來自弗蘭克的傳教士——羅德威爾，五十餘歲，精明幹練，眼神裏流露出一絲不易察覺的狡黠。
他彬彬有禮，舉止穩重，溫文爾雅。他持著較為熟練的漢話，與文鵬交談起來。
羅德威爾似乎對華夏文明很是了解，這讓文鵬頗為詫異，心生警覺，也令他想起一個人來。
“不知閣下尋找若曼公爵有何貴幹？需要我代為捎信嗎？”羅德威爾客氣地問道。
文鵬思量片刻，輕聲笑答：“並無要事，在下見過不少西洋人，隻是好奇若曼人與弗蘭克人或佛朗機人，是否長相一樣。”
耶萊爾克大笑不止，插話道：“哈哈，我的老朋友，這你就不知道了吧？若曼人是威京人的後代，與弗蘭克人不屬於同一品種。當然，和我們佛朗機人血統也不一樣。若曼人十分厲害，他們既可以是高盧人的國王，也可以是英吉蘭人的國王。哈哈。”
麵對他略帶嘲諷的話語，羅德威爾麵無表情，隻是冷峻地瞧了一眼耶萊爾克，似乎對他不屑一顧。
他剛要搭話，又被耶萊爾克反問道：“怎麽了？難道我講錯了嗎？老朋友，不要這麽小氣！我的這位漢人朋友是位紳士，他不會瞧不起你的。嗬嗬。”
從他們的談話中，文鵬似乎明白了，這些西洋人之間的微妙關係，也更加了解了渃蔓和她的國度。
文鵬與兩人交談片刻，被另一個熟人喊走了。
那人正是文鵬生意往來的老朋友，大食國商人薩奇麻。
文鵬笑道：“薩兄可真是精明啊！冒充使臣，想換取朝廷的賞賜不成？”
薩奇麻一本正經地回道：“慕容老爺，可不要冤枉薩某。薩某可是個誠信的商人，受敝國國君的委托，來參加大皇帝的遷都慶典，你太冤枉薩某的為人了。”
文鵬又笑了起來，他低聲告訴薩奇麻，日後做買賣，可直接到他的牙行談事，再不用遮遮掩掩了。
薩奇麻聞訊，滿是喜悅與敬佩，笑道：“那太好了！我們終於可以撥雲見日，光天化日之下作交易了。”
他轉念一想，低聲講道：“慕容老爺，日後作買賣，還要跟薩某優先合作。不能便宜了那些歐羅巴人，他們可是壞得很。貴國仁慈，可是你們不知道他們十分狡猾。他們來到貴國，可不少打聽你們的機密，竊取你們的情報。在他們麵前，你們毫無秘密可言。哎！和我那兩個脫光衣服的女仆，沒什麽區別。”
文鵬不禁心頭一驚，雖說他也曾想到過這些，可從大食國商人口中講出，看來這些傳教士得到不少帝國的機密信息。
他暗自記下，又與薩奇麻等人聊起了生意。
江南不少富賈前來，會見番邦朝覲使團，其間又有不少商家與番商達成買賣意向。
這些腰纏萬貫的富賈巨商，可謂富可敵國。他們將帝國盛產的貨物，遠銷異域番邦，為帝國帶來源源不斷的真金白銀，更是將帝國的富庶與威名傳播開來。
羅德威爾見此情形，不由得感慨道：“赫蘭人，佛朗機人，英吉蘭人，哪怕我弗蘭克人加起來，也非這個龐然大物的對手。哎！我們的國度尚且炮火連天，更別提與之較量，看來我們隻能等待時機了。”
耶萊爾克附和道：“老朋友，你說得沒錯。這是一頭巨龍，隻有等他打瞌睡的時候，或許才有機會，從他眼皮底下，奪走金銀財寶。老朋友，我們得抓住時機。我聽他們的船員講，他們發現了新大陸。看來這是仁慈的主，賞賜給我們的良機，千萬不能錯過啊！”
文鵬與朝廷官員，並未聽到兩人交談的內容。
他們不知道，為了打敗帝國這個強大的對手，掠奪帝國的財富，歐羅巴人積蓄了數百年的力量。
眾人出席完宴會，喝得酩酊大醉，各自散去。
又是一年年關，忙完燕都與濟南的生意，文鵬等人帶著數艘大船，回到姑蘇。
蕭府上下，一片喜氣洋洋的氣氛，仆人們正忙著搬運文鵬從濟南府帶回的禮物。
有北方的瓜果時蔬，遼東的野味，奴爾幹的土產，山東的海參水產，南洋及西洋等番邦的稀奇玩意。
從蕭老爺書房出來，文鵬又被大嫂夏氏差人喚去。
夏氏和顏悅色道：“兄弟可真是有心，數月前送回一船東西，還沒吃完呢，這又捎來一船。這讓嫂子如何謝你呢，不如兄弟報個數，也好從賬上扣除。”
文鵬笑道：“大嫂子怎就如此見外？這些東西，本就是孝敬咱家的，哪裏用得著扣賬？嫂嫂如此講，豈不是打兄弟的臉？這些禮物，一部分是客人送給府上的，我也是順道捎回來。來年正月不是有慶典嗎？各番邦使臣途經山東，接受朝廷的禮儀訓導。我見有些物件稀罕，順手買了回來。就是不知嫂子，太太，老太太她們喜歡不？若是喜歡，下次差人告知一聲，我命人多捎些。”
夏氏笑顏如花，合不攏嘴，道：“我說大兄弟，你何時學得如此能言會道，牙尖嘴利，整個一猴精？既然如此，嫂子我就不客氣了，照單全收。我替全府上下，多謝兄弟了。若是戳中你的痛處，可怨不得嫂子。”
兩人大笑過後，夏氏一本正經地問道：“我聽老爺講，聖上雖沒恩準太子的請奏，卻給了不少好處。不知兄弟作何打算，可要府上拿出多少股金？”
夏氏心中有本明賬，自從和姑爺合夥做買賣以來，短短一兩年的工夫，不僅填補上家裏的虧空，每年還大把銀子入庫。她再不用夜夜失眠，合計著怎樣倒騰銀子。
文鵬早料到大嫂想要合夥，他低聲回道：“也不用府上出錢。想必嫂子也知道，今年進賬較往年增加不少。兄弟打算每家拿出這麽多作為本金，到來年，收入至少翻上一倍。不知嫂子意下如何？”
他攤開手掌，對大嫂比劃著。
夏氏心領神會，思量片刻，回道：“那就依兄弟之意，你看著辦就行。不過是少分了些銀子，嫂子倒沒其他意見，隻怕是這些不夠。嫂子聽她們那些人講，他們家出手動輒就是幾百萬兩銀子。若是咱家拿不出這麽多，反倒人家笑話咱蕭家小家子氣。若是不夠，兄弟盡管言語，大不了到戶部開口去借用，反正也是在為皇家作買賣。”
文鵬也明白夏氏的心思，坦誠地講道：“不瞞嫂子，並非兄弟不願多投入。兄弟是擔心樹大招風，為皇家作買賣，畢竟還是皇家的銀子。一著不慎，銀子又都變成了官家的。兄弟唯一憂慮的，倒不是銀子，而是身邊缺少可靠的賬房，掌櫃的人選。”
夏氏心知肚明，不由得對文鵬刮目相看，居安思危，也是難得。
她眼珠直轉，想了想，輕聲道：“那就照兄弟的意思辦吧。貪心不足蛇吞象，兄弟的顧慮不無道理。三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的男人還難找嗎？嫂子還當什麽事呢，回頭我就給你挑些得力的人手。等過完年，你盡管吩咐使喚，若是不堪大任，是打是罵，隨你處置。”
文鵬接話道：“妹婿要的就是嫂子這番話。”
夏氏止住笑容，佯怒道：“你個猴精，敢情都盤算好了，就等我往口袋裏鑽啊？”
文鵬連忙賠不是，兩人又閑聊片刻。
末了，夏氏笑道：“今年燕都，山東，姑蘇三地的收成好，嫂子也不能虧待兄弟。加上府上又添了幾位公子，嫂子也準備了些禮物，回頭你帶給雲裳妹子。老太太發話，過完年要兄弟全家到府上熱鬧，你可都記住了。”
文鵬起身道別，去陪蕭老爺吃酒去了。
見文鵬離開，朱氏帶著丫鬟來找夏氏閑聊。聽聞明年開春，又要倒騰買賣，便有心為親戚謀個差事。
夏氏暗怪自家多嘴，笑道：“都是一家人，二嫂子何必客氣。再者姑爺也多虧了二叔推薦，才落得個美差。不過醜話說在前頭，姑爺用人，得依他的規矩才行。先前，一些不知輕重的下人，仗著是老太太，老爺身邊的紅人，把姑爺的交代都當耳旁風，可都是被他攆回來了。”
朱氏見大嫂滿口答應，連忙應承，隨口問道：“那是自然。也不知道雲裳家的，究竟是在做什麽買賣，竟如此賺錢。先前幾個親戚拿著府上的錢，沒賺多少，反倒貼進去不少，惹來一堆禍事。”
夏氏暗想，莫不是老二家的也想作買賣？
她低聲對妯娌講道：“二嫂子是不知道，今年咱家三處買賣，進賬這個數。自打我接手府上事務以來，頭一次可以喘口氣了。今年無論如何，要好好熱鬧一番，我給老太太請示過了，老祖宗也答應了。打算請些金陵的名角，來家裏唱戲。”
朱氏歎道：“乖乖，兩三百萬兩銀子，正兒八經作買賣，也能賺這麽多？那姑爺身家豈不是更多？”
夏氏放下茶杯，低聲道：“若講富可敵國，一點不為過。雲裳妹子私下告訴我，慕容家各地的買賣，一年收入，足有數百萬兩銀子。尚有幾處買賣，還是姑爺自己在打理，沒算進去呢。”
朱氏暗自吃驚，連連乍舌，隨口道：“真沒想到，姑爺家這麽不起眼的門戶，家資如此豐厚。想來那些皇商，官商也不過如此。即便與姑蘇的富賈巨商相比，也不相上下。”
夏氏拿起茶杯，回道：“怎就不是啊！常言道，人不可貌相，海水不可鬥量。反倒是咱們這些自詡為勳貴之家的大戶，吃穿用度，處處講究。都是做做樣子，給外人看，誰體諒當家的苦啊？常常是窮奢極欲，揮霍無度，鬧得家裏入不敷出，捉襟見肘。看來，過完年也得好好治理一番，要不然再多的銀子也不夠糟蹋得。”
言罷，她一聲長歎！
他彬彬有禮，舉止穩重，溫文爾雅。他持著較為熟練的漢話，與文鵬交談起來。
羅德威爾似乎對華夏文明很是了解，這讓文鵬頗為詫異，心生警覺，也令他想起一個人來。
“不知閣下尋找若曼公爵有何貴幹？需要我代為捎信嗎？”羅德威爾客氣地問道。
文鵬思量片刻，輕聲笑答：“並無要事，在下見過不少西洋人，隻是好奇若曼人與弗蘭克人或佛朗機人，是否長相一樣。”
耶萊爾克大笑不止，插話道：“哈哈，我的老朋友，這你就不知道了吧？若曼人是威京人的後代，與弗蘭克人不屬於同一品種。當然，和我們佛朗機人血統也不一樣。若曼人十分厲害，他們既可以是高盧人的國王，也可以是英吉蘭人的國王。哈哈。”
麵對他略帶嘲諷的話語，羅德威爾麵無表情，隻是冷峻地瞧了一眼耶萊爾克，似乎對他不屑一顧。
他剛要搭話，又被耶萊爾克反問道：“怎麽了？難道我講錯了嗎？老朋友，不要這麽小氣！我的這位漢人朋友是位紳士，他不會瞧不起你的。嗬嗬。”
從他們的談話中，文鵬似乎明白了，這些西洋人之間的微妙關係，也更加了解了渃蔓和她的國度。
文鵬與兩人交談片刻，被另一個熟人喊走了。
那人正是文鵬生意往來的老朋友，大食國商人薩奇麻。
文鵬笑道：“薩兄可真是精明啊！冒充使臣，想換取朝廷的賞賜不成？”
薩奇麻一本正經地回道：“慕容老爺，可不要冤枉薩某。薩某可是個誠信的商人，受敝國國君的委托，來參加大皇帝的遷都慶典，你太冤枉薩某的為人了。”
文鵬又笑了起來，他低聲告訴薩奇麻，日後做買賣，可直接到他的牙行談事，再不用遮遮掩掩了。
薩奇麻聞訊，滿是喜悅與敬佩，笑道：“那太好了！我們終於可以撥雲見日，光天化日之下作交易了。”
他轉念一想，低聲講道：“慕容老爺，日後作買賣，還要跟薩某優先合作。不能便宜了那些歐羅巴人，他們可是壞得很。貴國仁慈，可是你們不知道他們十分狡猾。他們來到貴國，可不少打聽你們的機密，竊取你們的情報。在他們麵前，你們毫無秘密可言。哎！和我那兩個脫光衣服的女仆，沒什麽區別。”
文鵬不禁心頭一驚，雖說他也曾想到過這些，可從大食國商人口中講出，看來這些傳教士得到不少帝國的機密信息。
他暗自記下，又與薩奇麻等人聊起了生意。
江南不少富賈前來，會見番邦朝覲使團，其間又有不少商家與番商達成買賣意向。
這些腰纏萬貫的富賈巨商，可謂富可敵國。他們將帝國盛產的貨物，遠銷異域番邦，為帝國帶來源源不斷的真金白銀，更是將帝國的富庶與威名傳播開來。
羅德威爾見此情形，不由得感慨道：“赫蘭人，佛朗機人，英吉蘭人，哪怕我弗蘭克人加起來，也非這個龐然大物的對手。哎！我們的國度尚且炮火連天，更別提與之較量，看來我們隻能等待時機了。”
耶萊爾克附和道：“老朋友，你說得沒錯。這是一頭巨龍，隻有等他打瞌睡的時候，或許才有機會，從他眼皮底下，奪走金銀財寶。老朋友，我們得抓住時機。我聽他們的船員講，他們發現了新大陸。看來這是仁慈的主，賞賜給我們的良機，千萬不能錯過啊！”
文鵬與朝廷官員，並未聽到兩人交談的內容。
他們不知道，為了打敗帝國這個強大的對手，掠奪帝國的財富，歐羅巴人積蓄了數百年的力量。
眾人出席完宴會，喝得酩酊大醉，各自散去。
又是一年年關，忙完燕都與濟南的生意，文鵬等人帶著數艘大船，回到姑蘇。
蕭府上下，一片喜氣洋洋的氣氛，仆人們正忙著搬運文鵬從濟南府帶回的禮物。
有北方的瓜果時蔬，遼東的野味，奴爾幹的土產，山東的海參水產，南洋及西洋等番邦的稀奇玩意。
從蕭老爺書房出來，文鵬又被大嫂夏氏差人喚去。
夏氏和顏悅色道：“兄弟可真是有心，數月前送回一船東西，還沒吃完呢，這又捎來一船。這讓嫂子如何謝你呢，不如兄弟報個數，也好從賬上扣除。”
文鵬笑道：“大嫂子怎就如此見外？這些東西，本就是孝敬咱家的，哪裏用得著扣賬？嫂嫂如此講，豈不是打兄弟的臉？這些禮物，一部分是客人送給府上的，我也是順道捎回來。來年正月不是有慶典嗎？各番邦使臣途經山東，接受朝廷的禮儀訓導。我見有些物件稀罕，順手買了回來。就是不知嫂子，太太，老太太她們喜歡不？若是喜歡，下次差人告知一聲，我命人多捎些。”
夏氏笑顏如花，合不攏嘴，道：“我說大兄弟，你何時學得如此能言會道，牙尖嘴利，整個一猴精？既然如此，嫂子我就不客氣了，照單全收。我替全府上下，多謝兄弟了。若是戳中你的痛處，可怨不得嫂子。”
兩人大笑過後，夏氏一本正經地問道：“我聽老爺講，聖上雖沒恩準太子的請奏，卻給了不少好處。不知兄弟作何打算，可要府上拿出多少股金？”
夏氏心中有本明賬，自從和姑爺合夥做買賣以來，短短一兩年的工夫，不僅填補上家裏的虧空，每年還大把銀子入庫。她再不用夜夜失眠，合計著怎樣倒騰銀子。
文鵬早料到大嫂想要合夥，他低聲回道：“也不用府上出錢。想必嫂子也知道，今年進賬較往年增加不少。兄弟打算每家拿出這麽多作為本金，到來年，收入至少翻上一倍。不知嫂子意下如何？”
他攤開手掌，對大嫂比劃著。
夏氏心領神會，思量片刻，回道：“那就依兄弟之意，你看著辦就行。不過是少分了些銀子，嫂子倒沒其他意見，隻怕是這些不夠。嫂子聽她們那些人講，他們家出手動輒就是幾百萬兩銀子。若是咱家拿不出這麽多，反倒人家笑話咱蕭家小家子氣。若是不夠，兄弟盡管言語，大不了到戶部開口去借用，反正也是在為皇家作買賣。”
文鵬也明白夏氏的心思，坦誠地講道：“不瞞嫂子，並非兄弟不願多投入。兄弟是擔心樹大招風，為皇家作買賣，畢竟還是皇家的銀子。一著不慎，銀子又都變成了官家的。兄弟唯一憂慮的，倒不是銀子，而是身邊缺少可靠的賬房，掌櫃的人選。”
夏氏心知肚明，不由得對文鵬刮目相看，居安思危，也是難得。
她眼珠直轉，想了想，輕聲道：“那就照兄弟的意思辦吧。貪心不足蛇吞象，兄弟的顧慮不無道理。三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的男人還難找嗎？嫂子還當什麽事呢，回頭我就給你挑些得力的人手。等過完年，你盡管吩咐使喚，若是不堪大任，是打是罵，隨你處置。”
文鵬接話道：“妹婿要的就是嫂子這番話。”
夏氏止住笑容，佯怒道：“你個猴精，敢情都盤算好了，就等我往口袋裏鑽啊？”
文鵬連忙賠不是，兩人又閑聊片刻。
末了，夏氏笑道：“今年燕都，山東，姑蘇三地的收成好，嫂子也不能虧待兄弟。加上府上又添了幾位公子，嫂子也準備了些禮物，回頭你帶給雲裳妹子。老太太發話，過完年要兄弟全家到府上熱鬧，你可都記住了。”
文鵬起身道別，去陪蕭老爺吃酒去了。
見文鵬離開，朱氏帶著丫鬟來找夏氏閑聊。聽聞明年開春，又要倒騰買賣，便有心為親戚謀個差事。
夏氏暗怪自家多嘴，笑道：“都是一家人，二嫂子何必客氣。再者姑爺也多虧了二叔推薦，才落得個美差。不過醜話說在前頭，姑爺用人，得依他的規矩才行。先前，一些不知輕重的下人，仗著是老太太，老爺身邊的紅人，把姑爺的交代都當耳旁風，可都是被他攆回來了。”
朱氏見大嫂滿口答應，連忙應承，隨口問道：“那是自然。也不知道雲裳家的，究竟是在做什麽買賣，竟如此賺錢。先前幾個親戚拿著府上的錢，沒賺多少，反倒貼進去不少，惹來一堆禍事。”
夏氏暗想，莫不是老二家的也想作買賣？
她低聲對妯娌講道：“二嫂子是不知道，今年咱家三處買賣，進賬這個數。自打我接手府上事務以來，頭一次可以喘口氣了。今年無論如何，要好好熱鬧一番，我給老太太請示過了，老祖宗也答應了。打算請些金陵的名角，來家裏唱戲。”
朱氏歎道：“乖乖，兩三百萬兩銀子，正兒八經作買賣，也能賺這麽多？那姑爺身家豈不是更多？”
夏氏放下茶杯，低聲道：“若講富可敵國，一點不為過。雲裳妹子私下告訴我，慕容家各地的買賣，一年收入，足有數百萬兩銀子。尚有幾處買賣，還是姑爺自己在打理，沒算進去呢。”
朱氏暗自吃驚，連連乍舌，隨口道：“真沒想到，姑爺家這麽不起眼的門戶，家資如此豐厚。想來那些皇商，官商也不過如此。即便與姑蘇的富賈巨商相比，也不相上下。”
夏氏拿起茶杯，回道：“怎就不是啊！常言道，人不可貌相，海水不可鬥量。反倒是咱們這些自詡為勳貴之家的大戶，吃穿用度，處處講究。都是做做樣子，給外人看，誰體諒當家的苦啊？常常是窮奢極欲，揮霍無度，鬧得家裏入不敷出，捉襟見肘。看來，過完年也得好好治理一番，要不然再多的銀子也不夠糟蹋得。”
言罷，她一聲長歎！