還債
高仙芝答應釋放所有石國俘虜的消息，任天翔當天晚上就從碧雅蘭那裏得到了確認。這與他的計劃有些出入，他原本隻想救出薩克太子，最多再包括幾個掩護太子身份的石國貴族。不過在碧雅蘭和突力看來，如果有機會救出所有石國俘虜，當然不會錯過，所以二人自作主張，要高仙芝釋放所有石國同胞，沒想到高仙芝竟爽快地答應了。
聽完碧雅蘭略帶得色的匯報，任天翔在房中踱了幾個來回，焦慮之色布滿眉宇。他知道高仙芝不是個輕易屈服的家夥，答應得越爽快反悔的幾率就越大，他已經猜到了高仙芝釋放所有石國俘虜的真正意圖。
碧雅蘭見任天翔麵色憂慮，歉然道：“我們臨時決定，要高仙芝釋放所有石國俘虜，我知道這會打亂你的計劃，不過你肯定有辦法讓他們所有人安全脫身。”“我也想幫你們全部平安脫身，但現在根本就不可能。”任天翔攤開龜茲地圖，指著地圖歎道，“高仙芝答應釋放所有石國俘虜，是要用他們拖住你們的腳步，為他贏得追擊的時間。隻要他連夜在龜茲四周設下眼線，這麽多老弱病殘就肯定逃不過他的追擊。別說給你們三天，就是給你們三十天，他也有把握將俘虜重新抓回來。”
碧雅蘭微微變色，忙問：“那怎麽辦？”任天翔一聲冷哼：“如果你們再這樣自作主張打亂原定計劃，就算諸葛孔明再世也幫不了你們。”
碧雅蘭忙賠笑道：“公子有偷天換日、瞞天過海之才，定有辦法救出太子。我保證，以後定按照你的計劃行事，決不再自作主張。”誰都喜歡奉承，尤其是美女的奉承，任天翔也不例外。見這驕傲自負的太子妃居然向自己低頭賠笑，他麵色稍霽，低頭對著地圖看了半晌，沉吟道：“要想救出太子，也不是沒有辦法，不過就怕你們舍不得下這血本。”
碧雅蘭連忙道：“太子是我石國複國希望，多大的血本我們都舍得下。”“就連突力都可以犧牲？”任天翔追問。碧雅蘭怔了一怔，決然道：“沒錯，隻要能救出太子，所有人，包括我在內，都可以犧牲。”
“那好，我有救出太子的辦法了。”任天翔說著詭秘一笑，“不過為了防止泄露天機，這辦法知道的人是越少越好。”
“連我也不能知道？”碧雅蘭不悅問道。
“沒錯！你也不能知道。”任天翔笑道，“我當然不是不相信你，隻是怕你知道底細後，難免會在同伴麵前流露出一些異樣，弄不好就穿幫了。”碧雅蘭咬著牙沉吟片刻，遲疑道：“我憑什麽相信你？”
“你隻能相信我。”任天翔臉上又泛起那種令人討厭的壞笑，“如果你堅持要知道我的計謀，我當然可以向你和盤托出，不過屆時發生了什麽意外，就千萬不要怨我。”
碧雅蘭盯著任天翔那調侃的目光，突然有種給他一巴掌的衝動。這可惡的少年雖整天嘻皮笑臉，沒一分正經，卻偏偏有許多精靈古怪的計謀，每每於幾無可能的絕境中，找到柳暗花明的捷徑，令人既欽佩又有些不服。不過碧雅蘭權衡再三，萬無一失地救出太子的願望，總算超過了女人天生的好奇，她無奈點頭道：“好，我信你！我會按照你的吩咐去做。不過我要提醒你，萬一太子有什麽意外，我決不會放過你！”
“你放心，我不會拿自己的性命開玩笑，太子的安全就是我的安全。”任天翔微微笑道，“現在你先給我沏壺好茶，然後給我捏捏肩背，待我神清氣爽之後，再告訴你下一步該做什麽。”
碧雅蘭鳳眼一瞪，任天翔已搶先質問：“剛答應要一切聽我吩咐，難道這第一件事就做不到？若是如此，大家幹脆一拍兩散，各回各家，各找各媽。大不了我任天翔為你們的太子陪葬就是。”
“你想得美！你那條賤命怎能與太子相提並論！”碧雅蘭一咬玉齒，無奈去沏茶，少時她將新泡的香茗捧到任天翔跟前，恨恨道，“隻要能救出太子，你怎麽糟踐我都沒關係。不過太子若有任何意外，我會讓你死得很慘！”任天翔嘻嘻一笑：“是死是活以後再說，現在先給我捏捏肩，鬆鬆骨，然後再替我磨墨。看我的錦囊妙計，怎麽救下你的太子。”
獵獵朔風，拂過廣袤無垠的大草原，給入秋的大草原又增添了幾分寒意。初升的朝陽投下的慘淡霞光，不過是給了大草原一分回暖的假象。一百多名衣衫襤褸的石國俘虜，俱被這假象迷惑，人人眼裏湧動著希冀的微光，他們已經知道高仙芝將釋放所有石國俘虜。
一小隊武士出現在地平線盡頭，有人認出那是來自石國的武士，不由淚如泉湧，似看到了歸國的希望。昨晚他們聽突力說要救他們歸國，還都將信將疑，如今再無懷疑，紛紛湧向那些石國武士。
突力示意大家少安勿躁，然後縱馬迎上自己的同伴。就見一名眉目清秀的武士來到突力麵前，低聲道：“這裏有三個錦囊，請將軍先打開第一個錦囊，然後照錦囊裏的指示嚴格執行。”說著將一個密封的錦囊遞到突力手中。那武士雖然臉有塵土，唇上有須，但突力還是一眼就認出，這是太子妃假扮。突力疑惑地打開錦囊，雖然太子妃的舉動十分奇怪，不過突力沒有再問，立刻照著錦囊中所寫，回頭對押送眾俘虜出城的高仙芝道：“不勞高將軍遠送，咱們就在這裏作別吧。”
高仙芝勒住馬，示意手下兵卒解開俘虜身上的繩索，然後對突力懇聲道：“本將軍已經依照約定放人，希望你們也信守承諾。”突力點頭道：“你放心，隻要我們平安離開，不遇阻攔和跟蹤，三天後自然會有人將高老夫人送還。”說完勒轉馬頭，對眾人一揮手：“咱們走！”
目送著眾人漸行漸遠，消失在地平線盡頭，高仙芝始終沒有向部將下達跟蹤尾隨的命令，在母親安全歸來之前，他不想節外生枝。他堅信，昨晚在離開龜茲的各條道路上布下的暗哨，足以保證這些人逃不出自己的手掌心。他猜到在這些俘虜中間，一定隱藏著一個僅次於石國國王的重要人物，不然這些武士不會如此堅忍不拔，千裏營救。
僅次於國王的人物，肯定就是石國那下落不明的太子，如果能將石國最有名望的太子作為人質牢牢控製在手中，就不怕石國那些叛逆再起異心。高仙芝手捋飄逸的髯須，嘴角邊泛起了成竹在胸的微笑。望向身旁的封常清，他淡淡問：“沿途都布置妥了？”封常清點頭道：“將軍放心，我已布下了天羅地網，沒人可以逃過咱們的眼線。不僅如此，我還準備了數十條最好的獵犬，一旦老夫人安全歸來，咱們就可發動追擊。有這些獵犬之助，他們就算逃出千裏之外，也別想甩掉咱們。”
“好！三天之後，我將親率虎賁營進行一場大圍獵！”高仙芝自信一笑，調轉馬頭向部將下達了一個簡潔的命令：“收兵！”
突力率眾人翻過一片草坡，遠離高仙芝部眾視線後，立刻勒馬停了下來。雖然他還不太理解碧雅蘭的錦囊妙計，但依舊毫不猶豫地執行，太子妃的智計謀略，早已令他折服。
隨著突力一聲令下，眾人亂哄哄地停了下來，由於錦囊中有特別的叮囑，突力沒有與太子和太子妃相認，而是照著錦囊中的吩咐，對眾人道：“咱們雖暫時得到自由，但卻還沒有脫離危險。在離開龜茲的每條道路上，都是高仙芝的眼線，無論咱們從哪條路走，都很難逃脫高仙芝的追蹤。所以，咱們必須分頭走，以免被高仙芝一網打盡。”
“分頭？怎麽分？”眾人紛紛問道。突力環顧眾人，舉手分派道：“紮多托，你帶一路人馬向北走弓月城，經突騎施繞道歸國；圖瓦，你帶一路人馬向西沿赤河逆流而上；納多那，你帶一路人馬沿玉河向南，從西番繞道大小勃律歸國；我率一路人馬向東，往玉門關方向而去。”
“去玉門關？那豈不是與歸國之路背道而馳？”眾人紛紛問。
突力微微頷首道：“沒錯，我將率一路人馬往東，深入大唐腹地，希望能為大家引開追兵。”眾人盡皆變色，有武士更是出言勸阻。突力猛然拔刀望空一斬，斷然喝道：“時間緊迫，由不得大家慢慢討論，立刻照我分派分頭行動，不得再有半點拖延，違令者斬！”
眾人無奈，隻得照突力的分派分成四路。薩克太子原本不想丟下眾大臣，不過見突力將自己分到了往東一路，那是最沒有希望歸國的路，他也就不再言語，為眾人引開追兵，甚至一路往東去長安麵見大唐皇帝，狀告高仙芝的逆行，正是他心中的願望。
少時分派完畢，眾人終於分頭上路，走向四個不同的方向。
第二天清晨，在龜茲高高的城樓之上，高仙芝手撫髯須遙望地平線盡頭，雖然早已看不到那些逃犯的蹤影，不過他的眼線分布在龜茲周圍百裏範圍，無論那些逃犯從哪條路走，都別想逃過他的眼睛。
“將軍快看！”身後封常清突然叫道。順著他所指方向望去，就見北邊地平線盡頭，一股狼煙衝天而起，直達九霄。那是北麵眼線發出的信號——北方發現了石國逃犯的蹤影。
立刻有將領將地圖在高仙芝麵前鋪開，他望著地圖沉吟道：“往北，看來他們是走弓月城方向，經突騎施繞道歸國。不過一天時間才走出不到百裏，就算途中沒有伏兵，也決沒有可能逃過咱們的追擊。”話音剛落，就聽有部將又在驚呼：“將軍快看！南邊也有狼煙！”
沒過多久，就見東南西北四個方向，均有狼煙衝天而起。高仙芝遙望四方冷笑道：“分成四路想擾亂咱們的視線，真是幼稚。”說著他回頭望向封常清：“你說，他們的太子，最有可能在哪一路？”封常清沉吟道：“四路人馬，往東一路最沒有歸國的希望，他們的太子必在其中。”
“沒錯！”高仙芝笑道，“他們已猜到咱們必在其歸國路上設下埋伏，往東與他們歸國之路背道而馳，咱們的伏兵相對薄弱，所以他們的太子必在其中。也許他們的太子還想去長安麵見聖上，所以看似最不可能的那條路，必有他們的太子。”封常清點頭道：“現在就等老夫人平安歸來，咱們便可開始這場圍獵了。但願石國人像傳說的那樣，始終信守諾言。”
“對這一點我倒是不擔心。”高仙芝微微歎道，“石國人最是迂腐，他們許下的諾言，還從未失信於人。”話音未落，就聽有將領驚呼：“將軍快看，東方又有狼煙燃起！”高仙芝舉目望去，果見東方又有一股狼煙衝天而起，他略一沉吟便猜到原委，不由撫須冷笑道：“想用不斷分兵來擾亂咱們視線，真是小看了本將軍。”
東方百裏之外，突力看完第三個錦囊，回頭對薩克太子和碧雅蘭道：“殿下，咱們該在這裏分手了。”經過一路上不斷分兵，如今突力身邊隻剩下一名武士保護著太子和太子妃。他遙望東方輕歎道，“這一路上所有人都以為殿下要去長安麵見唐明皇，現在，我與紮多將冒充太子繼續往東，為殿下引開追兵。”薩克急道：“那你們豈不十分危險？”
突力感動地低頭一拜：“突力謝謝殿下關心，石國有無突力都可以複國，但沒有殿下卻是萬萬不能。請殿下以複國大業為重，不要為我們的安危分心。”“是啊！”碧雅蘭也道，“沒有突力和眾大臣引開追兵，殿下萬難逃過高仙芝的追蹤。”
薩克搖頭苦笑道：“高仙芝用兵如神，豈會給我留下逃生之路。我還不如繼續往東走，若能僥幸逃到長安麵見唐皇，興許還能為死難的國人討還公道。”“殿下雖有此心，恐怕也萬難實現。”碧雅蘭握住丈夫的手，輕歎道，“就算咱們僥幸逃到長安，恐怕唐朝皇帝也決不會為了亡國之人，就懲處為他開疆拓土的名將，這一去多半是自投羅網。如今所有去路雖有高仙芝的伏兵和眼線，但有一處卻是他萬萬想不到的盲區。”
“是哪裏？”薩克太子忙問。碧雅蘭回首指向來路，欣然道：“就是他安西都護府所在。”“龜茲！”薩克太子恍然大悟。“沒錯！”碧雅蘭道，“高仙芝決想不到殿下逃離虎口，會回到龜茲隱匿，他更想不到龜茲城內有人接應，已安排下可靠的落腳點。用任公子的話來說，這叫燈下黑。”
在逃亡的路上，薩克太子已從碧雅蘭口中知道了任天翔，他不由歎道：“任公子果有過人之才，不過其他人恐怕就……”
碧雅蘭黯然點頭道：“任公子無法救下所有人，所以隻有犧牲他們為殿下引開追兵。他們中許多人遲早會被高仙芝抓回去，所以任公子要咱們一路上都宣稱殿下要去長安，這樣就能借他們之口，把殿下去長安的假信息傳給高仙芝。殿下若不想他們的犧牲變得毫無價值，就該以複國大業為重，先去龜茲隱匿，待唐軍鬆懈後再伺機歸國。”
薩克太子含淚道：“愛妃所言極是，我不會讓大家的犧牲變得毫無價值。不過就算龜茲是高仙芝的盲區，可龜茲城守衛森嚴，咱們如何才能通過城門關卡進城去呢？”
碧雅蘭釋然笑道：“這個任公子已有安排，他說咱們與突力分手後，會有馬車前來接應，屆時咱們可以大搖大擺地進城。”
薩克太子皺眉問道：“那是什麽馬車？難道可以不經盤查就進入戒備森嚴的龜茲城？”碧雅蘭笑道：“我不知道那是什麽馬車，不過我相信任公子的安排，他總是能於山窮水盡之時，找到柳暗花明的捷徑。”
“殿下保重，突力去了！”突力遙遙一拜，率假扮成薩克太子的托多縱馬向東疾馳而去。薩克太子眼中泛起點點淚花，對突力一拜：“將軍保重，祝你們擺脫追蹤，早日回歸故國，我會在都城為你們接風！”
與突力二人揮手作別後，薩克太子與碧雅蘭回頭望去，就見地平線盡頭，一輛馬車徐徐而來。那是護送高夫人回龜茲的馬車，褚然褚剛兄弟充任車夫，依約前來接應薩克太子。有高夫人做掩護，他們的馬車進城時不會受到任何盤查。高仙芝再如何用兵如神，也決想不到自己母親會成為薩克太子的掩護和同謀。
第二天一早，薩克太子便借高夫人馬車順利進入龜茲，並在碧雅蘭帶領下來到了大唐客棧。當薩克太子看到任天翔，頓時驚得目瞪口呆，他認出了當初為自己傳遞消息的那個少年，沒想到對方竟然是一家大客棧的小老板。“殿下安心在我這裏住下來，隻要你不泄露自己身份，就不用擔心安全。”任天翔說完轉向碧雅蘭，攤開手：“我已依約救出太子，你是不是該給我七日還的解藥了？”碧雅蘭歉然一笑：“對不起，我沒有解藥。”
“什麽？”任天翔乍然變色，厲聲道，“你們竟要背信棄義，置我於死地？你要搞清楚，如果我有什麽不測，你們也別想安然脫身。”
碧雅蘭無辜地攤開雙手：“公子誤會了，我沒有加害公子的半點意思。這世上根本就沒什麽七日還，那隻是我為了讓公子盡心盡力幫助營救太子殿下，臨時編造的一個謊言，所以也就沒有什麽解藥。當初我逼你服下的那枚藥丸，不過是一枚強身健體的小還丹罷了。”
任天翔聞言又喜又惱，喜的是自己以為的致命毒藥無藥而解，惱的是自己自以為聰明，沒想到卻被碧雅蘭一個小小的騙局蒙得白白擔心了好些天。他恨恨地哼了一聲：“這麽說來，當初你的承諾，也隻是為了讓我賣命許下的謊言咯？”碧雅蘭臉上一紅，咬著嘴唇尷尬地低下頭。薩克太子見狀忙問：“什麽承諾？”
任天翔恨這女人成功地騙了自己一回，也就不再客氣，冷笑道：“您老婆當初為了讓我救你脫困，許諾在我成功將你救出之後，給我做一輩子奴婢作為報答。我是聽聞石國人素來以信義立國，何況是堂堂太子妃親口許諾，這才冒死出入都護府，為殿下的安危奔前忙後。如今殿下脫困歸國隻在早晚，就不知太子妃會不會履行當初的承諾？”
薩克太子聞言僵在當場，碧雅蘭更是羞得無地自容。任天翔冷笑著開門離去，將薩克太子和碧雅蘭留在了客房中。他不奢望薩克太子會割愛，隻希望薩克太子好好教訓一下這個愛耍小聰明的女人，短短幾天時間，她已經欺騙了任天翔兩回，任天翔一生中還從來沒這麽笨過。
施施然來到樓下大堂，就見大堂中冷冷清清，看不到幾個吃飯的客商。任天翔見小芳在櫃台前算賬，便湊過去問：“最近生意怎麽樣？”
你還知道關心生意？“小芳撅著嘴將賬本扔到任天翔麵前，”自從前日那幾個波斯刀客離去後，生意就一落千丈。客棧本來就已經入不敷出，你還要養些沒用的閑人，照這樣下去，咱們都得喝西北風。"
客棧的生意不好，任天翔也有所察覺，卻沒想到已到了入不敷出的地步。他翻了翻賬本，有些疑惑道：“怎麽會這樣差？”小芳沒好氣道：“你這個東家整天忙著帶漂亮婢女遊山玩水，生意怎麽好得了？”
任天翔知道這小妮子又在吃飛醋，不由尷尬地撓撓頭，不好意思地笑道：“我這個東家不在，不還有掌櫃麽？”小芳眼眶一紅，恨恨地瞪了任天翔一眼：“我爺爺是掌櫃不是駱駝，就是駱駝也都還有喘口氣的時候。何況我爺爺感染風寒，已經臥床三日。”
“周掌櫃病了？”任天翔有些意外，“為什麽不告訴我？”
“還不是怕影響你玩樂的心情。”小芳沒好氣地道。任天翔心中大叫冤枉，不過卻又無法分辯，畢竟這幾日他做的是掉腦袋的事，知道的人越少越好。他尷尬地摸摸鼻子：“你爺爺好些沒有？我這就去看看他。”
“不勞東家操心，我會照顧好爺爺。”小芳說著丟下任天翔，去招呼兩個剛進門的客人。這種小事原本是由跑堂的李小二去應付，不過因為生意清淡，李小二不知跑哪裏偷懶去了，所以小芳隻好親自出馬，一邊招呼客人入座，一邊叫李大廚準備酒菜。
任天翔知道小芳在生自己的氣，隻得先去看望老掌櫃。還好周掌櫃隻是年紀大了，稍微一點頭痛腦熱就臥病在床，並無大礙。難得任天翔親自到床前噓寒問暖，周掌櫃心中感動，拉著任天翔的手歎息道：“我老了，原本還以為自己可以再做幾年，誰知一場風寒就差點要了老朽半條命。這掌櫃的活兒隻怕老朽做不長了，還請公子早做準備。”
任天翔心知周掌櫃是見客棧的生意日漸清淡，而自己卻陸續養了些光吃飯不幹活的閑人，弄得客棧入不敷出，連累他也沒錢可賺，所以心灰意冷想要離去，卻又不好意思開口，這才借這次風寒給自己提個醒。任天翔理解地點點頭，安慰道：“您老安心養病，櫃台上的瑣事自然有人應付，你無須操心。您老年紀大了，也該回老家享幾年清福，我會盡快找個新掌櫃，接替您老手中的活計。”
“多謝公子！”周掌櫃連忙道謝，他答應留下來做掌櫃，是看在任天翔拿出一半的盈利作為報酬的份上，如今客棧的盈利為負，他也沒錢可賺，所以才萌生去意。見任天翔答應尋找新掌櫃，他自然感到高興。
任天翔答應歸答應，但要找個掌櫃接替周掌櫃，卻令他十分頭痛。雖然周掌櫃不是個開疆拓土的好掌櫃，但至少是個經驗豐富的老掌櫃，除了他之外，任天翔一時間還想不出誰更適合做大唐客棧的掌櫃。阿普沒經驗，小芳還是個黃毛丫頭，而他自己卻還有更重要的事情要做，都不是接替周掌櫃的合適人選。看來隻能從外麵請高人了。任天翔在心中嘀咕。不過一個好的掌櫃價錢通常都不低，任天翔不敢確定高價請來一個掌櫃，是否能讓大唐客棧走出困境。
任天翔心事重重地回到自己房間，剛坐下就聽門外傳來敲門聲，他知道定是薩克太子和碧雅蘭夫婦，因為整個二樓客房除了自己和外出未歸的褚氏兄弟，目前就隻住了他們兩人。
“進來就是，門沒插。”任天翔懶懶地躺在竹椅上不願起身。門應聲而開，門外果然是薩克太子和碧雅蘭，隻見薩克太子神情嚴肅莊重，而碧雅蘭的眼眶則紅得像個桃子。任天翔沒有起身，就算對方貴為太子，他也沒覺得自己就應該誠惶誠恐。薩克太子來到任天翔跟前，將一封書信遞到他麵前。任天翔疑惑地接過來：“這是什麽？”“是我妃子賣身為奴的契約，上麵有她的指印和她丈夫的花押。從今往後，她就是你的奴婢。”薩克太子停了停，肅然道，“不過，我希望以後能將她贖回，無論花多大的代價。”
任天翔驚呆了，以前隻聽說過貧窮男人典押老婆救急，沒想到薩克貴為太子，為了碧雅蘭當初一個許諾，竟然真要將太子妃送給自己做奴婢，石國能成為西域有名的富裕之國，看來決不是偶然。就在他拿著碧雅蘭的賣身契發怔時，薩克太子已回頭對碧雅蘭含淚道：“愛妃，我這就趕回石國，無論花多大代價，我都要將你贖回。”
“殿下，我會永遠等著你！”碧雅蘭忍不住撲入丈夫懷中，二人相擁而泣，猶如生離死別一般。
任天翔不滿地敲敲桌子，訓斥道：“既是我的人，當著我的麵跟別的男人勾搭，是不是太不給我麵子了？現在本公子渴了，還不快上茶？”
碧雅蘭依依不舍地放開丈夫，手忙腳亂地倒了一杯茶，雙手捧到任天翔麵前。任天翔沒有伸手去接，反而嗬斥道：“好歹你也做過太子妃，一點規矩不懂。難道你的婢女給你上茶，就是這樣像個木頭一樣？”
碧雅蘭滿臉屈辱地半蹲下身，垂頭低聲道：“奴婢……請公子用茶。”
“這還差不多。”任天翔滿意地點點頭，接過茶杯淺淺呷了一口，淡淡問，“從現在起我就是你的主人了，是不是我對你做什麽都可以？”
“是。”碧雅蘭聲如蚊蟻。“是不是可以將你當東西一樣任意買賣，甚至送人？”任天翔繼續問。“是。”碧雅蘭屈辱地垂下頭，聲音幾不可聞。“那好，現在我就要將你這個沒用的奴婢送出去。”任天翔說著來到薩克太子麵前，將手中賣身契遞給他：“你一定不會介意收下這份禮物吧？”
薩克太子目瞪口呆地望著任天翔，結結巴巴地問道：“你……你這是什麽意思？是不相信我們會履行諾言？”“我相信。”任天翔臉上洋溢著真誠的微笑，“你已經證明了自己是個值得信賴的朋友，我很想交到你這樣的朋友。現在碧雅蘭是我的奴婢，是我的奴婢就可以任由我處置，所以我想請你收下這份來自朋友的小禮物。”薩克太子驚訝地望著任天翔，一臉的難以置信。任天翔見狀調侃道：“你要趕快做出決定，將這麽漂亮的婢女送人，不是每個人都舍得，我都忍不住要反悔了。”薩克太子趕緊搶過賣身契，一把抱住任天翔，哽咽道：“你將是我永遠的朋友！”
在這巨大的變故之下，碧雅蘭呆呆地不知如何反應，直到薩克太子向她張開雙臂，她才驚喜交加地撲入他的懷中，與丈夫相擁而泣。任天翔有些羨慕地望著相擁的二人，在心中暗自懊惱：這麽高貴漂亮的婢女，連點便宜沒占就白白送給了別人，我真是虧大發了。
不過他轉念又一想，要是將一個想著別的男人的女子留在身邊，不定什麽時候就要紅杏出牆，甚至弑主叛變，到那時才真是虧得血本無歸。與其如此倒不如做個順水人情，交個既有背景又值得信賴的朋友。這樣一想他心裏稍稍好受了一點。
任天翔正在胡思亂想，就見碧雅蘭放開丈夫，來到他麵前，給了他一個擁抱，並在他耳邊柔聲道：“我一直以為你是個好色的小混蛋，現在我才知道自己錯了，你是個真正的俠義君子，謝謝你！”
美人的擁抱，讓任天翔心神一蕩，差點把持不住。他趕緊推開懷中令人胡思亂想的身體，色色笑道：“本公子一直就好色，偶爾也混蛋，不過決不奪朋友之妻。你要有沒出嫁的姐妹，不妨給本公子介紹介紹。”
碧雅蘭臉上一紅，啐道：“三句話不離女人，你就不能正經點？”
“任公子對我們夫婦有救命之恩，這點小小的要求我們定當滿足。”薩克太子上前挽住妻子，對任天翔懇聲道，“碧雅蘭雖然沒有未出嫁的姐妹，但石國有的是美女，姿色在碧雅蘭之上者不計其數。待我回歸故國，定為公子精心挑選一個漂亮婢女，送到公子身邊侍候。”
“這可是你說的啊！”任天翔立刻打蛇隨棍上。
“咱們石國就是一個普通人，一句話也值千金，何況我堂堂太子？”薩克太子說著舉起右手，“你若不信，我可以向光明神發誓！”“得得，別動不動就發誓，我又不是信不過你。”任天翔趕緊製止，突然又想起一事，“對了，我老聽你們說向光明神發誓，那是個什麽東西？”
“光明神是我們信奉的最高神祗。”薩克太子正色道，“我們石國人大多信奉光明神教，光明神就是世間光明與正義的化身。”
“原來如此。”任天翔似懂非懂地點點頭，以前在長安他隻知道道教與佛教，對於西域各國信奉的各種神靈並無研究，不過通過與薩克太子等石國人的接觸，他對光明神教有了幾分好感。隻是他對一切宗教都不感興趣，便轉開話題道：“高夫人平安歸來，高仙芝肯定已在放手追擊石國俘虜。待過得這陣風頭，龜茲的警戒鬆弛下來後，我送你們平安離開。你們安心在這裏住下，我想最多一個月，你們就可以安全脫身。”
“我想半年後再走。”薩克突然道。
“半年後再走？為什麽？”任天翔皺起眉頭。薩克太子輕輕握住碧雅蘭的手，對任天翔懇聲道：“你送我的這份禮物，對我來說就如同我的生命一般珍貴。我如果不做出力所能及的報答，會永遠於心不安。”
任天翔啞然失笑：“朋友之間是不談報答的。”薩克太子正色道：“就算是朋友之間，也要禮尚往來，友誼才能長久。我雖是個失國的太子，身邊既無錢財又無人手，不過我們石國是以商立國，石國人天生就有賺錢的本領，皇室成員更是精於此道。我見你這客棧生意清淡，想必已經入不敷出，請給我一個機會，讓我以我所長來報答公子。”
任天翔感覺有些好笑，一個皇室貴胄，居然自稱精於賺錢，這就像商人自稱精於治理國家一樣，都是風馬牛不相及的事。不過為了不傷薩克太子的信心和麵子，他隨口問道：“那你說說看，我這客棧問題出在哪裏？為什麽我投入重金修繕一新，生意反而不如以前？”薩克太子自信道：“你給我三天時間，三天後我告訴你問題所在，並拿出改進方案。”
任天翔不置可否地微微一笑：“隨便你，反正三天之內你也走不了，找點事做也好。不過我要提醒你，千萬不要離開客棧，我怕有人認出你是都護府的逃犯，一旦你被抓，我都要跟著掉腦袋。”“這個你倒不用擔心。”薩克太子從容一笑，“我被俘後一直假扮成太子身邊的侍從，讓一個侍從假冒我的身份，在唐軍眼裏我是個無足輕重的小人物，再說我們色目人在你們唐人眼裏模樣都差不多，不會有人記得我的模樣。隻要我略作打扮，剪掉這頭長發和剃掉這些胡須，就不會再有人認得。”
任天翔想想也對，便沒有再堅持，隻叮囑道：“那以後我就叫你薩多，對旁人就稱你是來自波斯的皮貨商，途中遇到搶匪，貨物和隨從全部丟失，流落到我的客棧尋找新的機會。”
“沒問題，我一切聽從公子安排。”薩克太子爽快地答應下來。三人又仔細商定了一些細節，然後碧雅蘭幫薩克剪短頭發改變發式，剃去頜下雜亂的絡腮胡。經過這一番處理，薩克太子變成了一個麵目英俊、氣質雍容的年輕胡商，就連任天翔也差點認不出來。
不到三天時間，化名薩多的薩克太子就來向任天翔複命。由於他外表英俊又為人謙虛，短短幾天時間就跟客棧的所有人混熟，尤其他優雅的舉止和風趣的談吐，給所有人留下了深刻的印象，也為他了解客棧的情況提供了大力的支持。
有了對客棧和龜茲風土人情的了解，薩克太子在任天翔麵前胸有成竹地侃侃而談：“大唐客棧原本是個麵向普通行腳商的中低檔客棧，一向以實惠和廉價取勝。經過大力修繕後，它的外觀和內部環境雖然有了質的飛躍，但相應的服務卻沒有跟上，還是停留在原來的中低檔水平，因此對真正的富商沒有任何吸引力。而它的高檔裝潢反而對原來那些節儉的行商產生了一種無形的壓力，因此他們本能地放棄大唐客棧，轉投外表更樸素的客棧。大唐客棧犯了定位不準確的弊病，這樣一來高低兩個層次的客商都不願在此駐足，客棧的生意自然是一落千丈。”
任天翔若有所思地頷首：“這樣一說倒是有幾分道理，你可有解決之道？”薩克太子自信地點點頭：“要想解決客棧目前的困境，首先要對客棧的主要客源重新定位。客棧經過了重新修繕後，外在的檔次提高明顯，因此應該把客人定位在更富有的豪商，同時也要把房價提高。”
“提高房價？”任天翔有些不解，“生意不好的時候提價，是不是在找死？”薩克太子從容笑道：“如果客棧能將自身內在的一些問題解決好，提價就是順理成章的事情，沒什麽好奇怪的。”
任天翔皺眉問：“客棧自身有什麽問題？”“太多了！”薩克太子歎道，“首先是客棧雖然經過修繕，提高了外在檔次，但內部人員卻還停留在原來的水平，對要求更高的富商自然缺乏吸引力；其次是客棧的酒菜，還是以唐人的飲食習慣為主，沒有考慮到南來北往的商賈大多是胡人，唐人隻占少數；最後也是最關鍵的一點，客棧沒有給客人一種家的感覺，自然也就留不住客人了。”
任天翔聽薩克太子說得頭頭是道，不由心生敬意，雖然他對經營客棧是外行，但也隱隱感覺到，薩克太子指出的問題確實是影響客棧生意的關鍵因素。他連忙虛心請教：“不知要如何才能改正這些問題？”
薩克太子款款道：“首先是提升內部人員的服務水平，雇傭高水準的店小二和高水平的胡人大廚，使之適應高層次客人的需要；其次是實行標準化，從跑堂到夥計到大廚，要為客人提供一種標準化的服務。我知道公子買下這家客棧之初，是想將客棧的招牌在整個西域打響，使每一座西域重鎮都有一家賓至如歸的大唐客棧。要做到這一點，就必須使客棧的服務標準化，使每一個客人無論在哪一家大唐客棧，都能享受到同樣的服務和照顧；最後也是最重要一點，客棧不光要做客人吃和住的生意，還應該為客人提供一些必要的服務，比如為客人推薦可靠的保鏢或刀客，幫客人聯係下家和提供商品信息，甚至幫客人做短期的資金周轉等等。總之一句話，要使大唐客棧的每一個客人，都有一種家的感覺。”
任天翔有些驚訝地打量著薩克太子，詫異問道：“你一個皇族太子，怎麽會對客棧的生意這麽內行？”薩克太子自豪地挺起胸膛：“石國隻是個小國，既無大唐的豐富物產，又無大食帝國的遼闊疆土，不過幸得神靈眷顧，正好處在交通要道上，各族客商絡繹不絕，因此為他們提供服務，是石國人的生財之道，即便皇族也不例外。我的祖先最早就是開車馬店和客棧起家，不僅如此，當年得大唐分封的昭武九姓胡人，也都精於各種生意買賣。但是沒想到，我們就因為財富，便招來滅國之禍。”
任天翔若有所思地點點頭，暗忖：看來財富是柄雙刃劍，既可以為主人帶來權勢地位，也可能帶來滅頂之災。如果沒有強大的實力作為後盾，財富積過多反而會成為一種包袱。見薩克太子神情黯然，任天翔忙安慰道：“你也不用太難過，石國有你這樣的太子，決不會因為這次災禍就滅亡，我相信你定有東山再起的那一天。”他頓了頓，笑問，“如果讓你來做大唐客棧的掌櫃，不知你能否實現我當初買下這家客棧的願望？”
薩克太子目光一亮：“如果公子信得過在下，我保證半年之內，在安西四鎮都開一家大唐客棧！”任天翔欣然點頭，跟著卻又有些猶豫：“你乃堂堂皇族太子，隱名埋姓到我這小小客棧做一掌櫃，隻怕太過委屈。”
薩克太子苦澀一笑：“我不過是一天涯淪落人，蒙公子冒死營救才僥幸脫困，又受公子大恩，夫妻才得以團聚。能為公子盡綿薄之力是我的榮幸，有何委屈可言？”“那好，就有勞太子屈尊為大唐客棧掌舵。”任天翔興奮地拱手一拜，如今周掌櫃有歸隱之心，客棧的掌櫃正無合適人選，薩克太子既然願意屈就，那真是解了任天翔燃眉之急。
薩克太子連忙扶起任天翔：“公子不必如此多禮，在下定當竭盡所能，實現公子當初的宏願。”“從今往後，你就是大唐客棧的大掌櫃，對客棧的經營有完全的自主權。”任天翔欣然與薩克擊掌相約，跟著又想起一事，忙道，“不過我有一個不情之請，還望太子殿下答應。”
“公子有話盡管吩咐。”薩克太子忙道。“吩咐不敢，隻是一個小小的請求。”任天翔笑道，“就是大唐客棧原來的夥計小二，都是追隨我多日的兄弟，還請掌櫃不要辭退任何一個。”
薩克太子頷首歎道：“公子宅心仁厚。能為公子效勞，在下倍感榮幸。”任天翔哈哈一笑，挽起薩克太子的手歎道：“我倆說話一個稱公子，一個稱太子，實在太過生分。若殿下不嫌棄，以後就叫我一聲兄弟，我也鬥膽尊你一聲大哥，從今往後，便如親兄弟一般。”
“我早有此心，難得公子先開了口，為兄便鬥膽叫你一聲兄弟。”薩克太子伸手與任天翔一握。二人相視而笑，都有一種相見恨晚的感覺。
楔子
長安，即使在深夜，依舊燈火輝煌。
一間遠離喧囂的清幽雅室中，一秤散亂的黑白子旁，一老一少皆白衣無塵，分執黑白棋子默默對弈。二人眉宇間有幾分相似，長者恬靜雍容，少者溫潤如玉，舉手投足間，皆有世家望族才有的那種優雅從容，那是打娘胎裏就孕育出的風骨，非後天可以學習和模仿。
一陣由遠而近的急促腳步聲打斷了雅室的寧靜。二人同時從棋秤上移開目光，少者望向門外，老者則拈須淡問：“阿書，何事匆忙？”
一個相貌憨直的年輕人推門而人，他雙手捉著兩隻鴿子，眼裏閃爍著莫名欣喜：“龜茲有信到！兩隻信鴿先後到達。”白衣老者微微領首，眼中隱有一絲期待。阿書熟練地從鴿子腿上取下兩個小竹筒，倒出筒中字條交到老者手中。老者仔細展開字條，將兩張字條並到一起，默默看完，見阿書好奇地偷眼張望，便將字條遞給他，笑“你若想看，就讀來聽聽。”
“西高大任，唐仙天石……”阿書接過字條就大聲讀了起來，剛讀得幾句，就皺眉將紙條還給老者，“這是什麽？阿書實在是看不明白。”
老者揮手讓阿書退下，然後將字條遞給對麵的少者：“你怎麽看？”
少者仔細讀完後，眸子中閃過不以為然之色：“任天翔不過是個不學無術的縱垮，爺爺為何要在他身上花費如此巨大的心血？他能在龜茲站穩腳跟，買下一家客棧，也不過是運氣而已。”
老者微微一笑，抬手指向秤上一枚黑子：“爺爺這一子，你是否一直以為是閑棋？”少者看了看棋秤，毫不客氣地點頭：“是！”落子相迎。
老者也不說話，抬手落下一子。少者不甘示弱，立刻落子應對。二人行棋如飛，片刻間便落下十餘子。少者突然停了下來，望著棋秤目瞪口呆，手中的棋子再難落下。老者悠然笑問：“你三歲習棋，距今已近十七載，何時見爺爺有過一步閑棋？”少者滿麵羞慚，扔子歎息：“爺爺妙算如神，孫兒甘拜下風。”
老者眼裏隱有一絲遺憾：“你差的不是算計，而是心胸。”
“心胸？”少者有些莫名其妙，反潔道，“爺爺不是常教育孫兒，如果世界是棋秤，日自們是棋手，絕大多數人卻連棋子都算不上，隻能算棋秤上的灰，要麽忽略，要麽將它輕輕吹去。這不才是一個優秀棋手應有的心胸嗎？”老者領首“但是你首先得分清，哪些人可以成為棋子，哪些人永遠是棋秤上的灰塵。”
少者皺眉：“如果任重遠沒死，那個縱垮也許可以成為棋子，但現在，他隻能算是灰塵。”
老者連連搖頭：“你低估了那個縱垮。出人意表地選擇去龜茲，是他的天賦；‘大唐客棧’這個名字，是他的心胸。他已經成為咱們的一步伏棋，現在看似閑棋，他日必有大用。”
少者還是有些將信將疑：“可是，他遠在西域，如何為爺爺所用？”
老者意味深長地笑r笑：“他一定會回來，而且，我們不會等很久。”
01獵虎
一陣喧囂將大唐客棧的年輕東家任天翔從睡夢中驚醒，他打開房門，就見門外站著一胖一壯兩個中年漢子。胖者麵如滿月，小眼中閃爍著生意人特有的狡黯和精明；壯者高大健碩，木呐中帶有幾分憨厚。任天翔見二人表情輕鬆，懸著的心放了下來，不過還是忍不住問了句：“妥了？”
胖漢抹抹滿臉油汗，笑著點點頭：“遵照公子吩咐，一切俱已辦妥。我們已將高夫人平安送回都護府，一切皆在神不知鬼不覺中完成。”
大唐天寶年間，長安義安堂堂主任重遠意外身亡，其子任天翔又失手害死貴妃娘娘的親侄兒，不得已逃亡西域。一路上曆經艱險，最終在安西首府龜茲站穩腳跟，並從一個一文不名的店小二，成長為大唐客棧的新東家。
假意綁架安西節度使高仙芝的母親，這等狂妄大膽的行動，任天翔也隻能托付麵前這兩個信得過的心腹。二人是同族兄弟，胖者叫褚然，壯者叫褚剛，原本是走南闖北的行商，隻因被大漠悍匪沙裏虎劫去了錢財貨物，不得已流落龜茲街頭，靠賣藝艱難度日。當初任天翔無意間看到褚剛露了一手精妙的刀法，曾為義安堂少堂主的他功夫雖然稀鬆，見識卻不淺，立刻傾心結交。
不僅讓二人留在大唐客棧白吃白住，還尊二人為兄，所以他才敢以大事相托。
不過任天翔知道要想讓人忠心效命，光靠義氣還不夠。他拿出早準備好的十貫銅錢，對二人拱手一拜：“這次多虧兩位哥哥幫忙，小小謝禮，不成敬意。”褚然勃然變色：“公子這是什麽意思？我們在這裏自吃自住，幫公子辦點小事難道還能收錢？你把我褚然看成什麽人了！”
“你先拿好。”任天翔將錢強塞人褚然手中，“這錢是給你們家中妻兒老小的。你們離家多日，如果兩手空空，如何有臉去見家中的親人？再說以後我還有更重要的生意需要兩位哥哥幫忙，你們若是不收，下次我如何還能再開口？”褚然隻得點頭道：“那好，我們就收下。不過我們在這裏有吃有喝，也用不著多少錢，這錢就存在公子這裏，將來如有需要，我們再向公子支取。”
任天翔想了想，解下兩貫錢分給二人："俗話說有錢男子漢，沒錢漢子難。
兩個大男人腰裏怎麽能少得了錢？這兩貫錢你們先拿著，剩下的就暫時替你們存櫃台上，你們隨時可以支取。“兄弟二人推辭不過，隻得將錢收下。任天翔見褚然欲言又止，笑問：”大哥似乎有話要說？"
褚然點點頭：“兄弟莫怪老哥多嘴。你拚命巴結高夫人，利用她的同情心，讓她假裝被咱們綁架，由此從高仙芝手中救出了被俘的石國太子。這事做得雖巧，卻是殺頭的罪名。不知那個太子有何能耐，竟能令公子為他冒如此大險？”任天翔知道瞞不過褚然這樣的老江湖，隻得實言相告：“你猜的不錯，我接近高夫人、出人都護府、冒險與高仙芝暗中周旋，都是為了救出薩克太子。我救他除了因為他是個令人尊敬的太子，還因為他是個值得用性命去結交的朋友。”
褚然皺了皺眉頭：“他真有那麽重要？”任天翔鄭重其事地點點頭：“值得用性命去結交的朋友少之又少。對我來說，在這龜茲除了兩位哥哥，就隻有薩克太子了。”聽任天翔這樣說，褚氏兄弟都有些感動。褚然不再追問，拱手拜道：“我相信兄弟的眼光，既然兄弟如此信任那個太子，為兄便不再多嘴。以後但凡有所差遣，兄弟盡管開口。為兄告辭！”
任天翔將二人送下樓後，又去後院看望臥病在床的周掌櫃。當初任天翔因為喜歡周掌櫃的孫女小芳，才在客棧中做了個店小二，後為揭破騙子謀奪客棧的陰謀，負氣離開，憑智慧從本地首富拉賈老爺那裏賺得第一桶金，
從周掌櫃手中買下了客棧。為了留住小芳，他更不惜花大價錢將周掌櫃留下。不過由於客棧生意每況日下，以至於周掌櫃一個月下來幾乎無錢可賺。
不過現在好了，有薩克太子願為任天翔打理客棧。石國是以經商立國，其太子自然也是專業人士，任天翔堅信他定能給自己一個驚喜。
客棧生意人不敷出，周掌櫃早有去意。得知任天翔欲將客棧交給化名薩多的薩克太子打理，他頓如卸下千鈞重擔，病也立馬好了大半，急忙就要與薩克太子交接，好歹被任天翔勸住。
辦妥這事後，任天翔才長出了口氣。這些天為營救薩克太子奔前忙後，他根本無暇過問客棧的事務，如今總算可以將客棧交給一個專業人士打理，可以稍稍鬆了口氣。
看到小芳嫋娜的背影在客棧中忙碌，任天翔突然想到，要是她爺爺不再做掌櫃，肯定就要回江南養老，到時小芳自然要跟著她爺爺回江南，隻怕從今往後，再無機會相見。雖然他有幾分喜歡小芳，但想到她爺爺當初的教訓，不禁又有些為難。娶妻生子對他來說還很遙遠，他還從未想過要對任何女人的一生負責，而欺騙一個少女的感情，他卻又做不出來，想來想去，總是沒有兩全之策。
算了，順其自然吧。任天翔在心中歎息，最多找借口讓周掌櫃多留一陣子，幫薩克熟悉客棧的生意，這樣小芳就可以暫時留下來，這樣一想他一也就不再煩惱。少年人心性，總是不會為太遙遠的事瞎操心。
“喂！看到人家忙不過來，也不快過來幫忙？”小芳見任天翔在一旁發愣，不禁高聲嗬斥。雖然任天翔已經是這家客棧的老板，不過在她心裏依然是那個什麽也不會幹的笨小二。
“遵命！”任天翔屁顛顛地跑過去，搶過抹布，正要討好兩句，就聽門外一陣馬嘶長鳴，跟著是一聲洪亮的高呼：“掌櫃的，住店！”
隨著這聲高呼，兩個二十出頭的年輕人已大步而人。二人身著對襟短打，腰挎佩刀，一看就是行走江湖的。任天翔定睛一看，頓時又驚又喜：左邊那個身形彪悍如豹的年輕鏢師，乃是當初護送自己來龜茲的蘭州鏢局鏢師王豹，右邊那個身材高挑健壯的，卻是當初跟自己不對付的鏢師張彪，幾個月不見，沒想到竟然又與他們在龜茲巧遇。
當初任天翔遭人陷害，從長安逃亡西域，在蘭州巧遇蘭州鏢局的女鏢頭丁蘭，便與她的鏢隊結伴而行，沒想到在塔裏木河畔遇到大漠悍匪沙裏虎。危急關頭，正是任天翔以過人的機智和膽色，指點丁蘭丟卒保帥，從沙裏虎手中救下了丁蘭和整個鏢隊，這贏得了丁蘭的好感，卻得罪了暗戀丁蘭的張彪。後來任天翔與鏢隊在龜茲分手，沒想到今日又再次與他們重逢。
“阿豹！阿彪！你們怎麽來了？”任天翔驚喜地與二人打招呼，雖然當初阿彪與他有些不對付，但時過境遷，他早已沒有再放在心上。
“是任兄弟！”王豹也十分意外和驚喜，“你怎麽也在這裏？”
“是在這家客棧做小二吧？”張彪可沒忘任天翔這個情敵，滿是敵意地掃了他一眼，見他衣著隨便，神情謙恭，手中還拿著塊破抹布，自然將他當成了店小二，不由傲慢地吩咐，“先給我們倒杯茶解渴，再去享報你們掌櫃，就說大生意上門了，我們要包下這家客棧。”
小芳看不慣張彪的傲慢，正想告訴他任天翔的身份，卻被任天翔用目光製止。任天翔示意小芳去準備酒菜後，將二人讓到大堂中坐下，親自給二人奉上茶水，笑道：“與兩位大哥一別數月，沒想到今日在此重逢，我當盡地主之誼，請兩位大哥喝杯薄酒。”張彪啞然失笑：“請我們喝酒？你請得起嗎？”王豹拍拍任天翔肩頭："兄弟的錢掙得不容易，我們怎麽吃得下去？還是我們請兄弟吧。你先去將掌櫃請出來，就說我們要包下整個客棧，
請他開個價。"
“你們要包下客棧？是不是有重鏢要經過龜茲？”任天翔又驚又喜，不由想起了那個美麗潑辣的紅衣女鏢頭。王豹笑著點點頭：“我們打個前哨，大隊人馬隨後就到，這次是我們總鏢頭親自出馬。”
任天翔正想問有沒有丁蘭，一旁的張彪已不悅地拍桌嗬斥道：“叫你去叫掌櫃，問那麽多幹什麽？這是你一個店小二關心的事嗎？”
任天翔也不惱，回後院轉了圈出來，對二人笑道：“掌櫃身體有恙，不便出來見客，他讓我轉告兩位，難得你們看得起小店，店錢你們看著給好了。”“有這等好事？”張彪起身打量了一圈，挑剔道，“裝修一般，客房也不大，要不是看你們這兒清靜，口自們也不會住這裏。我們有六十多人，百多匹牲口，每天一日三餐加牲口的草料和店錢，就按一天一貫錢算吧。”一天一貫錢連六十多人的店錢都不夠，更何況還要吃飯和照顧牲口。不過任天翔卻沒有半點異議，笑道：“彪哥說多少就多少吧，我們掌櫃最好說話了。”
王豹連忙提醒：“任兄弟還是去向掌櫃享報一下吧，這麽大的買賣你能作得了主？”任天翔笑道：“豹哥不用擔心，一百貫以下的生意我這個小二都能作主。”王豹還想說什麽，張彪已喜滋滋地道：“這是你說的，可不能反悔。這裏有三貫錢，我們先定三天。”
任天翔接過錢，轉身來到櫃台。小芳見他竟然要做虧本的生意，氣得滿臉煞白，她氣呼呼地將賬本往任天翔麵前一扔：“這賬我沒法記，要記你自己記！”任天翔隻好拿起賬本記下賬目，然後拿出所有客房的鑰匙，來到張彪、王豹麵前，笑道：“鑰匙都在這裏，你們隨時可以住進來。”張彪搶過鑰匙，對王豹笑道：“你先讓廚下準備酒菜，我這就去請總鏢頭過來。”說完如飛而去。
王豹卻不像張彪這般愚魯，他將信將疑地打量著任天翔，遲疑道："兄弟，我要好心提醒你，一貫錢包六十多人的吃住肯定不夠，何況還有牲口的草料。
你接下的是單虧本的買賣，你們掌櫃能饒得了你？"
任天翔哈哈一笑：“豹哥不用擔心，我們掌櫃把朋友看得比錢財珍貴百倍。他一聽說是蘭州鏢局丁總鏢頭的鏢隊，就是不收錢都要交丁總鏢頭這個朋友。”王豹釋然笑道：“總鏢頭在西域確實是威名遠播，你們掌櫃倒也識得英雄。不知掌櫃如何稱呼？我當替總鏢頭先行拜問。”
任天翔眼珠一轉：“我們掌櫃名叫薩多，是個波斯人。雖然他有病在身，不過既然豹哥這般客氣，我這就去請他下來，他一定不會為一點小病就怠慢了朋友。”說著也不等王豹阻攔，便飛奔上樓。
少時，一個年輕英俊的波斯胡商被任天翔領下樓來，那胡商有種天生的雍容華貴，舉手投足優雅從容，令閱人無數的王豹心生敬意，連忙上前拜見。二人正在寒暄，就聽門外車馬嘈雜，人聲鼎沸，蘭州鏢局的大隊人馬已陸續趕到。
嘈雜聲中，一個年近五旬的漢子被眾鏢師眾星拱月般擁人，那漢子身材魁偉，一襲玄色大擎隨隨便便披在身上，眉宇間有著江湖人特有的風塵和滄桑，亮如晨星的眸子隱含冷厲，龍行虎步中透著一絲隱隱的霸氣，那是威鎮一方的豪傑才有的獨特氣質。
不用介紹，任天翔也猜到領頭這漢子就是蘭州鏢局總鏢頭丁鎮西，看到緊跟在他身後的紅衣少女丁蘭，更是證實了這一點。幾個月不見，丁蘭的臉上多了些仆仆風塵，不過依舊掩不去她的冷豔。
任天翔乍見丁蘭，心中又驚又喜。不過眾目睽睽之下，少年男女交往多有不便，他隻得對丁蘭擠眉弄眼。丁蘭也看到了他，臉上閃過一絲喜色，不過礙於在父親麵前，她隻得對任天翔微微一笑，算是招呼。
“哪位是這裏的掌櫃？”丁鎮西四下一望，目光立刻落到薩克太子身上，眼中閃過一絲驚訝。閱人無數的他一眼就看出薩克太子氣質高華，實非尋常商賈可比，那份不可多見的沉凝冷靜和雍容華貴，決不遜於任何貴族子弟。他打量著麵前這英俊的波斯商人，沉吟道：“聽說你願以每日一貫的低價讓我們住宿，這可是虧本的買賣，我想知道原因。”
薩克太子早已得到任天翔的叮囑，微微一笑道：“丁總鏢頭是威震一方的豪傑，能交到你這樣的朋友是在下的榮幸。你能屈尊到敝店駐足，就已經是給了我薩多天大的麵子，錢財俗物，提它做甚？”
千穿萬穿，馬屁不穿，何況是出自雍容華貴的薩克太子之口。丁鎮西受用地微微額首，哈哈笑道：“你當我是朋友，我丁鎮西豈能讓朋友吃虧？”說著轉向身後的張彪：“咱們平日住店的花費一般是多少？”
“大概三貫。”張彪連忙答道。“就按三貫一天，將房錢補足。”丁鎮西說完對薩多拱手道：“我的人不懂事，老想為我省錢，掌櫃見笑了。”
薩多正待拒絕，丁鎮西麵色一沉：“我丁鎮西走遍西域，從不占人便宜，你莫非要讓人誤會我丁鎮西恃強欺人，以低價強行住店？”
薩多見他說得認真，隻得歎道：“丁總鏢頭言重了。既然如此，房錢我就暫且按三貫一天收下，待總鏢頭結賬離去之日，我再按成本價將多收的房錢退還。既然總鏢頭當我是朋友，我豈能賺朋友的錢？”
“好！我就交了你這個朋友。以後這大唐客棧，就是蘭州鏢局在龜茲的落腳點。”丁鎮西豪爽地笑道。能夠以成本價住店，他當然樂意，何況他己看出這年輕掌櫃氣質不凡，心中已暗存結交之意。
薩多片刻間便拉來一個大客戶，卻並不滿足，立刻又道：“總鏢頭願將敝店作為貴鏢局在龜茲的落腳點，那是敝店的榮幸，還請總鏢頭賜我一件信物，讓我也可向客人們誇耀一二。”
“沒問題。”丁鎮西既已存心結交，自然不會拒絕這個請求。他回頭從鏢車上拔下一麵鏢旗，遞給薩多笑道，“這麵鏢旗就是我蘭州鏢局的信物，便暫時寄存在貴店吧。”
薩多大喜過望，雙手接過鏢旗對丁鎮西一拜，回頭高呼：“來人！快將這麵鏢旗掛到大堂最顯眼的位置！”褚剛上前接過鏢旗，一步躍上櫃台，手挽廊柱揉身而上，輕盈地將鏢旗掛到了櫃台上方的橫梁下，跟著一個倒翻穩穩落地，惹得眾人齊聲喝彩。
“好身手！”丁鎮西一聲讚歎，望向薩克太子的目光頓時有些不同。他以為褚剛是薩克太子的手下，不由恭維道：“這客棧竟然藏龍臥虎，掌櫃果非常人丁某能交到你這樣的朋友，實乃一大幸事。”
“總鏢頭有所不知，這裏還有一個朋友。”王豹適時將任天翔推到丁鎮西麵前，笑道，“他就是上回幫咱們從沙裏虎包圍下脫困的任兄弟。”
丁鎮西打量了任天翔幾眼，拍拍他的肩頭道：“上回的事阿蘭跟我說了，你可是我們蘭州鏢局的大恩人。我欠你一個人情，更欣賞你在危急時刻的隨機應變。我身邊就缺個這樣的人，有沒有興趣跟著我幹？”
任天翔歉然一笑：“多謝總鏢頭抬舉，不過在下在大唐客棧幹得挺好，暫時還沒想過改換門庭。”
丁鎮西突然醒悟，不由一拍自己腦門，歉然笑道：“看我這人，一看到人才就忘乎所以。對不起對不起，薩多掌櫃，我不該起奪人所愛之心。”薩克太子哈哈一笑：“總鏢頭言重了，我已吩咐廚下準備酒宴，咱們邊吃邊聊。”
看著薩克太子與丁鎮西攜手人席，任天翔暗自慶幸大唐客棧終於有了個優秀的當家人。他先前不計報酬要留住鏢隊，原本隻是存了再見丁蘭的私心，誰知這樁虧本生意經薩克太子不露痕跡地巧手點撥，不僅沒有虧本，還留住了蘭州鏢局這個大客戶，除此之外，更自賺了一麵鏢旗。這麵鏢旗在旁人眼裏或許不值什麽，但是掛到大唐客棧的大堂中，卻無形中提升了客棧的檔次。連西北道上最大的鏢局都將大唐客棧作為落腳之處，這對來往客商來說，就是最好的口碑和品質的保證。
任天翔正在發愣，肩頭被人輕輕一撞，耳邊傳來一聲溫婉的問候：“傻乎乎地想什麽呢？口水都流到下巴了。”任天翔回頭，見丁蘭似笑非笑地望著自己，心中一蕩，輕薄之詞脫口而出：“除了你，還能想誰？”
丁蘭臉一紅，瞪了他一眼，小聲啤道：“幾個月不見，還是沒一點長進。”任天翔涎著臉壞笑道：“其實我長進了不少，你要不要見識下？”
丁蘭臉色更紅，抬手欲打，卻又礙於廳中人來人往，還都是鏢局的人，不敢舉動過大，隻得恨恨瞪了任天翔一眼：“呆會兒找你算賬。”
任天翔嘻嘻一笑：“吃過晚飯，我在客棧後麵的大槐樹下等你，咱們的賬啊，慢慢算。”丁蘭不置可否地哼了一聲，紅著臉轉身走向另一邊，原來那邊丁鎮西已經與薩克太子攜手人席，他的弟子張彪則打橫相陪，張彪此刻正在向丁蘭招手，示意總鏢頭要她過來相陪。
任天翔正依依不舍地目送著丁蘭，就聽身旁小澤在小聲問：“那波斯人什麽來頭？還真大搖大擺當自己是這家客棧的掌櫃？連公子都不放在眼裏？”任天翔笑著拍拍小澤的頭：“以後薩多就是大唐客棧的掌櫃，對客棧的經營有完全決定權。現在我隻是大唐客棧的小二，跟你們一樣。將我的話轉告大家，丁萬別穿幫了。”
小澤雖然不理解，卻也沒有再多問，連忙將任天翔的話向大唐客棧的同伴們轉達。任天翔也拿起小二的抹布，殷勤地招呼眾鏢師入席。
酒宴結束後，任天翔抽個空子溜到客棧後的大槐樹下，此時月明如水，照得大地如同白晝，真是個難得的月明之夜。
等了不到半個時辰，就見一個嫋娜的人影姍姍而來，雖然看不清麵目，但那高挑健美的身材，除了丁蘭還能是誰？任天翔驚喜地迎上去，張臂欲抱，卻被丁蘭側身一讓，差點撲了個餓狗搶屎。他陡然醒悟丁蘭可不是宜春院的姑娘，沒給自己一巴掌就算是天大的僥幸。他汕汕地收回手，嘿嘿笑道：“對不起，看到你真的赴約而來，我便有些忘乎所以。”
“誰赴你這小混蛋的約了？”丁蘭慎道，“我隻是晚餐後隨便出來走走，哪想到黑夜裏陡然躥出隻餓狗，嚇了我一大跳。”
“狗在哪裏？敢驚嚇我家大小姐，看我不將它殺了燉肉！”任天翔誇張地將丁蘭擋在身後，撿起塊石頭左顧右盼，頗有些英雄救美的氣概。他不是不知道丁蘭口中的餓狗是誰，不過他更懂得如何逗女孩子開心。
丁蘭“撲味”一笑：“行了行了，一兩隻餓狗我還不放在眼裏。對了，你怎麽在這裏做了店小二？”任天翔回頭，自嘲地笑道：“像我這樣文不能詩詞歌賦，武不會一招半式的廢物，不做店小二還能做什麽？”
丁蘭有些同情地拍拍他肩頭：“你不用氣餒，憑你的聰明機智，肯定有出人頭地的一天。對了，我爹爹可是很少出口邀請別人的，他今天親自邀你到鏢局來做事，你既然覺著做店小二委屈，何不答應我爹爹的邀請？”任天翔見丁蘭見自己隻是個店小二後，對自己態度仍舊不變，心中暗自感動。借著月光迎上丁蘭關切的目光，他嘻嘻一笑：“我去你爹爹鏢局還不是隻能做個跑腿打雜的小夥計，跟做店小二有啥區別？你爹要是招我做女婿，我倒是可以考慮考慮。”
“你又討打！”丁蘭柳眉一豎，舉手欲打。任天翔急忙抱頭討饒：“不敢了，我再不敢了。誰要做了你家女婿，還不被你這母老虎給吃了。”
“好啊！還敢罵我是母老虎？”丁蘭又羞又惱，腳下輕輕一勾，將任天翔絆了個屁墩。痛得他一聲“哎喲”，捂著屁股半天爬不起來。
“看你還敢亂說話？”丁蘭怒氣稍消，見任天翔躺在地上半天不起身，她又有些擔心起來，忙問，“摔著哪裏了？有沒有受傷？”
“我摔得四肢無力、五髒錯位、半身不遂，你要不扶我，隻怕我下半輩子都站不起來了。”任天翔誇張地大聲呻吟著。丁蘭怕讓客棧內的鏢師們聽到，隻得上前攙扶：“好，好了，我扶你起來，真怕了你這個小無賴。”
借著丁蘭低下身攙扶自己，二人麵對麵相距不足半尺的當兒，任天翔突然小雞啄米般在丁蘭臉頰上輕輕一吻。這一下事發突然，丁蘭一怔，猛然一把推開任天翔，像觸電般退了開去。她胸膛急劇起伏，柳眉倒豎，臉色煞白，眼中閃出點點寒星，令人不寒而栗。
任天翔沒想到丁蘭反應如此激烈，他剛翻身而起，丁蘭就一把扣住了他的咽喉，嘶聲道：“我要殺了你！”任天翔知道現在再叫救命告饒都已經沒用，他坦然迎上丁蘭冷厲的目光：“你就是殺了我，我也無怨無悔！能死在自己喜歡的女人手裏，也算是我這個苦命人最好的解脫。”
丁蘭頭腦中一片空白，真要她殺掉一臉坦然的任天翔，怎麽下得了手？她遲疑半晌，一把推開任天翔，喝道：“誰要你喜歡我？不準你喜歡我！從今往後你要再冒犯本姑娘，我定要殺了你！”
“為什麽？為什麽不能喜歡你？”任天翔不依不饒地追問。
“因為，”她別開頭，澀聲道，“爹爹已經將我許給了阿彪，他是我爹爹最寵愛的弟子。除了他，任何人都不能再喜歡我。”
“你爹爹將你許給了阿彪？”任天翔渾身劇震，呆在當場。丁蘭點點頭，小聲道：“方才的事我就當沒發生過，你也不能對任何人提起。從今往後我們就隻是普通朋友，你……不要再有任何非分之想。”
任天翔心中酸痛，追問道：“你也喜歡那個誇誇其談的繡花枕頭？”丁蘭點點頭，跟著又搖搖頭，眼中有些迷茫：“阿彪家世很好，對我一也很好，雖然偶爾有些張狂，但也算不得什麽大錯。我爹爹很喜歡他。”
“你爹喜歡他跟你有什麽關係？你是不是也喜歡他？”任天翔不依不饒地追問，“嫁人是一輩子的事情，如果因為你爹的關係，你嫁給了一個自己並不喜歡的人，那你下半輩子都不會快樂。你對我任天翔怎樣都沒關係，但你一定要嫁給一個自己真正喜歡的人，不然我也會為你難過。”任天翔的話令丁蘭有些感動，但也令她更加迷茫。她使勁搖搖頭：“咱們不要再說這個，說點別的好不好？”
任天翔無奈歎了口氣，沉默半晌，沒話找話問道：“這次你們保的什麽鏢竟然出動了那麽多鏢師，連你爹爹都親自出馬。”
丁蘭搖搖頭：“我們沒有走鏢，那些鏢車裝的都是石頭。”
任天翔一怔：“這是為啥了”丁蘭恨恨道：“這次我們是為沙裏虎而來。上次被沙裏虎劫去的鏢鏢局雖然賠得起，但我們鏢局萬無一失的信譽卻丟不起，所以爹爹一定要找回這個場子，斬下沙裏虎的頭。”
任天翔十分驚訝：“就憑你們這些人？要知道沙裏虎有三百多兄弟啊！”
“憑我們當然不行。”丁蘭淡然一笑，“爹爹已聯絡了安西節度使高仙芝將軍，請他出兵為民除害。高將軍與我爹爹有些交情，所以就爽快答應下來。我們這兩天留在龜茲，就是在等高將軍做好兵馬部署。”
任天翔心神一跳，卻又故作無知地笑道：“茫茫大漠，就算安西軍傾巢出動，隻怕也找不到沙裏虎一根毫毛吧？”“我們當然不會毫無目的地瞎找。”丁蘭笑道，“我爹爹已與高將軍約好，我們蘭州鏢局押鏢作餌，高將軍派精銳騎師在遠離鏢隊的兩翼尾隨。鏢隊一旦與沙裏虎的人馬遭遇，就立刻拉響信炮，安西軍精銳騎師便從兩翼包抄，將匪徒一網打盡。隻要鏢隊在沙裏虎圍攻下堅持片刻，沙裏虎就要變成沙裏蟲。我們已將這次行動定名為‘獵虎’。”
任天翔暗自驚心，這計劃一旦成功，沙裏虎恐怕會全軍覆沒。沙裏虎雖劫過蘭州鏢局的貨，但他已通過任天翔這個中間人，與龜茲首富拉賈達成秘密協議，收取拉賈一成的買路錢後放行懸掛飛駝旗的商隊，拉賈因此壟斷了這條商路。任天翔也靠收取半成的傭金賺到了第一桶金。在這個秘密聯盟中，任天翔、沙裏虎、拉賈，就是拴在一根繩上的三隻螞蚌，一榮俱榮，一損俱損。
不僅如此，任天翔還以自己一年的傭金為抵押，從拉賈和本地富商手中，借到一大筆高利貸，準備利用大唐與沃羅西的交惡，說服高仙芝，打通大唐到沃羅西間中斷已久的商路，用大唐的絲綢、瓷器、茶葉等，交換沃羅西的金銀玉器和名震高原的沃羅西戰馬，從中牟取暴利。這是任天翔謀劃已久的大計劃，他堅信這個計劃能為自己帶來數之不盡的財富。
這股匪徒若是就此覆滅，立馬就會斷了任天翔最大一筆財路，他在拉賈眼裏也就一錢不值，抵押給拉賈的一年傭金也就不複存在，拉賈肯定立刻就要收回借給任天翔的高利貸，他打通沃羅西商路的宏偉計劃，也就變成了不切實際的空想。不僅如此，沙裏虎手下若是有人被俘，多半還會供出他，到時他不光要傾家蕩產，恐怕還要人頭落地！想到這些，任天翔頭上冷汗已是滲滲而下。
“你怎麽了？”丁蘭發覺任天翔神色有異，以為他在擔心自己，不由笑道，“你不用擔心，這次隨爹爹來的鏢師全是鏢局的精銳，個個能以一當十。別看人數不多，三百多匪徒卻也奈何不了我們，再說還有我爹爹保護，安全得很。”
“那就好……”任天翔神色怔忡地敷衍道。
丁蘭見他依舊憂心忡忡，隻當他還是放心不下自己，心中感動，正想安慰兩句，就聽遠處有人在高喊：“師妹，阿蘭，你在哪裏？”
“阿彪在叫我，大概是我爹爹在找我吧。”丁蘭依依不舍地對任天翔擺擺手，“我回去了，你也早些休息，明天還要幹活呢。對了，方才我說的你可千萬不能告訴別人，萬一走漏了風聲，我可饒不了你！”
“我知道輕重。”任天翔心情稍稍平複，連忙與丁蘭揮手道別。目送著她回了客棧，心中暗自慶幸：幸虧讓我無意間得知這獵虎計劃，不然可就糟糕之極，隻要提前給沙裏虎透個信，就可幫他避開這個陷阱，不過這樣一來可就對不起阿蘭，這可如何是好任天翔在大槐樹下轉了兩圈，最後一跺腳：為了保住我這條小命，也隻好對不起阿蘭了。
顧不得天色已晚，任天翔連夜便去找拉賈。見到拉賈後他也顧不得客套，便問：“飛駝商隊最近一趟貨什麽時候走？”
“後天，你負責點貨還不清楚？”拉賈不悅地反問。
任天翔這才想起，他為了薩克太子的事，已經漏點了兩趟貨。任天翔顧不得解釋，忙道：“後天商隊出發時，給沙裏虎的二當家陰蛇遞個話，就說這段時間要停止一切行動，最好深人大漠遠避，躲得越遠越好。”
拉賈濃眉一跳：“你是不是聽到什麽風聲？”任天翔知道瞞不過，隻得領首：“我最近出人都護府，無意間聽到消息，高仙芝要與蘭州鏢局聯手清剿沙裏虎，他們以蘭州鏢局的鏢隊作餌，以安西軍精銳騎兵為主力，引沙裏虎進人埋伏，將之一網打盡。”
拉賈麵色微變，持須沉吟道："幸虧你預先得知，不然咱們都脫不了幹係。
我會讓商隊向沙裏虎的人傳話，讓他們趕緊遠避，你不用擔心。"
任天翔鬆了口氣，這才起身告辭。離開拉賈的莊園已是初更時分，人夜後的龜茲寒氣逼人，任天翔不禁打了個寒戰，抬頭看看天上若明若暗的點點繁星，不禁在心中暗歎：明日隻怕不是個好天氣。
第二天大早，任天翔還沒起床，就聽樓下有人粗暴地敲門，不一會兒就聽小澤在門外享報：“公子，都護府來人，要公子立刻去見高將軍。”任天翔渾身一個激靈，睡意全無，趕緊翻身而起，心中不住打鼓：是我藏匿薩克太子的事走漏了風聲，還是暗通沙裏虎讓高仙芝察覺了匆匆穿衣下樓，任天翔就見大堂中一個陌生的郎將與幾個虎視耽耽的兵卒在等候。見他下來，那郎將例行公事地拱手道：“末將張寶全，受高將軍之令來請公子，馬車就在外麵，請公子上車。”
任天翔硬著頭皮上前拜問：“不知高將軍突然召見草民所為何事？”
張寶全微微一笑：“高將軍行事卑職豈敢過問？”任天翔心中忐忑，臉上卻若無其事地笑道：“那就有勞張將軍帶路。”
任天翔硬著頭皮登上馬車。片刻後馬車直接駛人都護府，張寶全將任天翔帶到了後花園，就見花園草坪中，一身材修長的自袍將領，正迎著朝陽持劍而舞，時而如猿猴上樹般輕盈，時而又如猛虎下山般威猛，寒光閃閃的寶劍在他手中更是上下翻飛，令人目不暇接。
張寶全不敢打攪，連忙示意任天翔在一旁等候。就在這時，自袍將領手中的長劍斜刺而出，直指任天翔咽喉，眼看就要一穿而過，劍鋒卻於最後關頭一偏，幾乎是擦著任天翔的脖子停在了他的肩頭。
這電光石火間，任天翔反而鎮定下來，高仙芝要殺自己根本不必親自動手，這一劍隻是要給自己一個下馬威。他迎上對方冷峻的目光，微微笑道：“高將軍好劍法！”高仙芝微微一笑，緩緩抬起劍鋒，就見劍尖上釘著一隻馬蜂，猶在震動翅羽拚命掙紮。他輕輕抖去馬蜂，將劍扔給一旁的張寶全，對任天翔淡淡笑道：“狂蜂浪蝶，差點驚擾了貴客。”
任天翔拱手一拜：“不知將軍一大早將草民召來，有何見教？”望著麵前這年未弱冠的少年，高仙芝心中又湧現出那句話—人才如烈馬，不馴不能騎。他從任天翔那篇計劃書中，已經看到對方那獨到的眼光和敢於奇險的勇氣，這與他的用兵思路不謀而合。不過那個計劃書有個巨大的漏洞，也隻有熟悉沃羅西國情的他才能看得出來，所以他故意要讓這少年往那陷阱中跳，隻有等對方走投無路之時他才會伸出援助之手，隻有這樣，才能達到“用人先收心”的效果。
想到這，高仙芝嘴邊泛起一絲意味深長的笑意，從隨從手中接過汗巾，擦著臉上汗珠淡淡道："前日你呈上的那篇方略我已仔細看過，確有可行之處。
我決定給你一個機會。“任天翔先是一愣，跟著大喜過望，當初他雖然看到沃羅西與大唐交惡、商路中斷的巨大商機，但沒有官方的認可，他就不可能成為沃羅西與大唐唯一的貿易商，從而賺得滾滾暴利。所以他寫下了《與沃羅西通商及削弱沃羅西之方略》，欲以大唐帝國的奢侈品換取沃羅西的高原戰馬，在賺錢的同時削弱沃羅西軍隊的戰鬥力，以期獲得高仙芝支持。沒想到這個方略最初高仙芝看也不看就丟棄，但在任天翔巧妙自薦下卻又改變了主意。如今聽得高仙芝這樣說，任天翔連忙拱手拜道：”草民多謝將軍成全！"
高仙芝微微一笑，抬手示意道：“我已為你準備下通關文碟和腰牌，以後你持我都護府的腰牌，可以自由出人於田通往沃羅西的所有關卡。本來我該早一點將文碟和腰牌交給你，隻是前日府中遇到點麻煩，所以拖到現在。請跟我來。”任天翔知道高仙芝所說的麻煩，就是指高夫人的失蹤和石國俘虜的逃逸，如今見高仙芝如此從容，那些石國俘虜恐怕大多沒有逃出他的追捕。想起高夫人已經回來數日，自己還沒來得及去看望問候，他心中不禁有些內疚。
隨著高仙芝來到書房，就見他從案上拿過一麵腰牌和一紙文蝶，遞給任天翔笑道：“有了這腰牌和文碟，從今往後，你就是與沃羅西通商的唯一合法商人，但願你不要令我失望。”“草民定不辜負將軍信任。”任天翔恭恭敬敬地接過腰牌和文碟，狂喜之餘卻又有一絲疑惑：以前高仙芝對他從來不假辭色，這次為何如此禮遇和客氣？他就像狡詐的狐狸，從這禮遇和客氣中，隱隱聞到了陷阱的味道，但思前想後，卻始終不知陷阱在哪裏。
也許，是我太過敏感了吧？憑我那篇才華橫溢的治邊方略，讓高仙芝另眼相看也很正常啊。任天翔在去看望高夫人的路上，隻能在心中這樣安慰自己。
不過就算他再自信，也無法說服自己相信，僅憑一篇紙上談兵的治邊方略，能讓摩下能人無數的西域之王高仙芝，對自己的態度前後來個徹底的轉變。
高仙芝答應釋放所有石國俘虜的消息，任天翔當天晚上就從碧雅蘭那裏得到了確認。這與他的計劃有些出入，他原本隻想救出薩克太子，最多再包括幾個掩護太子身份的石國貴族。不過在碧雅蘭和突力看來，如果有機會救出所有石國俘虜，當然不會錯過，所以二人自作主張，要高仙芝釋放所有石國同胞，沒想到高仙芝竟爽快地答應了。
聽完碧雅蘭略帶得色的匯報，任天翔在房中踱了幾個來回，焦慮之色布滿眉宇。他知道高仙芝不是個輕易屈服的家夥，答應得越爽快反悔的幾率就越大，他已經猜到了高仙芝釋放所有石國俘虜的真正意圖。
碧雅蘭見任天翔麵色憂慮，歉然道：“我們臨時決定，要高仙芝釋放所有石國俘虜，我知道這會打亂你的計劃，不過你肯定有辦法讓他們所有人安全脫身。”“我也想幫你們全部平安脫身，但現在根本就不可能。”任天翔攤開龜茲地圖，指著地圖歎道，“高仙芝答應釋放所有石國俘虜，是要用他們拖住你們的腳步，為他贏得追擊的時間。隻要他連夜在龜茲四周設下眼線，這麽多老弱病殘就肯定逃不過他的追擊。別說給你們三天，就是給你們三十天，他也有把握將俘虜重新抓回來。”
碧雅蘭微微變色，忙問：“那怎麽辦？”任天翔一聲冷哼：“如果你們再這樣自作主張打亂原定計劃，就算諸葛孔明再世也幫不了你們。”
碧雅蘭忙賠笑道：“公子有偷天換日、瞞天過海之才，定有辦法救出太子。我保證，以後定按照你的計劃行事，決不再自作主張。”誰都喜歡奉承，尤其是美女的奉承，任天翔也不例外。見這驕傲自負的太子妃居然向自己低頭賠笑，他麵色稍霽，低頭對著地圖看了半晌，沉吟道：“要想救出太子，也不是沒有辦法，不過就怕你們舍不得下這血本。”
碧雅蘭連忙道：“太子是我石國複國希望，多大的血本我們都舍得下。”“就連突力都可以犧牲？”任天翔追問。碧雅蘭怔了一怔，決然道：“沒錯，隻要能救出太子，所有人，包括我在內，都可以犧牲。”
“那好，我有救出太子的辦法了。”任天翔說著詭秘一笑，“不過為了防止泄露天機，這辦法知道的人是越少越好。”
“連我也不能知道？”碧雅蘭不悅問道。
“沒錯！你也不能知道。”任天翔笑道，“我當然不是不相信你，隻是怕你知道底細後，難免會在同伴麵前流露出一些異樣，弄不好就穿幫了。”碧雅蘭咬著牙沉吟片刻，遲疑道：“我憑什麽相信你？”
“你隻能相信我。”任天翔臉上又泛起那種令人討厭的壞笑，“如果你堅持要知道我的計謀，我當然可以向你和盤托出，不過屆時發生了什麽意外，就千萬不要怨我。”
碧雅蘭盯著任天翔那調侃的目光，突然有種給他一巴掌的衝動。這可惡的少年雖整天嘻皮笑臉，沒一分正經，卻偏偏有許多精靈古怪的計謀，每每於幾無可能的絕境中，找到柳暗花明的捷徑，令人既欽佩又有些不服。不過碧雅蘭權衡再三，萬無一失地救出太子的願望，總算超過了女人天生的好奇，她無奈點頭道：“好，我信你！我會按照你的吩咐去做。不過我要提醒你，萬一太子有什麽意外，我決不會放過你！”
“你放心，我不會拿自己的性命開玩笑，太子的安全就是我的安全。”任天翔微微笑道，“現在你先給我沏壺好茶，然後給我捏捏肩背，待我神清氣爽之後，再告訴你下一步該做什麽。”
碧雅蘭鳳眼一瞪，任天翔已搶先質問：“剛答應要一切聽我吩咐，難道這第一件事就做不到？若是如此，大家幹脆一拍兩散，各回各家，各找各媽。大不了我任天翔為你們的太子陪葬就是。”
“你想得美！你那條賤命怎能與太子相提並論！”碧雅蘭一咬玉齒，無奈去沏茶，少時她將新泡的香茗捧到任天翔跟前，恨恨道，“隻要能救出太子，你怎麽糟踐我都沒關係。不過太子若有任何意外，我會讓你死得很慘！”任天翔嘻嘻一笑：“是死是活以後再說，現在先給我捏捏肩，鬆鬆骨，然後再替我磨墨。看我的錦囊妙計，怎麽救下你的太子。”
獵獵朔風，拂過廣袤無垠的大草原，給入秋的大草原又增添了幾分寒意。初升的朝陽投下的慘淡霞光，不過是給了大草原一分回暖的假象。一百多名衣衫襤褸的石國俘虜，俱被這假象迷惑，人人眼裏湧動著希冀的微光，他們已經知道高仙芝將釋放所有石國俘虜。
一小隊武士出現在地平線盡頭，有人認出那是來自石國的武士，不由淚如泉湧，似看到了歸國的希望。昨晚他們聽突力說要救他們歸國，還都將信將疑，如今再無懷疑，紛紛湧向那些石國武士。
突力示意大家少安勿躁，然後縱馬迎上自己的同伴。就見一名眉目清秀的武士來到突力麵前，低聲道：“這裏有三個錦囊，請將軍先打開第一個錦囊，然後照錦囊裏的指示嚴格執行。”說著將一個密封的錦囊遞到突力手中。那武士雖然臉有塵土，唇上有須，但突力還是一眼就認出，這是太子妃假扮。突力疑惑地打開錦囊，雖然太子妃的舉動十分奇怪，不過突力沒有再問，立刻照著錦囊中所寫，回頭對押送眾俘虜出城的高仙芝道：“不勞高將軍遠送，咱們就在這裏作別吧。”
高仙芝勒住馬，示意手下兵卒解開俘虜身上的繩索，然後對突力懇聲道：“本將軍已經依照約定放人，希望你們也信守承諾。”突力點頭道：“你放心，隻要我們平安離開，不遇阻攔和跟蹤，三天後自然會有人將高老夫人送還。”說完勒轉馬頭，對眾人一揮手：“咱們走！”
目送著眾人漸行漸遠，消失在地平線盡頭，高仙芝始終沒有向部將下達跟蹤尾隨的命令，在母親安全歸來之前，他不想節外生枝。他堅信，昨晚在離開龜茲的各條道路上布下的暗哨，足以保證這些人逃不出自己的手掌心。他猜到在這些俘虜中間，一定隱藏著一個僅次於石國國王的重要人物，不然這些武士不會如此堅忍不拔，千裏營救。
僅次於國王的人物，肯定就是石國那下落不明的太子，如果能將石國最有名望的太子作為人質牢牢控製在手中，就不怕石國那些叛逆再起異心。高仙芝手捋飄逸的髯須，嘴角邊泛起了成竹在胸的微笑。望向身旁的封常清，他淡淡問：“沿途都布置妥了？”封常清點頭道：“將軍放心，我已布下了天羅地網，沒人可以逃過咱們的眼線。不僅如此，我還準備了數十條最好的獵犬，一旦老夫人安全歸來，咱們就可發動追擊。有這些獵犬之助，他們就算逃出千裏之外，也別想甩掉咱們。”
“好！三天之後，我將親率虎賁營進行一場大圍獵！”高仙芝自信一笑，調轉馬頭向部將下達了一個簡潔的命令：“收兵！”
突力率眾人翻過一片草坡，遠離高仙芝部眾視線後，立刻勒馬停了下來。雖然他還不太理解碧雅蘭的錦囊妙計，但依舊毫不猶豫地執行，太子妃的智計謀略，早已令他折服。
隨著突力一聲令下，眾人亂哄哄地停了下來，由於錦囊中有特別的叮囑，突力沒有與太子和太子妃相認，而是照著錦囊中的吩咐，對眾人道：“咱們雖暫時得到自由，但卻還沒有脫離危險。在離開龜茲的每條道路上，都是高仙芝的眼線，無論咱們從哪條路走，都很難逃脫高仙芝的追蹤。所以，咱們必須分頭走，以免被高仙芝一網打盡。”
“分頭？怎麽分？”眾人紛紛問道。突力環顧眾人，舉手分派道：“紮多托，你帶一路人馬向北走弓月城，經突騎施繞道歸國；圖瓦，你帶一路人馬向西沿赤河逆流而上；納多那，你帶一路人馬沿玉河向南，從西番繞道大小勃律歸國；我率一路人馬向東，往玉門關方向而去。”
“去玉門關？那豈不是與歸國之路背道而馳？”眾人紛紛問。
突力微微頷首道：“沒錯，我將率一路人馬往東，深入大唐腹地，希望能為大家引開追兵。”眾人盡皆變色，有武士更是出言勸阻。突力猛然拔刀望空一斬，斷然喝道：“時間緊迫，由不得大家慢慢討論，立刻照我分派分頭行動，不得再有半點拖延，違令者斬！”
眾人無奈，隻得照突力的分派分成四路。薩克太子原本不想丟下眾大臣，不過見突力將自己分到了往東一路，那是最沒有希望歸國的路，他也就不再言語，為眾人引開追兵，甚至一路往東去長安麵見大唐皇帝，狀告高仙芝的逆行，正是他心中的願望。
少時分派完畢，眾人終於分頭上路，走向四個不同的方向。
第二天清晨，在龜茲高高的城樓之上，高仙芝手撫髯須遙望地平線盡頭，雖然早已看不到那些逃犯的蹤影，不過他的眼線分布在龜茲周圍百裏範圍，無論那些逃犯從哪條路走，都別想逃過他的眼睛。
“將軍快看！”身後封常清突然叫道。順著他所指方向望去，就見北邊地平線盡頭，一股狼煙衝天而起，直達九霄。那是北麵眼線發出的信號——北方發現了石國逃犯的蹤影。
立刻有將領將地圖在高仙芝麵前鋪開，他望著地圖沉吟道：“往北，看來他們是走弓月城方向，經突騎施繞道歸國。不過一天時間才走出不到百裏，就算途中沒有伏兵，也決沒有可能逃過咱們的追擊。”話音剛落，就聽有部將又在驚呼：“將軍快看！南邊也有狼煙！”
沒過多久，就見東南西北四個方向，均有狼煙衝天而起。高仙芝遙望四方冷笑道：“分成四路想擾亂咱們的視線，真是幼稚。”說著他回頭望向封常清：“你說，他們的太子，最有可能在哪一路？”封常清沉吟道：“四路人馬，往東一路最沒有歸國的希望，他們的太子必在其中。”
“沒錯！”高仙芝笑道，“他們已猜到咱們必在其歸國路上設下埋伏，往東與他們歸國之路背道而馳，咱們的伏兵相對薄弱，所以他們的太子必在其中。也許他們的太子還想去長安麵見聖上，所以看似最不可能的那條路，必有他們的太子。”封常清點頭道：“現在就等老夫人平安歸來，咱們便可開始這場圍獵了。但願石國人像傳說的那樣，始終信守諾言。”
“對這一點我倒是不擔心。”高仙芝微微歎道，“石國人最是迂腐，他們許下的諾言，還從未失信於人。”話音未落，就聽有將領驚呼：“將軍快看，東方又有狼煙燃起！”高仙芝舉目望去，果見東方又有一股狼煙衝天而起，他略一沉吟便猜到原委，不由撫須冷笑道：“想用不斷分兵來擾亂咱們視線，真是小看了本將軍。”
東方百裏之外，突力看完第三個錦囊，回頭對薩克太子和碧雅蘭道：“殿下，咱們該在這裏分手了。”經過一路上不斷分兵，如今突力身邊隻剩下一名武士保護著太子和太子妃。他遙望東方輕歎道，“這一路上所有人都以為殿下要去長安麵見唐明皇，現在，我與紮多將冒充太子繼續往東，為殿下引開追兵。”薩克急道：“那你們豈不十分危險？”
突力感動地低頭一拜：“突力謝謝殿下關心，石國有無突力都可以複國，但沒有殿下卻是萬萬不能。請殿下以複國大業為重，不要為我們的安危分心。”“是啊！”碧雅蘭也道，“沒有突力和眾大臣引開追兵，殿下萬難逃過高仙芝的追蹤。”
薩克搖頭苦笑道：“高仙芝用兵如神，豈會給我留下逃生之路。我還不如繼續往東走，若能僥幸逃到長安麵見唐皇，興許還能為死難的國人討還公道。”“殿下雖有此心，恐怕也萬難實現。”碧雅蘭握住丈夫的手，輕歎道，“就算咱們僥幸逃到長安，恐怕唐朝皇帝也決不會為了亡國之人，就懲處為他開疆拓土的名將，這一去多半是自投羅網。如今所有去路雖有高仙芝的伏兵和眼線，但有一處卻是他萬萬想不到的盲區。”
“是哪裏？”薩克太子忙問。碧雅蘭回首指向來路，欣然道：“就是他安西都護府所在。”“龜茲！”薩克太子恍然大悟。“沒錯！”碧雅蘭道，“高仙芝決想不到殿下逃離虎口，會回到龜茲隱匿，他更想不到龜茲城內有人接應，已安排下可靠的落腳點。用任公子的話來說，這叫燈下黑。”
在逃亡的路上，薩克太子已從碧雅蘭口中知道了任天翔，他不由歎道：“任公子果有過人之才，不過其他人恐怕就……”
碧雅蘭黯然點頭道：“任公子無法救下所有人，所以隻有犧牲他們為殿下引開追兵。他們中許多人遲早會被高仙芝抓回去，所以任公子要咱們一路上都宣稱殿下要去長安，這樣就能借他們之口，把殿下去長安的假信息傳給高仙芝。殿下若不想他們的犧牲變得毫無價值，就該以複國大業為重，先去龜茲隱匿，待唐軍鬆懈後再伺機歸國。”
薩克太子含淚道：“愛妃所言極是，我不會讓大家的犧牲變得毫無價值。不過就算龜茲是高仙芝的盲區，可龜茲城守衛森嚴，咱們如何才能通過城門關卡進城去呢？”
碧雅蘭釋然笑道：“這個任公子已有安排，他說咱們與突力分手後，會有馬車前來接應，屆時咱們可以大搖大擺地進城。”
薩克太子皺眉問道：“那是什麽馬車？難道可以不經盤查就進入戒備森嚴的龜茲城？”碧雅蘭笑道：“我不知道那是什麽馬車，不過我相信任公子的安排，他總是能於山窮水盡之時，找到柳暗花明的捷徑。”
“殿下保重，突力去了！”突力遙遙一拜，率假扮成薩克太子的托多縱馬向東疾馳而去。薩克太子眼中泛起點點淚花，對突力一拜：“將軍保重，祝你們擺脫追蹤，早日回歸故國，我會在都城為你們接風！”
與突力二人揮手作別後，薩克太子與碧雅蘭回頭望去，就見地平線盡頭，一輛馬車徐徐而來。那是護送高夫人回龜茲的馬車，褚然褚剛兄弟充任車夫，依約前來接應薩克太子。有高夫人做掩護，他們的馬車進城時不會受到任何盤查。高仙芝再如何用兵如神，也決想不到自己母親會成為薩克太子的掩護和同謀。
第二天一早，薩克太子便借高夫人馬車順利進入龜茲，並在碧雅蘭帶領下來到了大唐客棧。當薩克太子看到任天翔，頓時驚得目瞪口呆，他認出了當初為自己傳遞消息的那個少年，沒想到對方竟然是一家大客棧的小老板。“殿下安心在我這裏住下來，隻要你不泄露自己身份，就不用擔心安全。”任天翔說完轉向碧雅蘭，攤開手：“我已依約救出太子，你是不是該給我七日還的解藥了？”碧雅蘭歉然一笑：“對不起，我沒有解藥。”
“什麽？”任天翔乍然變色，厲聲道，“你們竟要背信棄義，置我於死地？你要搞清楚，如果我有什麽不測，你們也別想安然脫身。”
碧雅蘭無辜地攤開雙手：“公子誤會了，我沒有加害公子的半點意思。這世上根本就沒什麽七日還，那隻是我為了讓公子盡心盡力幫助營救太子殿下，臨時編造的一個謊言，所以也就沒有什麽解藥。當初我逼你服下的那枚藥丸，不過是一枚強身健體的小還丹罷了。”
任天翔聞言又喜又惱，喜的是自己以為的致命毒藥無藥而解，惱的是自己自以為聰明，沒想到卻被碧雅蘭一個小小的騙局蒙得白白擔心了好些天。他恨恨地哼了一聲：“這麽說來，當初你的承諾，也隻是為了讓我賣命許下的謊言咯？”碧雅蘭臉上一紅，咬著嘴唇尷尬地低下頭。薩克太子見狀忙問：“什麽承諾？”
任天翔恨這女人成功地騙了自己一回，也就不再客氣，冷笑道：“您老婆當初為了讓我救你脫困，許諾在我成功將你救出之後，給我做一輩子奴婢作為報答。我是聽聞石國人素來以信義立國，何況是堂堂太子妃親口許諾，這才冒死出入都護府，為殿下的安危奔前忙後。如今殿下脫困歸國隻在早晚，就不知太子妃會不會履行當初的承諾？”
薩克太子聞言僵在當場，碧雅蘭更是羞得無地自容。任天翔冷笑著開門離去，將薩克太子和碧雅蘭留在了客房中。他不奢望薩克太子會割愛，隻希望薩克太子好好教訓一下這個愛耍小聰明的女人，短短幾天時間，她已經欺騙了任天翔兩回，任天翔一生中還從來沒這麽笨過。
施施然來到樓下大堂，就見大堂中冷冷清清，看不到幾個吃飯的客商。任天翔見小芳在櫃台前算賬，便湊過去問：“最近生意怎麽樣？”
你還知道關心生意？“小芳撅著嘴將賬本扔到任天翔麵前，”自從前日那幾個波斯刀客離去後，生意就一落千丈。客棧本來就已經入不敷出，你還要養些沒用的閑人，照這樣下去，咱們都得喝西北風。"
客棧的生意不好，任天翔也有所察覺，卻沒想到已到了入不敷出的地步。他翻了翻賬本，有些疑惑道：“怎麽會這樣差？”小芳沒好氣道：“你這個東家整天忙著帶漂亮婢女遊山玩水，生意怎麽好得了？”
任天翔知道這小妮子又在吃飛醋，不由尷尬地撓撓頭，不好意思地笑道：“我這個東家不在，不還有掌櫃麽？”小芳眼眶一紅，恨恨地瞪了任天翔一眼：“我爺爺是掌櫃不是駱駝，就是駱駝也都還有喘口氣的時候。何況我爺爺感染風寒，已經臥床三日。”
“周掌櫃病了？”任天翔有些意外，“為什麽不告訴我？”
“還不是怕影響你玩樂的心情。”小芳沒好氣地道。任天翔心中大叫冤枉，不過卻又無法分辯，畢竟這幾日他做的是掉腦袋的事，知道的人越少越好。他尷尬地摸摸鼻子：“你爺爺好些沒有？我這就去看看他。”
“不勞東家操心，我會照顧好爺爺。”小芳說著丟下任天翔，去招呼兩個剛進門的客人。這種小事原本是由跑堂的李小二去應付，不過因為生意清淡，李小二不知跑哪裏偷懶去了，所以小芳隻好親自出馬，一邊招呼客人入座，一邊叫李大廚準備酒菜。
任天翔知道小芳在生自己的氣，隻得先去看望老掌櫃。還好周掌櫃隻是年紀大了，稍微一點頭痛腦熱就臥病在床，並無大礙。難得任天翔親自到床前噓寒問暖，周掌櫃心中感動，拉著任天翔的手歎息道：“我老了，原本還以為自己可以再做幾年，誰知一場風寒就差點要了老朽半條命。這掌櫃的活兒隻怕老朽做不長了，還請公子早做準備。”
任天翔心知周掌櫃是見客棧的生意日漸清淡，而自己卻陸續養了些光吃飯不幹活的閑人，弄得客棧入不敷出，連累他也沒錢可賺，所以心灰意冷想要離去，卻又不好意思開口，這才借這次風寒給自己提個醒。任天翔理解地點點頭，安慰道：“您老安心養病，櫃台上的瑣事自然有人應付，你無須操心。您老年紀大了，也該回老家享幾年清福，我會盡快找個新掌櫃，接替您老手中的活計。”
“多謝公子！”周掌櫃連忙道謝，他答應留下來做掌櫃，是看在任天翔拿出一半的盈利作為報酬的份上，如今客棧的盈利為負，他也沒錢可賺，所以才萌生去意。見任天翔答應尋找新掌櫃，他自然感到高興。
任天翔答應歸答應，但要找個掌櫃接替周掌櫃，卻令他十分頭痛。雖然周掌櫃不是個開疆拓土的好掌櫃，但至少是個經驗豐富的老掌櫃，除了他之外，任天翔一時間還想不出誰更適合做大唐客棧的掌櫃。阿普沒經驗，小芳還是個黃毛丫頭，而他自己卻還有更重要的事情要做，都不是接替周掌櫃的合適人選。看來隻能從外麵請高人了。任天翔在心中嘀咕。不過一個好的掌櫃價錢通常都不低，任天翔不敢確定高價請來一個掌櫃，是否能讓大唐客棧走出困境。
任天翔心事重重地回到自己房間，剛坐下就聽門外傳來敲門聲，他知道定是薩克太子和碧雅蘭夫婦，因為整個二樓客房除了自己和外出未歸的褚氏兄弟，目前就隻住了他們兩人。
“進來就是，門沒插。”任天翔懶懶地躺在竹椅上不願起身。門應聲而開，門外果然是薩克太子和碧雅蘭，隻見薩克太子神情嚴肅莊重，而碧雅蘭的眼眶則紅得像個桃子。任天翔沒有起身，就算對方貴為太子，他也沒覺得自己就應該誠惶誠恐。薩克太子來到任天翔跟前，將一封書信遞到他麵前。任天翔疑惑地接過來：“這是什麽？”“是我妃子賣身為奴的契約，上麵有她的指印和她丈夫的花押。從今往後，她就是你的奴婢。”薩克太子停了停，肅然道，“不過，我希望以後能將她贖回，無論花多大的代價。”
任天翔驚呆了，以前隻聽說過貧窮男人典押老婆救急，沒想到薩克貴為太子，為了碧雅蘭當初一個許諾，竟然真要將太子妃送給自己做奴婢，石國能成為西域有名的富裕之國，看來決不是偶然。就在他拿著碧雅蘭的賣身契發怔時，薩克太子已回頭對碧雅蘭含淚道：“愛妃，我這就趕回石國，無論花多大代價，我都要將你贖回。”
“殿下，我會永遠等著你！”碧雅蘭忍不住撲入丈夫懷中，二人相擁而泣，猶如生離死別一般。
任天翔不滿地敲敲桌子，訓斥道：“既是我的人，當著我的麵跟別的男人勾搭，是不是太不給我麵子了？現在本公子渴了，還不快上茶？”
碧雅蘭依依不舍地放開丈夫，手忙腳亂地倒了一杯茶，雙手捧到任天翔麵前。任天翔沒有伸手去接，反而嗬斥道：“好歹你也做過太子妃，一點規矩不懂。難道你的婢女給你上茶，就是這樣像個木頭一樣？”
碧雅蘭滿臉屈辱地半蹲下身，垂頭低聲道：“奴婢……請公子用茶。”
“這還差不多。”任天翔滿意地點點頭，接過茶杯淺淺呷了一口，淡淡問，“從現在起我就是你的主人了，是不是我對你做什麽都可以？”
“是。”碧雅蘭聲如蚊蟻。“是不是可以將你當東西一樣任意買賣，甚至送人？”任天翔繼續問。“是。”碧雅蘭屈辱地垂下頭，聲音幾不可聞。“那好，現在我就要將你這個沒用的奴婢送出去。”任天翔說著來到薩克太子麵前，將手中賣身契遞給他：“你一定不會介意收下這份禮物吧？”
薩克太子目瞪口呆地望著任天翔，結結巴巴地問道：“你……你這是什麽意思？是不相信我們會履行諾言？”“我相信。”任天翔臉上洋溢著真誠的微笑，“你已經證明了自己是個值得信賴的朋友，我很想交到你這樣的朋友。現在碧雅蘭是我的奴婢，是我的奴婢就可以任由我處置，所以我想請你收下這份來自朋友的小禮物。”薩克太子驚訝地望著任天翔，一臉的難以置信。任天翔見狀調侃道：“你要趕快做出決定，將這麽漂亮的婢女送人，不是每個人都舍得，我都忍不住要反悔了。”薩克太子趕緊搶過賣身契，一把抱住任天翔，哽咽道：“你將是我永遠的朋友！”
在這巨大的變故之下，碧雅蘭呆呆地不知如何反應，直到薩克太子向她張開雙臂，她才驚喜交加地撲入他的懷中，與丈夫相擁而泣。任天翔有些羨慕地望著相擁的二人，在心中暗自懊惱：這麽高貴漂亮的婢女，連點便宜沒占就白白送給了別人，我真是虧大發了。
不過他轉念又一想，要是將一個想著別的男人的女子留在身邊，不定什麽時候就要紅杏出牆，甚至弑主叛變，到那時才真是虧得血本無歸。與其如此倒不如做個順水人情，交個既有背景又值得信賴的朋友。這樣一想他心裏稍稍好受了一點。
任天翔正在胡思亂想，就見碧雅蘭放開丈夫，來到他麵前，給了他一個擁抱，並在他耳邊柔聲道：“我一直以為你是個好色的小混蛋，現在我才知道自己錯了，你是個真正的俠義君子，謝謝你！”
美人的擁抱，讓任天翔心神一蕩，差點把持不住。他趕緊推開懷中令人胡思亂想的身體，色色笑道：“本公子一直就好色，偶爾也混蛋，不過決不奪朋友之妻。你要有沒出嫁的姐妹，不妨給本公子介紹介紹。”
碧雅蘭臉上一紅，啐道：“三句話不離女人，你就不能正經點？”
“任公子對我們夫婦有救命之恩，這點小小的要求我們定當滿足。”薩克太子上前挽住妻子，對任天翔懇聲道，“碧雅蘭雖然沒有未出嫁的姐妹，但石國有的是美女，姿色在碧雅蘭之上者不計其數。待我回歸故國，定為公子精心挑選一個漂亮婢女，送到公子身邊侍候。”
“這可是你說的啊！”任天翔立刻打蛇隨棍上。
“咱們石國就是一個普通人，一句話也值千金，何況我堂堂太子？”薩克太子說著舉起右手，“你若不信，我可以向光明神發誓！”“得得，別動不動就發誓，我又不是信不過你。”任天翔趕緊製止，突然又想起一事，“對了，我老聽你們說向光明神發誓，那是個什麽東西？”
“光明神是我們信奉的最高神祗。”薩克太子正色道，“我們石國人大多信奉光明神教，光明神就是世間光明與正義的化身。”
“原來如此。”任天翔似懂非懂地點點頭，以前在長安他隻知道道教與佛教，對於西域各國信奉的各種神靈並無研究，不過通過與薩克太子等石國人的接觸，他對光明神教有了幾分好感。隻是他對一切宗教都不感興趣，便轉開話題道：“高夫人平安歸來，高仙芝肯定已在放手追擊石國俘虜。待過得這陣風頭，龜茲的警戒鬆弛下來後，我送你們平安離開。你們安心在這裏住下，我想最多一個月，你們就可以安全脫身。”
“我想半年後再走。”薩克突然道。
“半年後再走？為什麽？”任天翔皺起眉頭。薩克太子輕輕握住碧雅蘭的手，對任天翔懇聲道：“你送我的這份禮物，對我來說就如同我的生命一般珍貴。我如果不做出力所能及的報答，會永遠於心不安。”
任天翔啞然失笑：“朋友之間是不談報答的。”薩克太子正色道：“就算是朋友之間，也要禮尚往來，友誼才能長久。我雖是個失國的太子，身邊既無錢財又無人手，不過我們石國是以商立國，石國人天生就有賺錢的本領，皇室成員更是精於此道。我見你這客棧生意清淡，想必已經入不敷出，請給我一個機會，讓我以我所長來報答公子。”
任天翔感覺有些好笑，一個皇室貴胄，居然自稱精於賺錢，這就像商人自稱精於治理國家一樣，都是風馬牛不相及的事。不過為了不傷薩克太子的信心和麵子，他隨口問道：“那你說說看，我這客棧問題出在哪裏？為什麽我投入重金修繕一新，生意反而不如以前？”薩克太子自信道：“你給我三天時間，三天後我告訴你問題所在，並拿出改進方案。”
任天翔不置可否地微微一笑：“隨便你，反正三天之內你也走不了，找點事做也好。不過我要提醒你，千萬不要離開客棧，我怕有人認出你是都護府的逃犯，一旦你被抓，我都要跟著掉腦袋。”“這個你倒不用擔心。”薩克太子從容一笑，“我被俘後一直假扮成太子身邊的侍從，讓一個侍從假冒我的身份，在唐軍眼裏我是個無足輕重的小人物，再說我們色目人在你們唐人眼裏模樣都差不多，不會有人記得我的模樣。隻要我略作打扮，剪掉這頭長發和剃掉這些胡須，就不會再有人認得。”
任天翔想想也對，便沒有再堅持，隻叮囑道：“那以後我就叫你薩多，對旁人就稱你是來自波斯的皮貨商，途中遇到搶匪，貨物和隨從全部丟失，流落到我的客棧尋找新的機會。”
“沒問題，我一切聽從公子安排。”薩克太子爽快地答應下來。三人又仔細商定了一些細節，然後碧雅蘭幫薩克剪短頭發改變發式，剃去頜下雜亂的絡腮胡。經過這一番處理，薩克太子變成了一個麵目英俊、氣質雍容的年輕胡商，就連任天翔也差點認不出來。
不到三天時間，化名薩多的薩克太子就來向任天翔複命。由於他外表英俊又為人謙虛，短短幾天時間就跟客棧的所有人混熟，尤其他優雅的舉止和風趣的談吐，給所有人留下了深刻的印象，也為他了解客棧的情況提供了大力的支持。
有了對客棧和龜茲風土人情的了解，薩克太子在任天翔麵前胸有成竹地侃侃而談：“大唐客棧原本是個麵向普通行腳商的中低檔客棧，一向以實惠和廉價取勝。經過大力修繕後，它的外觀和內部環境雖然有了質的飛躍，但相應的服務卻沒有跟上，還是停留在原來的中低檔水平，因此對真正的富商沒有任何吸引力。而它的高檔裝潢反而對原來那些節儉的行商產生了一種無形的壓力，因此他們本能地放棄大唐客棧，轉投外表更樸素的客棧。大唐客棧犯了定位不準確的弊病，這樣一來高低兩個層次的客商都不願在此駐足，客棧的生意自然是一落千丈。”
任天翔若有所思地頷首：“這樣一說倒是有幾分道理，你可有解決之道？”薩克太子自信地點點頭：“要想解決客棧目前的困境，首先要對客棧的主要客源重新定位。客棧經過了重新修繕後，外在的檔次提高明顯，因此應該把客人定位在更富有的豪商，同時也要把房價提高。”
“提高房價？”任天翔有些不解，“生意不好的時候提價，是不是在找死？”薩克太子從容笑道：“如果客棧能將自身內在的一些問題解決好，提價就是順理成章的事情，沒什麽好奇怪的。”
任天翔皺眉問：“客棧自身有什麽問題？”“太多了！”薩克太子歎道，“首先是客棧雖然經過修繕，提高了外在檔次，但內部人員卻還停留在原來的水平，對要求更高的富商自然缺乏吸引力；其次是客棧的酒菜，還是以唐人的飲食習慣為主，沒有考慮到南來北往的商賈大多是胡人，唐人隻占少數；最後也是最關鍵的一點，客棧沒有給客人一種家的感覺，自然也就留不住客人了。”
任天翔聽薩克太子說得頭頭是道，不由心生敬意，雖然他對經營客棧是外行，但也隱隱感覺到，薩克太子指出的問題確實是影響客棧生意的關鍵因素。他連忙虛心請教：“不知要如何才能改正這些問題？”
薩克太子款款道：“首先是提升內部人員的服務水平，雇傭高水準的店小二和高水平的胡人大廚，使之適應高層次客人的需要；其次是實行標準化，從跑堂到夥計到大廚，要為客人提供一種標準化的服務。我知道公子買下這家客棧之初，是想將客棧的招牌在整個西域打響，使每一座西域重鎮都有一家賓至如歸的大唐客棧。要做到這一點，就必須使客棧的服務標準化，使每一個客人無論在哪一家大唐客棧，都能享受到同樣的服務和照顧；最後也是最重要一點，客棧不光要做客人吃和住的生意，還應該為客人提供一些必要的服務，比如為客人推薦可靠的保鏢或刀客，幫客人聯係下家和提供商品信息，甚至幫客人做短期的資金周轉等等。總之一句話，要使大唐客棧的每一個客人，都有一種家的感覺。”
任天翔有些驚訝地打量著薩克太子，詫異問道：“你一個皇族太子，怎麽會對客棧的生意這麽內行？”薩克太子自豪地挺起胸膛：“石國隻是個小國，既無大唐的豐富物產，又無大食帝國的遼闊疆土，不過幸得神靈眷顧，正好處在交通要道上，各族客商絡繹不絕，因此為他們提供服務，是石國人的生財之道，即便皇族也不例外。我的祖先最早就是開車馬店和客棧起家，不僅如此，當年得大唐分封的昭武九姓胡人，也都精於各種生意買賣。但是沒想到，我們就因為財富，便招來滅國之禍。”
任天翔若有所思地點點頭，暗忖：看來財富是柄雙刃劍，既可以為主人帶來權勢地位，也可能帶來滅頂之災。如果沒有強大的實力作為後盾，財富積過多反而會成為一種包袱。見薩克太子神情黯然，任天翔忙安慰道：“你也不用太難過，石國有你這樣的太子，決不會因為這次災禍就滅亡，我相信你定有東山再起的那一天。”他頓了頓，笑問，“如果讓你來做大唐客棧的掌櫃，不知你能否實現我當初買下這家客棧的願望？”
薩克太子目光一亮：“如果公子信得過在下，我保證半年之內，在安西四鎮都開一家大唐客棧！”任天翔欣然點頭，跟著卻又有些猶豫：“你乃堂堂皇族太子，隱名埋姓到我這小小客棧做一掌櫃，隻怕太過委屈。”
薩克太子苦澀一笑：“我不過是一天涯淪落人，蒙公子冒死營救才僥幸脫困，又受公子大恩，夫妻才得以團聚。能為公子盡綿薄之力是我的榮幸，有何委屈可言？”“那好，就有勞太子屈尊為大唐客棧掌舵。”任天翔興奮地拱手一拜，如今周掌櫃有歸隱之心，客棧的掌櫃正無合適人選，薩克太子既然願意屈就，那真是解了任天翔燃眉之急。
薩克太子連忙扶起任天翔：“公子不必如此多禮，在下定當竭盡所能，實現公子當初的宏願。”“從今往後，你就是大唐客棧的大掌櫃，對客棧的經營有完全的自主權。”任天翔欣然與薩克擊掌相約，跟著又想起一事，忙道，“不過我有一個不情之請，還望太子殿下答應。”
“公子有話盡管吩咐。”薩克太子忙道。“吩咐不敢，隻是一個小小的請求。”任天翔笑道，“就是大唐客棧原來的夥計小二，都是追隨我多日的兄弟，還請掌櫃不要辭退任何一個。”
薩克太子頷首歎道：“公子宅心仁厚。能為公子效勞，在下倍感榮幸。”任天翔哈哈一笑，挽起薩克太子的手歎道：“我倆說話一個稱公子，一個稱太子，實在太過生分。若殿下不嫌棄，以後就叫我一聲兄弟，我也鬥膽尊你一聲大哥，從今往後，便如親兄弟一般。”
“我早有此心，難得公子先開了口，為兄便鬥膽叫你一聲兄弟。”薩克太子伸手與任天翔一握。二人相視而笑，都有一種相見恨晚的感覺。
楔子
長安，即使在深夜，依舊燈火輝煌。
一間遠離喧囂的清幽雅室中，一秤散亂的黑白子旁，一老一少皆白衣無塵，分執黑白棋子默默對弈。二人眉宇間有幾分相似，長者恬靜雍容，少者溫潤如玉，舉手投足間，皆有世家望族才有的那種優雅從容，那是打娘胎裏就孕育出的風骨，非後天可以學習和模仿。
一陣由遠而近的急促腳步聲打斷了雅室的寧靜。二人同時從棋秤上移開目光，少者望向門外，老者則拈須淡問：“阿書，何事匆忙？”
一個相貌憨直的年輕人推門而人，他雙手捉著兩隻鴿子，眼裏閃爍著莫名欣喜：“龜茲有信到！兩隻信鴿先後到達。”白衣老者微微領首，眼中隱有一絲期待。阿書熟練地從鴿子腿上取下兩個小竹筒，倒出筒中字條交到老者手中。老者仔細展開字條，將兩張字條並到一起，默默看完，見阿書好奇地偷眼張望，便將字條遞給他，笑“你若想看，就讀來聽聽。”
“西高大任，唐仙天石……”阿書接過字條就大聲讀了起來，剛讀得幾句，就皺眉將紙條還給老者，“這是什麽？阿書實在是看不明白。”
老者揮手讓阿書退下，然後將字條遞給對麵的少者：“你怎麽看？”
少者仔細讀完後，眸子中閃過不以為然之色：“任天翔不過是個不學無術的縱垮，爺爺為何要在他身上花費如此巨大的心血？他能在龜茲站穩腳跟，買下一家客棧，也不過是運氣而已。”
老者微微一笑，抬手指向秤上一枚黑子：“爺爺這一子，你是否一直以為是閑棋？”少者看了看棋秤，毫不客氣地點頭：“是！”落子相迎。
老者也不說話，抬手落下一子。少者不甘示弱，立刻落子應對。二人行棋如飛，片刻間便落下十餘子。少者突然停了下來，望著棋秤目瞪口呆，手中的棋子再難落下。老者悠然笑問：“你三歲習棋，距今已近十七載，何時見爺爺有過一步閑棋？”少者滿麵羞慚，扔子歎息：“爺爺妙算如神，孫兒甘拜下風。”
老者眼裏隱有一絲遺憾：“你差的不是算計，而是心胸。”
“心胸？”少者有些莫名其妙，反潔道，“爺爺不是常教育孫兒，如果世界是棋秤，日自們是棋手，絕大多數人卻連棋子都算不上，隻能算棋秤上的灰，要麽忽略，要麽將它輕輕吹去。這不才是一個優秀棋手應有的心胸嗎？”老者領首“但是你首先得分清，哪些人可以成為棋子，哪些人永遠是棋秤上的灰塵。”
少者皺眉：“如果任重遠沒死，那個縱垮也許可以成為棋子，但現在，他隻能算是灰塵。”
老者連連搖頭：“你低估了那個縱垮。出人意表地選擇去龜茲，是他的天賦；‘大唐客棧’這個名字，是他的心胸。他已經成為咱們的一步伏棋，現在看似閑棋，他日必有大用。”
少者還是有些將信將疑：“可是，他遠在西域，如何為爺爺所用？”
老者意味深長地笑r笑：“他一定會回來，而且，我們不會等很久。”
01獵虎
一陣喧囂將大唐客棧的年輕東家任天翔從睡夢中驚醒，他打開房門，就見門外站著一胖一壯兩個中年漢子。胖者麵如滿月，小眼中閃爍著生意人特有的狡黯和精明；壯者高大健碩，木呐中帶有幾分憨厚。任天翔見二人表情輕鬆，懸著的心放了下來，不過還是忍不住問了句：“妥了？”
胖漢抹抹滿臉油汗，笑著點點頭：“遵照公子吩咐，一切俱已辦妥。我們已將高夫人平安送回都護府，一切皆在神不知鬼不覺中完成。”
大唐天寶年間，長安義安堂堂主任重遠意外身亡，其子任天翔又失手害死貴妃娘娘的親侄兒，不得已逃亡西域。一路上曆經艱險，最終在安西首府龜茲站穩腳跟，並從一個一文不名的店小二，成長為大唐客棧的新東家。
假意綁架安西節度使高仙芝的母親，這等狂妄大膽的行動，任天翔也隻能托付麵前這兩個信得過的心腹。二人是同族兄弟，胖者叫褚然，壯者叫褚剛，原本是走南闖北的行商，隻因被大漠悍匪沙裏虎劫去了錢財貨物，不得已流落龜茲街頭，靠賣藝艱難度日。當初任天翔無意間看到褚剛露了一手精妙的刀法，曾為義安堂少堂主的他功夫雖然稀鬆，見識卻不淺，立刻傾心結交。
不僅讓二人留在大唐客棧白吃白住，還尊二人為兄，所以他才敢以大事相托。
不過任天翔知道要想讓人忠心效命，光靠義氣還不夠。他拿出早準備好的十貫銅錢，對二人拱手一拜：“這次多虧兩位哥哥幫忙，小小謝禮，不成敬意。”褚然勃然變色：“公子這是什麽意思？我們在這裏自吃自住，幫公子辦點小事難道還能收錢？你把我褚然看成什麽人了！”
“你先拿好。”任天翔將錢強塞人褚然手中，“這錢是給你們家中妻兒老小的。你們離家多日，如果兩手空空，如何有臉去見家中的親人？再說以後我還有更重要的生意需要兩位哥哥幫忙，你們若是不收，下次我如何還能再開口？”褚然隻得點頭道：“那好，我們就收下。不過我們在這裏有吃有喝，也用不著多少錢，這錢就存在公子這裏，將來如有需要，我們再向公子支取。”
任天翔想了想，解下兩貫錢分給二人："俗話說有錢男子漢，沒錢漢子難。
兩個大男人腰裏怎麽能少得了錢？這兩貫錢你們先拿著，剩下的就暫時替你們存櫃台上，你們隨時可以支取。“兄弟二人推辭不過，隻得將錢收下。任天翔見褚然欲言又止，笑問：”大哥似乎有話要說？"
褚然點點頭：“兄弟莫怪老哥多嘴。你拚命巴結高夫人，利用她的同情心，讓她假裝被咱們綁架，由此從高仙芝手中救出了被俘的石國太子。這事做得雖巧，卻是殺頭的罪名。不知那個太子有何能耐，竟能令公子為他冒如此大險？”任天翔知道瞞不過褚然這樣的老江湖，隻得實言相告：“你猜的不錯，我接近高夫人、出人都護府、冒險與高仙芝暗中周旋，都是為了救出薩克太子。我救他除了因為他是個令人尊敬的太子，還因為他是個值得用性命去結交的朋友。”
褚然皺了皺眉頭：“他真有那麽重要？”任天翔鄭重其事地點點頭：“值得用性命去結交的朋友少之又少。對我來說，在這龜茲除了兩位哥哥，就隻有薩克太子了。”聽任天翔這樣說，褚氏兄弟都有些感動。褚然不再追問，拱手拜道：“我相信兄弟的眼光，既然兄弟如此信任那個太子，為兄便不再多嘴。以後但凡有所差遣，兄弟盡管開口。為兄告辭！”
任天翔將二人送下樓後，又去後院看望臥病在床的周掌櫃。當初任天翔因為喜歡周掌櫃的孫女小芳，才在客棧中做了個店小二，後為揭破騙子謀奪客棧的陰謀，負氣離開，憑智慧從本地首富拉賈老爺那裏賺得第一桶金，
從周掌櫃手中買下了客棧。為了留住小芳，他更不惜花大價錢將周掌櫃留下。不過由於客棧生意每況日下，以至於周掌櫃一個月下來幾乎無錢可賺。
不過現在好了，有薩克太子願為任天翔打理客棧。石國是以經商立國，其太子自然也是專業人士，任天翔堅信他定能給自己一個驚喜。
客棧生意人不敷出，周掌櫃早有去意。得知任天翔欲將客棧交給化名薩多的薩克太子打理，他頓如卸下千鈞重擔，病也立馬好了大半，急忙就要與薩克太子交接，好歹被任天翔勸住。
辦妥這事後，任天翔才長出了口氣。這些天為營救薩克太子奔前忙後，他根本無暇過問客棧的事務，如今總算可以將客棧交給一個專業人士打理，可以稍稍鬆了口氣。
看到小芳嫋娜的背影在客棧中忙碌，任天翔突然想到，要是她爺爺不再做掌櫃，肯定就要回江南養老，到時小芳自然要跟著她爺爺回江南，隻怕從今往後，再無機會相見。雖然他有幾分喜歡小芳，但想到她爺爺當初的教訓，不禁又有些為難。娶妻生子對他來說還很遙遠，他還從未想過要對任何女人的一生負責，而欺騙一個少女的感情，他卻又做不出來，想來想去，總是沒有兩全之策。
算了，順其自然吧。任天翔在心中歎息，最多找借口讓周掌櫃多留一陣子，幫薩克熟悉客棧的生意，這樣小芳就可以暫時留下來，這樣一想他一也就不再煩惱。少年人心性，總是不會為太遙遠的事瞎操心。
“喂！看到人家忙不過來，也不快過來幫忙？”小芳見任天翔在一旁發愣，不禁高聲嗬斥。雖然任天翔已經是這家客棧的老板，不過在她心裏依然是那個什麽也不會幹的笨小二。
“遵命！”任天翔屁顛顛地跑過去，搶過抹布，正要討好兩句，就聽門外一陣馬嘶長鳴，跟著是一聲洪亮的高呼：“掌櫃的，住店！”
隨著這聲高呼，兩個二十出頭的年輕人已大步而人。二人身著對襟短打，腰挎佩刀，一看就是行走江湖的。任天翔定睛一看，頓時又驚又喜：左邊那個身形彪悍如豹的年輕鏢師，乃是當初護送自己來龜茲的蘭州鏢局鏢師王豹，右邊那個身材高挑健壯的，卻是當初跟自己不對付的鏢師張彪，幾個月不見，沒想到竟然又與他們在龜茲巧遇。
當初任天翔遭人陷害，從長安逃亡西域，在蘭州巧遇蘭州鏢局的女鏢頭丁蘭，便與她的鏢隊結伴而行，沒想到在塔裏木河畔遇到大漠悍匪沙裏虎。危急關頭，正是任天翔以過人的機智和膽色，指點丁蘭丟卒保帥，從沙裏虎手中救下了丁蘭和整個鏢隊，這贏得了丁蘭的好感，卻得罪了暗戀丁蘭的張彪。後來任天翔與鏢隊在龜茲分手，沒想到今日又再次與他們重逢。
“阿豹！阿彪！你們怎麽來了？”任天翔驚喜地與二人打招呼，雖然當初阿彪與他有些不對付，但時過境遷，他早已沒有再放在心上。
“是任兄弟！”王豹也十分意外和驚喜，“你怎麽也在這裏？”
“是在這家客棧做小二吧？”張彪可沒忘任天翔這個情敵，滿是敵意地掃了他一眼，見他衣著隨便，神情謙恭，手中還拿著塊破抹布，自然將他當成了店小二，不由傲慢地吩咐，“先給我們倒杯茶解渴，再去享報你們掌櫃，就說大生意上門了，我們要包下這家客棧。”
小芳看不慣張彪的傲慢，正想告訴他任天翔的身份，卻被任天翔用目光製止。任天翔示意小芳去準備酒菜後，將二人讓到大堂中坐下，親自給二人奉上茶水，笑道：“與兩位大哥一別數月，沒想到今日在此重逢，我當盡地主之誼，請兩位大哥喝杯薄酒。”張彪啞然失笑：“請我們喝酒？你請得起嗎？”王豹拍拍任天翔肩頭："兄弟的錢掙得不容易，我們怎麽吃得下去？還是我們請兄弟吧。你先去將掌櫃請出來，就說我們要包下整個客棧，
請他開個價。"
“你們要包下客棧？是不是有重鏢要經過龜茲？”任天翔又驚又喜，不由想起了那個美麗潑辣的紅衣女鏢頭。王豹笑著點點頭：“我們打個前哨，大隊人馬隨後就到，這次是我們總鏢頭親自出馬。”
任天翔正想問有沒有丁蘭，一旁的張彪已不悅地拍桌嗬斥道：“叫你去叫掌櫃，問那麽多幹什麽？這是你一個店小二關心的事嗎？”
任天翔也不惱，回後院轉了圈出來，對二人笑道：“掌櫃身體有恙，不便出來見客，他讓我轉告兩位，難得你們看得起小店，店錢你們看著給好了。”“有這等好事？”張彪起身打量了一圈，挑剔道，“裝修一般，客房也不大，要不是看你們這兒清靜，口自們也不會住這裏。我們有六十多人，百多匹牲口，每天一日三餐加牲口的草料和店錢，就按一天一貫錢算吧。”一天一貫錢連六十多人的店錢都不夠，更何況還要吃飯和照顧牲口。不過任天翔卻沒有半點異議，笑道：“彪哥說多少就多少吧，我們掌櫃最好說話了。”
王豹連忙提醒：“任兄弟還是去向掌櫃享報一下吧，這麽大的買賣你能作得了主？”任天翔笑道：“豹哥不用擔心，一百貫以下的生意我這個小二都能作主。”王豹還想說什麽，張彪已喜滋滋地道：“這是你說的，可不能反悔。這裏有三貫錢，我們先定三天。”
任天翔接過錢，轉身來到櫃台。小芳見他竟然要做虧本的生意，氣得滿臉煞白，她氣呼呼地將賬本往任天翔麵前一扔：“這賬我沒法記，要記你自己記！”任天翔隻好拿起賬本記下賬目，然後拿出所有客房的鑰匙，來到張彪、王豹麵前，笑道：“鑰匙都在這裏，你們隨時可以住進來。”張彪搶過鑰匙，對王豹笑道：“你先讓廚下準備酒菜，我這就去請總鏢頭過來。”說完如飛而去。
王豹卻不像張彪這般愚魯，他將信將疑地打量著任天翔，遲疑道："兄弟，我要好心提醒你，一貫錢包六十多人的吃住肯定不夠，何況還有牲口的草料。
你接下的是單虧本的買賣，你們掌櫃能饒得了你？"
任天翔哈哈一笑：“豹哥不用擔心，我們掌櫃把朋友看得比錢財珍貴百倍。他一聽說是蘭州鏢局丁總鏢頭的鏢隊，就是不收錢都要交丁總鏢頭這個朋友。”王豹釋然笑道：“總鏢頭在西域確實是威名遠播，你們掌櫃倒也識得英雄。不知掌櫃如何稱呼？我當替總鏢頭先行拜問。”
任天翔眼珠一轉：“我們掌櫃名叫薩多，是個波斯人。雖然他有病在身，不過既然豹哥這般客氣，我這就去請他下來，他一定不會為一點小病就怠慢了朋友。”說著也不等王豹阻攔，便飛奔上樓。
少時，一個年輕英俊的波斯胡商被任天翔領下樓來，那胡商有種天生的雍容華貴，舉手投足優雅從容，令閱人無數的王豹心生敬意，連忙上前拜見。二人正在寒暄，就聽門外車馬嘈雜，人聲鼎沸，蘭州鏢局的大隊人馬已陸續趕到。
嘈雜聲中，一個年近五旬的漢子被眾鏢師眾星拱月般擁人，那漢子身材魁偉，一襲玄色大擎隨隨便便披在身上，眉宇間有著江湖人特有的風塵和滄桑，亮如晨星的眸子隱含冷厲，龍行虎步中透著一絲隱隱的霸氣，那是威鎮一方的豪傑才有的獨特氣質。
不用介紹，任天翔也猜到領頭這漢子就是蘭州鏢局總鏢頭丁鎮西，看到緊跟在他身後的紅衣少女丁蘭，更是證實了這一點。幾個月不見，丁蘭的臉上多了些仆仆風塵，不過依舊掩不去她的冷豔。
任天翔乍見丁蘭，心中又驚又喜。不過眾目睽睽之下，少年男女交往多有不便，他隻得對丁蘭擠眉弄眼。丁蘭也看到了他，臉上閃過一絲喜色，不過礙於在父親麵前，她隻得對任天翔微微一笑，算是招呼。
“哪位是這裏的掌櫃？”丁鎮西四下一望，目光立刻落到薩克太子身上，眼中閃過一絲驚訝。閱人無數的他一眼就看出薩克太子氣質高華，實非尋常商賈可比，那份不可多見的沉凝冷靜和雍容華貴，決不遜於任何貴族子弟。他打量著麵前這英俊的波斯商人，沉吟道：“聽說你願以每日一貫的低價讓我們住宿，這可是虧本的買賣，我想知道原因。”
薩克太子早已得到任天翔的叮囑，微微一笑道：“丁總鏢頭是威震一方的豪傑，能交到你這樣的朋友是在下的榮幸。你能屈尊到敝店駐足，就已經是給了我薩多天大的麵子，錢財俗物，提它做甚？”
千穿萬穿，馬屁不穿，何況是出自雍容華貴的薩克太子之口。丁鎮西受用地微微額首，哈哈笑道：“你當我是朋友，我丁鎮西豈能讓朋友吃虧？”說著轉向身後的張彪：“咱們平日住店的花費一般是多少？”
“大概三貫。”張彪連忙答道。“就按三貫一天，將房錢補足。”丁鎮西說完對薩多拱手道：“我的人不懂事，老想為我省錢，掌櫃見笑了。”
薩多正待拒絕，丁鎮西麵色一沉：“我丁鎮西走遍西域，從不占人便宜，你莫非要讓人誤會我丁鎮西恃強欺人，以低價強行住店？”
薩多見他說得認真，隻得歎道：“丁總鏢頭言重了。既然如此，房錢我就暫且按三貫一天收下，待總鏢頭結賬離去之日，我再按成本價將多收的房錢退還。既然總鏢頭當我是朋友，我豈能賺朋友的錢？”
“好！我就交了你這個朋友。以後這大唐客棧，就是蘭州鏢局在龜茲的落腳點。”丁鎮西豪爽地笑道。能夠以成本價住店，他當然樂意，何況他己看出這年輕掌櫃氣質不凡，心中已暗存結交之意。
薩多片刻間便拉來一個大客戶，卻並不滿足，立刻又道：“總鏢頭願將敝店作為貴鏢局在龜茲的落腳點，那是敝店的榮幸，還請總鏢頭賜我一件信物，讓我也可向客人們誇耀一二。”
“沒問題。”丁鎮西既已存心結交，自然不會拒絕這個請求。他回頭從鏢車上拔下一麵鏢旗，遞給薩多笑道，“這麵鏢旗就是我蘭州鏢局的信物，便暫時寄存在貴店吧。”
薩多大喜過望，雙手接過鏢旗對丁鎮西一拜，回頭高呼：“來人！快將這麵鏢旗掛到大堂最顯眼的位置！”褚剛上前接過鏢旗，一步躍上櫃台，手挽廊柱揉身而上，輕盈地將鏢旗掛到了櫃台上方的橫梁下，跟著一個倒翻穩穩落地，惹得眾人齊聲喝彩。
“好身手！”丁鎮西一聲讚歎，望向薩克太子的目光頓時有些不同。他以為褚剛是薩克太子的手下，不由恭維道：“這客棧竟然藏龍臥虎，掌櫃果非常人丁某能交到你這樣的朋友，實乃一大幸事。”
“總鏢頭有所不知，這裏還有一個朋友。”王豹適時將任天翔推到丁鎮西麵前，笑道，“他就是上回幫咱們從沙裏虎包圍下脫困的任兄弟。”
丁鎮西打量了任天翔幾眼，拍拍他的肩頭道：“上回的事阿蘭跟我說了，你可是我們蘭州鏢局的大恩人。我欠你一個人情，更欣賞你在危急時刻的隨機應變。我身邊就缺個這樣的人，有沒有興趣跟著我幹？”
任天翔歉然一笑：“多謝總鏢頭抬舉，不過在下在大唐客棧幹得挺好，暫時還沒想過改換門庭。”
丁鎮西突然醒悟，不由一拍自己腦門，歉然笑道：“看我這人，一看到人才就忘乎所以。對不起對不起，薩多掌櫃，我不該起奪人所愛之心。”薩克太子哈哈一笑：“總鏢頭言重了，我已吩咐廚下準備酒宴，咱們邊吃邊聊。”
看著薩克太子與丁鎮西攜手人席，任天翔暗自慶幸大唐客棧終於有了個優秀的當家人。他先前不計報酬要留住鏢隊，原本隻是存了再見丁蘭的私心，誰知這樁虧本生意經薩克太子不露痕跡地巧手點撥，不僅沒有虧本，還留住了蘭州鏢局這個大客戶，除此之外，更自賺了一麵鏢旗。這麵鏢旗在旁人眼裏或許不值什麽，但是掛到大唐客棧的大堂中，卻無形中提升了客棧的檔次。連西北道上最大的鏢局都將大唐客棧作為落腳之處，這對來往客商來說，就是最好的口碑和品質的保證。
任天翔正在發愣，肩頭被人輕輕一撞，耳邊傳來一聲溫婉的問候：“傻乎乎地想什麽呢？口水都流到下巴了。”任天翔回頭，見丁蘭似笑非笑地望著自己，心中一蕩，輕薄之詞脫口而出：“除了你，還能想誰？”
丁蘭臉一紅，瞪了他一眼，小聲啤道：“幾個月不見，還是沒一點長進。”任天翔涎著臉壞笑道：“其實我長進了不少，你要不要見識下？”
丁蘭臉色更紅，抬手欲打，卻又礙於廳中人來人往，還都是鏢局的人，不敢舉動過大，隻得恨恨瞪了任天翔一眼：“呆會兒找你算賬。”
任天翔嘻嘻一笑：“吃過晚飯，我在客棧後麵的大槐樹下等你，咱們的賬啊，慢慢算。”丁蘭不置可否地哼了一聲，紅著臉轉身走向另一邊，原來那邊丁鎮西已經與薩克太子攜手人席，他的弟子張彪則打橫相陪，張彪此刻正在向丁蘭招手，示意總鏢頭要她過來相陪。
任天翔正依依不舍地目送著丁蘭，就聽身旁小澤在小聲問：“那波斯人什麽來頭？還真大搖大擺當自己是這家客棧的掌櫃？連公子都不放在眼裏？”任天翔笑著拍拍小澤的頭：“以後薩多就是大唐客棧的掌櫃，對客棧的經營有完全決定權。現在我隻是大唐客棧的小二，跟你們一樣。將我的話轉告大家，丁萬別穿幫了。”
小澤雖然不理解，卻也沒有再多問，連忙將任天翔的話向大唐客棧的同伴們轉達。任天翔也拿起小二的抹布，殷勤地招呼眾鏢師入席。
酒宴結束後，任天翔抽個空子溜到客棧後的大槐樹下，此時月明如水，照得大地如同白晝，真是個難得的月明之夜。
等了不到半個時辰，就見一個嫋娜的人影姍姍而來，雖然看不清麵目，但那高挑健美的身材，除了丁蘭還能是誰？任天翔驚喜地迎上去，張臂欲抱，卻被丁蘭側身一讓，差點撲了個餓狗搶屎。他陡然醒悟丁蘭可不是宜春院的姑娘，沒給自己一巴掌就算是天大的僥幸。他汕汕地收回手，嘿嘿笑道：“對不起，看到你真的赴約而來，我便有些忘乎所以。”
“誰赴你這小混蛋的約了？”丁蘭慎道，“我隻是晚餐後隨便出來走走，哪想到黑夜裏陡然躥出隻餓狗，嚇了我一大跳。”
“狗在哪裏？敢驚嚇我家大小姐，看我不將它殺了燉肉！”任天翔誇張地將丁蘭擋在身後，撿起塊石頭左顧右盼，頗有些英雄救美的氣概。他不是不知道丁蘭口中的餓狗是誰，不過他更懂得如何逗女孩子開心。
丁蘭“撲味”一笑：“行了行了，一兩隻餓狗我還不放在眼裏。對了，你怎麽在這裏做了店小二？”任天翔回頭，自嘲地笑道：“像我這樣文不能詩詞歌賦，武不會一招半式的廢物，不做店小二還能做什麽？”
丁蘭有些同情地拍拍他肩頭：“你不用氣餒，憑你的聰明機智，肯定有出人頭地的一天。對了，我爹爹可是很少出口邀請別人的，他今天親自邀你到鏢局來做事，你既然覺著做店小二委屈，何不答應我爹爹的邀請？”任天翔見丁蘭見自己隻是個店小二後，對自己態度仍舊不變，心中暗自感動。借著月光迎上丁蘭關切的目光，他嘻嘻一笑：“我去你爹爹鏢局還不是隻能做個跑腿打雜的小夥計，跟做店小二有啥區別？你爹要是招我做女婿，我倒是可以考慮考慮。”
“你又討打！”丁蘭柳眉一豎，舉手欲打。任天翔急忙抱頭討饒：“不敢了，我再不敢了。誰要做了你家女婿，還不被你這母老虎給吃了。”
“好啊！還敢罵我是母老虎？”丁蘭又羞又惱，腳下輕輕一勾，將任天翔絆了個屁墩。痛得他一聲“哎喲”，捂著屁股半天爬不起來。
“看你還敢亂說話？”丁蘭怒氣稍消，見任天翔躺在地上半天不起身，她又有些擔心起來，忙問，“摔著哪裏了？有沒有受傷？”
“我摔得四肢無力、五髒錯位、半身不遂，你要不扶我，隻怕我下半輩子都站不起來了。”任天翔誇張地大聲呻吟著。丁蘭怕讓客棧內的鏢師們聽到，隻得上前攙扶：“好，好了，我扶你起來，真怕了你這個小無賴。”
借著丁蘭低下身攙扶自己，二人麵對麵相距不足半尺的當兒，任天翔突然小雞啄米般在丁蘭臉頰上輕輕一吻。這一下事發突然，丁蘭一怔，猛然一把推開任天翔，像觸電般退了開去。她胸膛急劇起伏，柳眉倒豎，臉色煞白，眼中閃出點點寒星，令人不寒而栗。
任天翔沒想到丁蘭反應如此激烈，他剛翻身而起，丁蘭就一把扣住了他的咽喉，嘶聲道：“我要殺了你！”任天翔知道現在再叫救命告饒都已經沒用，他坦然迎上丁蘭冷厲的目光：“你就是殺了我，我也無怨無悔！能死在自己喜歡的女人手裏，也算是我這個苦命人最好的解脫。”
丁蘭頭腦中一片空白，真要她殺掉一臉坦然的任天翔，怎麽下得了手？她遲疑半晌，一把推開任天翔，喝道：“誰要你喜歡我？不準你喜歡我！從今往後你要再冒犯本姑娘，我定要殺了你！”
“為什麽？為什麽不能喜歡你？”任天翔不依不饒地追問。
“因為，”她別開頭，澀聲道，“爹爹已經將我許給了阿彪，他是我爹爹最寵愛的弟子。除了他，任何人都不能再喜歡我。”
“你爹爹將你許給了阿彪？”任天翔渾身劇震，呆在當場。丁蘭點點頭，小聲道：“方才的事我就當沒發生過，你也不能對任何人提起。從今往後我們就隻是普通朋友，你……不要再有任何非分之想。”
任天翔心中酸痛，追問道：“你也喜歡那個誇誇其談的繡花枕頭？”丁蘭點點頭，跟著又搖搖頭，眼中有些迷茫：“阿彪家世很好，對我一也很好，雖然偶爾有些張狂，但也算不得什麽大錯。我爹爹很喜歡他。”
“你爹喜歡他跟你有什麽關係？你是不是也喜歡他？”任天翔不依不饒地追問，“嫁人是一輩子的事情，如果因為你爹的關係，你嫁給了一個自己並不喜歡的人，那你下半輩子都不會快樂。你對我任天翔怎樣都沒關係，但你一定要嫁給一個自己真正喜歡的人，不然我也會為你難過。”任天翔的話令丁蘭有些感動，但也令她更加迷茫。她使勁搖搖頭：“咱們不要再說這個，說點別的好不好？”
任天翔無奈歎了口氣，沉默半晌，沒話找話問道：“這次你們保的什麽鏢竟然出動了那麽多鏢師，連你爹爹都親自出馬。”
丁蘭搖搖頭：“我們沒有走鏢，那些鏢車裝的都是石頭。”
任天翔一怔：“這是為啥了”丁蘭恨恨道：“這次我們是為沙裏虎而來。上次被沙裏虎劫去的鏢鏢局雖然賠得起，但我們鏢局萬無一失的信譽卻丟不起，所以爹爹一定要找回這個場子，斬下沙裏虎的頭。”
任天翔十分驚訝：“就憑你們這些人？要知道沙裏虎有三百多兄弟啊！”
“憑我們當然不行。”丁蘭淡然一笑，“爹爹已聯絡了安西節度使高仙芝將軍，請他出兵為民除害。高將軍與我爹爹有些交情，所以就爽快答應下來。我們這兩天留在龜茲，就是在等高將軍做好兵馬部署。”
任天翔心神一跳，卻又故作無知地笑道：“茫茫大漠，就算安西軍傾巢出動，隻怕也找不到沙裏虎一根毫毛吧？”“我們當然不會毫無目的地瞎找。”丁蘭笑道，“我爹爹已與高將軍約好，我們蘭州鏢局押鏢作餌，高將軍派精銳騎師在遠離鏢隊的兩翼尾隨。鏢隊一旦與沙裏虎的人馬遭遇，就立刻拉響信炮，安西軍精銳騎師便從兩翼包抄，將匪徒一網打盡。隻要鏢隊在沙裏虎圍攻下堅持片刻，沙裏虎就要變成沙裏蟲。我們已將這次行動定名為‘獵虎’。”
任天翔暗自驚心，這計劃一旦成功，沙裏虎恐怕會全軍覆沒。沙裏虎雖劫過蘭州鏢局的貨，但他已通過任天翔這個中間人，與龜茲首富拉賈達成秘密協議，收取拉賈一成的買路錢後放行懸掛飛駝旗的商隊，拉賈因此壟斷了這條商路。任天翔也靠收取半成的傭金賺到了第一桶金。在這個秘密聯盟中，任天翔、沙裏虎、拉賈，就是拴在一根繩上的三隻螞蚌，一榮俱榮，一損俱損。
不僅如此，任天翔還以自己一年的傭金為抵押，從拉賈和本地富商手中，借到一大筆高利貸，準備利用大唐與沃羅西的交惡，說服高仙芝，打通大唐到沃羅西間中斷已久的商路，用大唐的絲綢、瓷器、茶葉等，交換沃羅西的金銀玉器和名震高原的沃羅西戰馬，從中牟取暴利。這是任天翔謀劃已久的大計劃，他堅信這個計劃能為自己帶來數之不盡的財富。
這股匪徒若是就此覆滅，立馬就會斷了任天翔最大一筆財路，他在拉賈眼裏也就一錢不值，抵押給拉賈的一年傭金也就不複存在，拉賈肯定立刻就要收回借給任天翔的高利貸，他打通沃羅西商路的宏偉計劃，也就變成了不切實際的空想。不僅如此，沙裏虎手下若是有人被俘，多半還會供出他，到時他不光要傾家蕩產，恐怕還要人頭落地！想到這些，任天翔頭上冷汗已是滲滲而下。
“你怎麽了？”丁蘭發覺任天翔神色有異，以為他在擔心自己，不由笑道，“你不用擔心，這次隨爹爹來的鏢師全是鏢局的精銳，個個能以一當十。別看人數不多，三百多匪徒卻也奈何不了我們，再說還有我爹爹保護，安全得很。”
“那就好……”任天翔神色怔忡地敷衍道。
丁蘭見他依舊憂心忡忡，隻當他還是放心不下自己，心中感動，正想安慰兩句，就聽遠處有人在高喊：“師妹，阿蘭，你在哪裏？”
“阿彪在叫我，大概是我爹爹在找我吧。”丁蘭依依不舍地對任天翔擺擺手，“我回去了，你也早些休息，明天還要幹活呢。對了，方才我說的你可千萬不能告訴別人，萬一走漏了風聲，我可饒不了你！”
“我知道輕重。”任天翔心情稍稍平複，連忙與丁蘭揮手道別。目送著她回了客棧，心中暗自慶幸：幸虧讓我無意間得知這獵虎計劃，不然可就糟糕之極，隻要提前給沙裏虎透個信，就可幫他避開這個陷阱，不過這樣一來可就對不起阿蘭，這可如何是好任天翔在大槐樹下轉了兩圈，最後一跺腳：為了保住我這條小命，也隻好對不起阿蘭了。
顧不得天色已晚，任天翔連夜便去找拉賈。見到拉賈後他也顧不得客套，便問：“飛駝商隊最近一趟貨什麽時候走？”
“後天，你負責點貨還不清楚？”拉賈不悅地反問。
任天翔這才想起，他為了薩克太子的事，已經漏點了兩趟貨。任天翔顧不得解釋，忙道：“後天商隊出發時，給沙裏虎的二當家陰蛇遞個話，就說這段時間要停止一切行動，最好深人大漠遠避，躲得越遠越好。”
拉賈濃眉一跳：“你是不是聽到什麽風聲？”任天翔知道瞞不過，隻得領首：“我最近出人都護府，無意間聽到消息，高仙芝要與蘭州鏢局聯手清剿沙裏虎，他們以蘭州鏢局的鏢隊作餌，以安西軍精銳騎兵為主力，引沙裏虎進人埋伏，將之一網打盡。”
拉賈麵色微變，持須沉吟道："幸虧你預先得知，不然咱們都脫不了幹係。
我會讓商隊向沙裏虎的人傳話，讓他們趕緊遠避，你不用擔心。"
任天翔鬆了口氣，這才起身告辭。離開拉賈的莊園已是初更時分，人夜後的龜茲寒氣逼人，任天翔不禁打了個寒戰，抬頭看看天上若明若暗的點點繁星，不禁在心中暗歎：明日隻怕不是個好天氣。
第二天大早，任天翔還沒起床，就聽樓下有人粗暴地敲門，不一會兒就聽小澤在門外享報：“公子，都護府來人，要公子立刻去見高將軍。”任天翔渾身一個激靈，睡意全無，趕緊翻身而起，心中不住打鼓：是我藏匿薩克太子的事走漏了風聲，還是暗通沙裏虎讓高仙芝察覺了匆匆穿衣下樓，任天翔就見大堂中一個陌生的郎將與幾個虎視耽耽的兵卒在等候。見他下來，那郎將例行公事地拱手道：“末將張寶全，受高將軍之令來請公子，馬車就在外麵，請公子上車。”
任天翔硬著頭皮上前拜問：“不知高將軍突然召見草民所為何事？”
張寶全微微一笑：“高將軍行事卑職豈敢過問？”任天翔心中忐忑，臉上卻若無其事地笑道：“那就有勞張將軍帶路。”
任天翔硬著頭皮登上馬車。片刻後馬車直接駛人都護府，張寶全將任天翔帶到了後花園，就見花園草坪中，一身材修長的自袍將領，正迎著朝陽持劍而舞，時而如猿猴上樹般輕盈，時而又如猛虎下山般威猛，寒光閃閃的寶劍在他手中更是上下翻飛，令人目不暇接。
張寶全不敢打攪，連忙示意任天翔在一旁等候。就在這時，自袍將領手中的長劍斜刺而出，直指任天翔咽喉，眼看就要一穿而過，劍鋒卻於最後關頭一偏，幾乎是擦著任天翔的脖子停在了他的肩頭。
這電光石火間，任天翔反而鎮定下來，高仙芝要殺自己根本不必親自動手，這一劍隻是要給自己一個下馬威。他迎上對方冷峻的目光，微微笑道：“高將軍好劍法！”高仙芝微微一笑，緩緩抬起劍鋒，就見劍尖上釘著一隻馬蜂，猶在震動翅羽拚命掙紮。他輕輕抖去馬蜂，將劍扔給一旁的張寶全，對任天翔淡淡笑道：“狂蜂浪蝶，差點驚擾了貴客。”
任天翔拱手一拜：“不知將軍一大早將草民召來，有何見教？”望著麵前這年未弱冠的少年，高仙芝心中又湧現出那句話—人才如烈馬，不馴不能騎。他從任天翔那篇計劃書中，已經看到對方那獨到的眼光和敢於奇險的勇氣，這與他的用兵思路不謀而合。不過那個計劃書有個巨大的漏洞，也隻有熟悉沃羅西國情的他才能看得出來，所以他故意要讓這少年往那陷阱中跳，隻有等對方走投無路之時他才會伸出援助之手，隻有這樣，才能達到“用人先收心”的效果。
想到這，高仙芝嘴邊泛起一絲意味深長的笑意，從隨從手中接過汗巾，擦著臉上汗珠淡淡道："前日你呈上的那篇方略我已仔細看過，確有可行之處。
我決定給你一個機會。“任天翔先是一愣，跟著大喜過望，當初他雖然看到沃羅西與大唐交惡、商路中斷的巨大商機，但沒有官方的認可，他就不可能成為沃羅西與大唐唯一的貿易商，從而賺得滾滾暴利。所以他寫下了《與沃羅西通商及削弱沃羅西之方略》，欲以大唐帝國的奢侈品換取沃羅西的高原戰馬，在賺錢的同時削弱沃羅西軍隊的戰鬥力，以期獲得高仙芝支持。沒想到這個方略最初高仙芝看也不看就丟棄，但在任天翔巧妙自薦下卻又改變了主意。如今聽得高仙芝這樣說，任天翔連忙拱手拜道：”草民多謝將軍成全！"
高仙芝微微一笑，抬手示意道：“我已為你準備下通關文碟和腰牌，以後你持我都護府的腰牌，可以自由出人於田通往沃羅西的所有關卡。本來我該早一點將文碟和腰牌交給你，隻是前日府中遇到點麻煩，所以拖到現在。請跟我來。”任天翔知道高仙芝所說的麻煩，就是指高夫人的失蹤和石國俘虜的逃逸，如今見高仙芝如此從容，那些石國俘虜恐怕大多沒有逃出他的追捕。想起高夫人已經回來數日，自己還沒來得及去看望問候，他心中不禁有些內疚。
隨著高仙芝來到書房，就見他從案上拿過一麵腰牌和一紙文蝶，遞給任天翔笑道：“有了這腰牌和文碟，從今往後，你就是與沃羅西通商的唯一合法商人，但願你不要令我失望。”“草民定不辜負將軍信任。”任天翔恭恭敬敬地接過腰牌和文碟，狂喜之餘卻又有一絲疑惑：以前高仙芝對他從來不假辭色，這次為何如此禮遇和客氣？他就像狡詐的狐狸，從這禮遇和客氣中，隱隱聞到了陷阱的味道，但思前想後，卻始終不知陷阱在哪裏。
也許，是我太過敏感了吧？憑我那篇才華橫溢的治邊方略，讓高仙芝另眼相看也很正常啊。任天翔在去看望高夫人的路上，隻能在心中這樣安慰自己。
不過就算他再自信，也無法說服自己相信，僅憑一篇紙上談兵的治邊方略，能讓摩下能人無數的西域之王高仙芝，對自己的態度前後來個徹底的轉變。