車馬未近莊門，歐陽玉兒已忍不住高高挑起窗簾，指點著何處是當年嬉戲之所，何處是幼時留戀之地？正跟二燕談得高興，突見莊側一片半山斜坡上，多了一條白石梯級和石崖石亭，不禁詫問道：“桑哥哥，那是什麽房舍？好像從前沒有那些石屋和亭子嘛？”
桑瓊點頭苦笑道：“是的，從前那兒隻有兩百多株柏樹，咱們小時候，不是常在樹林裏捉迷藏麽”
歐陽玉兒道：“可是現在那些石屋和石亭……”
桑瓊眼眶一紅，黯然道：“那地方，現在已是爹爹和你嫂子的長眠之所了。”
歐陽玉兒失聲一哦，忙道：“既是伯父和嫂嫂墓地，咱們且別入莊，應當先去墓前叩頭。”同時喝令停車，便欲與墨黃二燕下車。
桑瓊攔住道：“玉妹遠來，姑娘們又是第一次蒞臨東莊，縱要多禮，也不急在一時，待人莊略事休息，叫人備妥紙箔再去也不遲。”
墨燕和黃燕也異口同聲道：“咱們也不算外人了，久恭桑老莊主和桂氏夫人，理當先往墓前行禮，略表仰恭之意才對。”
正說著，突見莊門內飛出一騎自馬，風馳電奔般疾掠而至，馬未近前，一條素衣身影已從鞍上淩空射起，撲到桑瓊身畔，顫聲叫道：“桑……桑大哥……”
桑瓊凝神一看，心頭猛震，連忙滾鞍落馬，驚喜交集地道：“你怎麽會是你”
素衣人兒“哇”地痛哭失聲，一張雙臂，撲進桑瓊懷中，登時抽抽搐搐大哭起米。
雙燕和歐陽玉兒都不期麵麵相覷，如墜五裏霧中，原來那素衣人兒身軀嬌小玲瓏，雲鬢如墨，梨花帶雨，竟是一個十七八歲的絕美少女。
那素衣少女隻顧伏在桑瓊肩上哀哀痛哭，似乎並未注意到旁邊還有許多人，好半晌，才仰起淚臉，哽咽道：“桑大哥，隻說今生今世再也看不見你了……可憐爹爹和哥哥們都死得好慘，留下我孤零零一個……桑大哥，你要替他們報仇啊……”
桑瓊淚如泉湧，頻頻點頭道：“血海深仇，咱們一定要報的，姑娘別難過了，先讓我替你引見幾位好姊妹，大家都是身世相同，命運相似的受害人兒。”
那素衣少女閃動淚眼望望三燕，頰上頓時湧起兩朵紅雲，急忙退後一步，拭淚整衣，嬌羞地道：“我太失禮了，不知道還有客人……”
桑瓊道：“彼此都不是外人，這三位，便是北宮五燕之三，墨燕、黃燕和彩燕。”
素衣少女忙檢社為禮，道：“見過三位姊姊。”
三燕都詫異地道：“敢問這位姑娘是”
桑瓊長歎引介道：“她就是嶺南太陽穀麥佳鳳麥姑娘。”
三燕聽了，齊吃一驚，連忙還禮相見，歐陽玉兒搶著拉住麥佳鳳的雙手，驚問道：“聽說南穀新遭變故，姊姊為何獨自在這兒？”
麥佳鳳一陣心酸，熱淚盈盈答道：“說來話長，小妹父兄盡遭毒手，太陽穀已變成一片焦土，隻有我一個人在九死一生中被高人所救，才能脫險來到金陵……”
桑瓊轉問羅天奇道：“麥姑娘已到了多久？怎麽剛才你們都不提起呢？”
羅天奇拱手道：“麥姑娘到莊大約十天，方才是麥姑娘吩咐不許先告訴大哥的，她本想跟咱們一同去迎接，又怕自己會忍不住，當著許多人哭起來不好看，所以……”
桑瓊叱道：“這是什麽話！即使麥姑娘不便同來，你們也該先告訴我才對一”
麥佳風羞怯地道：“桑人哥，別怪他們，的確是我這樣要求的，我知道見了你會忍不住要哭，而今天又是你重返東莊大喜的日子，誰知仍然叫你也跟著我難過了。”
桑瓊歎道：“雖說故土重臨，回首前塵，更增愧作，還有什麽喜不喜！倒是姑娘得脫大難，令人可喜可賀，但不知是如何脫險？被哪一位高人所救？”
麥佳鳳道：“這些事一言難盡，咱們還是先進莊裏再談吧！
歐陽玉兒不便再堅持祭奠，大夥兒進入莊中，重新敘禮歸座，仆婦們獻上香茗，桑瓊見其中大多仍是從前舊人，觸景傷情，悲歎不已。
麥佳鳳含淚述說南穀慘變經過，大略皆與傳聞相符，那為芮倡亂的的日月武士們，也都是南穀嫡傳親信，平時最得太陽神刀麥承君寵信，誰也料不到竟會變生肘腋。
據麥佳鳳說，當變起之時，南穀穀主麥承君正在丹室練功，事變竟由守護丹室的日月武士開始，麥承君首被殺弑，叛黨才縱火焚穀，並有外敵呼應，一發即不可收拾，麥家兄妹倉促應戰，先後都負了重傷，正發發可危之際，突然來了一胖一瘦兩位武功奇高的怪客，從混戰中救出了麥佳鳳……
桑瓊不禁詫問道：“你可認識那兩位怪客的模樣，其中是不是有一個身穿錦衣，滿麵油光，頗似商賈一流的老人！
麥佳鳳道：“不錯，那胖的一個正是商人模樣，另一個瘦削老人，卻是個瞎眼叫化，當時，我已經殺紅了眼，隻當他們也是外來的賊黨，糊裏糊塗一刀向那瞎眼叫化砍了過去，不料才三數個照麵，就被他將長刀震飛脫手，並且點閉了我的穴道，仿佛聽見那瞎眼叫化對胖子說：‘這丫頭殺瘋了，交給你吧！我還得去看看麥老頭是生是死？看看兩條小龍絕了種沒有……’隨即把我拋給了胖子，我一急之下，內髒傷勢發作，便昏了過去。醒來時，卻睡在一艘海船上，傷勢也痊愈了，船上卻不見兩位怪客的人影，問起船家，才知道是那位胖子替我雇的船，吩咐送我到金陵臥龍莊來，那胖子還留了一封信給我，這裏卻沒有姓名，隻寫著一首古怪的打油詩……”
桑瓊忙道：“那封信還在不在？”
麥佳鳳點點頭，從袖裏抽出一封皺皺的信柬，展視之下，果然是一首打油詩，寫著：
“東莊北宮肇禍因，南穀西堡太驕橫；
慘痛教訓須長記，從頭振奮舊聲名。”
桑瓊反複默誦那四句詩句，許久沒有出聲，腦中不期浮現出合肥城中兩度相遇的風塵異人容貌，而這首打油詩與自己在“悅來客棧”所得如出一轍，那矮胖錦衣老人每當緊要關頭，突作神龍一現，這一次更加上了一位瞎眼叫化，難道真是武林傳聞久已歸隱的“風塵三奇”嗎？
風塵三奇“僧、丐、酒”，桑瓊僅耳聞其名，並未見過，聽說三奇旋戲人間，詼諧成性。
“僧”是“癲僧花頭陀”。
“酒”是“酒癡李道元”。
“丐”是“盲丐青竹翁”。
這三人浪跡江湖，無門無派，居無定所，卻都是不折不扣的正道高人，他們既然洞悉四大世家劫難，就當仗義拔刀，為什麽總這樣忽隱忽現，非到最後關頭，不肯出手援助？其中道理何在？
桑瓊正在持詩沉吟，忽見羅天奇匆匆走廠進來，數度欲言又止，神色顯得頗為倉皇，不覺詫問道：“天奇，有什麽事嗎？”
羅天奇卻掩飾地搖搖頭，推笑道：“沒有什麽……隻是，房舍修繕方麵有幾點小疑問，想請大哥抽暇去指點一下……”
桑瓊頓時會意，便頷首起身，向三燕等告退，道：“姑娘們寬坐片刻，我去去就來，順便叫人準備祭奠之物。”
三燕正和麥佳鳳娓娓談著南穀變故，卻未留意，歐陽玉兒隻漫聲道：“你快些回來，咱們等你啦！
桑瓊跟隨羅天奇轉人另一間靜室，推門一看，卻見鬼偷邢彬早已在室中等候，心頭微驚，情知不妙，急問道：“怎麽樣了！龍劍和鳳刀呢？”
鬼偷邢彬一臉慚愧之色，低聲答道：“回幫主，刀劍已被人盜去，屬下無能，空跑了一趟，特來請罪……”說著，便想跪下。
桑瓊連忙挽住，擺手道：“不必如此，坐下來，把經過情形告訴我，咱們離船才瞬間工夫，刀劍怎會被人盜去的！”
羅天奇也道：“失落刀劍責不在邢兄，還是快把詳情稟明大哥，早些商量追查的方法要緊。”
鬼偷邢彬長歎一聲，恨恨說道：“正因前後才一轉瞬工夫，刀劍竟然失落，屬下不能不內疚……”
桑瓊道：“事已至此，追悔何益，究竟是怎樣發現刀劍被盜的？你先詳述一遍。”
鬼偷邢彬道：“屬下奉命折返尋取刀劍時，船隻還在目力以內，誰知待回到船上，遍尋艙中，已不見刀劍影蹤，那時候，江邊還聚集著許多看熱鬧的百姓未散，但據船家說，決無閑人踏上過船舷，屬下仍不放心，曾親自搜查在場百名男女，競未查出可疑的人物，如今已將船家大小六日交船幫扣押，聽修幫主發落，船隻和靈樞仍泊原處，另委幹練之人看守……”
桑瓊注目問道：“你可曾留意過，當咱們離船登岸以後，附近有沒有其他船隻靠泊或離去？”
鬼偷邢彬道：“沒有，據屬下踩探，盜劍之人決非庸手，很可能是由江中潛上船隻的。”
桑瓊一震，道：“怎見得？”
鬼偷邢彬赦然道：“這是屬下推測，也可以說是經驗體會而來回……”
桑瓊忽然想他的“鬼偷”雅號，不禁也為之莞爾，點頭道：“正是，咱們險些忘記你是行家了，那麽，據你查看的結果，那盜劍之人是怎樣上的船？怎樣脫的身？”
鬼偷邢彬聳肩苦笑道：“屬下說句泄氣話，那家夥身手高強，隻在我上，不在我下，全船內外毫大痕跡可尋，除非他在船隻尚未抵岸前，就已經潛匿船中，趁幫主離船的刹那，盜去刀劍，仍由水中脫逃，此外決無下手的機會。”
桑瓊沉吟道：“這倒是可能的，由此可見，他競是一位水性絕佳的高人。”
鬼偷邢彬道：“所以屬下才自歎不如，論行竊水上船隻，術語叫做‘鑽底子’，其方法不外‘抽板’、‘靠窗’、‘懸纜’、‘附底’幾種，但隻有‘道行’最深的，才敢用‘附底’之法……”
羅天奇聽得入神，不覺問道：“什麽叫做附底”
鬼偷邢彬道：“所謂‘附底’，就是認準目標以後，預先潛水在江中等候，趁船隻駛近，攀舷隨行，覓隙而登，然後在船隻靠岸的時候，乘亂下手，仍由水中逃去，這種人必須水性精湛，所以又叫做‘水老鼠’，但通常都係兩人搭檔，互相掩護守望，而且多選在夜間行動，像這盜劍之人，竟敢在光天化日之廣，眾目睽睽之下，輕易盜去刀劍，艙中連水漬也沒有留卜一滴，自是出類拔萃的高手了。”
羅天奇又問道：“假如毫無痕跡可尋，你又怎知是附底的水老鼠幹的呢？”
鬼偷邢彬從懷中取出一物，雙手交給桑瓊，道：“大凡高手做案，總喜歡留下表記，以示炫耀，屬下曾雇人人水搜查船底，在舵葉上找到這件東西，故敢推測是水老鼠中能人所為。”
桑瓊看那物件，原來是一枚極細的小針，針尾附著一隻用藍色絨線繩編成的蝴蝶，竟然栩栩如生，水漬未幹。
羅天奇欣然道：“既有這件表記，可見那盜劍之人必非無名小輩，邢兄是此道中祖師爺，難道還查不出他是誰？”
鬼偷邢彬搖頭歎道：“話雖不錯，但水陸兩道並無密切往來，我也曾苦思很久，卻想不出咱們這一輩能手中，誰使用這件表記。”
桑瓊凝神片刻，把那小針又還給了鬼偷邢彬，正色吩咐道：“這東西你暫且收著，不妨暗中打聽，或許那人尚未離開金陵，隻要他不是曹老魔手下，盡可以禮相商，索回失物，任何條件都依他，但此事千萬不能聲張，更不能讓三燕知道，懂嗎？”
鬼偷邢彬躬身應道：“屬下懂得。”
桑瓊又道：“船家無幸，要盡快釋放，並給予厚賞，記住叮囑他們不可把此事告訴三燕，今後尤須注意，動輒拘禁無辜的舉動，絕對要禁止。”
鬼偷邢彬暗暗連聲而去，羅天奇卻憂心忡忡地道：“這件事十分蹊蹺，如果那盜劍之人真是曹老魔爪子，刀劍和秘笈都先後落在老魔手中，逍遙武庫豈不等於全被他得去了？”
桑瓊軒歎一聲道：“我憂慮的正是這一點，但事已如此，又能如何。”
羅天奇激動地道：“是否需由小弟暗囑各位同門，立即分頭入城查覓賊蹤！”
桑瓊搖頭道：“不必了，勞帥動眾未必有用，假如被玉兒！”娘聽到風聲，反使她負疚不安，咱們耽誤甚久，你快去準備祭奠用物，我也該回廳中去了。”
羅天奇蹙眉道：“但是，那刀劍下落……”
桑瓊黯然道：“且待明日送她們北返後再說吧！”
無奈大下事往往難以預料，歐陽玉兒和墨黃二燕原是護靈途經金陵，本來準備第二天就原船啟程的，卻因在臥龍莊結識了麥佳鳳，彼此年紀相仿，又都是巾幗女傑，談得投契，花依依不忍遽別，直盤桓了三天，才登船返回燕京天壽宮。
這三天之內，桑瓊伴著三燕和麥佳風遍遊金陵古跡，笑在臉上，急在心頭，雖有鬼偷邢彬每口四出查探，卻毫無所獲，那龍劍和鳳刀就像輕煙般失去蹤影，再也得不到任何線索。
羅大奇迫不得已，暗中把刀劍失落的事告訴廠鐵麵金鉤伍一凡和梁氏雙煞，人人顫驚，終日分頭搜尋，依然無法查出一點蛛絲馬跡來，漸漸連頭陀赧飛與杜三娘也知道了，都瞞著桑瓊和三燕加人搜索行列，忙碌不已，其中隻不敢讓霹靂神葛森參與，怕他心直日快，喧嚷了出來。
三天內，臥龍莊表麵平靜如故，金陵城中卻謠琢滿天，無論黑白兩道，莫不轟傳著九靈幫失落至寶的事。
但說來也怪，自從龍劍鳳刀被盜，臥龍莊並沒有再遺失其他物件，停放在船上的劍魔甘道明靈樞，也未受到絲毫毀損，這情形，又像顯示那盜劍之人，並非曹克武爪牙，否則怎會僅僅盜去刀劍，卻無進一步行動？
直到三燕叮嚀後會啟程離去，桑瓊才正式公布了刀劍遺失的消息。
麥佳鳳聽說刀劍俱是“逍遙武庫”藏珍，不期駭然，也自動參加查尋，霹靂神葛森更大罵鬼偷不止；，怒衝衝提了他那柄八十斤重的厚背砍山刀，滿待亂撞，凡是見到攜刀佩劍的朋友，一律當賊看待，先捧了個半死，查明刀劍並非龍劍鳳刀，才肯罷手。
不出半日時光，金陵城中無緣無故挨揍的說也有二十多，人人爭相告誡，誰也不敢再帶著兵刃上街了。
桑瓊得悉此事，勃然大怒，立即下令全幫撤回，重重責罵了葛森一頓，嚴禁擅離臥龍莊。
可是，這樣一來，刀劍消息就更加渺然了。
桑瓊閉門苦思，無計可行；正感煩悶，忽然想到何元慶托帶的家書，當離開神機堡時，何元慶曾特意囑托“一抵金陵，務必盡快前往”，這幾大心神煩亂，竟把這件事忘記了。
於是，懷了書信，獨自離莊，按著信上地址，徑向城中商肆大街尋去。
他自幼生長金陵，對城中道街自是十分熟悉，不消多久，便找到廠那家名叫“隆祥莊”
的綢緞商店。
敢情這家“隆祥綢緞莊”竟是城中有數大字號，一排四間鋪麵，閃亮亮的金字招牌，店裏夥計不下二十人，生意鼎盛，顧客盈門，好不熱鬧。
桑瓊心裏暗想：何元慶那位堂弟不知還是不是店東？從經營情形看，隻怕已成了腰纏萬貫的富商，他如早來投奔，也不至落得現在這般慘狀，更不必將妻兒留作人質，替曹克武賣命幫凶廠。
一陣感歎，便緩步走進店門。
綢緞莊裏生意正忙，但桑瓊才跨進店門，一名夥計已笑道迎了過來，哈腰招呼道：“公子爺，您要買點什麽？請坐下慢慢挑選！
桑瓊微笑道：“我不是來買東西的；想打聽一個人，不知道他在不在？”
夥計十分和氣，仍是一臉笑容，道：“沒關係，買不買東西都是小店的貴客，公了要問什麽人？我替您叫一聲。”
桑瓊道：“我想問問，貴店店東是不是姓何？”
夥計微微一怔，忙笑道：“不錯啊，原來公子跟咱們老板認識？”
桑瓊搖頭道：“並不認識，不過，我有點事想見見他，煩你替我轉介一下如何？”
那夥計略顯遲疑，問道：“公子您貴姓？”
桑瓊道：“姓桑，蠶桑的桑。”
夥計又沉吟了一下，才賠笑道：“桑公子請這邊坐，我先替您去問一聲，不知道老板在家不在家。”
桑瓊笑道：“你請便吧，如果他在，就煩你轉告一聲，說我有件東西必須麵交。”
夥計應著進人店後，桑瓊方欲落坐，卻來了一位賬房模樣的瘦小老人，含笑拱手道：
“公子不是臥龍莊桑莊主嗎？貴客臨門，怎好坐在這兒，夥計們真是大大的不敬，快請客室待茶！請！”
桑瓊忙還禮道：“老先生怎會識得在下？”
瘦老人哈哈笑道：“這是從那裏說起，堂堂金陵臥龍莊莊主，天下誰不認識，要是連桑莊主都不認識，還配在金陵城裏做生意嗎？莊主多恕簡慢，快請內間奉茶。”
原來古時商店，最重接待顧客的禮貌，店裏都沒有坐椅，客人進門，恭請落坐，先奉上煙茶，然後把貨物一件件取到麵前，任從挑選，翻亂一屋子貨品，結果一樣也沒買，仍舊笑嘻嘻送到門口，臨別還再三申致歉意，自認貨色不全，累您空跑了一趟，下次備有好貨色時，再請您來選購。
這番客套，能叫人聽廠窩心老半天，下次準會找上門去，所以，凡是老字號的商店，都備著坐椅，至於內間客室，那才是真正為“老主顧”或貴賓準備的。
桑瓊見那瘦老人神情殷勤，自然不便峻拒，當下轉入內間客室敘禮落坐；問起瘦老人姓名，老人自稱姓張，是店裏賬房管事。
姓張老人張羅完茶水，接著便含笑問道：“桑莊主蒞臨小店，聽說是特為敝店店東帶來一件東西，不知是件什麽貴重物品，竟勞莊主親自送來？”
桑瓊道：“是一封”但話未說完，忽然記起何元慶的四點叮囑，連忙一頓改日道：
“……是一位朋友托帶的一件小物品，沒有什麽貴重，在下人城順路，故爾就帶來。”
姓張老人笑道：“能給老朽看看麽？”
桑瓊搖頭道：“很抱歉，那位托帶東西的朋友一再叮囑，必須麵交本人才行。”
姓張老人略現失望，又問道：“這麽看米，果然是件貴重東四了，那位托帶東西的朋友想必跟在主和敝店都很熟撚，不知他高姓大名？或許老朽也認識他！
這話叫桑瓊甚難回答，他既不便直告何元慶姓名，又不能推是，一笑反問道：“老先生掌管錢賬，想必跟貴店東關係很深了？”
姓張老人嘿嘿笑道：“那裏！那裏！老朽和敝店東並沒有什麽關係，隻是彼此誌趣相投，承他看得起，所以……”
“所以你就敢大膽盤問我的私事？？”
話聲來自室門，桑瓊急忙扭頭回顧，隻見客室門口站著一個豹目虎額的中年漢子，正滿臉冷笑地注視著姓張老人。
這漢子非特像貌粗擴，以目更炯炯有神，短發如蝟，太陽穴墳起甚高，一望即知是個內外功都具相當火候的武林人物。
姓張老人一見那漢子出現，登時兩頰盡赤，訕訕站了起來，賠笑道：“老朽原是代東翁陪客，並沒敢多嘴……”
豹目漢子冷哼道：“這麽說，我還該向你道謝？
姓張老人忙道：“東翁取笑了，老朽恭為下屬，替東翁分勞，原是份內之事，何況桑莊主義是貴客……”
豹目漢子重重哼了一聲，截口道：“尤其是貴客蒞止，更無你置喙餘地，好歹我何某人還是一店之本，即便何某人垮了台，這間店也輪不到你張帥承作主，從現在起你最好老老實實做你的賬房，爾後再敢逾權多事，休怪何某人不顧情麵，說句難聽話，我還有資格先宰了你！
張師承臉色青一陣紅一陣，暗暗連聲，狼狽退去。
桑瓊冷眼旁觀，心中似有所悟，含笑道：“這位兄台，想必就是何衝何老板了？”
豹目漢子凝目向他打量一一遍，點頭道：“不錯，桑莊主駕臨小店，有何指教？”
桑瓊笑道：“元事不登三寶殿，適才已向貴價說過，在下是特地替何老板送一件東西來的。”
何衝道：“何某與桑莊主並不相識，不知那是一件什麽東西？何人托帶？”
桑瓊遊目四顧，輕道：“店中可另有靜室？此處談話似有不便。”
何衝濃眉微皺，冷冷道：“何某並無不可告人之事，桑莊主盡請直言。”
桑瓊沉吟片刻，道：“在下是受西川神機堡貴戚何元慶之托，帶來一封極重要的……”
話猶未畢，何衝突然截口道：“且慢，貴莊主適才說那何元慶在什麽地方？”
桑瓊低聲道：“西川神機堡！”
何衝注注道：“他還活著？”
桑瓊淡然一笑，逍：“不但活著，而且極受優待，信是他親筆……”
何衝神色頓變，搖搖手道：“請移駕內室詳談。”說著，拂袖而起。
兩人走出客室，摹見客室轉角處一條人影疾閃而逝，背影正是那位賬房先生張師承。
何衝眼中殺機隱隱，望著那逝去背景冷笑了兩聲，卻未立即追問，徑自帶領桑瓊進人店後。
轉人後間通道，桑瓊已感覺情形有些不對，原來這爿綢緞莊後進不見內眷婦孺，卻住著十餘名暗藏兵刃的彪形壯漢，三步一崗，五步一哨，戒準得十分森嚴。
兩人灑步而過，那些壯漢雖未攔阻，但人人都流露出驚疑之色，恭恭敬敬向何衝肅立行禮。
何衝附耳向其中一名紅須壯漢吩咐道：“未得我今渝，任何人不準放人，違令者重懲。”
那紅須壯漢肅然受命，登時將通道門掩閉。
何衝將桑瓊讓人一間密室，親自閉門下栓，然後凝重地說道：“桑莊主絕世聰明，不用何某贅述，當已了然這間綢緞店並非普通店家？”
桑瓊含笑道：“約可料個六七分，唯不敢斷言屬於何門何派？”
何衝道：“這一點，稍等自能明了，不過，請恕何某人說句放肆的話，何某帶領桑莊主進人腹地，實不惜甘冒殺身之禍，假如桑莊主來意不真，另存詐謀，隻怕來時有路，去時無門。”
桑瓊傲然一挑劍眉，曬道：“何兄竟具此自信？”
何衝冷冷道：“在下當然深諳桑莊主武功深湛，區區幾名高手，未必困得住桑莊主，但此室頂壁俱係純鋼所鑄，地底則設有烈火熔爐，假如在下毀去手中門鎖，此室便永遠無法開啟，而室外負責戒備的高手，在得到令諭之後，隨時可以發動烈火，使你我並骨而死，變成兩堆焦灰。”
桑瓊大笑道：“好精密的安排，何兄不惜以身陪死，確令人失去戒心，由此看來，我是真的入廠陷階了！”
何衝凝容道：“在下句句實言，桑止主體置之一笑。”
桑瓊點點頭道：“玩笑歸玩笑，在下不能不提醒何兄一句，既然烈火是由室外發動，可要當心被人反鎖室門，暗下毒手。”
何衝道：“這卻不須擔心，門鎖僅此一柄，現在我手中，室外警衛之人，更是何某心腹死黨，沒有我的今諭，外人決不能接近這間密室。”
桑瓊接口問道：“連那位賬房張師承也不例外嗎？”
何衝微微一怔，頷首道：“自然不會例外。”
桑瓊笑道：“既然如此，在下就放心了。”說著，探手入懷，取出何元慶所付密函，正色又道：“令戚囑帶此信，事先並未賜告內容，也沒有提起過何兄現屬何門何派，隻叮嚀此信極為重要，務須麵交何兄，否則寧可焚毀，至於所言何事，請何兄親自過目。”
何衝接過信函，卻未立即拆開，略一掃視信封字跡，便肅容問道：“他即未喪命，因何不與桑莊主同來金陵，卻留在神機堡中？”
桑瓊輕歎一聲，於是坦敘述何元慶被擒遭受嚴刑，不肯吐露魔官所在，直到雙腿殘廢，才提到妻兒留質的苦衷，現已獲西堡諒解，暫住堡中療治傷勢……等經過。
何衝傾聽之下，黯然長歎，道：“這是實情，他應該早些說，就不至慘遭殘腿之苦人”
說完，感慨無已，默默拆開了密函。
桑瓊不知函中寫些什麽，但見何衝展函細讀，臉色越來越蒼白，頃肇看完全信，突然霍地從座椅中跳了起來，豹目怒睜，切齒滲血，仰麵前南道：“好無恥的匹夫，你們也太狠毒了！”說著說著，兩行熱淚竟籟籟而落。
桑瓊不便詢問，枯坐半晌，見他猶自怒目昂立如癡，切齒吞聲，反複總是那兩句話，不禁大感驚訝，於是站起身來，拱手道：“在下信函已經帶到，如無他事，就此告辭了c”
何衝驀地搶步上前，一把拉住桑瓊肩手，顫聲道：“桑莊主，久仰仁義，不知願否收容一個淪落淵藪，滿身罪惡的可憐人。
桑瓊矍然正色道：“這是什麽話，在下秉誠待人，敬重的是血性好漢，人非聖賢，難免會有誤人歧途的時候，隻要浪子回頭，迷途知返，便是桑瓊的好朋友。”
何衝熱淚泉湧，屈膝跪下，道：“如此何衝先叩謝寬恕大恩！
桑瓊連忙扶起，道：“何兄不必拘禮，有話但請明告，力之所及，在下決不袖手。”
何衝哽咽道：“能得莊主一言，死而何憾，求莊主稍待，何某略示心跡。”
說罷，拭淚轉身，啟開了密室室門，沉聲道：“韓飛何在？”
廊下一聲暴應，那紅須壯漢疾掠而至，躬身道：“壇主有何吩咐？”
何衝從懷裏取出一回銀質令牌，擲在地上，道：“傳我急令，立即掩閉店門，本壇弟子，齊集內院待命，要快。”
紅須壯漢韓飛毫不遲疑，拾起令牌如飛而去。
不須臾，腳步紛紛，二十多名店夥都懷著鬼胎奔了進來，黑壓壓站滿一院子。
何衝環掃一匝，臉色忽沉，喝問道：“張帥承怎麽不到？”
韓飛躬身答道：“適巧外出，不在店中……”
何衝叱道：“誰叫他擅自離店的？
韓飛怔了怔，答不出話來，其中一名店夥應聲道：“張副壇主說要購買一點文具，匆匆離店，才去了一會兒工夫。”
何衝轉注韓飛道：“他可曾來過內院？
韓飛道：“壇主下令戒備不久，張副壇主曾欲進入內院，屬下未奉令諭，沒有允準。”
何衝聞言深自一震，冷笑道：“好匹夫，算他見機得早。”接著，喝令二十餘名店夥麵牆而立，另外十二名佩刀壯漢環繞庭院戒備，然後親自探手，從韓飛腰際拔出一柄厚背雁翎刀，振腕抖動，寒光繞體而生。
一片刀光霍霍，冷電般環飛院中數匝，隻聽慘呼叫起，血肉橫飛，頃刻間，二十餘店夥盡被嫋首砍斃在院中。
桑瓊在密室中聽見傳令集眾，並不知道何衝會出此煞手，及時聞聲出視，庭院中早已遍地殘屍，血肉狼藉。
這情形，更令韓飛和十餘名壯漢心膽俱裂，不約而同都跪了下來，惶然道：“壇主開恩”
何衝雙目盡赤，擲刀於地，揮淚道：“何某身遭奇恥大辱，決意叛離阿兒汗宮，曹黨二十餘名罪無可赦，已由何某親手誅絕，與諸位無關，念在共事多年，何某深知諸位都是血性漢子，如今金陵分壇瓦解，去留悉聽尊便，願與何某一同投效臥龍莊的，請解下兵刃，留此待命，不願意的，何某也決不勉強，各贈黃金千兩，店中財物任取，聽憑遠走高飛。”
十二名壯漢毫未遲疑，紛紛解刀擲地，同聲道：“我等願與壇主共進退，同生死！”
何衝含淚頷首，道：“既如此，今後不可再以壇主相稱，我為你們拜求桑莊主收留！”
剛轉身，桑瓊急忙挽住，激動地抬手示意，道：“各位壯士們快請起來，在下感愧難言，願代本莊九靈幫弟兄，竭誠歡迎各位加盟。”
眾人欣喜如狂，齊呼道：“謝莊主俯允成全。”
何衝揚手道：“曹黨伏誅，但張師承卻漏網逃走，韓兄弟即速率人追下去，務必要把那老匹夫生擒回來。”
韓飛振臂而起，留下兩名佩刀武士清理屍體，帶著其餘一十人峰擁而去——
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桑瓊點頭苦笑道：“是的，從前那兒隻有兩百多株柏樹，咱們小時候，不是常在樹林裏捉迷藏麽”
歐陽玉兒道：“可是現在那些石屋和石亭……”
桑瓊眼眶一紅，黯然道：“那地方，現在已是爹爹和你嫂子的長眠之所了。”
歐陽玉兒失聲一哦，忙道：“既是伯父和嫂嫂墓地，咱們且別入莊，應當先去墓前叩頭。”同時喝令停車，便欲與墨黃二燕下車。
桑瓊攔住道：“玉妹遠來，姑娘們又是第一次蒞臨東莊，縱要多禮，也不急在一時，待人莊略事休息，叫人備妥紙箔再去也不遲。”
墨燕和黃燕也異口同聲道：“咱們也不算外人了，久恭桑老莊主和桂氏夫人，理當先往墓前行禮，略表仰恭之意才對。”
正說著，突見莊門內飛出一騎自馬，風馳電奔般疾掠而至，馬未近前，一條素衣身影已從鞍上淩空射起，撲到桑瓊身畔，顫聲叫道：“桑……桑大哥……”
桑瓊凝神一看，心頭猛震，連忙滾鞍落馬，驚喜交集地道：“你怎麽會是你”
素衣人兒“哇”地痛哭失聲，一張雙臂，撲進桑瓊懷中，登時抽抽搐搐大哭起米。
雙燕和歐陽玉兒都不期麵麵相覷，如墜五裏霧中，原來那素衣人兒身軀嬌小玲瓏，雲鬢如墨，梨花帶雨，竟是一個十七八歲的絕美少女。
那素衣少女隻顧伏在桑瓊肩上哀哀痛哭，似乎並未注意到旁邊還有許多人，好半晌，才仰起淚臉，哽咽道：“桑大哥，隻說今生今世再也看不見你了……可憐爹爹和哥哥們都死得好慘，留下我孤零零一個……桑大哥，你要替他們報仇啊……”
桑瓊淚如泉湧，頻頻點頭道：“血海深仇，咱們一定要報的，姑娘別難過了，先讓我替你引見幾位好姊妹，大家都是身世相同，命運相似的受害人兒。”
那素衣少女閃動淚眼望望三燕，頰上頓時湧起兩朵紅雲，急忙退後一步，拭淚整衣，嬌羞地道：“我太失禮了，不知道還有客人……”
桑瓊道：“彼此都不是外人，這三位，便是北宮五燕之三，墨燕、黃燕和彩燕。”
素衣少女忙檢社為禮，道：“見過三位姊姊。”
三燕都詫異地道：“敢問這位姑娘是”
桑瓊長歎引介道：“她就是嶺南太陽穀麥佳鳳麥姑娘。”
三燕聽了，齊吃一驚，連忙還禮相見，歐陽玉兒搶著拉住麥佳鳳的雙手，驚問道：“聽說南穀新遭變故，姊姊為何獨自在這兒？”
麥佳鳳一陣心酸，熱淚盈盈答道：“說來話長，小妹父兄盡遭毒手，太陽穀已變成一片焦土，隻有我一個人在九死一生中被高人所救，才能脫險來到金陵……”
桑瓊轉問羅天奇道：“麥姑娘已到了多久？怎麽剛才你們都不提起呢？”
羅天奇拱手道：“麥姑娘到莊大約十天，方才是麥姑娘吩咐不許先告訴大哥的，她本想跟咱們一同去迎接，又怕自己會忍不住，當著許多人哭起來不好看，所以……”
桑瓊叱道：“這是什麽話！即使麥姑娘不便同來，你們也該先告訴我才對一”
麥佳風羞怯地道：“桑人哥，別怪他們，的確是我這樣要求的，我知道見了你會忍不住要哭，而今天又是你重返東莊大喜的日子，誰知仍然叫你也跟著我難過了。”
桑瓊歎道：“雖說故土重臨，回首前塵，更增愧作，還有什麽喜不喜！倒是姑娘得脫大難，令人可喜可賀，但不知是如何脫險？被哪一位高人所救？”
麥佳鳳道：“這些事一言難盡，咱們還是先進莊裏再談吧！
歐陽玉兒不便再堅持祭奠，大夥兒進入莊中，重新敘禮歸座，仆婦們獻上香茗，桑瓊見其中大多仍是從前舊人，觸景傷情，悲歎不已。
麥佳鳳含淚述說南穀慘變經過，大略皆與傳聞相符，那為芮倡亂的的日月武士們，也都是南穀嫡傳親信，平時最得太陽神刀麥承君寵信，誰也料不到竟會變生肘腋。
據麥佳鳳說，當變起之時，南穀穀主麥承君正在丹室練功，事變竟由守護丹室的日月武士開始，麥承君首被殺弑，叛黨才縱火焚穀，並有外敵呼應，一發即不可收拾，麥家兄妹倉促應戰，先後都負了重傷，正發發可危之際，突然來了一胖一瘦兩位武功奇高的怪客，從混戰中救出了麥佳鳳……
桑瓊不禁詫問道：“你可認識那兩位怪客的模樣，其中是不是有一個身穿錦衣，滿麵油光，頗似商賈一流的老人！
麥佳鳳道：“不錯，那胖的一個正是商人模樣，另一個瘦削老人，卻是個瞎眼叫化，當時，我已經殺紅了眼，隻當他們也是外來的賊黨，糊裏糊塗一刀向那瞎眼叫化砍了過去，不料才三數個照麵，就被他將長刀震飛脫手，並且點閉了我的穴道，仿佛聽見那瞎眼叫化對胖子說：‘這丫頭殺瘋了，交給你吧！我還得去看看麥老頭是生是死？看看兩條小龍絕了種沒有……’隨即把我拋給了胖子，我一急之下，內髒傷勢發作，便昏了過去。醒來時，卻睡在一艘海船上，傷勢也痊愈了，船上卻不見兩位怪客的人影，問起船家，才知道是那位胖子替我雇的船，吩咐送我到金陵臥龍莊來，那胖子還留了一封信給我，這裏卻沒有姓名，隻寫著一首古怪的打油詩……”
桑瓊忙道：“那封信還在不在？”
麥佳鳳點點頭，從袖裏抽出一封皺皺的信柬，展視之下，果然是一首打油詩，寫著：
“東莊北宮肇禍因，南穀西堡太驕橫；
慘痛教訓須長記，從頭振奮舊聲名。”
桑瓊反複默誦那四句詩句，許久沒有出聲，腦中不期浮現出合肥城中兩度相遇的風塵異人容貌，而這首打油詩與自己在“悅來客棧”所得如出一轍，那矮胖錦衣老人每當緊要關頭，突作神龍一現，這一次更加上了一位瞎眼叫化，難道真是武林傳聞久已歸隱的“風塵三奇”嗎？
風塵三奇“僧、丐、酒”，桑瓊僅耳聞其名，並未見過，聽說三奇旋戲人間，詼諧成性。
“僧”是“癲僧花頭陀”。
“酒”是“酒癡李道元”。
“丐”是“盲丐青竹翁”。
這三人浪跡江湖，無門無派，居無定所，卻都是不折不扣的正道高人，他們既然洞悉四大世家劫難，就當仗義拔刀，為什麽總這樣忽隱忽現，非到最後關頭，不肯出手援助？其中道理何在？
桑瓊正在持詩沉吟，忽見羅天奇匆匆走廠進來，數度欲言又止，神色顯得頗為倉皇，不覺詫問道：“天奇，有什麽事嗎？”
羅天奇卻掩飾地搖搖頭，推笑道：“沒有什麽……隻是，房舍修繕方麵有幾點小疑問，想請大哥抽暇去指點一下……”
桑瓊頓時會意，便頷首起身，向三燕等告退，道：“姑娘們寬坐片刻，我去去就來，順便叫人準備祭奠之物。”
三燕正和麥佳鳳娓娓談著南穀變故，卻未留意，歐陽玉兒隻漫聲道：“你快些回來，咱們等你啦！
桑瓊跟隨羅天奇轉人另一間靜室，推門一看，卻見鬼偷邢彬早已在室中等候，心頭微驚，情知不妙，急問道：“怎麽樣了！龍劍和鳳刀呢？”
鬼偷邢彬一臉慚愧之色，低聲答道：“回幫主，刀劍已被人盜去，屬下無能，空跑了一趟，特來請罪……”說著，便想跪下。
桑瓊連忙挽住，擺手道：“不必如此，坐下來，把經過情形告訴我，咱們離船才瞬間工夫，刀劍怎會被人盜去的！”
羅天奇也道：“失落刀劍責不在邢兄，還是快把詳情稟明大哥，早些商量追查的方法要緊。”
鬼偷邢彬長歎一聲，恨恨說道：“正因前後才一轉瞬工夫，刀劍竟然失落，屬下不能不內疚……”
桑瓊道：“事已至此，追悔何益，究竟是怎樣發現刀劍被盜的？你先詳述一遍。”
鬼偷邢彬道：“屬下奉命折返尋取刀劍時，船隻還在目力以內，誰知待回到船上，遍尋艙中，已不見刀劍影蹤，那時候，江邊還聚集著許多看熱鬧的百姓未散，但據船家說，決無閑人踏上過船舷，屬下仍不放心，曾親自搜查在場百名男女，競未查出可疑的人物，如今已將船家大小六日交船幫扣押，聽修幫主發落，船隻和靈樞仍泊原處，另委幹練之人看守……”
桑瓊注目問道：“你可曾留意過，當咱們離船登岸以後，附近有沒有其他船隻靠泊或離去？”
鬼偷邢彬道：“沒有，據屬下踩探，盜劍之人決非庸手，很可能是由江中潛上船隻的。”
桑瓊一震，道：“怎見得？”
鬼偷邢彬赦然道：“這是屬下推測，也可以說是經驗體會而來回……”
桑瓊忽然想他的“鬼偷”雅號，不禁也為之莞爾，點頭道：“正是，咱們險些忘記你是行家了，那麽，據你查看的結果，那盜劍之人是怎樣上的船？怎樣脫的身？”
鬼偷邢彬聳肩苦笑道：“屬下說句泄氣話，那家夥身手高強，隻在我上，不在我下，全船內外毫大痕跡可尋，除非他在船隻尚未抵岸前，就已經潛匿船中，趁幫主離船的刹那，盜去刀劍，仍由水中脫逃，此外決無下手的機會。”
桑瓊沉吟道：“這倒是可能的，由此可見，他競是一位水性絕佳的高人。”
鬼偷邢彬道：“所以屬下才自歎不如，論行竊水上船隻，術語叫做‘鑽底子’，其方法不外‘抽板’、‘靠窗’、‘懸纜’、‘附底’幾種，但隻有‘道行’最深的，才敢用‘附底’之法……”
羅天奇聽得入神，不覺問道：“什麽叫做附底”
鬼偷邢彬道：“所謂‘附底’，就是認準目標以後，預先潛水在江中等候，趁船隻駛近，攀舷隨行，覓隙而登，然後在船隻靠岸的時候，乘亂下手，仍由水中逃去，這種人必須水性精湛，所以又叫做‘水老鼠’，但通常都係兩人搭檔，互相掩護守望，而且多選在夜間行動，像這盜劍之人，竟敢在光天化日之廣，眾目睽睽之下，輕易盜去刀劍，艙中連水漬也沒有留卜一滴，自是出類拔萃的高手了。”
羅天奇又問道：“假如毫無痕跡可尋，你又怎知是附底的水老鼠幹的呢？”
鬼偷邢彬從懷中取出一物，雙手交給桑瓊，道：“大凡高手做案，總喜歡留下表記，以示炫耀，屬下曾雇人人水搜查船底，在舵葉上找到這件東西，故敢推測是水老鼠中能人所為。”
桑瓊看那物件，原來是一枚極細的小針，針尾附著一隻用藍色絨線繩編成的蝴蝶，竟然栩栩如生，水漬未幹。
羅天奇欣然道：“既有這件表記，可見那盜劍之人必非無名小輩，邢兄是此道中祖師爺，難道還查不出他是誰？”
鬼偷邢彬搖頭歎道：“話雖不錯，但水陸兩道並無密切往來，我也曾苦思很久，卻想不出咱們這一輩能手中，誰使用這件表記。”
桑瓊凝神片刻，把那小針又還給了鬼偷邢彬，正色吩咐道：“這東西你暫且收著，不妨暗中打聽，或許那人尚未離開金陵，隻要他不是曹老魔手下，盡可以禮相商，索回失物，任何條件都依他，但此事千萬不能聲張，更不能讓三燕知道，懂嗎？”
鬼偷邢彬躬身應道：“屬下懂得。”
桑瓊又道：“船家無幸，要盡快釋放，並給予厚賞，記住叮囑他們不可把此事告訴三燕，今後尤須注意，動輒拘禁無辜的舉動，絕對要禁止。”
鬼偷邢彬暗暗連聲而去，羅天奇卻憂心忡忡地道：“這件事十分蹊蹺，如果那盜劍之人真是曹老魔爪子，刀劍和秘笈都先後落在老魔手中，逍遙武庫豈不等於全被他得去了？”
桑瓊軒歎一聲道：“我憂慮的正是這一點，但事已如此，又能如何。”
羅天奇激動地道：“是否需由小弟暗囑各位同門，立即分頭入城查覓賊蹤！”
桑瓊搖頭道：“不必了，勞帥動眾未必有用，假如被玉兒！”娘聽到風聲，反使她負疚不安，咱們耽誤甚久，你快去準備祭奠用物，我也該回廳中去了。”
羅天奇蹙眉道：“但是，那刀劍下落……”
桑瓊黯然道：“且待明日送她們北返後再說吧！”
無奈大下事往往難以預料，歐陽玉兒和墨黃二燕原是護靈途經金陵，本來準備第二天就原船啟程的，卻因在臥龍莊結識了麥佳鳳，彼此年紀相仿，又都是巾幗女傑，談得投契，花依依不忍遽別，直盤桓了三天，才登船返回燕京天壽宮。
這三天之內，桑瓊伴著三燕和麥佳風遍遊金陵古跡，笑在臉上，急在心頭，雖有鬼偷邢彬每口四出查探，卻毫無所獲，那龍劍和鳳刀就像輕煙般失去蹤影，再也得不到任何線索。
羅大奇迫不得已，暗中把刀劍失落的事告訴廠鐵麵金鉤伍一凡和梁氏雙煞，人人顫驚，終日分頭搜尋，依然無法查出一點蛛絲馬跡來，漸漸連頭陀赧飛與杜三娘也知道了，都瞞著桑瓊和三燕加人搜索行列，忙碌不已，其中隻不敢讓霹靂神葛森參與，怕他心直日快，喧嚷了出來。
三天內，臥龍莊表麵平靜如故，金陵城中卻謠琢滿天，無論黑白兩道，莫不轟傳著九靈幫失落至寶的事。
但說來也怪，自從龍劍鳳刀被盜，臥龍莊並沒有再遺失其他物件，停放在船上的劍魔甘道明靈樞，也未受到絲毫毀損，這情形，又像顯示那盜劍之人，並非曹克武爪牙，否則怎會僅僅盜去刀劍，卻無進一步行動？
直到三燕叮嚀後會啟程離去，桑瓊才正式公布了刀劍遺失的消息。
麥佳鳳聽說刀劍俱是“逍遙武庫”藏珍，不期駭然，也自動參加查尋，霹靂神葛森更大罵鬼偷不止；，怒衝衝提了他那柄八十斤重的厚背砍山刀，滿待亂撞，凡是見到攜刀佩劍的朋友，一律當賊看待，先捧了個半死，查明刀劍並非龍劍鳳刀，才肯罷手。
不出半日時光，金陵城中無緣無故挨揍的說也有二十多，人人爭相告誡，誰也不敢再帶著兵刃上街了。
桑瓊得悉此事，勃然大怒，立即下令全幫撤回，重重責罵了葛森一頓，嚴禁擅離臥龍莊。
可是，這樣一來，刀劍消息就更加渺然了。
桑瓊閉門苦思，無計可行；正感煩悶，忽然想到何元慶托帶的家書，當離開神機堡時，何元慶曾特意囑托“一抵金陵，務必盡快前往”，這幾大心神煩亂，竟把這件事忘記了。
於是，懷了書信，獨自離莊，按著信上地址，徑向城中商肆大街尋去。
他自幼生長金陵，對城中道街自是十分熟悉，不消多久，便找到廠那家名叫“隆祥莊”
的綢緞商店。
敢情這家“隆祥綢緞莊”竟是城中有數大字號，一排四間鋪麵，閃亮亮的金字招牌，店裏夥計不下二十人，生意鼎盛，顧客盈門，好不熱鬧。
桑瓊心裏暗想：何元慶那位堂弟不知還是不是店東？從經營情形看，隻怕已成了腰纏萬貫的富商，他如早來投奔，也不至落得現在這般慘狀，更不必將妻兒留作人質，替曹克武賣命幫凶廠。
一陣感歎，便緩步走進店門。
綢緞莊裏生意正忙，但桑瓊才跨進店門，一名夥計已笑道迎了過來，哈腰招呼道：“公子爺，您要買點什麽？請坐下慢慢挑選！
桑瓊微笑道：“我不是來買東西的；想打聽一個人，不知道他在不在？”
夥計十分和氣，仍是一臉笑容，道：“沒關係，買不買東西都是小店的貴客，公了要問什麽人？我替您叫一聲。”
桑瓊道：“我想問問，貴店店東是不是姓何？”
夥計微微一怔，忙笑道：“不錯啊，原來公子跟咱們老板認識？”
桑瓊搖頭道：“並不認識，不過，我有點事想見見他，煩你替我轉介一下如何？”
那夥計略顯遲疑，問道：“公子您貴姓？”
桑瓊道：“姓桑，蠶桑的桑。”
夥計又沉吟了一下，才賠笑道：“桑公子請這邊坐，我先替您去問一聲，不知道老板在家不在家。”
桑瓊笑道：“你請便吧，如果他在，就煩你轉告一聲，說我有件東西必須麵交。”
夥計應著進人店後，桑瓊方欲落坐，卻來了一位賬房模樣的瘦小老人，含笑拱手道：
“公子不是臥龍莊桑莊主嗎？貴客臨門，怎好坐在這兒，夥計們真是大大的不敬，快請客室待茶！請！”
桑瓊忙還禮道：“老先生怎會識得在下？”
瘦老人哈哈笑道：“這是從那裏說起，堂堂金陵臥龍莊莊主，天下誰不認識，要是連桑莊主都不認識，還配在金陵城裏做生意嗎？莊主多恕簡慢，快請內間奉茶。”
原來古時商店，最重接待顧客的禮貌，店裏都沒有坐椅，客人進門，恭請落坐，先奉上煙茶，然後把貨物一件件取到麵前，任從挑選，翻亂一屋子貨品，結果一樣也沒買，仍舊笑嘻嘻送到門口，臨別還再三申致歉意，自認貨色不全，累您空跑了一趟，下次備有好貨色時，再請您來選購。
這番客套，能叫人聽廠窩心老半天，下次準會找上門去，所以，凡是老字號的商店，都備著坐椅，至於內間客室，那才是真正為“老主顧”或貴賓準備的。
桑瓊見那瘦老人神情殷勤，自然不便峻拒，當下轉入內間客室敘禮落坐；問起瘦老人姓名，老人自稱姓張，是店裏賬房管事。
姓張老人張羅完茶水，接著便含笑問道：“桑莊主蒞臨小店，聽說是特為敝店店東帶來一件東西，不知是件什麽貴重物品，竟勞莊主親自送來？”
桑瓊道：“是一封”但話未說完，忽然記起何元慶的四點叮囑，連忙一頓改日道：
“……是一位朋友托帶的一件小物品，沒有什麽貴重，在下人城順路，故爾就帶來。”
姓張老人笑道：“能給老朽看看麽？”
桑瓊搖頭道：“很抱歉，那位托帶東西的朋友一再叮囑，必須麵交本人才行。”
姓張老人略現失望，又問道：“這麽看米，果然是件貴重東四了，那位托帶東西的朋友想必跟在主和敝店都很熟撚，不知他高姓大名？或許老朽也認識他！
這話叫桑瓊甚難回答，他既不便直告何元慶姓名，又不能推是，一笑反問道：“老先生掌管錢賬，想必跟貴店東關係很深了？”
姓張老人嘿嘿笑道：“那裏！那裏！老朽和敝店東並沒有什麽關係，隻是彼此誌趣相投，承他看得起，所以……”
“所以你就敢大膽盤問我的私事？？”
話聲來自室門，桑瓊急忙扭頭回顧，隻見客室門口站著一個豹目虎額的中年漢子，正滿臉冷笑地注視著姓張老人。
這漢子非特像貌粗擴，以目更炯炯有神，短發如蝟，太陽穴墳起甚高，一望即知是個內外功都具相當火候的武林人物。
姓張老人一見那漢子出現，登時兩頰盡赤，訕訕站了起來，賠笑道：“老朽原是代東翁陪客，並沒敢多嘴……”
豹目漢子冷哼道：“這麽說，我還該向你道謝？
姓張老人忙道：“東翁取笑了，老朽恭為下屬，替東翁分勞，原是份內之事，何況桑莊主義是貴客……”
豹目漢子重重哼了一聲，截口道：“尤其是貴客蒞止，更無你置喙餘地，好歹我何某人還是一店之本，即便何某人垮了台，這間店也輪不到你張帥承作主，從現在起你最好老老實實做你的賬房，爾後再敢逾權多事，休怪何某人不顧情麵，說句難聽話，我還有資格先宰了你！
張師承臉色青一陣紅一陣，暗暗連聲，狼狽退去。
桑瓊冷眼旁觀，心中似有所悟，含笑道：“這位兄台，想必就是何衝何老板了？”
豹目漢子凝目向他打量一一遍，點頭道：“不錯，桑莊主駕臨小店，有何指教？”
桑瓊笑道：“元事不登三寶殿，適才已向貴價說過，在下是特地替何老板送一件東西來的。”
何衝道：“何某與桑莊主並不相識，不知那是一件什麽東西？何人托帶？”
桑瓊遊目四顧，輕道：“店中可另有靜室？此處談話似有不便。”
何衝濃眉微皺，冷冷道：“何某並無不可告人之事，桑莊主盡請直言。”
桑瓊沉吟片刻，道：“在下是受西川神機堡貴戚何元慶之托，帶來一封極重要的……”
話猶未畢，何衝突然截口道：“且慢，貴莊主適才說那何元慶在什麽地方？”
桑瓊低聲道：“西川神機堡！”
何衝注注道：“他還活著？”
桑瓊淡然一笑，逍：“不但活著，而且極受優待，信是他親筆……”
何衝神色頓變，搖搖手道：“請移駕內室詳談。”說著，拂袖而起。
兩人走出客室，摹見客室轉角處一條人影疾閃而逝，背影正是那位賬房先生張師承。
何衝眼中殺機隱隱，望著那逝去背景冷笑了兩聲，卻未立即追問，徑自帶領桑瓊進人店後。
轉人後間通道，桑瓊已感覺情形有些不對，原來這爿綢緞莊後進不見內眷婦孺，卻住著十餘名暗藏兵刃的彪形壯漢，三步一崗，五步一哨，戒準得十分森嚴。
兩人灑步而過，那些壯漢雖未攔阻，但人人都流露出驚疑之色，恭恭敬敬向何衝肅立行禮。
何衝附耳向其中一名紅須壯漢吩咐道：“未得我今渝，任何人不準放人，違令者重懲。”
那紅須壯漢肅然受命，登時將通道門掩閉。
何衝將桑瓊讓人一間密室，親自閉門下栓，然後凝重地說道：“桑莊主絕世聰明，不用何某贅述，當已了然這間綢緞店並非普通店家？”
桑瓊含笑道：“約可料個六七分，唯不敢斷言屬於何門何派？”
何衝道：“這一點，稍等自能明了，不過，請恕何某人說句放肆的話，何某帶領桑莊主進人腹地，實不惜甘冒殺身之禍，假如桑莊主來意不真，另存詐謀，隻怕來時有路，去時無門。”
桑瓊傲然一挑劍眉，曬道：“何兄竟具此自信？”
何衝冷冷道：“在下當然深諳桑莊主武功深湛，區區幾名高手，未必困得住桑莊主，但此室頂壁俱係純鋼所鑄，地底則設有烈火熔爐，假如在下毀去手中門鎖，此室便永遠無法開啟，而室外負責戒備的高手，在得到令諭之後，隨時可以發動烈火，使你我並骨而死，變成兩堆焦灰。”
桑瓊大笑道：“好精密的安排，何兄不惜以身陪死，確令人失去戒心，由此看來，我是真的入廠陷階了！”
何衝凝容道：“在下句句實言，桑止主體置之一笑。”
桑瓊點點頭道：“玩笑歸玩笑，在下不能不提醒何兄一句，既然烈火是由室外發動，可要當心被人反鎖室門，暗下毒手。”
何衝道：“這卻不須擔心，門鎖僅此一柄，現在我手中，室外警衛之人，更是何某心腹死黨，沒有我的今諭，外人決不能接近這間密室。”
桑瓊接口問道：“連那位賬房張師承也不例外嗎？”
何衝微微一怔，頷首道：“自然不會例外。”
桑瓊笑道：“既然如此，在下就放心了。”說著，探手入懷，取出何元慶所付密函，正色又道：“令戚囑帶此信，事先並未賜告內容，也沒有提起過何兄現屬何門何派，隻叮嚀此信極為重要，務須麵交何兄，否則寧可焚毀，至於所言何事，請何兄親自過目。”
何衝接過信函，卻未立即拆開，略一掃視信封字跡，便肅容問道：“他即未喪命，因何不與桑莊主同來金陵，卻留在神機堡中？”
桑瓊輕歎一聲，於是坦敘述何元慶被擒遭受嚴刑，不肯吐露魔官所在，直到雙腿殘廢，才提到妻兒留質的苦衷，現已獲西堡諒解，暫住堡中療治傷勢……等經過。
何衝傾聽之下，黯然長歎，道：“這是實情，他應該早些說，就不至慘遭殘腿之苦人”
說完，感慨無已，默默拆開了密函。
桑瓊不知函中寫些什麽，但見何衝展函細讀，臉色越來越蒼白，頃肇看完全信，突然霍地從座椅中跳了起來，豹目怒睜，切齒滲血，仰麵前南道：“好無恥的匹夫，你們也太狠毒了！”說著說著，兩行熱淚竟籟籟而落。
桑瓊不便詢問，枯坐半晌，見他猶自怒目昂立如癡，切齒吞聲，反複總是那兩句話，不禁大感驚訝，於是站起身來，拱手道：“在下信函已經帶到，如無他事，就此告辭了c”
何衝驀地搶步上前，一把拉住桑瓊肩手，顫聲道：“桑莊主，久仰仁義，不知願否收容一個淪落淵藪，滿身罪惡的可憐人。
桑瓊矍然正色道：“這是什麽話，在下秉誠待人，敬重的是血性好漢，人非聖賢，難免會有誤人歧途的時候，隻要浪子回頭，迷途知返，便是桑瓊的好朋友。”
何衝熱淚泉湧，屈膝跪下，道：“如此何衝先叩謝寬恕大恩！
桑瓊連忙扶起，道：“何兄不必拘禮，有話但請明告，力之所及，在下決不袖手。”
何衝哽咽道：“能得莊主一言，死而何憾，求莊主稍待，何某略示心跡。”
說罷，拭淚轉身，啟開了密室室門，沉聲道：“韓飛何在？”
廊下一聲暴應，那紅須壯漢疾掠而至，躬身道：“壇主有何吩咐？”
何衝從懷裏取出一回銀質令牌，擲在地上，道：“傳我急令，立即掩閉店門，本壇弟子，齊集內院待命，要快。”
紅須壯漢韓飛毫不遲疑，拾起令牌如飛而去。
不須臾，腳步紛紛，二十多名店夥都懷著鬼胎奔了進來，黑壓壓站滿一院子。
何衝環掃一匝，臉色忽沉，喝問道：“張帥承怎麽不到？”
韓飛躬身答道：“適巧外出，不在店中……”
何衝叱道：“誰叫他擅自離店的？
韓飛怔了怔，答不出話來，其中一名店夥應聲道：“張副壇主說要購買一點文具，匆匆離店，才去了一會兒工夫。”
何衝轉注韓飛道：“他可曾來過內院？
韓飛道：“壇主下令戒備不久，張副壇主曾欲進入內院，屬下未奉令諭，沒有允準。”
何衝聞言深自一震，冷笑道：“好匹夫，算他見機得早。”接著，喝令二十餘名店夥麵牆而立，另外十二名佩刀壯漢環繞庭院戒備，然後親自探手，從韓飛腰際拔出一柄厚背雁翎刀，振腕抖動，寒光繞體而生。
一片刀光霍霍，冷電般環飛院中數匝，隻聽慘呼叫起，血肉橫飛，頃刻間，二十餘店夥盡被嫋首砍斃在院中。
桑瓊在密室中聽見傳令集眾，並不知道何衝會出此煞手，及時聞聲出視，庭院中早已遍地殘屍，血肉狼藉。
這情形，更令韓飛和十餘名壯漢心膽俱裂，不約而同都跪了下來，惶然道：“壇主開恩”
何衝雙目盡赤，擲刀於地，揮淚道：“何某身遭奇恥大辱，決意叛離阿兒汗宮，曹黨二十餘名罪無可赦，已由何某親手誅絕，與諸位無關，念在共事多年，何某深知諸位都是血性漢子，如今金陵分壇瓦解，去留悉聽尊便，願與何某一同投效臥龍莊的，請解下兵刃，留此待命，不願意的，何某也決不勉強，各贈黃金千兩，店中財物任取，聽憑遠走高飛。”
十二名壯漢毫未遲疑，紛紛解刀擲地，同聲道：“我等願與壇主共進退，同生死！”
何衝含淚頷首，道：“既如此，今後不可再以壇主相稱，我為你們拜求桑莊主收留！”
剛轉身，桑瓊急忙挽住，激動地抬手示意，道：“各位壯士們快請起來，在下感愧難言，願代本莊九靈幫弟兄，竭誠歡迎各位加盟。”
眾人欣喜如狂，齊呼道：“謝莊主俯允成全。”
何衝揚手道：“曹黨伏誅，但張師承卻漏網逃走，韓兄弟即速率人追下去，務必要把那老匹夫生擒回來。”
韓飛振臂而起，留下兩名佩刀武士清理屍體，帶著其餘一十人峰擁而去——
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