達爾：……奇怪得很，本區最出名的一點竟是臍眼，一個半傳奇性的地方，無數的傳說都以它為中心。事實上，如今存在一個完整的文學派別。其中的主角與冒險家（或犧牲者）必須挑戰穿越臍眼的危險。
這些故事已經變得太形式化。因此有一個流傳甚廣，而且想必真實的傳說。是關於哈裏·謝頓與鐸絲·凡納比裏的一次曆險，僅僅由於背景為該地，因此看來近乎傳奇……
——《銀河百科全書》
66
當哈裏·謝頓與鐸絲·凡納比裏再度獨處時，鐸絲語重心長地問道：“你真打算去見那個叫‘嬤嬤’的女人？”
“我是有這個打算。”
“你是個怪人，哈裏，你似乎每況愈下。當初在斯璀璘，你為一個合理的目的到穹頂上去，那樣做好像沒什麽害處。後來在麥曲生，你闖進長老閣，那是件危險許多的行動，為的卻是個愚蠢許多的目的。而如今在達爾.你又想去那個地方，那年輕人似乎認為這樣做無異自殺，而這回的目的根本毫無意義。”
“我對他提到的地球感到好奇。如果它有任何蹊蹺，我一定要弄清楚。”
鐸絲說：“它隻是個傳奇，甚至不算是有趣的一個。那隻是老生常談，每顆行星上的使用名稱都不同，不過內容完全一樣。有關起源世界和黃金時代的傳說始終不曾消失；處於複雜而邪惡的社會中，人們幾乎都渴望一個想必簡單且良善的過去。就某個角度而言，所有的社會都是這樣，因為每個人都習慣地把自己的社會想象得太複雜、太邪惡，而不管它實際上有多單純。把這點記下來，放進你的心理史學中。”
“即使如此，”謝頓說，“我仍須考慮某個世界的確曾經存在的可能性。奧羅拉……地球……名稱並不重要。其實……”
他頓了許久，最後鐸絲終於不得不問：“怎麽樣？”
謝頓搖了搖頭：“你記不記得在麥曲生的時候，你對我說的那個毛手毛腳的故事？當時我剛從雨點四三那裏拿到那本典籍……嗯，前兩天傍晚，當我們和堤沙佛一家聊天時，它又突然出現在我的腦海。有那麽一瞬間，我說的什麽事提醒了我自己……”
“提醒你什麽？”
“我記不得，它鑽進我的腦袋，馬上又溜了出去。可是不知怎麽搞的，每當我想到那個單一世界的觀念，我就覺得好像摸到什麽東西，然後又給它溜掉了。”
鐸絲驚訝地望著謝頓：“我看不出那會是什麽，毛手毛腳的故事和地球或奧羅拉並無任何關聯。”
“我知道，可是這件……事情……這件在我心靈邊緣徘徊的事情，似乎就是和這個單一世界有關。而且我有一種感覺，我必須不惜任何代價.找出更多和它有關的資料。這點……以及機器人。”
“還有機器人？我以為長老閣的事已經為它畫上句點。”
“根本沒有，我還一直想到它們。”他帶著困惑的表情，凝視了鐸絲許久，又說：“可是我並不確定。”
“確定什麽，哈裏？”
不過謝頓隻是搖著頭，沒有再說什麽。
鐸絲皺了皺眉頭，然後說：“哈裏，讓我告訴你一件事。在嚴肅的史學中——相信我，我知道自己在說什麽——根本沒提到過起源世界。它是一個廣為流傳的信仰，這點我承認。我指的不隻是民間傳說的天真信徒，例如麥曲生人和達爾的熱閭工；有許多生物學家，也都堅稱必定有個起源世界，根據的理由遠遠超出我的專業領域。此外還有些傾向神秘主義的曆史學家，也喜歡對它做些臆測。而在有閑階級的知識分子之間，我了解這種臆測已逐漸變成時尚。然而，學院派的史學對它仍舊一無所知。”
謝頓說：“既然這樣，或許我們更有理由超越學院派史學。我要的隻是個能為我簡化心理史學的機製，我不在乎是什麽機製，無論是數學技巧、曆史技巧，或是什麽全然虛無的東西都好。如果剛剛和我們晤談的那個年輕人，曾多受過一點正規訓練，我會把這個問題交給他。他的思考具有可觀的巧思和原創性……”
鐸絲說：“這麽說，你真準備幫助他？”
“正是如此，一旦我有這個能力之後。”
“可是你該承諾嗎？你根本不知道這事是否能兌現。”
“我是想兌現。如果你對不可能的承諾那麽斤斤計較，想想夫銘是怎麽對日主十四說的。他說我會用心理史學幫麥曲生人帶回他們的世界，這件事成功的機會根本等於零。即使我真的完成心理史學，誰曉得能不能用在如此狹窄而特定的目的上？要說無法兌現的承諾，這是個現成的實例。”
不料鐸絲帶著一點火氣說：“別忘了，哈裏，契特·夫銘當時是試圖救我們的命，讓我們不至落入丹莫茨爾和皇上手中。而且我認為，他是真的希望幫助那些麥曲生人。”
“而我也真的希望幫助雨果·阿馬瑞爾。比起那些麥曲生人，我能幫助他的可能性要大得多，所以如果你認可前者，就請不要再批評後者。除此之外，鐸絲，”他的雙眼閃出怒火，“我真的希望找到瑞塔嬤嬤，我準備獨自前往。”
“絕不！”鐸絲斷然說道，“如果你去，那我也去。”
67
阿馬瑞爾離開一小時之後，堤沙佛夫人牽著她的女兒一塊回來。她沒對謝頓或鐸絲說半句話，隻是在他們跟她打招呼時隨便點了點頭，並以銳利的目光掃視整個房間，仿佛要確定那熱閭工未曾留下任何痕跡。接著她猛力吸了幾口氣，又以必師問罪的眼光望向謝頓，這於穿過起居室走到主臥房。
堤沙佛自己較晚回家。當謝頓與鐸絲來到餐桌旁，堤沙佛趁著妻子還在張羅晚餐最後的細節，壓低聲音說：“那人來過了嗎？”
“來過又走了，”謝頓嚴肅地說，“你太太當時也不在。”
堤沙佛點了點頭，又說：“你還需要請他來嗎？”
“我想不會了。”謝頓答道。
“很好。”
晚餐幾乎在沉默中進行。但在晚餐過後，當小女孩回到她的房間去練習趣味性可疑的計算機時，謝頓將身子往後一靠，說：“告訴我有關臍眼的種種。”
堤沙佛看來吃了一驚，蠕動的嘴唇並未發出任何聲音。然而，卡西莉婭卻沒那麽容易目瞪口呆。
她說：“你的新朋友住在那裏嗎？你準備要去回拜？”
“目前為止，”謝頓平靜地說，“我隻是提到臍眼而已。”
卡西莉婭尖聲說道：“它是個貧民窟，住在那裏的都是渣滓。沒有人到那裏去，隻有穢物才把那裏當自己的家。”
“我知道有位瑞塔嬤嬤住在那兒。”
“我從沒聽說過這個人。”卡西莉婭說完猛地閉上嘴巴。她的意思相當明顯，她根本不打算知道任何住在臍眼的人叫什麽名字。
堤沙佛一麵不安地望著他的妻子，一麵說道：“我曾聽說過她，她是個瘋癲的老婦人，據說靠算命為生。”
“她住在臍眼嗎？”
“我不知道，謝頓老爺，我從未見過她。她偶爾做出預言的時候，全息電視新聞便會提到。”
“它們成真了嗎？”
堤沙佛嗤之以鼻：“哪個預言最後成真了？她的預言甚至毫無意義。”
“她曾經提到過地球嗎？”
“我不知道，即使有我也不會驚訝。”
“提起地球沒讓你摸不著頭腦，你知道有關地球舊事嗎？”
此時，堤沙佛才顯出驚訝的表情：“當然啦，謝頓老爺。所有的人類都來自那個世界……據說如此。”
“據說如此？你不相信嗎？”
“我？我受過教育，但許多無知的民眾都相信。”
“有沒有關於地球的膠卷書？”
“兒童故事有時會提到地球。我記得當我還是個小男孩的時候，我最喜歡的故事是這樣開頭的：‘很久以前，當地球還是唯一行星的時候……’記得嗎，卡西莉婭？你也喜歡這個故事。”
卡西莉婭聳了聳肩，不願就此軟化。
“我希望改天能看一看，”謝頓說，“但我指的是真正的膠卷書……呃……教學用的……或是影片……或是列印表。”
“我從未聽說有這些東西，不過圖書館……”
“我會去那裏試試看——有沒有任何禁忌不準提到地球？”
“禁忌是什麽？”
“我的意思是，有沒有一個強烈的習俗，不準民眾提到地球，或是不準外人問起？”
堤沙佛的驚訝看來如此貨真價實，似乎毫無必要等待他的回答。
鐸絲插嘴道：“有沒有什麽規定，不準外人前往臍眼？”
這時堤沙佛變得一本正經：“沒有什麽規定，但任何人到那坐去都是不智之舉，我就不會去。”
鐸絲說：“為什麽？”
“它充滿危險，充滿暴力！每個人都帶著武器——我的意思是說，雖然達爾是個武裝地區，可是在臍眼他們真的使用武器。留在這裏吧，這裏才安全。”
“目前是如此。”卡西莉婭以陰鬱的口吻說，“總之，我們最好離開這個地方，這年頭熱閭工無處不在。”說完，她又朝謝頓的方向白了一眼。
謝幀說：“你說達爾是個武裝地區是什麽意思？帝國政府有管製武器的強硬規定。”
“我知道，”堤沙佛說，“這裏沒有麻痹槍或震波武器，也沒有心靈探測器或任何類似的東西，可是我們有刀。”他看來有些尷尬。
鐸絲說：“你隨身帶著刀嗎，堤沙佛？”
“我？”他現厭惡至極的表情，“我是個愛好和平的人，而且這裏是個安全的小區。”
“我們家裏藏了幾把，”卡西莉婭一麵說，一麵又哼了一聲。“我們並不那麽確定這是個安全的小區。”
“是不是每個人都隨身帶著刀？”鐸絲問道。
“幾乎人人都帶，凡納比裏夫人。”堤沙佛說，“這是一種習俗，但不代表每個人都用得到。”
“臍眼的人卻用得到，我這麽想。”鐸絲說。
“有些時候。他們一激動就會打起來。”
“政府準許這種事嗎？我是指帝國政府？”
“他們有時也會試圖將臍眼掃蕩幹淨，嗬是刀子太容易藏匿，而且這種風氣又很難扭轉。此外，被殺害的幾乎總是達爾人，我想帝國政府不會為此太過煩心。”
“萬一被殺的是個外地人呢？”
“如果有人報案，是有可能驚動到帝國官員。不過實際上，絕不會有人看到或知道任何事。帝國官員有時會根據普通法令逮捕民眾，但他們向來無法證明任何事。我想他們總是認定，外地人到那裏去是自己的錯。所以不要前往臍眼，即使你有一把刀。”
謝頓煩躁地搖搖頭：“我不會帶刀去，我根本不知道如何使用。”
“那還不簡單，謝頓老爺，不要進去。”堤沙佛憂心忡忡地搖了搖頭，“總之不要進去。”
“或許我也無法做到這點。”謝頓說。
鐸絲瞪著他，顯然是不耐煩了，然後她對堤沙佛說：“哪裏才能買到刀子？或是我們能借用你們的嗎？”
卡西莉婭立刻應道：“沒有人借用別人的刀子，你必須自己去買。”
堤沙佛說：“賣刀的店裏到處都有——其實不該這樣，理論上它們是不合法的，你知道吧。然而，任何用品店裏都有出售。如果你看到店麵展示著一台洗衣機，那就準設錯。”
“還有，怎樣到臍眼去？”謝頓問道。
“搭乘磁浮捷運。”堤沙佛無奈地望向鐸絲，鐸絲正皺起了眉頭。
謝頓又接著問：“抵達磁浮捷運站之後呢？”
“搭上向東的列車，注意沿途的路標。不過假使你非去不可，謝頓老爺，”堤沙佛遲疑了一下，又說，“你一定不能帶凡納比裏夫人。婦女有時會遭到……更糟的下場。”
“她不會去。”謝頓說。
“隻怕她會去。”鐸絲的回答斬釘截鐵。
68
用品店老板的八字胡顯然與年輕時一樣濃密，隻是顏色已變斑白，不過他的頭發烏黑依舊。他一麵凝視著鐸絲，一麵撫摸著兩撇胡子，並將它朝兩側往後梳，這全然是一種習慣性動作。
他說：“你不是達爾人。”
“沒錯，但我仍還要一把刀。”
他說：“賣刀是違法的。”
鐸絲說：“我小是女警，也不是什麽政府特務。我要到臍眼去。”
他意味深長地瞪著她：“一個人？”
“和我的朋友一起。”她將拇指朝肩後一甩，指向謝頓所在的位置，後者正繃著臉等在外麵。
“你是要幫他買？”他瞪了謝頓一下，很快就做出判斷。“他也是個外地人，讓他進來自己買。”
“他也不是政府特務，另外，我買刀是給自己用。”
老板搖了搖頭：“外地人都很瘋狂。但如果你想花掉些信用點，我倒是樂意幫你的忙。”他伸手從櫃台下麵掏出一根粗短的圓棒，再以行家的動作輕輕一轉，刀鋒立刻冒出。
“這是你這裏最大的一種嗎？”
“最好的女用刀。”
“拿一把男用的給我看看。”
“你不會想要一把太重的。你知道如何使用這種家夥嗎？”
“我可以學，而且我不擔心重量。拿一把男用的給我看看。”
老板微微一笑：“好吧，既然你想要看——”他伸手探向櫃台的更下層，拿出一根粗得多的圓棒，隨手一扭，一把看來像屠夫用的利刃便出現了。
他將刀柄朝前交給她，臉上仍舊帶著微笑。
她說：“讓我看看你是怎麽扭的。”
他掏出另一把為她示範，先慢慢扭向一側，刀鋒立時閃現，再扭向另一側，刀鋒隨即收進。“一麵扭一麵壓。”他說。
“再做一遍，閣下。”
老板遵命照辦。
釺絲說：“好啦，收起來，將刀柄丟給我。”
他依言照做，刀子緩緩畫出一個上拋弧線。
她接住後又還回去，說：“快一點。”
老板揚起眉毛，然後在毫無預警的情況下，反手將刀丟向她的左側。她並未試圖將右手伸過去，反而直接用左手將它接住。刀鋒立刻冒出頭來，下一刻又隨即消失，老板看得目瞪口呆。
“這是你這裏最大的一種？”她說。
“是的。如果你試圖用這把刀，一定會令你筋疲力盡。”
“我會做深呼吸。我還要另外一把。”
“給你的朋友？”
“不，給我自己。”
“你打算用兩把刀？”
“我有兩隻手。”
老板歎了一聲：“夫人，奉勸你離臍眼遠一點。你不知道他們那裏怎樣對付女人。”
“我能猜到。我如何將這兩把刀插進皮帶裏？”
“你身上那條皮帶不行，夫人，那不是刀帶。不過，我可以賣給你一條。”
“它能裝兩把刀嗎？”
“我應該有一條雙刀帶放在哪裏，它們的需求量不大。”
“你現在就有一個買主。”
“我也許沒有符合你的尺寸。”
“那麽我們可以把它切短，或是想別的辦法，”
“你得花上許多信用點。”
“我的信用磁卡付得起。”
當她終於走出來時，謝頓口氣有點尖酸地說：“你係著這條笨重的皮帶看來真滑稽。”
“真的嗎，哈裏？是不是太滑稽了，不配跟你到臍眼去？那就讓我們一同回公寓吧。”
“不，我要單獨去，我自己去會比較安全。”
鐸絲說：“這樣說一點用也沒有，哈裏。我們一起向後轉，否則就一起向前走。不論在任何情況下，我們都不會分開。”
此時，她監眼珠所透出的堅決眼神，她嘴角彎成的弧度，以及她雙手放在腰際刀柄上的姿勢，使謝頓終於相信她是認真的。
“很好，”他說，“但如果你活著回來，如果我還能見到夫銘，那麽，我繼續研究心理史學的代價就是讓你離去——雖然我越來越喜歡你。你能了解嗎？”
鐸絲突然露出微笑：“忘掉這件事吧，別在我身上展現你的騎士精神。無論如何我都不會離去，你能了解嗎？”
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在憑空閃爍的路標寫著“臍眼”的那一站，他們兩人下了磁浮捷運。路標第一個字左邊被弄髒了，隻剩下一個暗淡的光點，這也許是一種意料中的象征。
他們走出車廂之後，沿著下方的人行道前進。此時剛過正午，乍看之下，臍眼似乎很像他們在達爾居住的那一帶。
然而，空氣中有一種刺鼻的味道，人行道處處可見丟棄的垃圾。由此即可看出，這個小區中絕對沒有自動掃街器，
此外，雖然人行道看來並無不同，此地的氣氛卻令人不舒服，有如扭得太緊的彈簧那般緊繃。
或許是因為人的關係，謝頓想，這裏的行人數目並無太大差異，但他們與其他地方的行人不一樣。通常，在繁重工作的壓力下.每個行人心中隻有自己；置身川陀無數大街小巷的無數人群中，人們唯有忽略他人才能活下去——就心理層麵而言。例如目光絕不流連，大腦完全封閉；每個人罩在各自的濃霧中，隱匿在一種人工的隱私裏。反之，在那些熱衷於黃昏漫步的小區中，則充滿一種儀式化的親切感。
然而在臍眼這裏，既沒有親切感也沒有漠然的回避——至少對外人而言如此。每個擦身而過的人，不論是來是往，都會轉頭朝謝頓與鐸絲瞪上一眼。每對眼睛仿佛都有隱形繩索係在這兩個外人身上，帶著惡意緊緊追著他們不放。
臍眼人的衣著較為肮髒、老舊，有些已經破損。這些衣服都帶著一種沒洗幹淨的晦暗，使謝頓對自己光鮮的新衣感到不安。
他說：“你想，瑞塔嬤嬤會住在臍眼哪裏？”
“我不知道，”鐸絲說，“你把我們帶到這裏，所以應該由你來想。我打算專注於保鏢的工作，我想我唯一得做的事，就是保護你的安全。”
謝頓說：“我認為現在得做的事是找個人問路，但我就是不太想這麽做。”
“我不會怪你，我想你找不到任何願意幫助你的熱心人士。”
“話說回來，別忘了還有少年人。”謝頓隨手指了指其中一個。那個男孩看來大約十二歲，尚未蓄起成年男子不可或缺的八字胡，正停下腳步盯著他們兩人看。
鐸絲說：“你是在猜想，臍眼人對外人的厭惡還不會出現在這種年紀的男孩身上。”
“至少，”謝頓說，“我猜想他的年紀還不夠大，不至於具有臍眼的暴力傾向。如果我們走近他，他可能會拔腿就跑，在老遠的地方高聲辱罵，但我不信他會攻擊我們。”
謝頓提高聲音說：“年輕人。”
男孩向後退了一步，繼續瞪著他們兩人。
謝頓說：“到這裏來。”同時招了招手。
男孩說：“幹啥，哥兒們？”
“我想跟你問路。走近點，我才不用大聲吼。”
男孩向前走了兩步。他的臉孔髒兮兮的，一雙眼睛卻明亮而敏銳。他穿的涼鞋式樣與眾不同，一隻短褲腿上有個大補丁。他說：“啥樣的路？”
“我們想要去找瑞塔嬤嬤。”
男孩的眼睛亮了起來：“幹啥？”
“我是一名學者，你知道學者是什麽嗎？”
“你上過學？”
“沒錯，你沒有嗎？”
男孩不屑地向一旁啐了一口：“沒。”
“我有事要請教瑞塔嬤嬤，希望你能帶我去找她。”
“你要算命？哥兒們，你穿著拉風的衣服來臍眼，連我都能幫你算命，黴運當頭。”
“你叫什麽名字，年輕人？”
“這跟你何幹？”
“這樣我們才能以更友善的方式交談，這樣你才能帶我去瑞塔嬤嬤的住處。你知道她住在哪裏嗎？”
“也許知，也許不知。我叫芮奇，如果我帶你去，我有什麽好處？”
“你想要什麽，芮奇？”
芮奇的日光停留在鐸絲的腰帶上，他說：“這大姐帶著雙刀，給我一把，我就帶你去找瑞塔嬤嬤。”
“那是成人用的刀，芮奇，你的年紀還太小。”
“那我也認為我的年紀太小，根本不知道瑞塔嬤嬤住在哪裏。”說完他抬起頭，透過遮住眼睛的濃密頭發狡猾地望著對方。
謝頓開始感到不安，他們這樣有可能引來一群人。幾名男子已經停下來，但在發現似乎不會發生什麽有趣的事之後，他們全都掉頭離去。然而，如果這個男孩發起脾氣，以言語或行動攻擊他們，街上的人無疑會群聚過來。
他微微一笑：“你識字嗎，芮奇？”
芮奇又啐了一口：“不！誰要識字？”
“你會用計算機嗎？”
“會說話的計算機？當然，任何人都會。”
“那麽，我告訴你怎麽辦。你帶我到最近的一家計算機店，我幫你買一台屬於你自己的小計算機，以及一套能教你識字的軟件。幾星期之後，你就識字了。”
謝頓發覺男孩的眼睛似乎因此亮了起來，但隻一會兒，那雙眼睛又隨即轉趨強硬：“不，不給刀子就拉倒。”
“關鍵就在這裏，芮奇。你自己學識字，別告訴任何人。過一陣子之後，你可以打賭說你會識字，和他們打賭行個信用點。這樣你能贏得不少零用錢，可以幫自己買把刀子。”
男孩猶豫了一下：“不！沒人會和我打賭，沒人有信用點。”
“如果你識字，就能在刀店找到一份工作。你把工資存起來，可以用折扣價買一把刀子。這樣好小好？”
“你什麽時候去買會說話的計算機？”
“現在，等我見到瑞塔嬤嬤就給你。”
“你有信用點？”
“我有一張信用磁卡。”
“讓我們一起去買計算機。”
計算機的交易進行得很順利，但是當男孩伸手要接過計算機時，謝頓卻搖了搖頭，將它放進自己的囊袋。“你得先帶我去找瑞塔嬤嬤，芮奇。你確定自己知道在哪兒能找到她嗎？”
芮奇讓不屑的表情掠過臉龐：“我當然確定，我會帶你到那兒去，隻是我們到了那裏之後，你最好把計算機給我。否則我會找些我認識的哥兒們。去追你和這個大姐，所以你最好小心點。”
“你不必威脅我們，”謝頓說，“我們自會履行承諾。”
芮奇帶著他們沿人行道快步走去，穿過了許多好奇的目光。
謝頓在行走時一言不發，鐸絲也一樣。不過與謝頓比較之下，鐸絲兒乎沒有什麽心事，因為她顯然始終在警戒周遭的人群。對於那些轉頭看他們的路人，她一律以凶狠的眼神直視回去。有些時候，當他們身後傳來腳步聲，她會立刻轉頭怒目而視。
然後芮奇停了下來，說道：“就在這裏。你知道，她不是無家可歸。”
他們跟著他進入一組公寓群。謝頓本想在心中默記走過的路線，以便待會兒能自行找到出路，但很快就迷失了方向。
他說：“你怎麽知道在這此巷道中該走哪一條，芮奇？”
男孩聳了聳肩：“打從我還是小孩的時候，我就開始在這些巷道中遊蕩。”他說，“此外，這些公寓都有號碼——隻要沒脫落，而且還有箭頭和其他記號。如果你知道這些竅門，你就不可能迷路。”
芮奇顯然深通這些竅門，於是他們逐漸深入公寓群。目所能及盡是一種完全腐朽的氣氛：無人清理的瓦礫堆，居民臉上一閃而過的對外人入侵的明顯恨意。又皮又野的少年沿著巷道奔跑追逐，似乎正在進行某種遊戲。當他們的飛球險些擊中鐸絲時，有些還大叫道：“嘿，讓路！”
最後，芮奇停在一扇斑駁的深色門前，上麵微微閃著二七八七這組數寧。
“這裏就是。”他一麵說，一麵伸出手來。
“先讓我們看看誰在裏麵。”謝頓輕聲說道。他按下訊號鈕，可是沒有任何反應。
“沒用，”芮奇說，“你得捶門，捶得很響才行。她的耳朵不太好。”
於是謝頓握拳猛捶門板，裏麵立刻有了動靜。一個尖銳的聲音傳出來：“誰要見瑞塔嬤嬤？”
謝頓喊道：“兩名學者！”
他將小計算機連同附帶的軟件套件一起扔給芮奇，芮奇一把抓住，咧嘴一笑，立刻快步跑開了。然後謝頓轉過頭來，麵對著打開的門與門後的瑞塔嬤嬤。
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瑞塔嬤嬤或許已有七十好幾，不過她的臉孔乍一看似乎沒那麽老。她有著豐滿的麵頰、一張小嘴，以及又小又圓的雙下巴。她的個子很矮——還不到一百五十厘米，卻有一副粗壯的身軀。
不過她雙眼周圍有著細微的皺紋。當她微笑的時候——例如她見到他們之後露出的笑容——臉部其他各處的皺紋也會綻露出來。此外，她的行動有些困難，
“進來，進來。”她一麵以輕柔高亢的聲音說，一麵眯著眼睛凝視他們兩人，仿佛她的視力已開始減退。“外人……甚至是外星人士，我說對了嗎？你們身上似乎沒有川陀的氣味。”
謝頓真希望她沒提到氣味。這間過分擁擠的公寓發出一股食物的怪味，幾乎接近腐臭的味道。屋內還有許多四處亂丟的小東西，看來陳舊而蓋滿灰塵。這裏的空氣渾濁黏稠，他可以確定當他們離去後，他的衣服仍會帶著這種強烈的氣味。
他說：“你說對了，瑞塔嬤嬤。我是來自赫利肯的哈裏·謝頓，我的朋友是來自錫納的鐸絲·凡納比裏。”
“好。”她一麵說，一麵在地板上尋找空位，以便邀他們坐下，可是找不到合適的地方。
鐸絲說：“我們樂意站著，嬤嬤。”
“什麽？”她抬起頭望向鐸絲，“你說話必須中氣十足，孩子。我的聽力已經不像你這個年紀時那麽好。”
“你為什麽不弄個助聽裝置？”謝頓提高音量說。
“那沒有幫助，謝頓老爺。好像是神經方麵出了毛病，我卻沒錢去做神經重建。你們是來向瑞塔老嬤嬤請教未來之事？”
“並不盡然，”謝頓說，“我是來請教過去之事。”
“好極了。判斷人們想聽些什麽可不容易。”
“那必定是一門高深的藝術。”鐸絲微笑著說。
“它看來容易，可是必須說得別人心服口服。我就靠它賺錢為生。”
“如果你有刷卡插座，”謝頓說，“我們會付你任何合理的酬勞。隻要你告訴我們有關地球的事，不要為了滿足我們而編織巧妙的話語，我們隻想聽事實。”
老婦人本來一直在房中踱來踱去，東摸摸、兩弄弄，仿佛要將房間弄得更漂亮，更適合兩位來訪的貴客。此時她忽然停下來.說道：“你要知道有關地球的什麽事？”
“首先，它究竟是什麽？”
老婦人轉過身來，目光似乎投射到太空中。當她開始說話的時候，她的聲音變得低沉而穩重。
“它是一個世界，一個非常古老的行星。它遭人遺忘，如今下落不明。”
鐸絲說：“它並非曆史的一部分，這點我們還知道。”
“它比曆史更為古老，孩子。”瑞塔嬤嬤嚴肅地說，“它存在於銀河的黎明期，甚至在黎明期之前。當時它是唯一擁有人類的世界。”她堅定地點了點頭。
謝頓說：“地球的別名是不是……奧羅拉？”
這時，瑞塔嬤嬤的臉孔突然皺成一團：“你是從哪裏聽來的？”
“在我四處飄蕩的過程中，聽說有個古老而遭人遺忘的世界叫奧羅拉，上麵的人曾經享有太初的平靜歲月。”
“那是個謊言。”她擦了擦嘴，仿佛要將她剛才聽到的東兩從嘴邊抹去，“你提到的那個名字絕對不可再提，它隻能指邪惡之地，它是邪惡的源頭。在邪惡之地和它的姐妹世界登場前，地球一直是獨一無二的。邪惡之地幾乎毀滅了地球，但是地球人最後團結起來，借著一些英雄的幫助，終於摧毀了邪惡之地。”
“地球早於這個邪惡之地，你確定這點嗎？”
“早得太多。地球曾在銀河中獨處數萬年——乃至數百萬年。”
“數百萬年？人類在其上存在了數百萬年，而其他任何世界都沒有人？”
“沒錯，那是事實，事實就是如此。”
“但你是如何知道這些的呢？這些都在一個計算機程序裏嗎？或是住一份列印表中？你有任何東西能讓我讀一讀嗎？”
瑞塔嬤嬤搖了搖頭：“我從我母親那裏聽來這些古老的故事，她又是從她的母親那裏聽來，自古就是這樣傳下來的。我沒有子女，所以我把這些故事說給別人聽。可是它也許會就此失傳，這是個失去信仰的時代。”
鐸絲說：“並非真正如此，嬤嬤。還是有人在推論史前時代的種種可能，並且研究有關那些失落世界的傳說。”
瑞塔嬤嬤手臂揮了揮，仿佛要將那句話掃開。“他們用冷眼麵對這個問題，以學術的眼光。他們試圖將它納入他們的觀念中。有關大英雄巴靂的故事，我可以跟你說上一年，但你不會有那麽多時間聽，我也沒有那麽多精力講。”
謝頓說：“你曾聽說過機仆嗎？”
老婦人突然抖了一下，她的聲音幾乎變作尖叫。“你為什麽要問這種事？那種東西是人工的人類，是那些邪惡世界的產物，本身就是一種邪惡。它們早就遭到毀滅，再也不該提起。”
“曾有一個特殊的機仆，是那些邪惡世界憎恨的對象，對不對？”
瑞塔嬤嬤蹣跚地走向謝頓，緊緊盯著他的雙眼。他甚至能感到她的熱氣噴在自己臉上。“你是專門來愚弄我的嗎？你已經知道這些事，而你還要問？你為什麽要問？”
“因為我希望知道。”
“曾有一個人工的人類幫助地球，他名叫丹尼，是巴靂的朋友。他從來沒死，一直活在某個角落，等待他的時代重返。沒有人知道那是什麽時候，不過總有一天他會回來，複興那個偉大的古老時代，並除去所有的殘酷、不義和悲慘。那是他的承諾。”說到這裏，她閉上眼睛.露出微笑，好像回想起……
謝頓默默等了一會兒，然後歎了一口氣。“謝謝你，瑞塔嬤嬤。你對我有很大的幫助，我該付你多少酬勞？”
“很高興能遇見外星人士，”老婦人答道，“十個信用點。我能招待你們一些吃的嗎？”
“不用了，謝謝你。”謝頓一本正經地說.“請收下二十點，你隻需告訴我們怎樣從這裏回到捷運站。還有，瑞塔嬤嬤，如果你能設法將有關地球的傳說錄進電腦磁盤一些，我會付你很好的價錢。”
“有多好？這將花費我不少力氣。”
“那要看故事有多長，以及說得有多好。我也許會付一千點。”
瑞塔嬤嬤舔了舔嘴唇：“一千點？可是，當故事錄好之後，我要怎樣才能找到你？”
“我會給你一個計算機址碼，你可以通過它聯絡到我。”
謝頓將計算機址碼寫給瑞塔嬤嬤後，便與鐸絲一同離去。相較之下，外而巷道的空氣清新宜人，令他感到謝天謝地。他們根據老婦人的指引，踏著輕快的步伐向前走去。
71
鐸絲說：“這不是一次很長的晤談，哈裏。”
“我知道，可是那裏簡直令人受不了，而且我覺得打聽得夠多了。真難想象這些民間傳說如何放大到這種程度。”
“你所謂‘放大’是什麽意思？”
“嗯，麥曲生人將他們的奧羅拉說成上麵住有能活好幾世紀的人，達爾人則將他們的地球說成上麵存在延續數百萬年的人類，而兩者都提到一個長生不死的機器人……這的確耐人尋味。”
“既然有好幾百萬年，就該有機會——我們現在要到哪裏？”
“瑞塔嬤嬤說我們應該沿著這個方向走，直到抵達一個休息站，然後找一個寫著‘中央走道’的路標，沿著左邊走，再一直跟著那個路標前進。我們來的時候有沒有經過一個休息站？”
“我們現在走的這條路，也許和來時的路線不同。我不記得有個休息區，不過剛才我沒注意看路。我的眼睛一直緊盯著我們身邊的路人，而且……”
她的聲音逐漸消失——前方的巷道兩側向外敞開。
謝頓想了起來，他們的確曾經路過這裏。他還記得在兩側的人行道地板上，棄置著一些破爛的沙發墊。
然而，鐸絲不必像進來時那樣防範路人，因為現在一個路人也沒有。不過在前麵的休息區裏，他們發現有一群人。就達爾人而言，那群人的個頭相當高大。他們的八字胡向上豎起；在人行道的昏黃光線照耀下，他們裸露的上臂全都肌肉暴實，而且皮膚閃著光澤。
顯然，他們是在等待這兩位外星人士，謝頓與鐸絲幾乎自然而然停下腳步。一時之間，雙方形成了一個靜止畫麵。然後謝頓匆匆向後看了看，發現後麵又走出兩三個人。
謝頓抿著嘴說：“我們落入陷阱了。我當初不該讓你跟來，鐸絲。”
“剛好相反，這正是我來這裏的原因。可是你為了見瑞塔嬤嬤，付出這種代價值得嗎？”
“隻要我們能脫身，那就值得。”
然後，謝頓以響亮而堅定的聲音說：“借過一下，好嗎？”
前排一名男子向前走來。他與身高一米七三的謝頓不相上下，但肩膀比謝頓更寬，而且肌肉更結實。不過謝頓注意到他的腰部有點鬆垮。
“我叫瑪隆，”他以自大自滿的口氣說，仿佛這個名字具有某種意義。“我在這裏是要告訴你，我們不喜歡外星人士進我們的地盤。你想要進來，可以——但是如果你要出去，你就得付出代價。”
“很好，多少？”
“你身上所有的財產。你們闊氣的外星人士都有信用磁卡，對吧？把它們通通交出來。”
“不行。”
“由不得你說不行，我們自己會動手。”
“除非將我打傷或殺掉，否則你休想得到。而且它們必須配合我的聲紋，我的正常聲紋。”
“並非如此，老爺——看，我很有禮貌。我們可以從你身上取走，卻不必把你傷得太重。”
“需要多少你們這些粗壯漢子？九個？不，”謝頓很快數了一遍，“十個。”
“就一個，我。”
“沒有幫手？”
“就我一個。”
“如果其他人能閃開，騰出點地方，我倒願意看看你要怎麽辦。”
“你沒有刀子，老爺，你要一把嗎？”
“不，你用你的，這樣打鬥才算公半，我要赤手空拳和你打。”
瑪隆環顧一下其他人：“嘿，這小個子真有種。聽他的口氣甚至不害怕，可真不簡單。打傷他簡直沒麵子——我告訴你怎麽辦，老爺，我要對付這姑娘，如果你要我停手，就把你和她的信用磁卡一塊交出來，再用你們的正確聲音啟動。如果你說不，那麽等我收拾完這姑娘……那可要點時間，”他放聲大笑，“我就不得不傷害你。”
“不，”謝頓說，“讓他走。我已經向你挑戰——-對，你用刀子，我不用。如果你想掌握匹夫的勝算，我一個跟你們兩個打，可是得先讓她離開。”
“別說了，哈裏！”鐸絲叫道，“如果他要我，就讓他過來抓我。你就待在那兒別動。”
“你聽到了嗎？”瑪隆咧嘴大笑，“‘你就待在那兒別動。’我說這小妮子想要我。你們兩個，把他看牢。”
謝頓的雙臂立即像被兩道鐵箍緊緊鎖住，他還感到背後抵著刀尖。
“不要動。”謝頓耳際傳來厲聲的耳語，“你可以看著。那女的也許會喜歡，瑪隆這方麵很高明。”
鐸絲再度叫道：“別動，哈裏！”說完，她轉身警覺地直對瑪隆，半握的雙手挨近腰際的皮帶。
他不懷好意地向她湊近，她則不動聲色。等到他來到一臂之遙，她的雙臂陡然一閃，瑪隆驀地發現眼前出現兩把大刀。
他猛然向後一仰，隨後哈哈大笑：“這小妮子有兩把刀——像是大男生用的那種。而我卻隻有一把，不過這夠公平了。”他把刀子迅速亮出來，“我可不願意失手砍傷你，小妮子，因為要是不那麽做，我們兩個都會獲得更多樂趣。也許我可以隻把它們從你手上敲掉，啊？”
鐸絲說：“我不想殺你，我將盡可能避免那樣做。話說回來，我要求大家做個見證，如果我真殺了你，那是為了保護我的朋友，我責無旁貸。”
瑪隆裝出害怕的樣子：“喔，請別殺我，小妮子。”說完他忽然哈哈大笑，在場的達爾人也跟著笑起來。
瑪隆舉刀向前刺出，落點距離鐸絲相當遠。接著他又試了第二次、第三次，但鐸絲始終一動不動。對於並非真正瞄準她的攻擊，她根本不曾試圖抵擋。
瑪隆的表情變得陰沉，他本想讓她表現出驚慌失措的樣子，不料隻是使自已顯得徒勞無功。於是，他下一次攻擊直指鐸絲。鐸絲的左手刀立即閃電般揮出，猛力迎向他的武器，將他的手臂震開。她的右手刀則迅疾內轉，在他的短衫上劃出一道對角線。短衫下長滿黑色胸毛的皮膚，立時綻出一條細微的血痕。
瑪隆在震撼中低頭單向自己，圍觀的人則在驚訝中喘不過氣來。謝傾覺得抓著自已的兩個人手勁放鬆了點；這場決鬥並未完全按照他們的預期進行，他們的注意力全被引了過去。謝頓暗自蓄勢待發。
瑪隆再度舉刀進攻，同時左手朝鐸絲的右腕抓去。鐸絲的左手刀再度擋住他的利刃，令它動彈不得；她的右手做了一個敏捷的回旋，在瑪隆的左手挨近的當兒向下一沉。結果，除了刀刃之外他什麽也沒抓到，當他張開手的時候，手掌上赫然出現一道血痕。
鐸絲隨即向後跳開。瑪隆在發覺胸部與手掌掛彩後，悶聲咆哮道：“再扔把刀給我！”
一陣遲疑之後，一名旁觀者將自己的刀偷偷擲出。瑪隆正要伸手去接，鐸絲的反應卻比他更快。她的右手刀擊向那把擲出的利刃，將它原路送回，那把刀一麵飛還一麵打轉。
謝頓感到兩隻手臂上的抓力變得更弱。他突然舉起雙臂，向上往前一推，立時掙脫。抓他的兩個人驚叫一聲，轉身麵對著他，但他迅速以膝頭踢向其中一人的腹股溝，並用手肘擊向另一人的腹部，兩人隨即應聲倒地。
他跪下去拔取那兩人身上的佩刀，起身之後，他就成了像鐸絲樣的雙刀客。
然而與鐸絲不同的是，謝頓不懂如何使用這種武器。但他知道那此達爾人不會發覺這點。
鐸絲說：“別讓他們靠近就行，哈裏，還不要攻擊。瑪隆，我的下一擊將不隻是皮肉傷。”
瑪隆陷入極度的憤怒，一麵發出毫無意義的咆哮。一麵展開盲目的攻擊，試圖想以蠻力壓倒對手。鐸絲微一蹲身，向側麵踏出一步，低頭避開他的右臂，同時在他的右腳踝踢了一記。瑪降立刻癱倒在地，手中的刀飛了出去。
然後她跪在地上，將刀架在他的後頸，另一把抵住他的喉頭，說：“投降！”
瑪隆大吼一聲，猛力用手臂將她推開，掙紮著要站起來。
當她再度逼近時，他尚未完全站穩。隻見一把刀向下砍去，他的八字胡馬上被削去一節。這次他像一頭重傷的巨獸般發出哀號，一把按住了臉部。當他將手拿開時，那隻手上淌滿鮮血。
鐸絲喊道：“它不會再長出來了，瑪隆，有一片嘴唇跟它一起飛了。敢再做一次攻擊，你就是一具死屍。”
她嚴陣以待，但瑪隆已經受夠了。他一麵呻吟，一麵跌跌撞撞地逃開，沿途留下一條血跡。
鐸絲轉身麵向其他人。被謝頓打倒的那兩個仍躺在那裏，他們已被繳械，並末急著想爬起來。她彎下腰，用一把刀將他們的皮帶切斷，又將他們的褲子劃開。
“這樣一來，你們就得提著褲子走路。”她說。
她瞪著仍站在原處的七個人，他們都以敬畏的眼神出神地望著她。“剛才扔刀子的是你們哪一個？”
眾人一片沉默。
她又說：“對我而言沒有差別。一個一個來或一起上都行，可是我每砍一刀，就會有一個人喪命。”
七個人不約而同立即轉身，拔腿就逃。
鐸絲揚起眉毛，對謝頓說：“至少這一次，夫銘不能責怪我未盡到保護你的責任。”
謝頓說：“我仍然無法相信我見到的一切。我一直不知道你有這種能耐——或是能說這樣的話。”
鐸絲隻是微微一笑：“你也有你的本事，我們是一對好搭檔。來，收起你手中的刀子，放進袋囊中吧。我想消息會迅速傳開，我們可以順利離開臍眼，不必擔心再被攔住去路。”
她說得相當正確。
這些故事已經變得太形式化。因此有一個流傳甚廣，而且想必真實的傳說。是關於哈裏·謝頓與鐸絲·凡納比裏的一次曆險，僅僅由於背景為該地，因此看來近乎傳奇……
——《銀河百科全書》
66
當哈裏·謝頓與鐸絲·凡納比裏再度獨處時，鐸絲語重心長地問道：“你真打算去見那個叫‘嬤嬤’的女人？”
“我是有這個打算。”
“你是個怪人，哈裏，你似乎每況愈下。當初在斯璀璘，你為一個合理的目的到穹頂上去，那樣做好像沒什麽害處。後來在麥曲生，你闖進長老閣，那是件危險許多的行動，為的卻是個愚蠢許多的目的。而如今在達爾.你又想去那個地方，那年輕人似乎認為這樣做無異自殺，而這回的目的根本毫無意義。”
“我對他提到的地球感到好奇。如果它有任何蹊蹺，我一定要弄清楚。”
鐸絲說：“它隻是個傳奇，甚至不算是有趣的一個。那隻是老生常談，每顆行星上的使用名稱都不同，不過內容完全一樣。有關起源世界和黃金時代的傳說始終不曾消失；處於複雜而邪惡的社會中，人們幾乎都渴望一個想必簡單且良善的過去。就某個角度而言，所有的社會都是這樣，因為每個人都習慣地把自己的社會想象得太複雜、太邪惡，而不管它實際上有多單純。把這點記下來，放進你的心理史學中。”
“即使如此，”謝頓說，“我仍須考慮某個世界的確曾經存在的可能性。奧羅拉……地球……名稱並不重要。其實……”
他頓了許久，最後鐸絲終於不得不問：“怎麽樣？”
謝頓搖了搖頭：“你記不記得在麥曲生的時候，你對我說的那個毛手毛腳的故事？當時我剛從雨點四三那裏拿到那本典籍……嗯，前兩天傍晚，當我們和堤沙佛一家聊天時，它又突然出現在我的腦海。有那麽一瞬間，我說的什麽事提醒了我自己……”
“提醒你什麽？”
“我記不得，它鑽進我的腦袋，馬上又溜了出去。可是不知怎麽搞的，每當我想到那個單一世界的觀念，我就覺得好像摸到什麽東西，然後又給它溜掉了。”
鐸絲驚訝地望著謝頓：“我看不出那會是什麽，毛手毛腳的故事和地球或奧羅拉並無任何關聯。”
“我知道，可是這件……事情……這件在我心靈邊緣徘徊的事情，似乎就是和這個單一世界有關。而且我有一種感覺，我必須不惜任何代價.找出更多和它有關的資料。這點……以及機器人。”
“還有機器人？我以為長老閣的事已經為它畫上句點。”
“根本沒有，我還一直想到它們。”他帶著困惑的表情，凝視了鐸絲許久，又說：“可是我並不確定。”
“確定什麽，哈裏？”
不過謝頓隻是搖著頭，沒有再說什麽。
鐸絲皺了皺眉頭，然後說：“哈裏，讓我告訴你一件事。在嚴肅的史學中——相信我，我知道自己在說什麽——根本沒提到過起源世界。它是一個廣為流傳的信仰，這點我承認。我指的不隻是民間傳說的天真信徒，例如麥曲生人和達爾的熱閭工；有許多生物學家，也都堅稱必定有個起源世界，根據的理由遠遠超出我的專業領域。此外還有些傾向神秘主義的曆史學家，也喜歡對它做些臆測。而在有閑階級的知識分子之間，我了解這種臆測已逐漸變成時尚。然而，學院派的史學對它仍舊一無所知。”
謝頓說：“既然這樣，或許我們更有理由超越學院派史學。我要的隻是個能為我簡化心理史學的機製，我不在乎是什麽機製，無論是數學技巧、曆史技巧，或是什麽全然虛無的東西都好。如果剛剛和我們晤談的那個年輕人，曾多受過一點正規訓練，我會把這個問題交給他。他的思考具有可觀的巧思和原創性……”
鐸絲說：“這麽說，你真準備幫助他？”
“正是如此，一旦我有這個能力之後。”
“可是你該承諾嗎？你根本不知道這事是否能兌現。”
“我是想兌現。如果你對不可能的承諾那麽斤斤計較，想想夫銘是怎麽對日主十四說的。他說我會用心理史學幫麥曲生人帶回他們的世界，這件事成功的機會根本等於零。即使我真的完成心理史學，誰曉得能不能用在如此狹窄而特定的目的上？要說無法兌現的承諾，這是個現成的實例。”
不料鐸絲帶著一點火氣說：“別忘了，哈裏，契特·夫銘當時是試圖救我們的命，讓我們不至落入丹莫茨爾和皇上手中。而且我認為，他是真的希望幫助那些麥曲生人。”
“而我也真的希望幫助雨果·阿馬瑞爾。比起那些麥曲生人，我能幫助他的可能性要大得多，所以如果你認可前者，就請不要再批評後者。除此之外，鐸絲，”他的雙眼閃出怒火，“我真的希望找到瑞塔嬤嬤，我準備獨自前往。”
“絕不！”鐸絲斷然說道，“如果你去，那我也去。”
67
阿馬瑞爾離開一小時之後，堤沙佛夫人牽著她的女兒一塊回來。她沒對謝頓或鐸絲說半句話，隻是在他們跟她打招呼時隨便點了點頭，並以銳利的目光掃視整個房間，仿佛要確定那熱閭工未曾留下任何痕跡。接著她猛力吸了幾口氣，又以必師問罪的眼光望向謝頓，這於穿過起居室走到主臥房。
堤沙佛自己較晚回家。當謝頓與鐸絲來到餐桌旁，堤沙佛趁著妻子還在張羅晚餐最後的細節，壓低聲音說：“那人來過了嗎？”
“來過又走了，”謝頓嚴肅地說，“你太太當時也不在。”
堤沙佛點了點頭，又說：“你還需要請他來嗎？”
“我想不會了。”謝頓答道。
“很好。”
晚餐幾乎在沉默中進行。但在晚餐過後，當小女孩回到她的房間去練習趣味性可疑的計算機時，謝頓將身子往後一靠，說：“告訴我有關臍眼的種種。”
堤沙佛看來吃了一驚，蠕動的嘴唇並未發出任何聲音。然而，卡西莉婭卻沒那麽容易目瞪口呆。
她說：“你的新朋友住在那裏嗎？你準備要去回拜？”
“目前為止，”謝頓平靜地說，“我隻是提到臍眼而已。”
卡西莉婭尖聲說道：“它是個貧民窟，住在那裏的都是渣滓。沒有人到那裏去，隻有穢物才把那裏當自己的家。”
“我知道有位瑞塔嬤嬤住在那兒。”
“我從沒聽說過這個人。”卡西莉婭說完猛地閉上嘴巴。她的意思相當明顯，她根本不打算知道任何住在臍眼的人叫什麽名字。
堤沙佛一麵不安地望著他的妻子，一麵說道：“我曾聽說過她，她是個瘋癲的老婦人，據說靠算命為生。”
“她住在臍眼嗎？”
“我不知道，謝頓老爺，我從未見過她。她偶爾做出預言的時候，全息電視新聞便會提到。”
“它們成真了嗎？”
堤沙佛嗤之以鼻：“哪個預言最後成真了？她的預言甚至毫無意義。”
“她曾經提到過地球嗎？”
“我不知道，即使有我也不會驚訝。”
“提起地球沒讓你摸不著頭腦，你知道有關地球舊事嗎？”
此時，堤沙佛才顯出驚訝的表情：“當然啦，謝頓老爺。所有的人類都來自那個世界……據說如此。”
“據說如此？你不相信嗎？”
“我？我受過教育，但許多無知的民眾都相信。”
“有沒有關於地球的膠卷書？”
“兒童故事有時會提到地球。我記得當我還是個小男孩的時候，我最喜歡的故事是這樣開頭的：‘很久以前，當地球還是唯一行星的時候……’記得嗎，卡西莉婭？你也喜歡這個故事。”
卡西莉婭聳了聳肩，不願就此軟化。
“我希望改天能看一看，”謝頓說，“但我指的是真正的膠卷書……呃……教學用的……或是影片……或是列印表。”
“我從未聽說有這些東西，不過圖書館……”
“我會去那裏試試看——有沒有任何禁忌不準提到地球？”
“禁忌是什麽？”
“我的意思是，有沒有一個強烈的習俗，不準民眾提到地球，或是不準外人問起？”
堤沙佛的驚訝看來如此貨真價實，似乎毫無必要等待他的回答。
鐸絲插嘴道：“有沒有什麽規定，不準外人前往臍眼？”
這時堤沙佛變得一本正經：“沒有什麽規定，但任何人到那坐去都是不智之舉，我就不會去。”
鐸絲說：“為什麽？”
“它充滿危險，充滿暴力！每個人都帶著武器——我的意思是說，雖然達爾是個武裝地區，可是在臍眼他們真的使用武器。留在這裏吧，這裏才安全。”
“目前是如此。”卡西莉婭以陰鬱的口吻說，“總之，我們最好離開這個地方，這年頭熱閭工無處不在。”說完，她又朝謝頓的方向白了一眼。
謝幀說：“你說達爾是個武裝地區是什麽意思？帝國政府有管製武器的強硬規定。”
“我知道，”堤沙佛說，“這裏沒有麻痹槍或震波武器，也沒有心靈探測器或任何類似的東西，可是我們有刀。”他看來有些尷尬。
鐸絲說：“你隨身帶著刀嗎，堤沙佛？”
“我？”他現厭惡至極的表情，“我是個愛好和平的人，而且這裏是個安全的小區。”
“我們家裏藏了幾把，”卡西莉婭一麵說，一麵又哼了一聲。“我們並不那麽確定這是個安全的小區。”
“是不是每個人都隨身帶著刀？”鐸絲問道。
“幾乎人人都帶，凡納比裏夫人。”堤沙佛說，“這是一種習俗，但不代表每個人都用得到。”
“臍眼的人卻用得到，我這麽想。”鐸絲說。
“有些時候。他們一激動就會打起來。”
“政府準許這種事嗎？我是指帝國政府？”
“他們有時也會試圖將臍眼掃蕩幹淨，嗬是刀子太容易藏匿，而且這種風氣又很難扭轉。此外，被殺害的幾乎總是達爾人，我想帝國政府不會為此太過煩心。”
“萬一被殺的是個外地人呢？”
“如果有人報案，是有可能驚動到帝國官員。不過實際上，絕不會有人看到或知道任何事。帝國官員有時會根據普通法令逮捕民眾，但他們向來無法證明任何事。我想他們總是認定，外地人到那裏去是自己的錯。所以不要前往臍眼，即使你有一把刀。”
謝頓煩躁地搖搖頭：“我不會帶刀去，我根本不知道如何使用。”
“那還不簡單，謝頓老爺，不要進去。”堤沙佛憂心忡忡地搖了搖頭，“總之不要進去。”
“或許我也無法做到這點。”謝頓說。
鐸絲瞪著他，顯然是不耐煩了，然後她對堤沙佛說：“哪裏才能買到刀子？或是我們能借用你們的嗎？”
卡西莉婭立刻應道：“沒有人借用別人的刀子，你必須自己去買。”
堤沙佛說：“賣刀的店裏到處都有——其實不該這樣，理論上它們是不合法的，你知道吧。然而，任何用品店裏都有出售。如果你看到店麵展示著一台洗衣機，那就準設錯。”
“還有，怎樣到臍眼去？”謝頓問道。
“搭乘磁浮捷運。”堤沙佛無奈地望向鐸絲，鐸絲正皺起了眉頭。
謝頓又接著問：“抵達磁浮捷運站之後呢？”
“搭上向東的列車，注意沿途的路標。不過假使你非去不可，謝頓老爺，”堤沙佛遲疑了一下，又說，“你一定不能帶凡納比裏夫人。婦女有時會遭到……更糟的下場。”
“她不會去。”謝頓說。
“隻怕她會去。”鐸絲的回答斬釘截鐵。
68
用品店老板的八字胡顯然與年輕時一樣濃密，隻是顏色已變斑白，不過他的頭發烏黑依舊。他一麵凝視著鐸絲，一麵撫摸著兩撇胡子，並將它朝兩側往後梳，這全然是一種習慣性動作。
他說：“你不是達爾人。”
“沒錯，但我仍還要一把刀。”
他說：“賣刀是違法的。”
鐸絲說：“我小是女警，也不是什麽政府特務。我要到臍眼去。”
他意味深長地瞪著她：“一個人？”
“和我的朋友一起。”她將拇指朝肩後一甩，指向謝頓所在的位置，後者正繃著臉等在外麵。
“你是要幫他買？”他瞪了謝頓一下，很快就做出判斷。“他也是個外地人，讓他進來自己買。”
“他也不是政府特務，另外，我買刀是給自己用。”
老板搖了搖頭：“外地人都很瘋狂。但如果你想花掉些信用點，我倒是樂意幫你的忙。”他伸手從櫃台下麵掏出一根粗短的圓棒，再以行家的動作輕輕一轉，刀鋒立刻冒出。
“這是你這裏最大的一種嗎？”
“最好的女用刀。”
“拿一把男用的給我看看。”
“你不會想要一把太重的。你知道如何使用這種家夥嗎？”
“我可以學，而且我不擔心重量。拿一把男用的給我看看。”
老板微微一笑：“好吧，既然你想要看——”他伸手探向櫃台的更下層，拿出一根粗得多的圓棒，隨手一扭，一把看來像屠夫用的利刃便出現了。
他將刀柄朝前交給她，臉上仍舊帶著微笑。
她說：“讓我看看你是怎麽扭的。”
他掏出另一把為她示範，先慢慢扭向一側，刀鋒立時閃現，再扭向另一側，刀鋒隨即收進。“一麵扭一麵壓。”他說。
“再做一遍，閣下。”
老板遵命照辦。
釺絲說：“好啦，收起來，將刀柄丟給我。”
他依言照做，刀子緩緩畫出一個上拋弧線。
她接住後又還回去，說：“快一點。”
老板揚起眉毛，然後在毫無預警的情況下，反手將刀丟向她的左側。她並未試圖將右手伸過去，反而直接用左手將它接住。刀鋒立刻冒出頭來，下一刻又隨即消失，老板看得目瞪口呆。
“這是你這裏最大的一種？”她說。
“是的。如果你試圖用這把刀，一定會令你筋疲力盡。”
“我會做深呼吸。我還要另外一把。”
“給你的朋友？”
“不，給我自己。”
“你打算用兩把刀？”
“我有兩隻手。”
老板歎了一聲：“夫人，奉勸你離臍眼遠一點。你不知道他們那裏怎樣對付女人。”
“我能猜到。我如何將這兩把刀插進皮帶裏？”
“你身上那條皮帶不行，夫人，那不是刀帶。不過，我可以賣給你一條。”
“它能裝兩把刀嗎？”
“我應該有一條雙刀帶放在哪裏，它們的需求量不大。”
“你現在就有一個買主。”
“我也許沒有符合你的尺寸。”
“那麽我們可以把它切短，或是想別的辦法，”
“你得花上許多信用點。”
“我的信用磁卡付得起。”
當她終於走出來時，謝頓口氣有點尖酸地說：“你係著這條笨重的皮帶看來真滑稽。”
“真的嗎，哈裏？是不是太滑稽了，不配跟你到臍眼去？那就讓我們一同回公寓吧。”
“不，我要單獨去，我自己去會比較安全。”
鐸絲說：“這樣說一點用也沒有，哈裏。我們一起向後轉，否則就一起向前走。不論在任何情況下，我們都不會分開。”
此時，她監眼珠所透出的堅決眼神，她嘴角彎成的弧度，以及她雙手放在腰際刀柄上的姿勢，使謝頓終於相信她是認真的。
“很好，”他說，“但如果你活著回來，如果我還能見到夫銘，那麽，我繼續研究心理史學的代價就是讓你離去——雖然我越來越喜歡你。你能了解嗎？”
鐸絲突然露出微笑：“忘掉這件事吧，別在我身上展現你的騎士精神。無論如何我都不會離去，你能了解嗎？”
69
在憑空閃爍的路標寫著“臍眼”的那一站，他們兩人下了磁浮捷運。路標第一個字左邊被弄髒了，隻剩下一個暗淡的光點，這也許是一種意料中的象征。
他們走出車廂之後，沿著下方的人行道前進。此時剛過正午，乍看之下，臍眼似乎很像他們在達爾居住的那一帶。
然而，空氣中有一種刺鼻的味道，人行道處處可見丟棄的垃圾。由此即可看出，這個小區中絕對沒有自動掃街器，
此外，雖然人行道看來並無不同，此地的氣氛卻令人不舒服，有如扭得太緊的彈簧那般緊繃。
或許是因為人的關係，謝頓想，這裏的行人數目並無太大差異，但他們與其他地方的行人不一樣。通常，在繁重工作的壓力下.每個行人心中隻有自己；置身川陀無數大街小巷的無數人群中，人們唯有忽略他人才能活下去——就心理層麵而言。例如目光絕不流連，大腦完全封閉；每個人罩在各自的濃霧中，隱匿在一種人工的隱私裏。反之，在那些熱衷於黃昏漫步的小區中，則充滿一種儀式化的親切感。
然而在臍眼這裏，既沒有親切感也沒有漠然的回避——至少對外人而言如此。每個擦身而過的人，不論是來是往，都會轉頭朝謝頓與鐸絲瞪上一眼。每對眼睛仿佛都有隱形繩索係在這兩個外人身上，帶著惡意緊緊追著他們不放。
臍眼人的衣著較為肮髒、老舊，有些已經破損。這些衣服都帶著一種沒洗幹淨的晦暗，使謝頓對自己光鮮的新衣感到不安。
他說：“你想，瑞塔嬤嬤會住在臍眼哪裏？”
“我不知道，”鐸絲說，“你把我們帶到這裏，所以應該由你來想。我打算專注於保鏢的工作，我想我唯一得做的事，就是保護你的安全。”
謝頓說：“我認為現在得做的事是找個人問路，但我就是不太想這麽做。”
“我不會怪你，我想你找不到任何願意幫助你的熱心人士。”
“話說回來，別忘了還有少年人。”謝頓隨手指了指其中一個。那個男孩看來大約十二歲，尚未蓄起成年男子不可或缺的八字胡，正停下腳步盯著他們兩人看。
鐸絲說：“你是在猜想，臍眼人對外人的厭惡還不會出現在這種年紀的男孩身上。”
“至少，”謝頓說，“我猜想他的年紀還不夠大，不至於具有臍眼的暴力傾向。如果我們走近他，他可能會拔腿就跑，在老遠的地方高聲辱罵，但我不信他會攻擊我們。”
謝頓提高聲音說：“年輕人。”
男孩向後退了一步，繼續瞪著他們兩人。
謝頓說：“到這裏來。”同時招了招手。
男孩說：“幹啥，哥兒們？”
“我想跟你問路。走近點，我才不用大聲吼。”
男孩向前走了兩步。他的臉孔髒兮兮的，一雙眼睛卻明亮而敏銳。他穿的涼鞋式樣與眾不同，一隻短褲腿上有個大補丁。他說：“啥樣的路？”
“我們想要去找瑞塔嬤嬤。”
男孩的眼睛亮了起來：“幹啥？”
“我是一名學者，你知道學者是什麽嗎？”
“你上過學？”
“沒錯，你沒有嗎？”
男孩不屑地向一旁啐了一口：“沒。”
“我有事要請教瑞塔嬤嬤，希望你能帶我去找她。”
“你要算命？哥兒們，你穿著拉風的衣服來臍眼，連我都能幫你算命，黴運當頭。”
“你叫什麽名字，年輕人？”
“這跟你何幹？”
“這樣我們才能以更友善的方式交談，這樣你才能帶我去瑞塔嬤嬤的住處。你知道她住在哪裏嗎？”
“也許知，也許不知。我叫芮奇，如果我帶你去，我有什麽好處？”
“你想要什麽，芮奇？”
芮奇的日光停留在鐸絲的腰帶上，他說：“這大姐帶著雙刀，給我一把，我就帶你去找瑞塔嬤嬤。”
“那是成人用的刀，芮奇，你的年紀還太小。”
“那我也認為我的年紀太小，根本不知道瑞塔嬤嬤住在哪裏。”說完他抬起頭，透過遮住眼睛的濃密頭發狡猾地望著對方。
謝頓開始感到不安，他們這樣有可能引來一群人。幾名男子已經停下來，但在發現似乎不會發生什麽有趣的事之後，他們全都掉頭離去。然而，如果這個男孩發起脾氣，以言語或行動攻擊他們，街上的人無疑會群聚過來。
他微微一笑：“你識字嗎，芮奇？”
芮奇又啐了一口：“不！誰要識字？”
“你會用計算機嗎？”
“會說話的計算機？當然，任何人都會。”
“那麽，我告訴你怎麽辦。你帶我到最近的一家計算機店，我幫你買一台屬於你自己的小計算機，以及一套能教你識字的軟件。幾星期之後，你就識字了。”
謝頓發覺男孩的眼睛似乎因此亮了起來，但隻一會兒，那雙眼睛又隨即轉趨強硬：“不，不給刀子就拉倒。”
“關鍵就在這裏，芮奇。你自己學識字，別告訴任何人。過一陣子之後，你可以打賭說你會識字，和他們打賭行個信用點。這樣你能贏得不少零用錢，可以幫自己買把刀子。”
男孩猶豫了一下：“不！沒人會和我打賭，沒人有信用點。”
“如果你識字，就能在刀店找到一份工作。你把工資存起來，可以用折扣價買一把刀子。這樣好小好？”
“你什麽時候去買會說話的計算機？”
“現在，等我見到瑞塔嬤嬤就給你。”
“你有信用點？”
“我有一張信用磁卡。”
“讓我們一起去買計算機。”
計算機的交易進行得很順利，但是當男孩伸手要接過計算機時，謝頓卻搖了搖頭，將它放進自己的囊袋。“你得先帶我去找瑞塔嬤嬤，芮奇。你確定自己知道在哪兒能找到她嗎？”
芮奇讓不屑的表情掠過臉龐：“我當然確定，我會帶你到那兒去，隻是我們到了那裏之後，你最好把計算機給我。否則我會找些我認識的哥兒們。去追你和這個大姐，所以你最好小心點。”
“你不必威脅我們，”謝頓說，“我們自會履行承諾。”
芮奇帶著他們沿人行道快步走去，穿過了許多好奇的目光。
謝頓在行走時一言不發，鐸絲也一樣。不過與謝頓比較之下，鐸絲兒乎沒有什麽心事，因為她顯然始終在警戒周遭的人群。對於那些轉頭看他們的路人，她一律以凶狠的眼神直視回去。有些時候，當他們身後傳來腳步聲，她會立刻轉頭怒目而視。
然後芮奇停了下來，說道：“就在這裏。你知道，她不是無家可歸。”
他們跟著他進入一組公寓群。謝頓本想在心中默記走過的路線，以便待會兒能自行找到出路，但很快就迷失了方向。
他說：“你怎麽知道在這此巷道中該走哪一條，芮奇？”
男孩聳了聳肩：“打從我還是小孩的時候，我就開始在這些巷道中遊蕩。”他說，“此外，這些公寓都有號碼——隻要沒脫落，而且還有箭頭和其他記號。如果你知道這些竅門，你就不可能迷路。”
芮奇顯然深通這些竅門，於是他們逐漸深入公寓群。目所能及盡是一種完全腐朽的氣氛：無人清理的瓦礫堆，居民臉上一閃而過的對外人入侵的明顯恨意。又皮又野的少年沿著巷道奔跑追逐，似乎正在進行某種遊戲。當他們的飛球險些擊中鐸絲時，有些還大叫道：“嘿，讓路！”
最後，芮奇停在一扇斑駁的深色門前，上麵微微閃著二七八七這組數寧。
“這裏就是。”他一麵說，一麵伸出手來。
“先讓我們看看誰在裏麵。”謝頓輕聲說道。他按下訊號鈕，可是沒有任何反應。
“沒用，”芮奇說，“你得捶門，捶得很響才行。她的耳朵不太好。”
於是謝頓握拳猛捶門板，裏麵立刻有了動靜。一個尖銳的聲音傳出來：“誰要見瑞塔嬤嬤？”
謝頓喊道：“兩名學者！”
他將小計算機連同附帶的軟件套件一起扔給芮奇，芮奇一把抓住，咧嘴一笑，立刻快步跑開了。然後謝頓轉過頭來，麵對著打開的門與門後的瑞塔嬤嬤。
70
瑞塔嬤嬤或許已有七十好幾，不過她的臉孔乍一看似乎沒那麽老。她有著豐滿的麵頰、一張小嘴，以及又小又圓的雙下巴。她的個子很矮——還不到一百五十厘米，卻有一副粗壯的身軀。
不過她雙眼周圍有著細微的皺紋。當她微笑的時候——例如她見到他們之後露出的笑容——臉部其他各處的皺紋也會綻露出來。此外，她的行動有些困難，
“進來，進來。”她一麵以輕柔高亢的聲音說，一麵眯著眼睛凝視他們兩人，仿佛她的視力已開始減退。“外人……甚至是外星人士，我說對了嗎？你們身上似乎沒有川陀的氣味。”
謝頓真希望她沒提到氣味。這間過分擁擠的公寓發出一股食物的怪味，幾乎接近腐臭的味道。屋內還有許多四處亂丟的小東西，看來陳舊而蓋滿灰塵。這裏的空氣渾濁黏稠，他可以確定當他們離去後，他的衣服仍會帶著這種強烈的氣味。
他說：“你說對了，瑞塔嬤嬤。我是來自赫利肯的哈裏·謝頓，我的朋友是來自錫納的鐸絲·凡納比裏。”
“好。”她一麵說，一麵在地板上尋找空位，以便邀他們坐下，可是找不到合適的地方。
鐸絲說：“我們樂意站著，嬤嬤。”
“什麽？”她抬起頭望向鐸絲，“你說話必須中氣十足，孩子。我的聽力已經不像你這個年紀時那麽好。”
“你為什麽不弄個助聽裝置？”謝頓提高音量說。
“那沒有幫助，謝頓老爺。好像是神經方麵出了毛病，我卻沒錢去做神經重建。你們是來向瑞塔老嬤嬤請教未來之事？”
“並不盡然，”謝頓說，“我是來請教過去之事。”
“好極了。判斷人們想聽些什麽可不容易。”
“那必定是一門高深的藝術。”鐸絲微笑著說。
“它看來容易，可是必須說得別人心服口服。我就靠它賺錢為生。”
“如果你有刷卡插座，”謝頓說，“我們會付你任何合理的酬勞。隻要你告訴我們有關地球的事，不要為了滿足我們而編織巧妙的話語，我們隻想聽事實。”
老婦人本來一直在房中踱來踱去，東摸摸、兩弄弄，仿佛要將房間弄得更漂亮，更適合兩位來訪的貴客。此時她忽然停下來.說道：“你要知道有關地球的什麽事？”
“首先，它究竟是什麽？”
老婦人轉過身來，目光似乎投射到太空中。當她開始說話的時候，她的聲音變得低沉而穩重。
“它是一個世界，一個非常古老的行星。它遭人遺忘，如今下落不明。”
鐸絲說：“它並非曆史的一部分，這點我們還知道。”
“它比曆史更為古老，孩子。”瑞塔嬤嬤嚴肅地說，“它存在於銀河的黎明期，甚至在黎明期之前。當時它是唯一擁有人類的世界。”她堅定地點了點頭。
謝頓說：“地球的別名是不是……奧羅拉？”
這時，瑞塔嬤嬤的臉孔突然皺成一團：“你是從哪裏聽來的？”
“在我四處飄蕩的過程中，聽說有個古老而遭人遺忘的世界叫奧羅拉，上麵的人曾經享有太初的平靜歲月。”
“那是個謊言。”她擦了擦嘴，仿佛要將她剛才聽到的東兩從嘴邊抹去，“你提到的那個名字絕對不可再提，它隻能指邪惡之地，它是邪惡的源頭。在邪惡之地和它的姐妹世界登場前，地球一直是獨一無二的。邪惡之地幾乎毀滅了地球，但是地球人最後團結起來，借著一些英雄的幫助，終於摧毀了邪惡之地。”
“地球早於這個邪惡之地，你確定這點嗎？”
“早得太多。地球曾在銀河中獨處數萬年——乃至數百萬年。”
“數百萬年？人類在其上存在了數百萬年，而其他任何世界都沒有人？”
“沒錯，那是事實，事實就是如此。”
“但你是如何知道這些的呢？這些都在一個計算機程序裏嗎？或是住一份列印表中？你有任何東西能讓我讀一讀嗎？”
瑞塔嬤嬤搖了搖頭：“我從我母親那裏聽來這些古老的故事，她又是從她的母親那裏聽來，自古就是這樣傳下來的。我沒有子女，所以我把這些故事說給別人聽。可是它也許會就此失傳，這是個失去信仰的時代。”
鐸絲說：“並非真正如此，嬤嬤。還是有人在推論史前時代的種種可能，並且研究有關那些失落世界的傳說。”
瑞塔嬤嬤手臂揮了揮，仿佛要將那句話掃開。“他們用冷眼麵對這個問題，以學術的眼光。他們試圖將它納入他們的觀念中。有關大英雄巴靂的故事，我可以跟你說上一年，但你不會有那麽多時間聽，我也沒有那麽多精力講。”
謝頓說：“你曾聽說過機仆嗎？”
老婦人突然抖了一下，她的聲音幾乎變作尖叫。“你為什麽要問這種事？那種東西是人工的人類，是那些邪惡世界的產物，本身就是一種邪惡。它們早就遭到毀滅，再也不該提起。”
“曾有一個特殊的機仆，是那些邪惡世界憎恨的對象，對不對？”
瑞塔嬤嬤蹣跚地走向謝頓，緊緊盯著他的雙眼。他甚至能感到她的熱氣噴在自己臉上。“你是專門來愚弄我的嗎？你已經知道這些事，而你還要問？你為什麽要問？”
“因為我希望知道。”
“曾有一個人工的人類幫助地球，他名叫丹尼，是巴靂的朋友。他從來沒死，一直活在某個角落，等待他的時代重返。沒有人知道那是什麽時候，不過總有一天他會回來，複興那個偉大的古老時代，並除去所有的殘酷、不義和悲慘。那是他的承諾。”說到這裏，她閉上眼睛.露出微笑，好像回想起……
謝頓默默等了一會兒，然後歎了一口氣。“謝謝你，瑞塔嬤嬤。你對我有很大的幫助，我該付你多少酬勞？”
“很高興能遇見外星人士，”老婦人答道，“十個信用點。我能招待你們一些吃的嗎？”
“不用了，謝謝你。”謝頓一本正經地說.“請收下二十點，你隻需告訴我們怎樣從這裏回到捷運站。還有，瑞塔嬤嬤，如果你能設法將有關地球的傳說錄進電腦磁盤一些，我會付你很好的價錢。”
“有多好？這將花費我不少力氣。”
“那要看故事有多長，以及說得有多好。我也許會付一千點。”
瑞塔嬤嬤舔了舔嘴唇：“一千點？可是，當故事錄好之後，我要怎樣才能找到你？”
“我會給你一個計算機址碼，你可以通過它聯絡到我。”
謝頓將計算機址碼寫給瑞塔嬤嬤後，便與鐸絲一同離去。相較之下，外而巷道的空氣清新宜人，令他感到謝天謝地。他們根據老婦人的指引，踏著輕快的步伐向前走去。
71
鐸絲說：“這不是一次很長的晤談，哈裏。”
“我知道，可是那裏簡直令人受不了，而且我覺得打聽得夠多了。真難想象這些民間傳說如何放大到這種程度。”
“你所謂‘放大’是什麽意思？”
“嗯，麥曲生人將他們的奧羅拉說成上麵住有能活好幾世紀的人，達爾人則將他們的地球說成上麵存在延續數百萬年的人類，而兩者都提到一個長生不死的機器人……這的確耐人尋味。”
“既然有好幾百萬年，就該有機會——我們現在要到哪裏？”
“瑞塔嬤嬤說我們應該沿著這個方向走，直到抵達一個休息站，然後找一個寫著‘中央走道’的路標，沿著左邊走，再一直跟著那個路標前進。我們來的時候有沒有經過一個休息站？”
“我們現在走的這條路，也許和來時的路線不同。我不記得有個休息區，不過剛才我沒注意看路。我的眼睛一直緊盯著我們身邊的路人，而且……”
她的聲音逐漸消失——前方的巷道兩側向外敞開。
謝頓想了起來，他們的確曾經路過這裏。他還記得在兩側的人行道地板上，棄置著一些破爛的沙發墊。
然而，鐸絲不必像進來時那樣防範路人，因為現在一個路人也沒有。不過在前麵的休息區裏，他們發現有一群人。就達爾人而言，那群人的個頭相當高大。他們的八字胡向上豎起；在人行道的昏黃光線照耀下，他們裸露的上臂全都肌肉暴實，而且皮膚閃著光澤。
顯然，他們是在等待這兩位外星人士，謝頓與鐸絲幾乎自然而然停下腳步。一時之間，雙方形成了一個靜止畫麵。然後謝頓匆匆向後看了看，發現後麵又走出兩三個人。
謝頓抿著嘴說：“我們落入陷阱了。我當初不該讓你跟來，鐸絲。”
“剛好相反，這正是我來這裏的原因。可是你為了見瑞塔嬤嬤，付出這種代價值得嗎？”
“隻要我們能脫身，那就值得。”
然後，謝頓以響亮而堅定的聲音說：“借過一下，好嗎？”
前排一名男子向前走來。他與身高一米七三的謝頓不相上下，但肩膀比謝頓更寬，而且肌肉更結實。不過謝頓注意到他的腰部有點鬆垮。
“我叫瑪隆，”他以自大自滿的口氣說，仿佛這個名字具有某種意義。“我在這裏是要告訴你，我們不喜歡外星人士進我們的地盤。你想要進來，可以——但是如果你要出去，你就得付出代價。”
“很好，多少？”
“你身上所有的財產。你們闊氣的外星人士都有信用磁卡，對吧？把它們通通交出來。”
“不行。”
“由不得你說不行，我們自己會動手。”
“除非將我打傷或殺掉，否則你休想得到。而且它們必須配合我的聲紋，我的正常聲紋。”
“並非如此，老爺——看，我很有禮貌。我們可以從你身上取走，卻不必把你傷得太重。”
“需要多少你們這些粗壯漢子？九個？不，”謝頓很快數了一遍，“十個。”
“就一個，我。”
“沒有幫手？”
“就我一個。”
“如果其他人能閃開，騰出點地方，我倒願意看看你要怎麽辦。”
“你沒有刀子，老爺，你要一把嗎？”
“不，你用你的，這樣打鬥才算公半，我要赤手空拳和你打。”
瑪隆環顧一下其他人：“嘿，這小個子真有種。聽他的口氣甚至不害怕，可真不簡單。打傷他簡直沒麵子——我告訴你怎麽辦，老爺，我要對付這姑娘，如果你要我停手，就把你和她的信用磁卡一塊交出來，再用你們的正確聲音啟動。如果你說不，那麽等我收拾完這姑娘……那可要點時間，”他放聲大笑，“我就不得不傷害你。”
“不，”謝頓說，“讓他走。我已經向你挑戰——-對，你用刀子，我不用。如果你想掌握匹夫的勝算，我一個跟你們兩個打，可是得先讓她離開。”
“別說了，哈裏！”鐸絲叫道，“如果他要我，就讓他過來抓我。你就待在那兒別動。”
“你聽到了嗎？”瑪隆咧嘴大笑，“‘你就待在那兒別動。’我說這小妮子想要我。你們兩個，把他看牢。”
謝頓的雙臂立即像被兩道鐵箍緊緊鎖住，他還感到背後抵著刀尖。
“不要動。”謝頓耳際傳來厲聲的耳語，“你可以看著。那女的也許會喜歡，瑪隆這方麵很高明。”
鐸絲再度叫道：“別動，哈裏！”說完，她轉身警覺地直對瑪隆，半握的雙手挨近腰際的皮帶。
他不懷好意地向她湊近，她則不動聲色。等到他來到一臂之遙，她的雙臂陡然一閃，瑪隆驀地發現眼前出現兩把大刀。
他猛然向後一仰，隨後哈哈大笑：“這小妮子有兩把刀——像是大男生用的那種。而我卻隻有一把，不過這夠公平了。”他把刀子迅速亮出來，“我可不願意失手砍傷你，小妮子，因為要是不那麽做，我們兩個都會獲得更多樂趣。也許我可以隻把它們從你手上敲掉，啊？”
鐸絲說：“我不想殺你，我將盡可能避免那樣做。話說回來，我要求大家做個見證，如果我真殺了你，那是為了保護我的朋友，我責無旁貸。”
瑪隆裝出害怕的樣子：“喔，請別殺我，小妮子。”說完他忽然哈哈大笑，在場的達爾人也跟著笑起來。
瑪隆舉刀向前刺出，落點距離鐸絲相當遠。接著他又試了第二次、第三次，但鐸絲始終一動不動。對於並非真正瞄準她的攻擊，她根本不曾試圖抵擋。
瑪隆的表情變得陰沉，他本想讓她表現出驚慌失措的樣子，不料隻是使自已顯得徒勞無功。於是，他下一次攻擊直指鐸絲。鐸絲的左手刀立即閃電般揮出，猛力迎向他的武器，將他的手臂震開。她的右手刀則迅疾內轉，在他的短衫上劃出一道對角線。短衫下長滿黑色胸毛的皮膚，立時綻出一條細微的血痕。
瑪隆在震撼中低頭單向自己，圍觀的人則在驚訝中喘不過氣來。謝傾覺得抓著自已的兩個人手勁放鬆了點；這場決鬥並未完全按照他們的預期進行，他們的注意力全被引了過去。謝頓暗自蓄勢待發。
瑪隆再度舉刀進攻，同時左手朝鐸絲的右腕抓去。鐸絲的左手刀再度擋住他的利刃，令它動彈不得；她的右手做了一個敏捷的回旋，在瑪隆的左手挨近的當兒向下一沉。結果，除了刀刃之外他什麽也沒抓到，當他張開手的時候，手掌上赫然出現一道血痕。
鐸絲隨即向後跳開。瑪隆在發覺胸部與手掌掛彩後，悶聲咆哮道：“再扔把刀給我！”
一陣遲疑之後，一名旁觀者將自己的刀偷偷擲出。瑪隆正要伸手去接，鐸絲的反應卻比他更快。她的右手刀擊向那把擲出的利刃，將它原路送回，那把刀一麵飛還一麵打轉。
謝頓感到兩隻手臂上的抓力變得更弱。他突然舉起雙臂，向上往前一推，立時掙脫。抓他的兩個人驚叫一聲，轉身麵對著他，但他迅速以膝頭踢向其中一人的腹股溝，並用手肘擊向另一人的腹部，兩人隨即應聲倒地。
他跪下去拔取那兩人身上的佩刀，起身之後，他就成了像鐸絲樣的雙刀客。
然而與鐸絲不同的是，謝頓不懂如何使用這種武器。但他知道那此達爾人不會發覺這點。
鐸絲說：“別讓他們靠近就行，哈裏，還不要攻擊。瑪隆，我的下一擊將不隻是皮肉傷。”
瑪隆陷入極度的憤怒，一麵發出毫無意義的咆哮。一麵展開盲目的攻擊，試圖想以蠻力壓倒對手。鐸絲微一蹲身，向側麵踏出一步，低頭避開他的右臂，同時在他的右腳踝踢了一記。瑪降立刻癱倒在地，手中的刀飛了出去。
然後她跪在地上，將刀架在他的後頸，另一把抵住他的喉頭，說：“投降！”
瑪隆大吼一聲，猛力用手臂將她推開，掙紮著要站起來。
當她再度逼近時，他尚未完全站穩。隻見一把刀向下砍去，他的八字胡馬上被削去一節。這次他像一頭重傷的巨獸般發出哀號，一把按住了臉部。當他將手拿開時，那隻手上淌滿鮮血。
鐸絲喊道：“它不會再長出來了，瑪隆，有一片嘴唇跟它一起飛了。敢再做一次攻擊，你就是一具死屍。”
她嚴陣以待，但瑪隆已經受夠了。他一麵呻吟，一麵跌跌撞撞地逃開，沿途留下一條血跡。
鐸絲轉身麵向其他人。被謝頓打倒的那兩個仍躺在那裏，他們已被繳械，並末急著想爬起來。她彎下腰，用一把刀將他們的皮帶切斷，又將他們的褲子劃開。
“這樣一來，你們就得提著褲子走路。”她說。
她瞪著仍站在原處的七個人，他們都以敬畏的眼神出神地望著她。“剛才扔刀子的是你們哪一個？”
眾人一片沉默。
她又說：“對我而言沒有差別。一個一個來或一起上都行，可是我每砍一刀，就會有一個人喪命。”
七個人不約而同立即轉身，拔腿就逃。
鐸絲揚起眉毛，對謝頓說：“至少這一次，夫銘不能責怪我未盡到保護你的責任。”
謝頓說：“我仍然無法相信我見到的一切。我一直不知道你有這種能耐——或是能說這樣的話。”
鐸絲隻是微微一笑：“你也有你的本事，我們是一對好搭檔。來，收起你手中的刀子，放進袋囊中吧。我想消息會迅速傳開，我們可以順利離開臍眼，不必擔心再被攔住去路。”
她說得相當正確。