一。
馬達雙眼腫脹，呆呆地望著天空。四周一片漆黑，不知是黑夜還是黎明。
“過了一天？”
他無從得知自己在這裏度過了多少個日夜。被蛇咬傷的那天，似乎已經過了很久，久到他的記憶都已模糊不清了。此刻，他口渴難耐。他知道自己還活著，因為死人是不會覺得口渴的。
“那家夥呢？”
想到陳可昭，馬達一股憤怒之情油然而生。他懷疑陳可昭將自己一個人扔在這裏，獨自逃跑了。他自己也知道，比起背著受傷的自己，一個人走出森林才是明智之舉。
馬達越想越覺得，這種可能性非常大。
“壞家夥，該死的家夥。這種自私的家夥，就應該扔進糞坑活活淹死！”
換做平時的馬達，罵起人來能把對方的祖宗十八代問候個遍，但現在，眼前的狀況讓他不得不停了下來。就在他的頭部上方，一隻巨蟒正虎視眈眈地盯著他。馬達還是第一次如此近距離地觀察蛇的眼睛。這種恐懼感，讓他毛骨悚然，讓他再也不想經曆第二次。
“當然，如果他還活著的話……！”
巨蟒緩緩向前，閃爍著玻璃般漆亮的雙眼向他逼近。馬達知道，即使他想，他也沒機會再經曆這種恐懼感了。人，應該說是大部分人，隻有在極度興奮的狀態下才會殺人。至少他自己是如此。即便在戰場上，那個曾經隻有伴隨著憤怒或恐懼才能實施的殺人行為，到最後，也是在極端麻木的狀態下完成的。
但是蛇不一樣。巨蟒瞪著他，眼神裏絲毫沒有任何感情。在它眼裏，馬達不過是能讓它飽餐一頓的美食。在它們的世界裏沒有殺戮，屠殺獵物，不過是為了充饑。而眼前被藤蔓纏繞、動彈不得的馬達，可以說是天賜的美食，不吃簡直浪費。
巨蟒漸漸靠近，伸出細長的舌頭，舔了舔馬達的臉，隨即又把舌頭伸了回去。
“先嚐下味道是嗎？”
馬達沒有猜錯。眼前這個不斷扭動著身體的巨蟒，伸直了身子，從他頭頂徑直落下。所有動作一氣嗬成，沒有絲毫猶豫。下一秒，巨蟒將他的身子團團圍了起來，伴隨而來的，是前所未有的壓迫感。巨蟒企圖將他勒死，再慢慢享用。
馬達漸漸喘不上氣來，窒息讓他感到頭痛欲裂，骨頭似也馬上要散架般，發出咯吱咯吱的聲音。然而，比起肉體上的疼痛，更讓他絕望的，是死亡的恐懼。他從未如此渴望過活著。
所幸的是，肉體的痛苦沒有持續很久。黑暗慢慢吞噬了他的意識，不久，他便昏了過去。
當他再次醒來，眼前出現了陳可昭的身影。他眨了眨眼睛，說道。
“這裏是地獄嗎？”
“為什麽說這裏是地獄？”
馬達麵無表情地回答。
“因為你在這裏！”
陳可昭看了看馬達，說道。
“行了，走吧！”
“去哪？去閻王爺那？”
陳可昭再一次看了看馬達。
“我知道你還在生我的氣，怨我獨自離你而去。我也從未奢望過你的理解，因為對任何人來說，生命都是寶貴的。但現在，你若還想保命，就乖乖跟我走。隻要活著，你想什麽時候罵我都可以。”
說完，陳可昭背起馬達，走向軍營。地上，留下了一隻被砍成兩截的巨蟒。
苗族叛亂，起於雲南和廣西部分地區，起因是反對當時兼任廣西和雲南總督巡撫的董漢臣的暴政。可朝廷卻不問緣由，立即出兵鎮壓。
然而，長時間的疏於管理讓廣西和雲南兩省的兵力相當虛弱。將軍棄城逃命、兵士一潰而散，不堪一擊。為了防止自己的罪行暴露，董漢臣謊報軍情，朝廷因此對這裏的情況一無所知。
叛軍來勢凶猛，很快便呈燎原之勢。不久，雲南失守，廣西也岌岌可危。這時，出現了一個人，他猶如神兵天降，挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。他就是皇甫儼，時任廣東省虎賁左衛指揮官兼總兵官。
通常一個衛的兵力為五六千人。皇甫儼率領一個衛的兵力出征，一個月便收複了廣西，直奔雲南。兵力數倍於他的苗族叛軍屢戰屢敗，一潰千裏。
雲南也不例外。皇甫儼把殘兵敗將收入麾下，利用部隊行軍的時間，進行了整頓和訓練。苗族叛軍雖勇猛，但畢竟隻是一幫烏合之眾，難敵皇甫儼訓練有素的正規軍。不到四個月，皇甫儼就平定了持續了一年的叛亂。
然而，對於這個有功之臣，朝廷給出的賞賜竟是一紙詔書，命他征討南蠻。在上級眼中，從一開始就沒有什麽叛亂，因為上級從未接到過叛亂的報告。既無叛亂，自然也就沒有征討和平定一說，也就不必有所賞賜。
董漢臣的父親董嶽官居內閣之首，權傾朝野。他的姐姐更是當今皇後，稱霸後宮。因此，朝廷對他的話深信不疑。然而，就算他身居高位，也無法堵住百姓的悠悠眾口。於是，他便篡改事實，顛倒是非。皇甫儼擅自將殘兵敗將收入麾下，正好讓董漢臣抓住了把柄。
“廣東總兵皇甫儼平定苗族叛亂，卻伺機招兵買馬，日後恐成禍患。皇甫儼平亂有功，理應受賞。然賞賜之餘，可派其深入南蠻，討伐異族。如此，即賞罰分明，堵住悠悠之口，又可削其勢力，免除後患”
這是董漢臣上書皇帝的具體內容。當然，他也花費了重金，賄賂了廣東總督、中央諫臣、以及自己的父親和姐姐，確保萬無一失。很快，皇帝就下達了符合他心意的詔書。
“卿此計甚妙，準奏！”
如此，皇甫儼被擢升為征南將軍，開啟了漫長了南征之路。這是繼一千三百多年前，諸葛孔明南征之後，中原軍隊第一次踏入南蠻之地。當然，對於這一切，皇帝毫不知情。
南蠻的苗族與廣西、雲南的苗族截然不同。在過去一千多年的時間裏，他們從來沒有被外部的勢力打壓過，是一個自尊心非常強的民族。雖然他們並沒有凝聚成一個國家，但在這片土地上，他們才是主人，容不得任何外族勢力的入侵。
征伐之路遙遙無期。董漢臣的策略用得恰到好處，唯一讓他不滿的，是皇甫儼還沒有死。皇甫儼一日不死，當初的謊言就有被揭穿的可能。隻要皇甫儼死於亂軍之中，他便會立即撤兵，並將所有的功勞收入囊中。隻要能遂他心意，他活著不會讓皇甫儼享受榮華富貴，但死了卻能讓他成為明朝的千古名將，載入曆史史冊。
然而，三年的時間過去了，他還沒有死。皇甫儼麾下的軍隊，在經曆了一場場苦戰之後，終於踏入了南蠻腹地，那是明軍從未涉足過的土地。在這裏，他們遇到了怒族。憤怒的怒族，讓明軍遭遇了前所未有抵抗。
“完了麽？”
麵對此生見到的第一高官——征南將軍皇甫儼，陳可昭僵硬地站著，回答他的問題。
“是的。”
單從皇甫儼的相貌來看，與其說他是將軍，倒不如說他是個儒生。算上廣西、雲南的平亂戰爭，皇甫儼已在戰場上摸爬滾打了四年。盡管如此，他白皙的皮膚、柔和的目光，看上去分明就是一個文質彬彬的讀書人，與舞刀弄槍的將軍相差甚遠。
這樣的他，反而讓陳可昭更加敬畏。陳可昭清楚的知道，這看似柔弱的雙手，握著多少人的生殺大權。就算這個高高在上的人態度多麽隨和，但畢竟將軍是將軍，士兵是士兵。
皇甫儼指著過去三個月間，用無數將士的獻血換來的地圖，說道。
“所以，你是怎麽想的？”
陳可昭並沒有去看那張畫有怒族根據地的地圖。
“將軍，我不過是區區一介士兵。”
皇甫儼正視著他，說道。
“我就想聽一聽那個士兵的看法。”
通常情況下，將軍不會聽取士兵的建議。而眼下的情況，讓陳可昭非常不安。正所謂，槍打出頭鳥，在這亂世之中，無論是好事還是壞事，最好不要被將軍盯上。但現在，如果拒不回答問題，就是抗命不遵，這比被將軍盯上更加致命。
陳可昭指了指地圖，說道。
“在我看來，他們的根據地並不是完全孤立的島嶼。我認為，這裏的這個……山脈與根據地後方是相通的。因為除了那裏，沒有水源可以流進來。所以我想，我們可以派一支隊伍穿過瘴毒森林與他們正麵交戰，再派另一支隊伍沿著這條山脈迂回到敵人的後方進行突襲，兩麵夾擊，正如兩年前的山族之戰時那樣……！”
“簡直是無理取鬧！那裏遍地都是爬滿毒蟲的沼地和連鳥都飛不上去的懸崖絕壁。到了那裏，恐怕隻剩一成的兵力了。”
魏廣征反駁道。他本身軍中的行政人員，但卻在過去三年中，擔任了著皇甫儼的軍師一職。陳可昭默默閉上了嘴。
皇甫儼製止了魏廣征，繼續問道。
“你為什麽覺得這樣做更好？”
“險峻的地勢和遍地的毒蟲，也比人好對付。”
皇甫儼點了點頭，揮手示意陳可昭出去。等陳可昭出去後，皇甫儼問道。
“你怎麽想？”
魏廣征搖了搖頭。
“萬萬不可。穿過森林與敵人正麵交戰，才能最大限度的減少傷亡。以前我們不知道他們的根據地，現在知道了，必能將他們一網打盡。”
皇甫儼看似認同的點了點頭，突然轉移了話題。
“我們已經派過二十多次偵察小組了吧。每次都是十組以上……如此算下來，軍中怕是所有人都當過偵察兵了吧！”
“確切的說是二十三次，每次十三組，如此算來……！”
皇甫儼搖了搖頭，伸直了腰，笑著對魏廣征說。
“你呀你，什麽都好，就是什麽事都喜歡量化。士兵是人，不是數字，是不能簡單計算的。現在重要的不是數據，我想問的也不是這個。”
他勾了勾手指。這是他想到什麽有趣的事，或製定策略的時候常做的動作。每當他做這個動作，大家就知道他已暗自做出了什麽重大的決定。
“那麽多的偵察組都沒能發現的根據地，這一組卻發現了。對此，你有何看法？單單隻憑運氣嗎？”
魏廣征默默地聽著。對於已經決定的事，他不想做任何評論。加上，他服侍的這位將軍，從來沒有做過錯誤的決定。
“有趣的是……！”
皇甫儼笑了。雖然他為人溫和，但最近卻很少露出這樣的笑容。
“竟然還能想到我兩年前用過的聲東擊西之計，孺子可教也。”
二。
陳可昭的意見最終還是被采納了。大軍兵分兩路，一路由參將呂孟震指揮，穿過瘴毒森林直擊敵方陣營，另一路則由皇甫儼親自指揮，奔向沼澤地。而陳可昭負責在軍前替將軍牽馬。
穿過密林就能看到沼澤。足足有一個人一般高的荒草地覆蓋著沼澤，它們如餓狼般張開了血盆大口，隨時準備吞噬那些倒黴的失足者。陳可昭不止一次地見過自己的同伴，前一秒還踏在深不過腳脖的泥地上，後一秒就陷入了深不見底的泥沼中，長眠地下。
到達第一片沼澤時，陳可昭停止了腳步。皇甫儼問道。
“為什麽不走？”
“需要派先鋒部隊，打探一下前方道路。”
“我們就不能做那個先鋒部隊嗎？”
“騎馬很難找到沼澤裏的硬地，將軍！”
“是嗎？那就下馬走路！”
皇甫儼正準備下馬，陳可昭就抓住了他的腳。
“不可以，將軍！”
“你這是幹什麽？”
皇甫儼和藹的眼神突然變得嚴厲起來，怒視著陳可昭。陳可昭趕緊鬆了手，退後一步跪在地上，說道。
“將軍恕罪……！但探路這種事就交給我們這些士兵做吧，您還有更重要的事要做。”
“放肆！我要做的事，還用你來告訴我嗎？”
同行的幾名參將和十幾名軍官正在一旁默默地看著這一切。
陳可昭嚇出了一身冷汗。俗話說，老虎的屁股摸不得。此刻的陳可昭，正為自己的莽撞之舉後悔不堪。對於他們這些底層的士兵來說，對上級指手畫腳是最大的禁忌。然而，事已至此，他決定將自己的所思所想都說清楚。
“對於我們來說，危險猶如家常便飯。但您不一樣，您可一定要珍惜自己的生命啊！”
“放肆！區區士卒竟教訓起本將軍來了！”
圍觀的軍官們捧腹大笑。皇甫儼問道。
“你到底想說什麽？”
“屬下人微言輕，死不足惜。但將軍您不一樣。您身上肩負著幾萬士兵的性命。您死了，我們也就要全軍覆沒了！”
“原來我的命這麽值錢。你說說，這是為什麽？”
“那是因為，把我們帶到這裏的，正是您。小人一介兵卒，死不足惜，但將軍卻肩負著全軍將士的性命，您既帶我們來到了這裏，就必須將我們帶出去。能救我們脫離這苦海的，隻有將軍您了。”
皇甫儼怔住了。他看似非常憤怒，更似被陳可昭無心的一句話刺痛了內心。
“你這是阿諛奉承嗎？如果是，那你就找錯人了。而且，你把馬屁拍在了馬蹄上！”
周圍又傳來了笑聲，但明顯比之前少了很多。陳可昭猛地抬起頭正視著皇甫儼，激動地說道。
“這不是奉承，是忠告。將軍身為一軍統帥，要為全軍將士的生命負責。還望將軍珍惜生命，帶領我等誅盡異族、凱旋而歸。”
頓時，周圍的哄笑聲戛然而止。大家似乎被這一介小兵的話震住了，紛紛閉上了嘴，說不出一句話來。
皇甫儼嘀咕道：“你是讓我珍愛生命，不要客死他鄉嗎？”
陳可昭點了點頭。
“是的。”
“放肆的家夥！”
突然，身後一名參將飛起一腳，一下把陳可昭踢到在地。
“沒上沒下的家夥，居然在這胡言亂語，不想活了？”
參將欲拔刀刺他，被皇甫儼製止了。
“住手！”
他看著陳可昭，笑了笑。
“罷了罷了，既是我把大家帶到了地獄，讓我帶大家出去，本就無可厚非。既如此，本將軍就原諒你的以下犯上、出言不遜。”
魏廣征走了過來，道。
“他說得有理。探路這種事，怎麽能讓將軍親自來做？你還愣著幹什麽，還不速速過去探路！”
皇甫儼揮手阻止了魏廣征。
“不行，那誰來牽我的馬？另編一支先鋒部隊探路。至於這個家夥，就讓繼續他留下來牽馬。我倒想看看還能說出什麽話。趕緊起來牽馬！”
語畢，陳可昭隨即起身牽馬。他不知道今天所做的一切，到底是對是錯，但至少眼下，他已經脫離了險境。他牽著馬，跟在臨時先鋒部隊後方，不時回頭看了看皇甫儼。皇甫儼的嘴角上掛著笑容，好似剛剛的一切從未發生過。
軍中都說皇甫儼是一個令人捉摸不透的人。軍事上，他精通兵法，猶如孔明再世。今日一見，足見他不止足智多謀，更是勇將一枚，真乃人不可貌相也。
然而，像他這樣的人，卻甘願聽憑朝廷擺布，來到這南蠻之地吃盡苦頭，實乃傻瓜之舉。董漢臣是何居心，全軍上下誰人不嘵，他皇甫儼會不知道嗎？麵對如此不公待遇，換做普通人，可能早已暴跳如雷了，而皇甫儼居然能夠坦然接受，盡職盡責地履行朝廷錯誤的命令，實在令人難以理解。
說好聽點，他是忠君報國的忠義之士，說難聽點，他是頑固不化的迂腐之人。這便是三軍將士對這個征南將軍的評價。
“他究竟是懷著怎樣的心情在戰鬥呢？”
他再一次回頭看了看皇甫儼。與方才不同，皇甫儼的臉色沉了下來。陳可昭突然意識到，自己從來沒有窺探過上級的想法。或許，他們也跟自己一樣，害怕死亡，渴望離開這人間地獄。應該說，這是理所當然的事，畢竟他們也是人。從前的自己，為什麽會覺得上級就會有所不同呢？
陳可昭搖了搖頭，上級的想法，跟他又有什麽關係呢？上級有上級的人生，而他們的人生，絕不會像自己的人生這般，處處籠罩在黑暗之中。因此，彼此的想法，也必然不會相同。
陳可昭暗自下定決心，今後再也不會做出這般僭越之事。如果他想活著離開這人間地獄，他必須如此。
今天的沼澤一如往常，沒有足夠的人命補償，便不會輕易讓人通過。先鋒部隊站成一列，用繩子將彼此連在了一起，緩慢前行。如此一來，一旦有人失足掉入沼澤，其他人便會用繩子將他拉回來。當然，如果拉不回來，便隻有割斷繩子以求自保。
每每此時，皇甫儼都會皺一皺眉頭，長歎一口氣。這樣的皇甫儼不禁讓陳可昭懷疑，他是真的心疼士兵才會如此嗎？然而，陳可昭需要考慮的，是更加殘酷的事實。也許下一秒，他也會像他們一樣，長眠於冰冷的沼澤深處。他不禁暗自慶幸自己沒有被選為先鋒隊員，又一邊鄙視著自己這般卑劣的想法。
終於，大軍過了沼澤地。隨之而來的，卻是同樣危險的崇山峻嶺。稍有不慎，他們便會受到毒蟲和毒蛇的攻擊。而比毒蟲和毒蛇更加危險的，是遍地的深坑和陡峭的懸崖。在這裏，皇甫儼和其他軍官也不得不下馬前行。畢竟，沒有人想連人帶馬，一同滾下懸崖。
在這密林之中，一旦迷失方向，大軍便會受到致命的打擊。軍中備有鬼穀子時代發明的指南針，那是刻有八卦和二十八宿的圓盤，圓盤中央放有指南器。指南針指向“離”字，意味著正南方向，也就是基本方位。而“坤”字指向西南，“兌”字指向正西方。
問題是，大軍沒有能夠配合指南針使用的地圖。唯一的辦法，便是派遣偵察兵爬到樹上或山頂上偵察地形、辨別方向。這一天負責偵察的，便是陳可昭。他是唯一一個去過怒族根據地，並能依靠地形判斷方向的人。
陳可昭不知道自己爬了多少顆樹，走過了多少懸崖峭壁，才勉強找到了方向。大軍在向南延伸的山脈最深處，發現了三麵被峭壁包圍的山峰。這說明，陳可昭的判斷是準確的。
大軍繼續前行，這一次，他們用布包裹了馬蹄和兵器，從而確保不會發出聲音。而士兵們也要以布封口，在到達目的地之前，保持絕對的安靜。發出聲音者，將按軍法，就地處決。就這樣，大軍在肉眼能夠觀察到怒族根據地的地方停了下來，靜靜等待夜幕的降臨。夜晚，是發動偷襲的最佳時間。對付怒族，更是如此，因為他們是懼怕夜和火的民族。終於，夜幕降臨，發動總攻的時刻到了。這一天，距離陳可昭偵察回營已過了三天，距離大軍離開營地已過了兩天。
馬達雙眼腫脹，呆呆地望著天空。四周一片漆黑，不知是黑夜還是黎明。
“過了一天？”
他無從得知自己在這裏度過了多少個日夜。被蛇咬傷的那天，似乎已經過了很久，久到他的記憶都已模糊不清了。此刻，他口渴難耐。他知道自己還活著，因為死人是不會覺得口渴的。
“那家夥呢？”
想到陳可昭，馬達一股憤怒之情油然而生。他懷疑陳可昭將自己一個人扔在這裏，獨自逃跑了。他自己也知道，比起背著受傷的自己，一個人走出森林才是明智之舉。
馬達越想越覺得，這種可能性非常大。
“壞家夥，該死的家夥。這種自私的家夥，就應該扔進糞坑活活淹死！”
換做平時的馬達，罵起人來能把對方的祖宗十八代問候個遍，但現在，眼前的狀況讓他不得不停了下來。就在他的頭部上方，一隻巨蟒正虎視眈眈地盯著他。馬達還是第一次如此近距離地觀察蛇的眼睛。這種恐懼感，讓他毛骨悚然，讓他再也不想經曆第二次。
“當然，如果他還活著的話……！”
巨蟒緩緩向前，閃爍著玻璃般漆亮的雙眼向他逼近。馬達知道，即使他想，他也沒機會再經曆這種恐懼感了。人，應該說是大部分人，隻有在極度興奮的狀態下才會殺人。至少他自己是如此。即便在戰場上，那個曾經隻有伴隨著憤怒或恐懼才能實施的殺人行為，到最後，也是在極端麻木的狀態下完成的。
但是蛇不一樣。巨蟒瞪著他，眼神裏絲毫沒有任何感情。在它眼裏，馬達不過是能讓它飽餐一頓的美食。在它們的世界裏沒有殺戮，屠殺獵物，不過是為了充饑。而眼前被藤蔓纏繞、動彈不得的馬達，可以說是天賜的美食，不吃簡直浪費。
巨蟒漸漸靠近，伸出細長的舌頭，舔了舔馬達的臉，隨即又把舌頭伸了回去。
“先嚐下味道是嗎？”
馬達沒有猜錯。眼前這個不斷扭動著身體的巨蟒，伸直了身子，從他頭頂徑直落下。所有動作一氣嗬成，沒有絲毫猶豫。下一秒，巨蟒將他的身子團團圍了起來，伴隨而來的，是前所未有的壓迫感。巨蟒企圖將他勒死，再慢慢享用。
馬達漸漸喘不上氣來，窒息讓他感到頭痛欲裂，骨頭似也馬上要散架般，發出咯吱咯吱的聲音。然而，比起肉體上的疼痛，更讓他絕望的，是死亡的恐懼。他從未如此渴望過活著。
所幸的是，肉體的痛苦沒有持續很久。黑暗慢慢吞噬了他的意識，不久，他便昏了過去。
當他再次醒來，眼前出現了陳可昭的身影。他眨了眨眼睛，說道。
“這裏是地獄嗎？”
“為什麽說這裏是地獄？”
馬達麵無表情地回答。
“因為你在這裏！”
陳可昭看了看馬達，說道。
“行了，走吧！”
“去哪？去閻王爺那？”
陳可昭再一次看了看馬達。
“我知道你還在生我的氣，怨我獨自離你而去。我也從未奢望過你的理解，因為對任何人來說，生命都是寶貴的。但現在，你若還想保命，就乖乖跟我走。隻要活著，你想什麽時候罵我都可以。”
說完，陳可昭背起馬達，走向軍營。地上，留下了一隻被砍成兩截的巨蟒。
苗族叛亂，起於雲南和廣西部分地區，起因是反對當時兼任廣西和雲南總督巡撫的董漢臣的暴政。可朝廷卻不問緣由，立即出兵鎮壓。
然而，長時間的疏於管理讓廣西和雲南兩省的兵力相當虛弱。將軍棄城逃命、兵士一潰而散，不堪一擊。為了防止自己的罪行暴露，董漢臣謊報軍情，朝廷因此對這裏的情況一無所知。
叛軍來勢凶猛，很快便呈燎原之勢。不久，雲南失守，廣西也岌岌可危。這時，出現了一個人，他猶如神兵天降，挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。他就是皇甫儼，時任廣東省虎賁左衛指揮官兼總兵官。
通常一個衛的兵力為五六千人。皇甫儼率領一個衛的兵力出征，一個月便收複了廣西，直奔雲南。兵力數倍於他的苗族叛軍屢戰屢敗，一潰千裏。
雲南也不例外。皇甫儼把殘兵敗將收入麾下，利用部隊行軍的時間，進行了整頓和訓練。苗族叛軍雖勇猛，但畢竟隻是一幫烏合之眾，難敵皇甫儼訓練有素的正規軍。不到四個月，皇甫儼就平定了持續了一年的叛亂。
然而，對於這個有功之臣，朝廷給出的賞賜竟是一紙詔書，命他征討南蠻。在上級眼中，從一開始就沒有什麽叛亂，因為上級從未接到過叛亂的報告。既無叛亂，自然也就沒有征討和平定一說，也就不必有所賞賜。
董漢臣的父親董嶽官居內閣之首，權傾朝野。他的姐姐更是當今皇後，稱霸後宮。因此，朝廷對他的話深信不疑。然而，就算他身居高位，也無法堵住百姓的悠悠眾口。於是，他便篡改事實，顛倒是非。皇甫儼擅自將殘兵敗將收入麾下，正好讓董漢臣抓住了把柄。
“廣東總兵皇甫儼平定苗族叛亂，卻伺機招兵買馬，日後恐成禍患。皇甫儼平亂有功，理應受賞。然賞賜之餘，可派其深入南蠻，討伐異族。如此，即賞罰分明，堵住悠悠之口，又可削其勢力，免除後患”
這是董漢臣上書皇帝的具體內容。當然，他也花費了重金，賄賂了廣東總督、中央諫臣、以及自己的父親和姐姐，確保萬無一失。很快，皇帝就下達了符合他心意的詔書。
“卿此計甚妙，準奏！”
如此，皇甫儼被擢升為征南將軍，開啟了漫長了南征之路。這是繼一千三百多年前，諸葛孔明南征之後，中原軍隊第一次踏入南蠻之地。當然，對於這一切，皇帝毫不知情。
南蠻的苗族與廣西、雲南的苗族截然不同。在過去一千多年的時間裏，他們從來沒有被外部的勢力打壓過，是一個自尊心非常強的民族。雖然他們並沒有凝聚成一個國家，但在這片土地上，他們才是主人，容不得任何外族勢力的入侵。
征伐之路遙遙無期。董漢臣的策略用得恰到好處，唯一讓他不滿的，是皇甫儼還沒有死。皇甫儼一日不死，當初的謊言就有被揭穿的可能。隻要皇甫儼死於亂軍之中，他便會立即撤兵，並將所有的功勞收入囊中。隻要能遂他心意，他活著不會讓皇甫儼享受榮華富貴，但死了卻能讓他成為明朝的千古名將，載入曆史史冊。
然而，三年的時間過去了，他還沒有死。皇甫儼麾下的軍隊，在經曆了一場場苦戰之後，終於踏入了南蠻腹地，那是明軍從未涉足過的土地。在這裏，他們遇到了怒族。憤怒的怒族，讓明軍遭遇了前所未有抵抗。
“完了麽？”
麵對此生見到的第一高官——征南將軍皇甫儼，陳可昭僵硬地站著，回答他的問題。
“是的。”
單從皇甫儼的相貌來看，與其說他是將軍，倒不如說他是個儒生。算上廣西、雲南的平亂戰爭，皇甫儼已在戰場上摸爬滾打了四年。盡管如此，他白皙的皮膚、柔和的目光，看上去分明就是一個文質彬彬的讀書人，與舞刀弄槍的將軍相差甚遠。
這樣的他，反而讓陳可昭更加敬畏。陳可昭清楚的知道，這看似柔弱的雙手，握著多少人的生殺大權。就算這個高高在上的人態度多麽隨和，但畢竟將軍是將軍，士兵是士兵。
皇甫儼指著過去三個月間，用無數將士的獻血換來的地圖，說道。
“所以，你是怎麽想的？”
陳可昭並沒有去看那張畫有怒族根據地的地圖。
“將軍，我不過是區區一介士兵。”
皇甫儼正視著他，說道。
“我就想聽一聽那個士兵的看法。”
通常情況下，將軍不會聽取士兵的建議。而眼下的情況，讓陳可昭非常不安。正所謂，槍打出頭鳥，在這亂世之中，無論是好事還是壞事，最好不要被將軍盯上。但現在，如果拒不回答問題，就是抗命不遵，這比被將軍盯上更加致命。
陳可昭指了指地圖，說道。
“在我看來，他們的根據地並不是完全孤立的島嶼。我認為，這裏的這個……山脈與根據地後方是相通的。因為除了那裏，沒有水源可以流進來。所以我想，我們可以派一支隊伍穿過瘴毒森林與他們正麵交戰，再派另一支隊伍沿著這條山脈迂回到敵人的後方進行突襲，兩麵夾擊，正如兩年前的山族之戰時那樣……！”
“簡直是無理取鬧！那裏遍地都是爬滿毒蟲的沼地和連鳥都飛不上去的懸崖絕壁。到了那裏，恐怕隻剩一成的兵力了。”
魏廣征反駁道。他本身軍中的行政人員，但卻在過去三年中，擔任了著皇甫儼的軍師一職。陳可昭默默閉上了嘴。
皇甫儼製止了魏廣征，繼續問道。
“你為什麽覺得這樣做更好？”
“險峻的地勢和遍地的毒蟲，也比人好對付。”
皇甫儼點了點頭，揮手示意陳可昭出去。等陳可昭出去後，皇甫儼問道。
“你怎麽想？”
魏廣征搖了搖頭。
“萬萬不可。穿過森林與敵人正麵交戰，才能最大限度的減少傷亡。以前我們不知道他們的根據地，現在知道了，必能將他們一網打盡。”
皇甫儼看似認同的點了點頭，突然轉移了話題。
“我們已經派過二十多次偵察小組了吧。每次都是十組以上……如此算下來，軍中怕是所有人都當過偵察兵了吧！”
“確切的說是二十三次，每次十三組，如此算來……！”
皇甫儼搖了搖頭，伸直了腰，笑著對魏廣征說。
“你呀你，什麽都好，就是什麽事都喜歡量化。士兵是人，不是數字，是不能簡單計算的。現在重要的不是數據，我想問的也不是這個。”
他勾了勾手指。這是他想到什麽有趣的事，或製定策略的時候常做的動作。每當他做這個動作，大家就知道他已暗自做出了什麽重大的決定。
“那麽多的偵察組都沒能發現的根據地，這一組卻發現了。對此，你有何看法？單單隻憑運氣嗎？”
魏廣征默默地聽著。對於已經決定的事，他不想做任何評論。加上，他服侍的這位將軍，從來沒有做過錯誤的決定。
“有趣的是……！”
皇甫儼笑了。雖然他為人溫和，但最近卻很少露出這樣的笑容。
“竟然還能想到我兩年前用過的聲東擊西之計，孺子可教也。”
二。
陳可昭的意見最終還是被采納了。大軍兵分兩路，一路由參將呂孟震指揮，穿過瘴毒森林直擊敵方陣營，另一路則由皇甫儼親自指揮，奔向沼澤地。而陳可昭負責在軍前替將軍牽馬。
穿過密林就能看到沼澤。足足有一個人一般高的荒草地覆蓋著沼澤，它們如餓狼般張開了血盆大口，隨時準備吞噬那些倒黴的失足者。陳可昭不止一次地見過自己的同伴，前一秒還踏在深不過腳脖的泥地上，後一秒就陷入了深不見底的泥沼中，長眠地下。
到達第一片沼澤時，陳可昭停止了腳步。皇甫儼問道。
“為什麽不走？”
“需要派先鋒部隊，打探一下前方道路。”
“我們就不能做那個先鋒部隊嗎？”
“騎馬很難找到沼澤裏的硬地，將軍！”
“是嗎？那就下馬走路！”
皇甫儼正準備下馬，陳可昭就抓住了他的腳。
“不可以，將軍！”
“你這是幹什麽？”
皇甫儼和藹的眼神突然變得嚴厲起來，怒視著陳可昭。陳可昭趕緊鬆了手，退後一步跪在地上，說道。
“將軍恕罪……！但探路這種事就交給我們這些士兵做吧，您還有更重要的事要做。”
“放肆！我要做的事，還用你來告訴我嗎？”
同行的幾名參將和十幾名軍官正在一旁默默地看著這一切。
陳可昭嚇出了一身冷汗。俗話說，老虎的屁股摸不得。此刻的陳可昭，正為自己的莽撞之舉後悔不堪。對於他們這些底層的士兵來說，對上級指手畫腳是最大的禁忌。然而，事已至此，他決定將自己的所思所想都說清楚。
“對於我們來說，危險猶如家常便飯。但您不一樣，您可一定要珍惜自己的生命啊！”
“放肆！區區士卒竟教訓起本將軍來了！”
圍觀的軍官們捧腹大笑。皇甫儼問道。
“你到底想說什麽？”
“屬下人微言輕，死不足惜。但將軍您不一樣。您身上肩負著幾萬士兵的性命。您死了，我們也就要全軍覆沒了！”
“原來我的命這麽值錢。你說說，這是為什麽？”
“那是因為，把我們帶到這裏的，正是您。小人一介兵卒，死不足惜，但將軍卻肩負著全軍將士的性命，您既帶我們來到了這裏，就必須將我們帶出去。能救我們脫離這苦海的，隻有將軍您了。”
皇甫儼怔住了。他看似非常憤怒，更似被陳可昭無心的一句話刺痛了內心。
“你這是阿諛奉承嗎？如果是，那你就找錯人了。而且，你把馬屁拍在了馬蹄上！”
周圍又傳來了笑聲，但明顯比之前少了很多。陳可昭猛地抬起頭正視著皇甫儼，激動地說道。
“這不是奉承，是忠告。將軍身為一軍統帥，要為全軍將士的生命負責。還望將軍珍惜生命，帶領我等誅盡異族、凱旋而歸。”
頓時，周圍的哄笑聲戛然而止。大家似乎被這一介小兵的話震住了，紛紛閉上了嘴，說不出一句話來。
皇甫儼嘀咕道：“你是讓我珍愛生命，不要客死他鄉嗎？”
陳可昭點了點頭。
“是的。”
“放肆的家夥！”
突然，身後一名參將飛起一腳，一下把陳可昭踢到在地。
“沒上沒下的家夥，居然在這胡言亂語，不想活了？”
參將欲拔刀刺他，被皇甫儼製止了。
“住手！”
他看著陳可昭，笑了笑。
“罷了罷了，既是我把大家帶到了地獄，讓我帶大家出去，本就無可厚非。既如此，本將軍就原諒你的以下犯上、出言不遜。”
魏廣征走了過來，道。
“他說得有理。探路這種事，怎麽能讓將軍親自來做？你還愣著幹什麽，還不速速過去探路！”
皇甫儼揮手阻止了魏廣征。
“不行，那誰來牽我的馬？另編一支先鋒部隊探路。至於這個家夥，就讓繼續他留下來牽馬。我倒想看看還能說出什麽話。趕緊起來牽馬！”
語畢，陳可昭隨即起身牽馬。他不知道今天所做的一切，到底是對是錯，但至少眼下，他已經脫離了險境。他牽著馬，跟在臨時先鋒部隊後方，不時回頭看了看皇甫儼。皇甫儼的嘴角上掛著笑容，好似剛剛的一切從未發生過。
軍中都說皇甫儼是一個令人捉摸不透的人。軍事上，他精通兵法，猶如孔明再世。今日一見，足見他不止足智多謀，更是勇將一枚，真乃人不可貌相也。
然而，像他這樣的人，卻甘願聽憑朝廷擺布，來到這南蠻之地吃盡苦頭，實乃傻瓜之舉。董漢臣是何居心，全軍上下誰人不嘵，他皇甫儼會不知道嗎？麵對如此不公待遇，換做普通人，可能早已暴跳如雷了，而皇甫儼居然能夠坦然接受，盡職盡責地履行朝廷錯誤的命令，實在令人難以理解。
說好聽點，他是忠君報國的忠義之士，說難聽點，他是頑固不化的迂腐之人。這便是三軍將士對這個征南將軍的評價。
“他究竟是懷著怎樣的心情在戰鬥呢？”
他再一次回頭看了看皇甫儼。與方才不同，皇甫儼的臉色沉了下來。陳可昭突然意識到，自己從來沒有窺探過上級的想法。或許，他們也跟自己一樣，害怕死亡，渴望離開這人間地獄。應該說，這是理所當然的事，畢竟他們也是人。從前的自己，為什麽會覺得上級就會有所不同呢？
陳可昭搖了搖頭，上級的想法，跟他又有什麽關係呢？上級有上級的人生，而他們的人生，絕不會像自己的人生這般，處處籠罩在黑暗之中。因此，彼此的想法，也必然不會相同。
陳可昭暗自下定決心，今後再也不會做出這般僭越之事。如果他想活著離開這人間地獄，他必須如此。
今天的沼澤一如往常，沒有足夠的人命補償，便不會輕易讓人通過。先鋒部隊站成一列，用繩子將彼此連在了一起，緩慢前行。如此一來，一旦有人失足掉入沼澤，其他人便會用繩子將他拉回來。當然，如果拉不回來，便隻有割斷繩子以求自保。
每每此時，皇甫儼都會皺一皺眉頭，長歎一口氣。這樣的皇甫儼不禁讓陳可昭懷疑，他是真的心疼士兵才會如此嗎？然而，陳可昭需要考慮的，是更加殘酷的事實。也許下一秒，他也會像他們一樣，長眠於冰冷的沼澤深處。他不禁暗自慶幸自己沒有被選為先鋒隊員，又一邊鄙視著自己這般卑劣的想法。
終於，大軍過了沼澤地。隨之而來的，卻是同樣危險的崇山峻嶺。稍有不慎，他們便會受到毒蟲和毒蛇的攻擊。而比毒蟲和毒蛇更加危險的，是遍地的深坑和陡峭的懸崖。在這裏，皇甫儼和其他軍官也不得不下馬前行。畢竟，沒有人想連人帶馬，一同滾下懸崖。
在這密林之中，一旦迷失方向，大軍便會受到致命的打擊。軍中備有鬼穀子時代發明的指南針，那是刻有八卦和二十八宿的圓盤，圓盤中央放有指南器。指南針指向“離”字，意味著正南方向，也就是基本方位。而“坤”字指向西南，“兌”字指向正西方。
問題是，大軍沒有能夠配合指南針使用的地圖。唯一的辦法，便是派遣偵察兵爬到樹上或山頂上偵察地形、辨別方向。這一天負責偵察的，便是陳可昭。他是唯一一個去過怒族根據地，並能依靠地形判斷方向的人。
陳可昭不知道自己爬了多少顆樹，走過了多少懸崖峭壁，才勉強找到了方向。大軍在向南延伸的山脈最深處，發現了三麵被峭壁包圍的山峰。這說明，陳可昭的判斷是準確的。
大軍繼續前行，這一次，他們用布包裹了馬蹄和兵器，從而確保不會發出聲音。而士兵們也要以布封口，在到達目的地之前，保持絕對的安靜。發出聲音者，將按軍法，就地處決。就這樣，大軍在肉眼能夠觀察到怒族根據地的地方停了下來，靜靜等待夜幕的降臨。夜晚，是發動偷襲的最佳時間。對付怒族，更是如此，因為他們是懼怕夜和火的民族。終於，夜幕降臨，發動總攻的時刻到了。這一天，距離陳可昭偵察回營已過了三天，距離大軍離開營地已過了兩天。