時倭軍既據縣城，驕恣日益。倭人於十字街設“慰問所”，搶掠民女，供倭寇淫樂。或有倭軍巡哨出城，路遇農婦，便拖入林中奸淫，廊田、北鄉曾有年逾七旬之婦遭倭賊奸汙。樂昌百姓聞之，盡皆喪膽，日不敢孤行，夜不能熟眠。牛牯探聽消息回來，寒顫道：“東洋軍在廊田平富村燒殺搶掠，全村成為灰燼；又在村中捉到九名湖南小販，令其在榴石崗山挖土坑，之後坑埋。北鄉大橋頭、蓮花崗亦遭焚燒，村中片木不存，僅剩殘牆。聽言廊田鹿江村一農民被倭軍用烙鐵烙死；北鄉村民在老虎岩山洞內藏有稻穀百擔，亦被倭軍搶光。”楚聲失驚道：“倭賊如此割剝百姓，此地亦非安寧所在。”遂帶崇和、崇平及元梅往九峰，阿岫及賤養夫婦相隨。
行近廊田，忽聞倭寇於道上設哨，阻攔難民進入五山。楚聲等在林中候至天黑。楚聲道：“我等隻往東去。”賤養道：“昔日我隨老爺去汝城時，曾經此道。今日我可在前探路。”天明，賤養於村中租得一牛車。楚聲道：“經始興往南雄。”賤養愕然而視。楚聲道：“勿疑快行。”於是眾人往始興。剛至始興地界，但見難民淒惶亂奔。楚聲詢聞何故。難民道：“東洋人就在後頭。”車夫驚怖，不肯前行。楚聲道：“東洋鬼在後，你隻管前奔，方得無恙。”車夫哭道：“我何日回家？”楚聲道：“東洋人隻是取道攻城，隻要不與東洋人迎頭相撞，你便平安無事。”於是車夫駕車飛奔。抵達始興，便不停留，擦城而過。遠近百姓，聞知東洋軍至，皆棄家奔入山中。
抵達南雄，天已昏黑。楚聲重謝車夫，教其夜間趕路，取偏道而回。時眾人饑勞疲困，崇平、元梅及賤養之子皆不肯再動。用過晚飯，楚聲便帶眾人於旅館安歇。翌晨，忽街頭紛亂，市民拖兒帶女，疾奔出城。楚聲急喚醒眾人，未及漱洗，匆匆出逃。老板責道：“東洋人又非魔鬼，何必如此慌亂。”
楚聲又花重金，租得卡車一輛，教其隻往大塘疾馳。司機笑道：“你等必是外鄉人，沒有見過東洋鬼。”崇和道：“你見過東洋鬼麽？”司機笑道：“何止見過，還幫東洋鬼幹過活。全安那邊有軍用機場，南雄空戰就打過幾次。去歲東洋鬼迫近南雄，隻要做良民，保管平安無事。”阿岫氣道：“你幫東洋鬼幹傷天害理之事，你還是中國人麽？”司機道：“我又不殺人，不過幫人搬運東西，人家還給運費。”崇平賭氣道：“我不坐漢奸的車！”元梅撅嘴道：“叫我爸爸來殺了他！”楚聲責令崇平等上車。崇平與元梅特意坐進駕駛室，一路怒視司機。
車達大塘，前方路窄。眾人棄車步行。忽見道邊一婦女，頭裹烏巾，體瘦臉黑，牽一黃牛。楚聲驚喜道：“你是山秀麽？”那人抬首，訝異道：“謝太太，怎麽在這裏遇見你？”楚聲落魄不堪，道：“我家遭難，特帶家眷投奔你。”山秀大驚失色，道：“樂昌也走日本麽？”楚聲不解其言。賤養道：“山秀之意是：樂昌來了日本鬼，老百姓四處逃難了。”楚聲應道：“正是走日本了。”山秀罵道：“這些打靶鬼！殺頭鬼！讓人不得安生。”又招呼眾人道：“走，回家。”楚聲不勝感激，連聲致謝。山秀道：“謝太太何必客氣，別說阿哲在謝老爺手下當兵，倍受照應，若是沒有謝太太，也就沒有我家。你與謝老爺的大恩大德，我家正無以報答呢！”賤養夫婦又在旁客氣一番。
山秀將牛栓於村前，即帶眾人歸家。忽從家中走出三名女孩，皆六七歲模樣。山秀責道：“咋不叫人哪！”女孩怯怯的看著眾人，喚楚聲為“大姑”。山秀罵道：“那是謝太太，你爹在謝老爺手下當兵的。”楚聲疑惑道：“哪位是遠嚟？”山秀道：“遠嚟抱給馮老爺家做童養媳了。”楚聲驚道：“為何如此？”山秀道：“我膝下無兒防老，故抱養三個女孩，大的叫彩繡，老二叫壯妹，老三叫龍頭。彩繡是從牛坑村抱養的，離錦陂就幾裏地；龍頭是從龍頭村抱養的，在深山裏，也是窮地方；壯妹是江西吉安人，父母走日本到錦陂，把她丟在路上，繈褓內塞一紙條，寫明生辰八字、老家地址。我見她可憐，便抱回來養。”又捏著壯妹的胖臉，笑道：“你看這肥臉，餓不瘦的。等女孩長大後，看看哪個中用的，招個男子入贅。船嚟配給阿哲的侄子，名喚戊嚟的。阿哲無子，遂將侄子過房為兒，結婚半年，已分家另過。”
待眾人坐定，山秀提刀擼袖出門。楚聲起身道：“嫂子做甚麽？”山秀道：“我去殺雞做飯。”楚聲道：“吃些家常飯便可，何必客氣。”山秀道：“謝太太且在家中坐，我去去就回。”一出門便指揮三個女兒，左攔右擋，花了九牛二虎之力，方將一隻雞逮著。崇平與元梅在旁歡呼，鼓掌吆喝。楚聲進廚房幫手，道：“為何不見你家婆？”山秀道：“去年冬死了。”楚聲道：“阿哲知道麽？”山秀道：“戊嚟寫信告知了。”楚聲道：“你抱養三個女孩，又將遠嚟送人做童養媳，阿哲知道麽？”山秀道：“戊嚟寫信了，阿哲同意。原先家中沒有個男人，梨耙都要請人做，幸而謝太太資助了重金，日子才挨到今日。我家那黃牛就是太太資助買的，那牛挺通人性的，不吃人家的禾苗，自己會回牛欄。”楚聲慨歎道：“你也捱了八年了，嫂子放心，東洋鬼快撐不住了，我等很快就要勝利了。等勝利後，我叫家昌讓阿哲複員回家，給你家一些資助，好好過安寧的日子。”山秀道：“我發夢都盼那一天呢！”
午間，忽村前鼓樂喧天，人聲鼎沸。楚聲疑而出視。隻見十數人擁著一輛大轎在房前停下，為首一人，西裝禮帽，文質彬彬，朝楚聲作揖道：“請問太太可是天神將軍夫人？”楚聲道：“正是本人。”那人恭敬道：“我乃馮重華之弟，名喚重道，今奉家父之命，特來相請。”楚聲恍然，笑道：“難為馮老爺如此厚禮，本人受之有愧。”馮重道便請楚聲上轎。賤養等眾皆隨行。馮重道又請山秀一家同往。山秀局促道：“這般大場麵，我就不去了，親家請回吧。”馮重道道：“親家勿要客氣，你也半年未見遠嚟了。”山秀見如此，便帶著三個女兒一同前往。
將至延村，遠遠見馮老爺率眾人恭候。忽鞭炮燃起，久久不息。馮老爺從煙霧中出，作揖道：“老夫知謝太太祥降錦陂，特備薄酒，請謝太太一敘。”楚聲笑道：“馮老爺之言，使楚聲慚愧，我今次來錦陂，乃是逃難，何謂‘祥降’？”馮老爺道：“謝太太勿憂，東洋賊乃檣櫓之末，依山之陽，時日無多。”楚聲道：“正是。”馮老爺請楚聲入上座。楚聲遜讓，坐於次席；又將隨行人員一一介紹。馮老爺又大讚二位公子有虎父之風。馮老爺道：“重華與謝將軍乃同窗好友，寒舍便是太太之家，切勿客氣謙讓。”又囑馮重道安排房屋，擬留楚聲等常住。楚聲遜謝道：“我等已在阿哲家安頓，就不再打攪馮老爺了。”馮老爺痛心道：“那屋這般簡陋，謝太太如何住得慣？也別委屈了二位公子。”楚聲堅辭不受，連連致謝。馮老爺見如此，隻好罷了。翌晨，馮老爺便派人送酒菜過來。楚聲辭讓不受，來人放下便走。山秀甚是不悅。楚聲低言勸慰。
午後，彩繡牽老黃牛至延村後山吃草。崇平與元梅跟隨去玩。忽老黃牛狂奔回村，氣籲籲亂叫。山秀牽起牛繩，撫弄牛頰道：“黃牯啊，有什麽事啊？”楚聲驚疑道：“崇平等未回。”遂與山秀出村找尋。忽見崇平等疾奔回來，哭喊：“東洋鬼來了！”楚聲大驚，急呼賤養收拾物品。崇平及元梅撲進楚聲懷中大哭。楚聲急詢道：“何處可以躲避？”山秀道：“上竹竿嶺。”
凶信駭動四鄰，全村皆不及攜財，老幼奪門而走，奔往山中。阿岫及賤養夫婦帶著孩兒們在前，山秀與楚聲在後，隨著村民逃往竹竿嶺。山秀揮鞭抽打黃牛，罵道：“黃牯快走呀，那些天殺的來啦！”逃到田心叻，忽見高崗處一群倭寇，哇哇亂叫。山秀失色道：“東洋鬼已到五爐村。”一語未畢，倭寇憑高射擊。子彈尖叫從二人頭頂飛過。山秀雙股顫栗，挪步不得，哭叫道：“死了死了。”楚聲急叫道：“躲在黃牛身後。”忽黃牛連中數彈，倒在田埂上。楚聲與山秀躲在牛身後。楚聲道：“嫂子跟著我，俯伏下河，而後沿河逃走。”山秀哭道：“黃牯死了，怎忍心拋下黃牯。”楚聲罵道：“死則死矣，你若不走，便同死此處。”山秀無奈，匍匐而走，跟著楚聲爬行下河，又隱身茅草中，循河逃脫。登上大皮山，驚魂未定，回首俯視，但見數倭人正割分牛肉。山秀哭罵道：“這些絕人種的、千剁萬砍的、殺頭鬼、打靶鬼、吊頸鬼、娼妓養的、沒爺娘教養的、挨槍子的。”楚聲脫離險境，暗自慶幸，見山秀如此詬罵，不禁大笑。
兩人歇息片刻，又起身登竹竿嶺。竹竿嶺坡陡且直，鬆林茂密。楚聲攀爬近百米，便氣喘噓噓。山秀恍若無事，仍健步上行。崇平與元梅在山腰鼓噪加油。時山坳中盡是村民，俱惶惶不安。山秀哭道：“那些狗養的吃了黃牯，不得好死，這些斷頭鬼，沒人性，生兒沒屁股。”彩繡等知黃牯已死，亦陪著哭泣。阿岫勸道：“何必看不開，死了老牛，明兒謝太太買隻新牛送你。”山秀哭道：“你這四川婆，我去哪兒買這般通人性的牛牯啊？”兩人爭執不休，村民皆旁觀，好事者還笑著撥弄幾句。忽人言明石逃至山腳，喘氣而死。石生聞言，望野號呼，欲下山去尋。眾人阻攔，道：“此時下山，便是尋死！”
夜間寒氣甚重，眾人就於山坳燃起篝火，緊挨一處取暖。崇平與元梅伏於楚聲懷中熟睡。半夜間，眾人皆懨懨睡去。忽一人從鬆樹上跌落，阿鳳罵道：“像隻猴子一般，沒得停頓，也不跌死你！”原來賤養之子健生爬到樹上睡覺，不慎跌在荊棘從中。眾人知情皆笑，睡意皆無，就天南地北閑聊至天明。楚聲聽知山坳名喚死人穀，不覺毛骨皆寒，道：“此處何故換名‘死人穀’？”老者道：“聽前人言，當年土匪在此殺人甚眾，陰雨天至此，運氣低落者可聞鬼哭、見鬼影。”楚聲聽罷，獨自繞穀一周，遠眺大地，心中莫名悲楚。
午間，探聽信息者複回，道：“一切皆由延村馮老爺擺平，諸位請回罷。”眾人俱感恩道：“想不到馮老爺有通天本領，連東洋鬼亦能搞定。”來人道：“馮老爺昨日與東洋人談判，達成以下協議：大塘人均出雞蛋三個，戶均出雞一隻，送往南雄買通東洋人。東洋人便不踏進大塘一步。鎮長、保長、甲長皆同意此協議，已促各村執行。”村民皆言甚好，若不如此，東洋鬼燒殺不休，村中將隻剩瓦礫。阿岫罵道：“你等所為，便是以油澆火，反助東洋鬼威風。”山秀反責道：“你家不在這裏，站著說話不腰痛。若東洋鬼不走，我家損失何止一頭牛！”阿岫跳腳大叫：“你家男人可是在前線殺鬼子的。”山秀罵道：“連老婆都不能保護，還殺什麽鬼子！”村民眾口齊責阿岫。楚聲見阿岫甚窘，便道：“此乃權宜之計，馮老爺這般行事，亦是萬般無奈，望阿岫諒解。”阿岫大驚道：“太太，你男人可是殺鬼子最多最狠的。”
回到村中，家家上繳貢物，無一家拖欠。翌晨，家家複騰炊煙，村村重有雞鳴，田間亦有勞作身影。楚聲出資請人葬了明石。石生跪拜楚聲，連聲哭言：“謝謝太太。”楚聲扶起石生，道：“今年幾歲？”石生哭道：“十歲。”楚聲道：“往後一人過活，務要心誌堅強。倘遇難處，亦可央人相助。”石生哀哭點頭，道：“太太放心，我會打鐵，以此謀生，必能自活。”楚聲道：“如此甚好，望能砥礪心誌，奮發圖強，重振家業。”石生哭謝再三。楚聲看了，悲不能自勝。
馮老爺特備酒菜，遣馮重道送至錦陂，替楚聲一家壓驚。馮重道道：“家父遭人非議，皆因與東洋人談判之事，鄉人雖得利，卻詬家父為漢奸奴才。家父之行，皆為鄉民福祉，望謝太太見諒。”楚聲道：“明朝之時，官府孱弱，難以抵擋倭寇，鄉紳為免鄉裏玉石俱焚，亦曾行此權宜之計，方免遭大難。”馮重道感恩道：“我即刻歸家，將謝太太金言回複家父，家父必起床進食。”言訖匆匆辭別。
從此，楚聲長居錦陂，租田數畝，與山秀一家同住同耕。鄉人知楚聲出身高貴，如今落到這般田地，皆嗟歎欷歔。豈不知此乃八年來楚聲唯一安寧之所。（未完待續）
行近廊田，忽聞倭寇於道上設哨，阻攔難民進入五山。楚聲等在林中候至天黑。楚聲道：“我等隻往東去。”賤養道：“昔日我隨老爺去汝城時，曾經此道。今日我可在前探路。”天明，賤養於村中租得一牛車。楚聲道：“經始興往南雄。”賤養愕然而視。楚聲道：“勿疑快行。”於是眾人往始興。剛至始興地界，但見難民淒惶亂奔。楚聲詢聞何故。難民道：“東洋人就在後頭。”車夫驚怖，不肯前行。楚聲道：“東洋鬼在後，你隻管前奔，方得無恙。”車夫哭道：“我何日回家？”楚聲道：“東洋人隻是取道攻城，隻要不與東洋人迎頭相撞，你便平安無事。”於是車夫駕車飛奔。抵達始興，便不停留，擦城而過。遠近百姓，聞知東洋軍至，皆棄家奔入山中。
抵達南雄，天已昏黑。楚聲重謝車夫，教其夜間趕路，取偏道而回。時眾人饑勞疲困，崇平、元梅及賤養之子皆不肯再動。用過晚飯，楚聲便帶眾人於旅館安歇。翌晨，忽街頭紛亂，市民拖兒帶女，疾奔出城。楚聲急喚醒眾人，未及漱洗，匆匆出逃。老板責道：“東洋人又非魔鬼，何必如此慌亂。”
楚聲又花重金，租得卡車一輛，教其隻往大塘疾馳。司機笑道：“你等必是外鄉人，沒有見過東洋鬼。”崇和道：“你見過東洋鬼麽？”司機笑道：“何止見過，還幫東洋鬼幹過活。全安那邊有軍用機場，南雄空戰就打過幾次。去歲東洋鬼迫近南雄，隻要做良民，保管平安無事。”阿岫氣道：“你幫東洋鬼幹傷天害理之事，你還是中國人麽？”司機道：“我又不殺人，不過幫人搬運東西，人家還給運費。”崇平賭氣道：“我不坐漢奸的車！”元梅撅嘴道：“叫我爸爸來殺了他！”楚聲責令崇平等上車。崇平與元梅特意坐進駕駛室，一路怒視司機。
車達大塘，前方路窄。眾人棄車步行。忽見道邊一婦女，頭裹烏巾，體瘦臉黑，牽一黃牛。楚聲驚喜道：“你是山秀麽？”那人抬首，訝異道：“謝太太，怎麽在這裏遇見你？”楚聲落魄不堪，道：“我家遭難，特帶家眷投奔你。”山秀大驚失色，道：“樂昌也走日本麽？”楚聲不解其言。賤養道：“山秀之意是：樂昌來了日本鬼，老百姓四處逃難了。”楚聲應道：“正是走日本了。”山秀罵道：“這些打靶鬼！殺頭鬼！讓人不得安生。”又招呼眾人道：“走，回家。”楚聲不勝感激，連聲致謝。山秀道：“謝太太何必客氣，別說阿哲在謝老爺手下當兵，倍受照應，若是沒有謝太太，也就沒有我家。你與謝老爺的大恩大德，我家正無以報答呢！”賤養夫婦又在旁客氣一番。
山秀將牛栓於村前，即帶眾人歸家。忽從家中走出三名女孩，皆六七歲模樣。山秀責道：“咋不叫人哪！”女孩怯怯的看著眾人，喚楚聲為“大姑”。山秀罵道：“那是謝太太，你爹在謝老爺手下當兵的。”楚聲疑惑道：“哪位是遠嚟？”山秀道：“遠嚟抱給馮老爺家做童養媳了。”楚聲驚道：“為何如此？”山秀道：“我膝下無兒防老，故抱養三個女孩，大的叫彩繡，老二叫壯妹，老三叫龍頭。彩繡是從牛坑村抱養的，離錦陂就幾裏地；龍頭是從龍頭村抱養的，在深山裏，也是窮地方；壯妹是江西吉安人，父母走日本到錦陂，把她丟在路上，繈褓內塞一紙條，寫明生辰八字、老家地址。我見她可憐，便抱回來養。”又捏著壯妹的胖臉，笑道：“你看這肥臉，餓不瘦的。等女孩長大後，看看哪個中用的，招個男子入贅。船嚟配給阿哲的侄子，名喚戊嚟的。阿哲無子，遂將侄子過房為兒，結婚半年，已分家另過。”
待眾人坐定，山秀提刀擼袖出門。楚聲起身道：“嫂子做甚麽？”山秀道：“我去殺雞做飯。”楚聲道：“吃些家常飯便可，何必客氣。”山秀道：“謝太太且在家中坐，我去去就回。”一出門便指揮三個女兒，左攔右擋，花了九牛二虎之力，方將一隻雞逮著。崇平與元梅在旁歡呼，鼓掌吆喝。楚聲進廚房幫手，道：“為何不見你家婆？”山秀道：“去年冬死了。”楚聲道：“阿哲知道麽？”山秀道：“戊嚟寫信告知了。”楚聲道：“你抱養三個女孩，又將遠嚟送人做童養媳，阿哲知道麽？”山秀道：“戊嚟寫信了，阿哲同意。原先家中沒有個男人，梨耙都要請人做，幸而謝太太資助了重金，日子才挨到今日。我家那黃牛就是太太資助買的，那牛挺通人性的，不吃人家的禾苗，自己會回牛欄。”楚聲慨歎道：“你也捱了八年了，嫂子放心，東洋鬼快撐不住了，我等很快就要勝利了。等勝利後，我叫家昌讓阿哲複員回家，給你家一些資助，好好過安寧的日子。”山秀道：“我發夢都盼那一天呢！”
午間，忽村前鼓樂喧天，人聲鼎沸。楚聲疑而出視。隻見十數人擁著一輛大轎在房前停下，為首一人，西裝禮帽，文質彬彬，朝楚聲作揖道：“請問太太可是天神將軍夫人？”楚聲道：“正是本人。”那人恭敬道：“我乃馮重華之弟，名喚重道，今奉家父之命，特來相請。”楚聲恍然，笑道：“難為馮老爺如此厚禮，本人受之有愧。”馮重道便請楚聲上轎。賤養等眾皆隨行。馮重道又請山秀一家同往。山秀局促道：“這般大場麵，我就不去了，親家請回吧。”馮重道道：“親家勿要客氣，你也半年未見遠嚟了。”山秀見如此，便帶著三個女兒一同前往。
將至延村，遠遠見馮老爺率眾人恭候。忽鞭炮燃起，久久不息。馮老爺從煙霧中出，作揖道：“老夫知謝太太祥降錦陂，特備薄酒，請謝太太一敘。”楚聲笑道：“馮老爺之言，使楚聲慚愧，我今次來錦陂，乃是逃難，何謂‘祥降’？”馮老爺道：“謝太太勿憂，東洋賊乃檣櫓之末，依山之陽，時日無多。”楚聲道：“正是。”馮老爺請楚聲入上座。楚聲遜讓，坐於次席；又將隨行人員一一介紹。馮老爺又大讚二位公子有虎父之風。馮老爺道：“重華與謝將軍乃同窗好友，寒舍便是太太之家，切勿客氣謙讓。”又囑馮重道安排房屋，擬留楚聲等常住。楚聲遜謝道：“我等已在阿哲家安頓，就不再打攪馮老爺了。”馮老爺痛心道：“那屋這般簡陋，謝太太如何住得慣？也別委屈了二位公子。”楚聲堅辭不受，連連致謝。馮老爺見如此，隻好罷了。翌晨，馮老爺便派人送酒菜過來。楚聲辭讓不受，來人放下便走。山秀甚是不悅。楚聲低言勸慰。
午後，彩繡牽老黃牛至延村後山吃草。崇平與元梅跟隨去玩。忽老黃牛狂奔回村，氣籲籲亂叫。山秀牽起牛繩，撫弄牛頰道：“黃牯啊，有什麽事啊？”楚聲驚疑道：“崇平等未回。”遂與山秀出村找尋。忽見崇平等疾奔回來，哭喊：“東洋鬼來了！”楚聲大驚，急呼賤養收拾物品。崇平及元梅撲進楚聲懷中大哭。楚聲急詢道：“何處可以躲避？”山秀道：“上竹竿嶺。”
凶信駭動四鄰，全村皆不及攜財，老幼奪門而走，奔往山中。阿岫及賤養夫婦帶著孩兒們在前，山秀與楚聲在後，隨著村民逃往竹竿嶺。山秀揮鞭抽打黃牛，罵道：“黃牯快走呀，那些天殺的來啦！”逃到田心叻，忽見高崗處一群倭寇，哇哇亂叫。山秀失色道：“東洋鬼已到五爐村。”一語未畢，倭寇憑高射擊。子彈尖叫從二人頭頂飛過。山秀雙股顫栗，挪步不得，哭叫道：“死了死了。”楚聲急叫道：“躲在黃牛身後。”忽黃牛連中數彈，倒在田埂上。楚聲與山秀躲在牛身後。楚聲道：“嫂子跟著我，俯伏下河，而後沿河逃走。”山秀哭道：“黃牯死了，怎忍心拋下黃牯。”楚聲罵道：“死則死矣，你若不走，便同死此處。”山秀無奈，匍匐而走，跟著楚聲爬行下河，又隱身茅草中，循河逃脫。登上大皮山，驚魂未定，回首俯視，但見數倭人正割分牛肉。山秀哭罵道：“這些絕人種的、千剁萬砍的、殺頭鬼、打靶鬼、吊頸鬼、娼妓養的、沒爺娘教養的、挨槍子的。”楚聲脫離險境，暗自慶幸，見山秀如此詬罵，不禁大笑。
兩人歇息片刻，又起身登竹竿嶺。竹竿嶺坡陡且直，鬆林茂密。楚聲攀爬近百米，便氣喘噓噓。山秀恍若無事，仍健步上行。崇平與元梅在山腰鼓噪加油。時山坳中盡是村民，俱惶惶不安。山秀哭道：“那些狗養的吃了黃牯，不得好死，這些斷頭鬼，沒人性，生兒沒屁股。”彩繡等知黃牯已死，亦陪著哭泣。阿岫勸道：“何必看不開，死了老牛，明兒謝太太買隻新牛送你。”山秀哭道：“你這四川婆，我去哪兒買這般通人性的牛牯啊？”兩人爭執不休，村民皆旁觀，好事者還笑著撥弄幾句。忽人言明石逃至山腳，喘氣而死。石生聞言，望野號呼，欲下山去尋。眾人阻攔，道：“此時下山，便是尋死！”
夜間寒氣甚重，眾人就於山坳燃起篝火，緊挨一處取暖。崇平與元梅伏於楚聲懷中熟睡。半夜間，眾人皆懨懨睡去。忽一人從鬆樹上跌落，阿鳳罵道：“像隻猴子一般，沒得停頓，也不跌死你！”原來賤養之子健生爬到樹上睡覺，不慎跌在荊棘從中。眾人知情皆笑，睡意皆無，就天南地北閑聊至天明。楚聲聽知山坳名喚死人穀，不覺毛骨皆寒，道：“此處何故換名‘死人穀’？”老者道：“聽前人言，當年土匪在此殺人甚眾，陰雨天至此，運氣低落者可聞鬼哭、見鬼影。”楚聲聽罷，獨自繞穀一周，遠眺大地，心中莫名悲楚。
午間，探聽信息者複回，道：“一切皆由延村馮老爺擺平，諸位請回罷。”眾人俱感恩道：“想不到馮老爺有通天本領，連東洋鬼亦能搞定。”來人道：“馮老爺昨日與東洋人談判，達成以下協議：大塘人均出雞蛋三個，戶均出雞一隻，送往南雄買通東洋人。東洋人便不踏進大塘一步。鎮長、保長、甲長皆同意此協議，已促各村執行。”村民皆言甚好，若不如此，東洋鬼燒殺不休，村中將隻剩瓦礫。阿岫罵道：“你等所為，便是以油澆火，反助東洋鬼威風。”山秀反責道：“你家不在這裏，站著說話不腰痛。若東洋鬼不走，我家損失何止一頭牛！”阿岫跳腳大叫：“你家男人可是在前線殺鬼子的。”山秀罵道：“連老婆都不能保護，還殺什麽鬼子！”村民眾口齊責阿岫。楚聲見阿岫甚窘，便道：“此乃權宜之計，馮老爺這般行事，亦是萬般無奈，望阿岫諒解。”阿岫大驚道：“太太，你男人可是殺鬼子最多最狠的。”
回到村中，家家上繳貢物，無一家拖欠。翌晨，家家複騰炊煙，村村重有雞鳴，田間亦有勞作身影。楚聲出資請人葬了明石。石生跪拜楚聲，連聲哭言：“謝謝太太。”楚聲扶起石生，道：“今年幾歲？”石生哭道：“十歲。”楚聲道：“往後一人過活，務要心誌堅強。倘遇難處，亦可央人相助。”石生哀哭點頭，道：“太太放心，我會打鐵，以此謀生，必能自活。”楚聲道：“如此甚好，望能砥礪心誌，奮發圖強，重振家業。”石生哭謝再三。楚聲看了，悲不能自勝。
馮老爺特備酒菜，遣馮重道送至錦陂，替楚聲一家壓驚。馮重道道：“家父遭人非議，皆因與東洋人談判之事，鄉人雖得利，卻詬家父為漢奸奴才。家父之行，皆為鄉民福祉，望謝太太見諒。”楚聲道：“明朝之時，官府孱弱，難以抵擋倭寇，鄉紳為免鄉裏玉石俱焚，亦曾行此權宜之計，方免遭大難。”馮重道感恩道：“我即刻歸家，將謝太太金言回複家父，家父必起床進食。”言訖匆匆辭別。
從此，楚聲長居錦陂，租田數畝，與山秀一家同住同耕。鄉人知楚聲出身高貴，如今落到這般田地，皆嗟歎欷歔。豈不知此乃八年來楚聲唯一安寧之所。（未完待續）