春試是南越一等一的大事。


    不論男女老少,識字與否,老百姓個個都豎著耳朵立著眼睛,一心撲到這事上來。


    就連各大茶樓酒館的說書先生,話本段子都換了新,盤點最近三年神童才子,拉著比自個兒還高的等身畫卷連蹦帶跳,說的是唾沫飛揚,激情四射。


    蕭乾進門摘了披風兜帽,漫視一掃,這茶樓上下幾乎全被青衣長袍的學生士子包了。


    他一身勁裝,因今晨一場霏霏小雨而濕亂的發絲往後一捋,如同個懶散閑漢般晃過去,惹得幾名臨近學子暗暗蹙眉。


    蕭乾置之不理,抬腳進了二樓雅間。


    左蒙青坐在桌子後伸長了腦袋望,見蕭乾反手關門,便擠眉弄眼地笑:“怎麽著老弟,挨了幾個白眼,咱哥倆兒對對數?”


    蕭乾揚眉一笑:“恕我直言,看長相,你心裏就沒點數?”


    左蒙青忿忿罵:“小白臉!”眼角餘光卻悄悄瞥茶碗裏自己的倒影,心想不醜啊,還挺俊俏的嘛,就是南越這群瘦不拉幾的弱雞仔不懂欣賞!


    蕭乾坐下倒茶,推給左蒙青一杯:“你來見我,是大晉來了消息?”


    聽見正事,左蒙青回神,道:“是。”


    他從袖內掏出封信,遞過去,邊道:“高衡被扣在了大晉,顧宴傳來消息說暫時無事,他也與幾位將軍碰了麵。大晉形勢不明,蕭負坤之死疑點太多,朱昆絕脫不了幹係,一些將軍鬱憤難平,想要動手,也有一些將軍心灰意冷,解甲歸田。”


    乍然一聽“蕭負坤”三字,蕭乾還有些恍如隔世之感。那些記憶不過幾月,竟已忘得七七八八,果真現世安穩,洗淡了戎馬血雨。但隻怕終究,還是要拾起來。


    “軍中不穩,朱昆隻會更急著把南越收入囊中。”蕭乾展信看完,若有所思。


    左蒙青頷首:“隻在今年之內。”


    摩挲著瓷杯杯沿,蕭乾喉頭滾了滾,還是問了出來:“有多少人成了朱昆的走狗?”


    左蒙青“啪”地一聲捏碎了茶碗,水濺半身,他胸膛劇烈起伏了幾下,雙目瞬間赤紅,恨聲道:“十之……七八。”


    十之七八。


    蕭乾麾下能人誌士何其之多?然,十之七八或早被暗中收買,或後投往朱昆,少有一心之士。不然以蕭乾暗部的能耐,何至於過得如此憋屈,連想回次大晉,都困難重重,還要借著南越的朝貢隊伍?


    蕭乾縱使再戰功無匹,也終究隻是一位臣子。


    其他臣子也明白這個道理。所以他們選擇了忠君。


    蕭乾看得比左蒙青釋然。早在他剛一還魂,去看被蕭乾舊部刺殺的楊晉時,他便清楚了。


    他往日的兄弟們,看重與他的情義,也知曉楊晉隻是個背鍋的,但隻要他們的君王一日不認,一日還是這君王,那他們便隻能做忠君愛國的臣子。這本就無可非議。


    蕭乾心裏有杆秤,也不再多問,轉了話頭:“你們最近行事小心些。”


    左蒙青不解。


    蕭乾起身把兜帽一拉,慢悠悠往窗外掃去一眼,意味深長道:“但不必隱藏,露出條尾巴未必就是壞事。除此之外,幫一把近日該幫之人。”


    理解能力萬分有限的左蒙青一頭霧水,想回去問孫長逸,自己卻記性太差,生怕忘了。便下樓找小二要了紙筆,鋪在櫃台上,將這話寫下來。


    左將軍一邊寫一邊咧著嘴小聲罵娘:“娘的,老子下回再也不來伺候了,話都說不利索!你們都聰明人,都打機鋒,也不怕腦漿子給榨出汁來……”


    他揮毫而就,一筆大字寫得如同他這人般,剛正率直,不拘一格。


    有書生看見了,眼睛一亮,想過來結識,但走近了一聽這滿嘴罵娘,立時臉色一變,轉腳跑了。


    唯有一個衣著有些窮酸,頭上還綁著一根白色帶子的清秀書生不在意,走了過來。


    “這位兄台,小生姓張名若愚,見字心喜,想……”


    “得得得!忙著呐,讓讓讓……”左蒙青一聽這滿口咬文嚼字就腦仁兒疼,紙一扯,大步便往外走。他身高腿長,沒兩步就竄沒了。


    張若愚追到門口往外望,連個衣角影兒都沒瞧見。


    “嘖,看他那窮樣兒,誰理他?”有錦衣玉帶的富家公子領著書童搖扇而過,落下一句輕飄飄的嘲諷。


    末了還要著重盯一眼張若愚頭上那白帶子,“百善孝為先,爹娘屍骨未寒便去趕功名利祿。世風日下,人心不古啊。”


    張若愚神情不變,那富家公子還要再接再厲再嘲諷幾句,卻見外麵忽然一陣騷亂,一個不知誰家的隨從兵荒馬亂地跑了進來,進門便大喊:“公子!中了!中了!”


    茶樓頓時驚呼不斷,沸反盈天。


    “什麽?提前放榜了?!”


    “竟提前放榜!快備馬!備馬!”


    所有人都往外衝,茶樓的大門差點給擠破了,桌椅板凳也翻了。雖然曉得這幫人不會不給錢,但掌櫃的還是抱著門框心疼得差點落淚。


    張若愚沒去看榜,他慢悠悠走回了自己在京城郊外的破落客棧,拿出筆墨,寫了一封長信。


    又拿出一疊紙,寫滿了,直到天黑才停筆。


    他用油紙包了個書皮,抄著這一摞寫滿了字的紙,進城進了一間小書坊。


    “掌櫃的,賣話本。”張若愚神情清淡,甚至有點木訥。


    他將紙包掏出來,解開。


    紙頁滑開一櫃,一直未曾抬起眼皮搭理這窮酸書生的掌櫃不經意間瞄到一下,瞬間直了眼。他忙起身,跑到門口左右看了看,反手關門。關了也不安心,還上了閂。


    “你這……寫得可是真的?”掌櫃的捏著紙頁,手都抖了。


    張若愚的麵容在燭火寥寥的晦暗屋內,一半光一半影,但他的眼神很亮,如兩道躍動的星火。他輕聲道:“春試泄題,確有此事。”


    掌櫃的手猛然一顫,指間的紙頁掉落。


    窗外倏忽吹進一陣風,滿櫃台紙頁紛紛翻起,嘩啦輕響。


    張若愚縮了縮脖子,起風了。


    “起風了,你還站風口上,是嫌傷好得太快,還要再添幾分病?”


    蕭乾進了頌陽殿大門,遠遠便見著方明玨又坐在窗邊的桌前,拿著卷書刻苦,愁眉不展的,活像明日殿試不是他考人,而是被人考。


    近了,又瞧見這人浪得沒邊兒,隻穿了一件單薄春衫站在窗口,蕭乾沒好氣,手上卻一抬,直接把窗戶關了。


    方明放下書,見蕭乾沒一會兒便從殿門進來,忙一瘸一拐地走過去。


    蕭乾被這小鴨子似的走姿逗笑了,快上前兩步,摟個大娃娃似的將人一抱,抱到矮榻上,摸了摸臉,又把礙眼的書拿開,攥住手。


    不經意瞟了眼,蕭乾詫異:“兵法?你這是要選個將軍出來?”


    “考題早便定了,”方明玨習慣性地鬆了繃直的脊背靠著蕭乾,輕聲道,“常太師以我還未及冠親政為由,再度扔了我的題。”


    蕭乾臉色微沉,方明玨瞟了他一眼,卻突然伸手捏了捏他的下巴,笑了:“便讓他再過這一把癮,日後……怕是他想再監一次春試,也不能夠了。”


    果然是不能夠了。


    當翌日殿試,常太師看著幾名學子憤然而起,聽著話本裏那一句句學子買題押題,卻不慎買中春試之題的朗聲高誦,他便曉得,這頭他看著長大的白眼狼,終於要反過來咬他這一口了。


    不再是虛張聲勢,而是實打實的,連血帶肉的一口。


    淩霄殿前,風聲呼嘯。


    幾名學子跪地,為首一人麵色堅毅,正是張若愚。


    張若愚高聲道:“學生請孝赴考,全賴皇恩浩蕩,實是不能蒙昧己心,欺君罔上!春試考題私下買賣,考生流傳,學生敢冒一句得罪天下學子之言,試問在場諸位,可未見考題一眼,全憑真才實學,站在此處?”


    無數未曾跪地,還裝作奮筆疾書的學子筆尖一頓,霎時落墨一團。


    “無論諸兄何意,學生愧對於心!”


    張若愚眼眶通紅,俯身對著上麵空著的龍椅咣咣磕了兩頭,伏地不起。


    其餘的學子也坐不住了,不論真心假意,紛紛垂著頭,掀袍跪下。


    常太師閉了閉眼,捋著胡子的手指終於沒控製住,微微抖了下。


    蕭乾半摟著方明玨趴在不遠處的拐角望著,越瞅張若愚越順眼,儼然發現了一隻新戲精似的,見獵心喜,忍不住扭頭道:“此人演得著實賣力。”


    方明玨皺眉搖頭:“此人並非我安排。我隻是命人泄了題,本打算由民間傳聞而起,再行徹查。”


    卻沒成想,這場皇帝都沒到的荒誕殿試,竟將這件事爆了出來。時機最佳,場麵最大。


    遮不了掩不下,除非將這所有學子盡數殺了,不然哪怕有一張嘴漏了出去,就算不是監考泄的題,常裕祿也是百口莫辯。


    若是無意,倒也罷了。若是有意,那便真是個人才。


    常太師緩緩睜開眼,手指慢慢捋完這趟胡子,目光落到了張若愚的背上。


    一條瘦弱得連件青布衫都撐不起來的脊背,又是從哪兒借來的膽子,敢在他麵前直起來?


    等到涔涔汗水濕透了那條脊背,常太師才將視線慢慢挪開,笑了一聲。


    寂靜的風聲裏,這一聲笑引來所有的目光。


    常太師扶著座椅的扶手站起身,先拍了下旁邊上首空著的龍椅椅子扶手,溫和又無奈地笑道:“陛下抱恙,未曾前來,你等在這跪著,也無甚用。若還願聽老夫一言,便都起來,回家去。泄題與否,老夫自會上一道折子,請奏聖上……”


    張若愚抬起頭,目光不避不讓,凜然道:“太師大人,此言便是放任監考之人逍遙法外嗎?證據確鑿,泄題難道有假不成?是大人認為我等學子品行孤陋,連這等赤誠都無,還要您遮掩醜事,還是您私心有悔,包庇您的兩位主考官弟子?”


    “大膽!”陪同監考的大臣汗毛一豎,立刻火燒屁股般跳了起來。


    真是向天借的膽子!如此誅心之言,連當今聖上都不敢蹦出一字,這哪來的野學生竟如此妄言!


    所有大臣都慌了,卻也都束手無策。


    若此時將人拖下去,那南越百姓一人一口唾沫都能把他們淹死。


    不同於大晉以武治國,還奉行著一定的愚民政策,百姓都服服帖帖,不敢妄議朝政。南越的民風開放,一個說書先生的戰鬥力都能完爆一個普通禦史。


    大晉百姓怕當官的,南越百姓卻不怕,若真犯了事,礙不著百姓自己便罷,若真礙著了自家那一畝三分地,南越能把那官員噴到跪地叫爹。


    但嘴炮終究不是炮,所以大晉的鐵騎曾長驅直入,兵臨京都。


    不過這嘴炮這種時候可分外重要。


    重要到常太師被氣得差點一口氣上不來,卻還要和顏悅色對著張若愚解釋:“豈是如此啊。你等春闈高中,便俱是老夫弟子,不分先來後到,權位高低,一視同仁,豈有包庇之說?春試兩位監考今日必會收押入監,此事定當徹查,爾等盡可放心。”


    他走下台階,去扶張若愚。


    張若愚順勢起身,看著常太師和藹的麵容,敏銳地嗅到了一絲殺機。


    他眼神一沉,心裏刹那定了一個主意,當即開口道:“太師欲要將人收押何處?刑部隻怕待那兩位大人太好,令兩位大人樂不思蜀。不若有城防衛看護,刑部大理寺共同掌管的北獄大牢妥當……”


    “太師決定,豈有你置喙之地!”


    一個披著文官皮的武官突然冒頭,怒斥完,卻奚落地瞥了一眼圍在常太師周圍的一圈人。


    常太師手上一緊,忽又一鬆,腦中倏忽想起前兩日的密函,臉上笑著,嗓子裏卻將“楊晉”兩個字翻來覆去,嚼了個稀巴爛。


    他歎了口氣,似是萬分疲憊道:“爾等若執意如此,那便……押入北獄大牢。”

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