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    ……


    沈老不僅送了沈瑤來,還將沈瑤的大弟沈琦也送了來。沈琦今年八歲,已經跟著沈老啟蒙。


    “……已經會背誦《三字經》、《百家姓》,開始學《千字文》了。”沈老告訴紀二老爺和紀曉棠。


    原來沈家的孩子啟蒙早,而且即便是在逃難途中,衣食不濟,沈老也沒有放鬆孫子的課業。紀曉棠聽著有趣,當即就讓沈琦背誦了一段《三字經》,沈琦果然背誦入流。


    “瑤兒雖然是個女孩子,也是早就啟蒙過,比她弟弟多學了一部《千字文》”沈老又道。


    紀曉棠當時離開災民的棚戶區時,曾經說過讓沈瑤帶弟弟們來紀府找她。她的意思,是讓姐弟到自家來玩,沈家姐弟雖然寒微,但是都長的幹淨討喜,且很有家教,紀曉棠認為,不論是紀老太太,還是紀二太太,都會喜歡這幾個孩子。


    然而沈老將沈瑤和沈琦送來,卻不是送來玩的。沈老要將沈瑤和沈琦送給紀家。


    “瑤兒就給紀姑娘做個服侍的小丫頭,至於琦兒,任由二老爺安排他吧。”沈老對紀二老爺和紀曉棠說道。


    “這可使不得。”紀二老爺忙就搖頭。


    紀曉棠也覺得這樣並不好。


    “老朽並不是賣兒賣女,而是一片感激、敬慕之情,情願將兩個孫兒送來。這兩個孩子自己也是願意的。”沈老忙就說道。


    昨天紀曉棠離開之後,沈瑤還在棚戶區的外麵張望了很久,直到紀家的馬車走的沒影了,沈瑤還站在那裏不肯回去。後來雖然回去了,卻張口閉口都說的是紀曉棠。


    而沈琦雖然年紀更小些。一家子逃難的經曆,以及在清遠的所見所聞,都讓他將紀家當做恩人,幾乎奉若神明。


    將兩個孫兒送來紀家,是沈老的主意,兒子媳婦們也點了頭,沈瑤和沈琦自己也願意。


    紀二老爺推辭了半天。沈老都執意要將兩個孩子留下。紀二老爺想了想。就點了頭,同意留下兩個孩子,意思是要將沈家這兩個孩子當做親戚的孩子撫養在家裏。


    沈老聽了。不僅沒有絲毫的歡喜,反而急了。


    “這萬萬不可。”沈老忙就道,“二老爺這樣,我老朽成了什麽人了。如此投機取巧,讓二老爺白撫養我這兩個孫兒!老朽雖是落難。一家子生死都在一處。實在是感念二老爺和紀姑娘的恩德,才送他們來服侍。”


    這樣又爭執了半天,雙方都不肯讓步。紀曉棠在旁邊看著這樣不是辦法,隻好出麵說話。


    “爹爹。要不然就聽沈老的吧。”紀曉棠就道,一麵暗暗告訴紀二老爺,先按照沈老的意思。將沈家姐弟收下,等兩個孩子長大了。到時候年景也好了,再將兩人放出也是一樣的。


    紀二老爺聽紀曉棠這樣說,立刻就歡喜起來。


    “我一時急了,就沒轉過這個彎兒來,多虧你提醒了我。”紀二老爺低聲對紀曉棠道,這才轉過身對沈老點了頭。


    沈老很高興,就讓沈瑤和沈琦上前來磕頭。


    “這些事,我和爹爹都不懂。”紀曉棠笑著道,一麵就讓人將程嬤嬤找了來,將事情簡單地跟程嬤嬤說了。


    “嬤嬤替我處置吧。”紀曉棠對程嬤嬤道。


    程嬤嬤如今幫著紀曉棠管家,在紀家說話算數,且與紀曉棠極有默契。她聽了紀曉棠所說,又看看沈家這一老兩小,就點了點頭。


    “既然這樣,沒有規矩不成方圓。”程嬤嬤就讓小廝去找了賬房上的一個書寫過來,寫沈瑤和沈琦兩個人的身契。


    聽說要寫身契,紀二老爺就想要說話。不過開口之前他先看了看紀曉棠,紀曉棠微微一笑。紀二老爺最終就沒有開口。沈老也若不經意地往紀曉棠的方向看了一眼,臉上的表情始終沒變。


    很快,沈瑤和沈琦的身契就寫好了,拿過去給沈老畫了押。程嬤嬤看過之後,就交給紀曉棠。紀曉棠在身契上掃了一眼,見寫的是死契,就暗暗點了點頭。


    紀家買人服侍,從來都是死契。


    紀曉棠看過了身契,就讓人遞還給沈老。身契本該收在買主這裏,卻讓沈老自己拿著,這表明紀家的態度,身契不過是個形式。


    沈老兩手略有些抖,卻不肯將身契收下。


    “……大恩大德,這身契放在紀姑娘這裏也是一樣。”


    最後,還是程嬤嬤代紀曉棠將身契收下了。


    “瑤兒從此就跟著我,在我屋子裏服侍吧。琦兒就先跟著我爹爹,該學的課業也不要落下,有什麽不懂得的,可以來問我,或是問我爹爹。等長生再大些,就讓琦兒跟著長生做個書童。”紀曉棠跟紀二老爺商量了,就笑著說道。


    在紀曉棠屋子裏服侍,雖說名頭上是個丫頭,但是吃穿用度等,就是外麵一般小官富戶人家的千金小姐,也是比不上的。至於跟著紀二老爺,以後給長生做書童,不僅課業不會落下,還能跟紀二老爺請教學問,這更是許多人想求都求不到的好事。


    沈老感激的正要說話,紀二老爺就笑著抬手止住了他。


    “如今不過是權宜之計,等這兩個孩子大了,自然就放出他們。女孩子聘嫁,曉棠自有添妝貼補她。男孩子科舉也是無礙的。”


    這樣的安排,其實還是替沈家撫養兩個孩子,而且紀二老爺話中的意思,分明還要教導沈琦成才。


    沈老的眼睛就濕了,不由分說,撲通一聲就跪在地上,給紀二老爺和紀曉棠磕頭。沈瑤和沈琦兩個的賣身銀子,沈老說什麽都不肯收。


    紀曉棠也不勉強,就說這銀子先攢下,以後等放沈瑤和沈琦出去的時候,給他們兩個做私房錢。紀二老爺又讓人額外拿了些米麵尺頭,給沈老過年。這些東西,沈老推辭不過,隻得收了。


    沈老臨走前,還將沈瑤和沈琦叫到跟前,絮絮地囑咐兩個孩子,在紀家要聽話,勤快,聽主人的吩咐等。


    等紀二老爺打發沈老走了,紀曉棠就帶著沈瑤和沈琦往後院來見紀老太太和紀二太太。


    紀老太太和紀二太太已經聽紀曉棠講過沈家的事,又見沈瑤和沈琦兩個孩子長的好,且溫順有禮,就都十分喜歡,還讓人賞了兩個孩子東西。


    隨後,紀曉棠叫了紀二老爺身邊一個小廝將沈琦帶走安置,這才帶著沈瑤回了自己的屋子裏。


    沈瑤長的討喜,且嘴巴甜,昨天在棚戶區的時候,就跟著繡兒、錦兒幾個喊姐姐了,如今見她來,錦兒和繡兒幾個也很高興。


    繡兒就將沈瑤帶下去洗漱,然後換了一套半新的小丫頭衣裙,重新帶過來見紀曉棠。


    這樣收拾了一番的沈瑤,越發清秀可愛。


    “這衣裳是……”


    “回稟姑娘,這是婢子從前穿過的,隻穿了幾次,過了一回水,找出來,正好沈瑤妹妹穿。”繡兒忙就笑著回道。


    “婢子那也有從前的衣裳,沈瑤妹子應該也能穿。”錦兒在旁見了,也笑著說道。


    紀曉棠就點了點頭,沈瑤在她屋子裏,不能穿以前的衣裳了,然而現做衣裳又來不及,先穿錦兒、繡兒幾個的倒也合適。


    “一會就叫了針線上的人來給你量尺寸,好給你添新衣。”紀曉棠打量著沈瑤道。


    “姑娘,我、不、婢子不要新衣,姐姐們的衣裳就夠婢子穿的了。”沈瑤忙道,“姐姐們的衣裳,可比我見的那些小姐、奶奶們的好呢。”


    屋子裏的丫頭們就都被她給逗笑了。


    紀曉棠也笑了。


    “你在我這裏,就隨著你錦兒姐姐和繡兒姐姐她們,從此就叫瑤兒吧。先讓你做個三等的小丫頭,跟著學規矩,月銀和四季衣裳都按著定例來,不懂的,就問你姐姐們。”


    瑤兒喜出望外,忙行禮道謝,一麵卻將紀老太太和紀二太太賞賜的東西捧上來。


    “這是老太太和太太賞給你的,你自己留著就是。”紀曉棠就道。


    “哦。”瑤兒還猶猶豫豫的。


    “你若怕自己留不住,交給你繡兒姐姐替你收著吧。”紀曉棠就道。跟隨紀曉棠服侍的小丫頭們,很多都將自己值錢些的東西給繡兒保管,十分穩妥。


    “嗯。”瑤兒看看繡兒,高興地應了。


    紀家多了一個三等的小丫頭和一個書童,不過是紀家每天家務事中一件再平常不過的事,起碼,在當時是這樣的。


    紀曉棠讓瑤兒在屋子裏服侍,囑咐了大丫頭照看她,也就放在一邊,她還有許多更重要的事情需要料理。


    “爹爹,運糧的隊伍現在應該出了任安府了吧?”這天,紀曉棠跟紀二老爺在藏書閣中說話。


    紀二老爺在心裏算了算,就點頭。


    “應該就是這兩天。”


    除夕前的這幾天,正是各處防備最鬆懈的時候。紀曉棠的心就提了起來,那件事情這兩天就要見分曉了。


    那件事,不僅關係一方百姓的安危,也關係著紀家一門的生死。


    臘月二十九淩晨,清遠縣內許多百姓是被馬蹄聲驚醒的,隨即就聽到了噩耗。


    押運糧草的車輛被劫!


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