未央宮承明殿，丞相富民侯田千秋坐在正對著南麵大門的堂上，他的身後有一圈弧形的木架支撐著他臃腫的身軀。右側則坐著清臒而精神抖擻的禦史大夫桑弘羊。大殿的右邊坐滿了丞相、禦史兩府的掾吏，大概有五六十人，在他們對麵，也就是大殿的左側，則全是三輔和天下各郡國舉薦來的賢良文學之士。他們都是飽讀經書的儒士，在鄉裏也都是德高望重的表率式的人物，經過各自郡國的守相舉薦，今天來到了未央宮。現在他們一個個伸長了脖子，望著堂上聞名天下的田千秋，尤其是桑弘羊。他們知道，這是自己在這次廷議中將要麵對的最大對手。
桑弘羊四顧環視了一下儒生們攢動的人頭，那些個或烏黑或花白的腦袋，他能從他們的臉上看出蓬勃的激情，但是他打心眼裏看不起他們。這些個儒生，他太了解了，都是些嘴巴上厲害無比，而真要他們幹實事的時候，卻一無所能的人。他們給皇帝上書總是那幾句荒誕不稽的套話：什麽親賢才遠佞人啊，什麽興禮義棄刑罰啊。但要問他們誰是賢才誰是佞人，如何才能分辨賢才佞人，怎樣才能讓百姓不犯法，卻都支支吾吾，什麽也說不出來。即便勉強說，不過又是一些相同的廢話，什麽察言觀行，則可以知賢佞矣；百姓富足則可以知禮義矣。誰不知道察言觀行，問題是人都有自己的好惡。在不同的人眼裏，賢人和佞人各有各的標準；執政者也都想百姓富足，問題是怎麽樣才能富足。而這些顯然都不是這群搖唇鼓舌的儒生們所考慮的。他們的言辭倒是華美富贍，可不是浮在天上就是沉在深淵，沒有一句是腳踏實地。他能信任他們嗎？他深信自己搞了幾十年的鹽鐵榷沽，對付這幫鄙儒那是輕而易舉的。但是他知道，這不是由他自己的意誌決定的，他知道他們後麵有著強大的後台，那就是大司馬大將軍霍光。
昨天，他正在家裏為此煩惱，嬰齊也這樣勸他道，大人何必為這些事焦慮，臣大膽地說一句罷。這並不是什麽政見的問題，大人自己恐怕也清楚。
桑弘羊的臉微微發紅，他感覺心事被看穿了。是啊，難道從本質上，霍光和自己有什麽不同嗎？那個不學無術的人，不知道儒術和法家有什麽區別，但是權力的重要他是知道的，對權力的熱愛可以說是一個人的本能。霍光之所以堅持要召開這次有關鹽鐵榷沽的會議，不過是對自己的一次試探性進攻罷了。如果說自己是法家，還有必要對付的話，那麽蓋長公主和上官桀、上官安父子呢？他們不也是一向喜好儒術的嗎，可是霍光又對他們怎麽樣？況且什麽是儒家，什麽是法家，本來就是一些荒誕的分類，自己向來就很鄙視這套分類辦法，在幾十年的為政生涯中，自己總是信奉一條原則，誰能使得國家富足，誰就算能幹，而無須什麽分類。富足才是硬道理。
嬰齊見嶽父臉上陰晴不定，心裏有些不安，補充道，阿翁雖然堅執鹽鐵榷沽之議，但臣也知道阿翁對儒術的精通，是尋常儒生們所難望其項背的。不過，臣仍想勸告阿翁，不要為鹽鐵再做努力了，這不是阿翁所能左右的事情。
桑弘羊道，阿齊，你老實地說一句，你對我的為政方法怎麽看待？不要擔心阿翁我不高興，你盡管想到什麽說什麽。
嬰齊遲疑了一下，道，既然阿翁這麽說，臣鬥膽進言，臣一向認為鹽鐵榷沽弊大於利。
桑弘羊沉默了，嬰齊知道嶽父心裏肯定不高興，但是話已出口，他也不想顧及那麽多了，他想把自己十幾年來的看法全盤托出。雖然本質上講，他是一個文法吏，也向來不關心什麽儒家法家的問題，但從這些年的見聞來看，對鹽鐵榷沽他卻沒法抱有好感。他甚至佩服那些儒生們的鯁直，他們的確是有著理想的一幫人。雖然有時顯得迂腐，可是比起自己這樣胸無大誌的文法吏來說，未始不值得崇敬。隨著時間的推移，他愈發清楚地看到了這一點。他不喜歡鹽鐵榷沽的政策，卻成了桑弘羊的女婿。他一直想歸隱田園，卻身不由己做了大漢的官吏。他真是一個隨波逐流的人。
總歸是一家人，不至於為了這點原因而反目罷。這時，他偷偷看著嶽父的臉色，心頭仍有些惴惴。
嗯。桑弘羊總算開口了，阿齊，你和你當年的上司沈武不一樣，他過於相信法律，最後因此喪生，他是因為絕望了。我年輕的時候，也曾和沈武有著同樣的理想，後來目睹了朝廷幾十年的爭鬥是非，現在也看開了。如果你在我年輕的時候跟我說這句話，我一定會憤怒，一定和你誓不兩立。阿齊，我覺得你是個很有才幹的人，可惜過於仁厚，這是我不喜歡的。但是我又選中你為女婿，這其實是我性格中矛盾的地方。從為政上，我可能更欣賞沈武；但是從心裏，你卻莫名其妙地更讓我喜歡。
嬰齊稽首道，大人，臣的看法也不是完全和你相左，至少大人所做的，對保家衛國很有益。大人的貢獻將會名垂青史。臣不會因為大人是臣的嶽父就一味地諂諛大人。客觀地說，如果沒有大人通過鹽鐵專賣所籌集的軍費，匈奴人一定會侵入我們的家園，那時我們都會成為異族的奴仆。
桑弘羊臉上微微露出喜色，然而轉瞬即逝，他淡淡地說，難得你還能看出這個問題。匈奴貪婪無恥，而武力頗雄，他們的騎兵風飆雲卷，來去如電。而我大漢多為步卒，實處於劣勢。這不是幾個郡的士卒可以抵擋得住的，必須傾全國之力，主動進攻，才能將他們擊滅，永保我大漢的安寧。可惜俗儒不知大體，真是對牛彈琴。
大人說的是。嬰齊道，但是臣從小在下郡為小吏，前此幾十年，的確也目睹了下郡百姓的生活慘狀。為了軍費，朝廷再三發布詔令，增加賦稅；為了轉輸軍糧，時常征用百姓耕牛，導致農作俱廢。小吏仗著有詔令撐腰，總是挨家挨戶搜刮，頤指氣使，凶焰熏天。豪富大族可納粟納錢拜官除罪，所以富人輕易敢於犯法；窮人因無錢贖罪，一犯小罪，終身皆廢。豫章郡在以往十年中人口不但沒有增長，甚至有所減少。大人實行的轉輸政策，有時使得百姓不得不賤賣粟米換成錢財納稅，而鐵器由於官賣無所競爭，質量低劣，百姓怨聲載道，卻因勞作必需，又不得不買。這些都不能說不是鹽鐵均輸和榷沽帶來的弊病啊。
桑弘羊搖搖頭，這不是我當初的意思。我隻盼望通過鹽鐵轉輸和榷沽積累軍費，同時也可以打擊富商大賈，不使貧富懸殊。我記得豫章縣的豪強大族因為違反詔令被籍沒家產的也很不少，朝廷收入增加，就無須提高普通百姓的納稅，難道這沒有好處嗎？
嬰齊道，大人隻看到其一，沒有看到其二。有些富人雖然因此困窮衰敗，富人的總數目也的確減少了，但少數人卻比以前富裕了十倍。這說明財富本身並沒有增加，隻是轉移了而已，從一些沒有權勢的富人轉移到了一些有權勢的公侯守令等官吏手中。所以阿翁自己認為的善良意願，在很多時候，卻變成了一場赤裸裸的掠奪。臣在年幼時，親眼見到一些循規蹈矩的商人變得赤貧，而一些官吏仗著權勢壟斷商業，成為巨富。大人，臣認為你雖然不重視農耕，也不真正重視商業。如果您真正重視商業，就不會歧視商人，雖然有些商人的確奸詐，但一些有信義的商人也因此飽受牽連。小時候，臣家裏的鐵犁、銚一百枚錢就能買到，而且製作精良；過了十年，卻隻能買到窳劣的犁和銚，而且價格上漲了數倍。阿翁，這無論如何也不能算是一項善舉。臣是大人的女婿，和大人並沒有任何利害衝突，我想大人當會相信臣的陳述。
桑弘羊默然，接著歎了口氣，既然你對我的為政不滿，為什麽不早說呢？
嬰齊道，以大人的驕傲，又怎麽聽得進臣的意見呢？
那你今天為什麽敢於告訴我？桑弘羊追問。
一則是因為大人一定要臣回答。二則，臣實在為大人擔心，臣擔心大人的驕傲將會因此導致無可挽回的後果。雖然明天在朝堂上和大人辯論的儒生本身隻是一腔熱血為國，但事實並不那麽簡單，既然霍光一意要召開這次廷議，臣想就是來試探大人的反擊能力的。如果大人要和他硬碰，那可能得不償失。
那你的意思是？桑弘羊有點咄咄逼人了。
虛與委蛇，勿與認真。嬰齊一個字一個字地回答道。
虛與委蛇，勿與認真。桑弘羊站了起來，聲音有些顫抖，難道我幾十年的政績和理想，就換得你這八個字。也許我真的是看錯人了，我沒想到你是這麽怯懦。我本指望你能幫助我，讓桑家有個很好的幫手，現在看來，我當初還不如選擇侯史吳當我的女婿。
嬰齊沒想到剛才還平靜的嶽父驟然顯出雷霆之怒，趕忙伏地請罪。他倒不是害怕，而是為自己使得一個老人如此憤怒而感到難過。也許他該一輩子隱瞞自己的看法，就像自己初次見到桑弘羊那樣。那時他也問過自己類似的問題，可自己卻對之虛與委蛇地進行了一番恭維。也許那時很想盡快找一個靠山罷。雖然自己對他的女兒並沒有多少愛慕，仍然很喜悅地接受了。那可能是因為虛榮，想著自己能娶上桑弘羊的女兒，可以誇耀鄉裏，可以讓自己得到更多的安全。這真是可恥。
臣雖冒昧，但一片赤誠，望大人明鑒。臣敢說，明日廷論，雖然開始會針鋒相對，辯論頗精。到後來必定會自說自話。因為碰到這樣重大的政治問題，那是誰也說服不了誰的。大人和儒生們的立場都是幾十年來逐漸形成的，各自的看法都深深地在腦中刻下了印記，怎麽可能一場辯論就從此消弭。更何況大人和儒生們的見解都不是各自沒有一點道理，隻是世事紛繁，決難有一個普遍標準，最終決定結果的絕非廷議啊。
桑弘羊卻再也無心聽他說完，噔噔噔離開了。
但是桑弘羊如今坐在承明殿的堂上，看著那些儒生的人頭，又想起了女婿說的那“虛與委蛇，勿與認真”八個字。也許女婿是對的，這不是一場什麽見解的鬥爭，而是權力的鬥爭。他突然感到非常傷心失望，自己一輩子心高氣傲，可終究仍然是失敗了。他想起自己十三歲進入未央宮，戴上郎官的冠冕，隨從皇帝左右的時光。當時還是景皇帝在位，景皇帝初次見到他這個稚嫩的小孩，非常好奇，問他道，你這麽幼小為什麽還離家當郎官啊？他當時聲音脆亮地回答，臣年雖小，而才不小。景帝轉過臉去，好奇地問左右，這位小郎官什麽來曆，他的才能我還沒看出來，口氣倒真是不小。隨侍的其他郎官忙稟告道，陛下，這位小郎官是洛陽大商賈桑千秋的兒子，因為家資豐厚得以選拔為吏的。景帝道，原來出身商賈之家。既然為商賈可坐得巨資，何必入宮仕宦，白白耗費錢財？他馬上回答，臣對享樂沒有興趣，隻日日想著怎麽樣才能為公家分憂呢。景帝不由得莞爾，君申申言自己有才，到底有什麽才，可否說說？他挺了挺胸道，臣擅長心算，如果陛下拜臣為大司農，讓臣得以為國家總領財政，天下郡國百姓都將倉廩足實，陛下江山也可保萬年。景帝拊掌大笑，好一個口氣大的孩子，不過聖人雲，必也狂狷乎，今天朕就考你一考，拿算術書來。
兩邊的侍從忙奉上《算術書》，景帝隨便翻了翻，道，嗯，你聽著，有甲乙兩人，各趕著一群羊，人問他們各有多少隻羊。甲說，如果我得到乙的一頭羊，就和乙的羊相等了。乙說，如果我得到甲的一頭羊，那麽我所擁有的羊數，就比甲多我的總羊數的一半。你說說看，甲乙兩人各有幾隻羊？
景帝的話音一落，他就不假思索地答道，回陛下，甲有九隻羊，乙有十一隻。
景帝臉上神色都僵住了，不禁撫膝讚歎道，好快捷的心算。等你長大了，或許真能成為我漢家的大司農呢。
景帝的這些話言猶在耳，時間已經倏忽過去了六十二個春秋，當年躊躇滿誌的少年如今已經頭發花白，年齡比他大兩歲的武帝也魂歸天壤，他的官職也如願從大司農升到了禦史大夫。可是他並不滿足，如果現在在朝的丞相是蕭何，大司馬是曹參，他的心裏不會有什麽不平，可是就憑田千秋和霍光兩個，呸，他們的位置怎麽能高踞自己之上，他們怎麽配？女婿說得對，他是個驕傲的人，他有一種無可藥救的智力崇拜症，對比自己高明的人心服口服，而對愚蠢的人有一種無法妥協的蔑視。他這時心裏已經下了決心，就算是最後妥協了，自己鹽鐵榷沽的政策被霍光給廢除了，但至少在廷議上，他要給這些卑瑣的儒生一點好看。更何況霍光現在還沒有這個能力。他要讓禦史寺的掾吏詳詳細細地記載下這場廷議，就算現在他失敗了，後人會從青簡中發現他的博學和偉大。他不再抱期望自己能有什麽世俗的聲名了，他在宇宙間的聲名將遠比他的軀體不朽。
田千秋沙啞地咳嗽了一聲，緩緩道，讀詔書！
一個禦史站了起來，展開一卷竹簡，大聲道：製詔丞相禦史：乃者朕令有司舉三輔賢良、郡國文學卓異者，鹹聚長安，舒六藝之風，祛貪鄙之化。賢良文學時有上書，申申言鹽、鐵、酒榷、均輸之事，以為不便於民。朕惟先帝討伐凶逆，膺懲不廷，故委二三大夫議定鹽、鐵、酒榷、均輸之法，頗見實用。即一朝蠲除，恐亦未為得也。《詩》不雲乎：“袞職有闕，維仲山甫補之。”“濟濟多士，文王以寧。”其使丞相、禦史率兩府之士與賢良、文學廷議，庶得便利。
詔書讀完，田千秋咳嗽了一聲，道，皇帝陛下過聽，委任老臣主持這次廷議，老臣倍感榮幸。現在老臣宣布廷議開始，賢良文學諸君，你們可以各抒己見了。
廷中一片默然，似乎大家還很拘謹，沒有人領頭。桑弘羊哼了一聲，道，諸君不是一向祖述堯舜，憲章文武的嗎，現在皇帝陛下特意征召諸君，可以說說你們所知道的民間疾苦了。
一個儒生果然站起身來，大聲道，既然丞相和大夫君傳達詔書，讓臣等極言肆論，臣也就昧死陳言，不敢退避了。
桑弘羊望著這人，他看上去有三十幾歲年紀，一張黃黑而尖削的臉龐，頜下稀稀疏疏有幾縷焦枯的胡須，兩片薄薄的嘴唇顯出不健康的紫色，吻部向前突出著，顯得非常勇猛精進。身體則罩在一件皺巴巴的袍子裏，由於身體瘦弱單薄，袍子晃晃蕩蕩，顯得空落落的，像掛在衣架上。桑弘羊心裏油然萌出不屑，冷漠地問道，這位先生，請報上產地姓名。
這儒生不亢不卑地說，大夫君，臣乃九江郡橐皋縣人，姓祝名由。
哦，原來是祝生。請問先生有何高見？桑弘羊的聲音仍是那麽陰冷。
祝生扯著嗓子道，臣以為治國之道，在於禁絕奢侈，崇尚節儉，必須以農耕為本，遏製工商末業。這樣我大漢才能教化興盛，風俗淳樸。現在天下郡國都實行鹽鐵、酒榷、均輸，強製收購百姓所生產的作物，價格極低，有時和強搶無異。而縣官將所收的百姓貨物，運送到他郡以高價出售，這如同和百姓爭利。百姓懾於權勢，有苦難言，因此無心向農，天下衰敝。所以如果想讓天下太平，百姓富足，就必須立刻廢除鹽鐵、均輸等一係列不便於民的法令。
桑弘羊早想到他會說這套，冷笑道，匈奴背叛，不臣服我大漢，這些先生都應該知道罷？如果廢除鹽鐵榷沽，國家將無錢以佐軍費，將怎麽對付匈奴呢？
祝生額頭上青筋暴露，扯著嗓子激動地說，古代的時候，貴道德而賤刀兵。孔子說，遠人如果不來臣服，則我們要修自己的道德，直到他們追慕我們的德義，自動來臣服我們。現在匈奴背叛不臣，是因為我們的道德修煉還遠遠不足。豈不知仁者無敵於天下，那時還要什麽軍費呢。
桑弘羊氣得差點吐血，這算什麽辯論。這就好像說，當你碰到了一個強盜，你被他搶掠了活該。因為那是你道德不夠。如果你道德修養足夠高，那麽強盜非但不會搶掠你，而且還會跟著你一起修煉道德。這是什麽屁話？這些儒生難道都是吃屎長大的，阿齊還說他們有道理。他仰頭長歎了一聲，不知道說什麽才好。他知道，如果自己有權力，一定會下令將這儒生立刻拖下去處死，他要親眼看見這個人愚昧的頭顱和他腐敗的身子分離，才會覺得有一絲快意。但是他不能。
旁邊的禦史寺掾吏見自己的長官不說話，知道是自己上場的時候了。一個掾吏道，這位祝先生，難道不知匈奴乃是虎狼之族，他們每年在秋天草長馬肥的時候南下越過長城，搶掠我大漢邊民，殺死我邊郡都尉官吏百姓，這是一種天生的貪婪和凶殘，和這樣的人你能談什麽仁義嗎？這就好比和一頭凶殘的野獸去談仁義，你不覺得很可笑嗎？
祝生道，既然他們是虎狼野獸，先帝為何又多次采取和親政策？我想先帝不會暗昧到把高貴的宗室女子許配給一頭野獸罷。
另外一個小吏大聲嗬斥道，大膽，竟敢攻擊先帝。他麵向桑弘羊道，下吏請劾奏這個狂生大不敬之罪。
桑弘羊剛要答話，田千秋趕忙道，詔書上要諸生不避忌諱，肆言極論，如果剛開始就因為言辭將諸生下獄，恐怕天下將鉗口不言。況且鄙儒不知朝堂禮儀，我煌煌大漢朝廷，何必跟他們計較。他又嗬斥祝生道，還不趕快伏罪。
祝生伏地道，臣不知忌諱，罪該萬死。不過臣剛才所說的道理沒有錯，臣就是身伏斧質，也絕不屈服。
桑弘羊哼了一聲，轉過頭去，冷笑道，儒生都是這樣鴨子死了嘴還硬的嗎？明明自己理屈詞窮，卻偏假裝要在氣勢上爭上風，擺出一副介然直而不橈的樣子。須知骨氣代替不了道理，治國不是說兩句大話就可以的，強詞奪理更沒什麽意義，隻增其醜耳。如果在座的都是這樣，我看今天的廷辯也不必進行下去了。
儒生中立刻又站起一人，道，大夫君剛才說征伐匈奴需要軍費，但是經過前此幾十年的經營，匈奴已經遠遁北漠，國家當是改變政策之時。先帝當年下輪台自悔之詔，已經否決了大夫君屯戍輪台的奏議，希望和天下百姓更始。可惜天不假年，先帝遽爾崩殂，捐棄天下百姓。大夫君既為先帝顧命之臣，當深知先帝心意，改弦易轍，完成先帝心願，為何反而一意堅持錯誤的主張呢？
桑弘羊望過去，這是個四十多歲的儒生，頭發卻已見花白，身材短小，麵頰上鼓鼓的兩團肉，像隻養尊處優的鼴鼠。他的肚子也是圓滾滾的，往前鼓凸著，顯得頗為囂張，似乎懷胎數月。儒生自負能安於貧賤，竟也有長得這麽胖的。桑弘羊心裏簡直有點忍俊不禁，但臉還是板著道，這位先生怎麽稱呼？
旁邊一個隨侍的小吏道，回大夫君，這位先生是茂陵的唐王孫，太常舉薦的賢良，一向深受三輔士大夫們推崇的。
桑弘羊點了點頭，唐王孫這個人他倒也早有耳聞，沒想到長得這麽一幅模樣。不過他雖然貌不驚人，這番質問倒是叫人不好反駁。他盯著唐王孫的眼睛，徐徐地說，匈奴雖然遠遁漠北，但遊騎時常劫掠河西四郡，騷擾我屬國烏孫。況且雖然先帝不讚同屯田，卻也從未說過要廢除鹽鐵、酒榷和均輸。這是兩件不同的事。況且即便不談軍費，從百姓生活本身、富足本身來講，平準和均輸也不可罷除。因為這幾項政策都是抑製富商大賈盤剝百姓牟利的。
唐王孫道，大夫君的意圖可能是好的，但是一執行就未免走樣。朝廷設置均輸官，收攏一切天下財物，百姓也飽受其害，不僅僅是富商大賈而已。而官吏勾結商販，以賤價收購，以高價售出，這樣導致無權無勢的忠厚商人破產了，奸商和官吏卻愈來愈富，這又算什麽均輸平準呢？
這些話就像是嬰齊當初勸諫他時所說的。桑弘羊仍是反駁不得，隻能怒道，這世上沒有一項政策是完美無瑕的。就當前來說，鹽鐵榷沽雖不是最好的政策，卻是最不壞的政策。我身為總管天下財物的長吏，隻能是先徇國家之急，百姓即便受點委屈，那也是無可奈何。況且百姓們食大漢土地之毛，為什麽不想著為君父分憂，而斤斤計較於自己的一些蠅頭小利受到侵害呢？
唐王孫道，天生烝民而立之君。君上之所以存在，就是為了保護普通百姓之利益的，如果百姓無利益，又要立什麽君上？桑大夫身居廣廈，穿錦衣，食粱肉，哪裏會想到百姓居漏屋，穿粗褐，食糟糠的苦楚。
桑弘羊冷笑道，我為官幾十年，都是憑借我的才能，一點一滴致富的。我家中奴仆無不耕作織布，積累纖微，才能居廣廈，穿錦衣，食粱肉。我本人自從十三歲進宮侍候皇帝，就日夜思念國家之用，寢而忘寐，饑而忘食。算籌不離於座前，天下萬事都在心中檢查百遍，沒有功勞也有苦勞。哪像你們這些儒生，隻知道搖唇鼓舌，昧於實事。況且你說百姓食糟糠狗彘之食，你自己卻肥頭大耳，為什麽不先攬鏡自照羞愧一下呢？
唐王孫滿麵通紅，張口結舌道，桑大夫，你身、身為禦史寺首腦，名列、列三公，威名傳遍天下，沒想到說話卻如此、如此刻薄，難道、難道不覺得大有失自己的身份，虧缺朝廷體麵嗎？
桑弘羊眼睛也不望他，淡淡地說，說實話，我平生最看不起你們這些輕薄儒生，今天算是客氣的了。
兩邊的儒生們麵麵相覷，他們大概沒想到桑弘羊會是這樣的一種姿態，竟然當場就給他們臉色看，這些天下郡國舉薦而來的人才，在他們的家鄉，雖然沒有舉足輕重的地位，但官吏對他們至少在表麵上是彬彬有禮的，畢竟朝廷屢次下詔，有尊崇儒術的意思。這次詔書征召他們進京，沿途官員也都客氣有加，可是在承明殿上，他們的臉麵丟盡了。
但桑弘羊的氣焰並沒有壓製他們的意誌，反而激起了他們每個人的憤怒。他們對此也無所畏懼，因為在領他們進未央宮之前，已經有人告訴他們，除了明目張膽地攻擊先帝之外，他們心中所有的想法都可以而且應該無所顧慮地全盤托出，無須擔心言辭的尖刻。他們再迂腐也當然知道這些告誡的意圖，所以桑弘羊這句話一落，他們的言辭終於也漸漸尖刻了起來。他們要進行攻擊了。
真正好的東西不需要裝飾，所以金玉不需要雕琢，西施不需要描畫。如果是糞土之牆，怎麽塗飾都沒有用；如果是嫫母無鹽，怎麽描畫也是白費功夫。你們這些儒生同樣是表麵上華飾，其實肚子裏全是糟糠。平常在家裏，恐怕是連一群雞都管不好罷，更何況是治民。
儒生們聽了桑弘羊這番毫不掩飾的輕慢話，再也不客氣了。一個中山國來的儒生劉子雍大聲道，再好的金玉也需要雕琢，和氏璧如果不雕琢就不會晶瑩剔透；周公這樣的大聖人，也求賢若渴，需要賢人來教導他。不像某些朝廷官吏，不喜歡讀書，愚蠢而好自用，卑賤而好自專，這就像船沒有了楫槳，一定會漂沒於百仞之淵的。
這場辯論從早食開始，一直進行到下鋪時分，除了日中時太官破例給他們送來了午餐，辯論一直沒有停止過。儒生們挽起袖子輪番上場，桑弘羊和丞相禦史兩府的掾吏也爭先恐後地反駁。儒生們雖然不時地遭受桑弘羊言辭的屈辱，但是心中也不得不佩服這個老頭子的博聞強誌和清晰的頭腦，他的自負不是沒有道理的。很顯然，他對天下形勢的了解和各種計數的掌握要遠遠超過他們這些儒生。相反，儒生們惟一的優勢便是對民間疾苦有著親身的了解。但這尚遠遠沒有達到說服對方的地步。互相都說不服，這是各種辯論一向的結果。最後，他們雙方都看清楚了，一個人的理念可以如此的頑固，即使麵對著對方舉出來的一大堆鐵鑄似的反證，也永遠無法認同對方的觀點。因為你自己也掌握著同樣的一堆證據。他們都累了。如果沒有田千秋的一次次打和場，天知道他們還會辯論到什麽時候。但顯然，田千秋也是傾向於桑弘羊的，這雖然不排除田千秋對桑弘羊威勢的潛在畏懼，但也有可能，當他親身經曆過具體政事之後，他們也無法認同儒生們有時充滿理想的偏激。雖然政策也許要改，但隻能漸進，而不能太突兀。
五個月後，未央宮的詔書傳達，罷除酒榷酤官，天下百姓終於恢複了自己釀造酒的權力，每升酒從以前的十六錢降到了四錢。這就是五個月前那次辯論帶來的惟一好處。而鹽鐵、均輸還一如既往地保留著。隻要大漢王朝的旌旗還在廣漠無邊的瀚海獵獵飄蕩，隻要列嶂列城還在一尺尺沿著流沙向西挺進，隻要滿麵風霜的戍卒還在各個烽燧之間來回巡行，鹽鐵、均輸就必須存在下去。
桑弘羊四顧環視了一下儒生們攢動的人頭，那些個或烏黑或花白的腦袋，他能從他們的臉上看出蓬勃的激情，但是他打心眼裏看不起他們。這些個儒生，他太了解了，都是些嘴巴上厲害無比，而真要他們幹實事的時候，卻一無所能的人。他們給皇帝上書總是那幾句荒誕不稽的套話：什麽親賢才遠佞人啊，什麽興禮義棄刑罰啊。但要問他們誰是賢才誰是佞人，如何才能分辨賢才佞人，怎樣才能讓百姓不犯法，卻都支支吾吾，什麽也說不出來。即便勉強說，不過又是一些相同的廢話，什麽察言觀行，則可以知賢佞矣；百姓富足則可以知禮義矣。誰不知道察言觀行，問題是人都有自己的好惡。在不同的人眼裏，賢人和佞人各有各的標準；執政者也都想百姓富足，問題是怎麽樣才能富足。而這些顯然都不是這群搖唇鼓舌的儒生們所考慮的。他們的言辭倒是華美富贍，可不是浮在天上就是沉在深淵，沒有一句是腳踏實地。他能信任他們嗎？他深信自己搞了幾十年的鹽鐵榷沽，對付這幫鄙儒那是輕而易舉的。但是他知道，這不是由他自己的意誌決定的，他知道他們後麵有著強大的後台，那就是大司馬大將軍霍光。
昨天，他正在家裏為此煩惱，嬰齊也這樣勸他道，大人何必為這些事焦慮，臣大膽地說一句罷。這並不是什麽政見的問題，大人自己恐怕也清楚。
桑弘羊的臉微微發紅，他感覺心事被看穿了。是啊，難道從本質上，霍光和自己有什麽不同嗎？那個不學無術的人，不知道儒術和法家有什麽區別，但是權力的重要他是知道的，對權力的熱愛可以說是一個人的本能。霍光之所以堅持要召開這次有關鹽鐵榷沽的會議，不過是對自己的一次試探性進攻罷了。如果說自己是法家，還有必要對付的話，那麽蓋長公主和上官桀、上官安父子呢？他們不也是一向喜好儒術的嗎，可是霍光又對他們怎麽樣？況且什麽是儒家，什麽是法家，本來就是一些荒誕的分類，自己向來就很鄙視這套分類辦法，在幾十年的為政生涯中，自己總是信奉一條原則，誰能使得國家富足，誰就算能幹，而無須什麽分類。富足才是硬道理。
嬰齊見嶽父臉上陰晴不定，心裏有些不安，補充道，阿翁雖然堅執鹽鐵榷沽之議，但臣也知道阿翁對儒術的精通，是尋常儒生們所難望其項背的。不過，臣仍想勸告阿翁，不要為鹽鐵再做努力了，這不是阿翁所能左右的事情。
桑弘羊道，阿齊，你老實地說一句，你對我的為政方法怎麽看待？不要擔心阿翁我不高興，你盡管想到什麽說什麽。
嬰齊遲疑了一下，道，既然阿翁這麽說，臣鬥膽進言，臣一向認為鹽鐵榷沽弊大於利。
桑弘羊沉默了，嬰齊知道嶽父心裏肯定不高興，但是話已出口，他也不想顧及那麽多了，他想把自己十幾年來的看法全盤托出。雖然本質上講，他是一個文法吏，也向來不關心什麽儒家法家的問題，但從這些年的見聞來看，對鹽鐵榷沽他卻沒法抱有好感。他甚至佩服那些儒生們的鯁直，他們的確是有著理想的一幫人。雖然有時顯得迂腐，可是比起自己這樣胸無大誌的文法吏來說，未始不值得崇敬。隨著時間的推移，他愈發清楚地看到了這一點。他不喜歡鹽鐵榷沽的政策，卻成了桑弘羊的女婿。他一直想歸隱田園，卻身不由己做了大漢的官吏。他真是一個隨波逐流的人。
總歸是一家人，不至於為了這點原因而反目罷。這時，他偷偷看著嶽父的臉色，心頭仍有些惴惴。
嗯。桑弘羊總算開口了，阿齊，你和你當年的上司沈武不一樣，他過於相信法律，最後因此喪生，他是因為絕望了。我年輕的時候，也曾和沈武有著同樣的理想，後來目睹了朝廷幾十年的爭鬥是非，現在也看開了。如果你在我年輕的時候跟我說這句話，我一定會憤怒，一定和你誓不兩立。阿齊，我覺得你是個很有才幹的人，可惜過於仁厚，這是我不喜歡的。但是我又選中你為女婿，這其實是我性格中矛盾的地方。從為政上，我可能更欣賞沈武；但是從心裏，你卻莫名其妙地更讓我喜歡。
嬰齊稽首道，大人，臣的看法也不是完全和你相左，至少大人所做的，對保家衛國很有益。大人的貢獻將會名垂青史。臣不會因為大人是臣的嶽父就一味地諂諛大人。客觀地說，如果沒有大人通過鹽鐵專賣所籌集的軍費，匈奴人一定會侵入我們的家園，那時我們都會成為異族的奴仆。
桑弘羊臉上微微露出喜色，然而轉瞬即逝，他淡淡地說，難得你還能看出這個問題。匈奴貪婪無恥，而武力頗雄，他們的騎兵風飆雲卷，來去如電。而我大漢多為步卒，實處於劣勢。這不是幾個郡的士卒可以抵擋得住的，必須傾全國之力，主動進攻，才能將他們擊滅，永保我大漢的安寧。可惜俗儒不知大體，真是對牛彈琴。
大人說的是。嬰齊道，但是臣從小在下郡為小吏，前此幾十年，的確也目睹了下郡百姓的生活慘狀。為了軍費，朝廷再三發布詔令，增加賦稅；為了轉輸軍糧，時常征用百姓耕牛，導致農作俱廢。小吏仗著有詔令撐腰，總是挨家挨戶搜刮，頤指氣使，凶焰熏天。豪富大族可納粟納錢拜官除罪，所以富人輕易敢於犯法；窮人因無錢贖罪，一犯小罪，終身皆廢。豫章郡在以往十年中人口不但沒有增長，甚至有所減少。大人實行的轉輸政策，有時使得百姓不得不賤賣粟米換成錢財納稅，而鐵器由於官賣無所競爭，質量低劣，百姓怨聲載道，卻因勞作必需，又不得不買。這些都不能說不是鹽鐵均輸和榷沽帶來的弊病啊。
桑弘羊搖搖頭，這不是我當初的意思。我隻盼望通過鹽鐵轉輸和榷沽積累軍費，同時也可以打擊富商大賈，不使貧富懸殊。我記得豫章縣的豪強大族因為違反詔令被籍沒家產的也很不少，朝廷收入增加，就無須提高普通百姓的納稅，難道這沒有好處嗎？
嬰齊道，大人隻看到其一，沒有看到其二。有些富人雖然因此困窮衰敗，富人的總數目也的確減少了，但少數人卻比以前富裕了十倍。這說明財富本身並沒有增加，隻是轉移了而已，從一些沒有權勢的富人轉移到了一些有權勢的公侯守令等官吏手中。所以阿翁自己認為的善良意願，在很多時候，卻變成了一場赤裸裸的掠奪。臣在年幼時，親眼見到一些循規蹈矩的商人變得赤貧，而一些官吏仗著權勢壟斷商業，成為巨富。大人，臣認為你雖然不重視農耕，也不真正重視商業。如果您真正重視商業，就不會歧視商人，雖然有些商人的確奸詐，但一些有信義的商人也因此飽受牽連。小時候，臣家裏的鐵犁、銚一百枚錢就能買到，而且製作精良；過了十年，卻隻能買到窳劣的犁和銚，而且價格上漲了數倍。阿翁，這無論如何也不能算是一項善舉。臣是大人的女婿，和大人並沒有任何利害衝突，我想大人當會相信臣的陳述。
桑弘羊默然，接著歎了口氣，既然你對我的為政不滿，為什麽不早說呢？
嬰齊道，以大人的驕傲，又怎麽聽得進臣的意見呢？
那你今天為什麽敢於告訴我？桑弘羊追問。
一則是因為大人一定要臣回答。二則，臣實在為大人擔心，臣擔心大人的驕傲將會因此導致無可挽回的後果。雖然明天在朝堂上和大人辯論的儒生本身隻是一腔熱血為國，但事實並不那麽簡單，既然霍光一意要召開這次廷議，臣想就是來試探大人的反擊能力的。如果大人要和他硬碰，那可能得不償失。
那你的意思是？桑弘羊有點咄咄逼人了。
虛與委蛇，勿與認真。嬰齊一個字一個字地回答道。
虛與委蛇，勿與認真。桑弘羊站了起來，聲音有些顫抖，難道我幾十年的政績和理想，就換得你這八個字。也許我真的是看錯人了，我沒想到你是這麽怯懦。我本指望你能幫助我，讓桑家有個很好的幫手，現在看來，我當初還不如選擇侯史吳當我的女婿。
嬰齊沒想到剛才還平靜的嶽父驟然顯出雷霆之怒，趕忙伏地請罪。他倒不是害怕，而是為自己使得一個老人如此憤怒而感到難過。也許他該一輩子隱瞞自己的看法，就像自己初次見到桑弘羊那樣。那時他也問過自己類似的問題，可自己卻對之虛與委蛇地進行了一番恭維。也許那時很想盡快找一個靠山罷。雖然自己對他的女兒並沒有多少愛慕，仍然很喜悅地接受了。那可能是因為虛榮，想著自己能娶上桑弘羊的女兒，可以誇耀鄉裏，可以讓自己得到更多的安全。這真是可恥。
臣雖冒昧，但一片赤誠，望大人明鑒。臣敢說，明日廷論，雖然開始會針鋒相對，辯論頗精。到後來必定會自說自話。因為碰到這樣重大的政治問題，那是誰也說服不了誰的。大人和儒生們的立場都是幾十年來逐漸形成的，各自的看法都深深地在腦中刻下了印記，怎麽可能一場辯論就從此消弭。更何況大人和儒生們的見解都不是各自沒有一點道理，隻是世事紛繁，決難有一個普遍標準，最終決定結果的絕非廷議啊。
桑弘羊卻再也無心聽他說完，噔噔噔離開了。
但是桑弘羊如今坐在承明殿的堂上，看著那些儒生的人頭，又想起了女婿說的那“虛與委蛇，勿與認真”八個字。也許女婿是對的，這不是一場什麽見解的鬥爭，而是權力的鬥爭。他突然感到非常傷心失望，自己一輩子心高氣傲，可終究仍然是失敗了。他想起自己十三歲進入未央宮，戴上郎官的冠冕，隨從皇帝左右的時光。當時還是景皇帝在位，景皇帝初次見到他這個稚嫩的小孩，非常好奇，問他道，你這麽幼小為什麽還離家當郎官啊？他當時聲音脆亮地回答，臣年雖小，而才不小。景帝轉過臉去，好奇地問左右，這位小郎官什麽來曆，他的才能我還沒看出來，口氣倒真是不小。隨侍的其他郎官忙稟告道，陛下，這位小郎官是洛陽大商賈桑千秋的兒子，因為家資豐厚得以選拔為吏的。景帝道，原來出身商賈之家。既然為商賈可坐得巨資，何必入宮仕宦，白白耗費錢財？他馬上回答，臣對享樂沒有興趣，隻日日想著怎麽樣才能為公家分憂呢。景帝不由得莞爾，君申申言自己有才，到底有什麽才，可否說說？他挺了挺胸道，臣擅長心算，如果陛下拜臣為大司農，讓臣得以為國家總領財政，天下郡國百姓都將倉廩足實，陛下江山也可保萬年。景帝拊掌大笑，好一個口氣大的孩子，不過聖人雲，必也狂狷乎，今天朕就考你一考，拿算術書來。
兩邊的侍從忙奉上《算術書》，景帝隨便翻了翻，道，嗯，你聽著，有甲乙兩人，各趕著一群羊，人問他們各有多少隻羊。甲說，如果我得到乙的一頭羊，就和乙的羊相等了。乙說，如果我得到甲的一頭羊，那麽我所擁有的羊數，就比甲多我的總羊數的一半。你說說看，甲乙兩人各有幾隻羊？
景帝的話音一落，他就不假思索地答道，回陛下，甲有九隻羊，乙有十一隻。
景帝臉上神色都僵住了，不禁撫膝讚歎道，好快捷的心算。等你長大了，或許真能成為我漢家的大司農呢。
景帝的這些話言猶在耳，時間已經倏忽過去了六十二個春秋，當年躊躇滿誌的少年如今已經頭發花白，年齡比他大兩歲的武帝也魂歸天壤，他的官職也如願從大司農升到了禦史大夫。可是他並不滿足，如果現在在朝的丞相是蕭何，大司馬是曹參，他的心裏不會有什麽不平，可是就憑田千秋和霍光兩個，呸，他們的位置怎麽能高踞自己之上，他們怎麽配？女婿說得對，他是個驕傲的人，他有一種無可藥救的智力崇拜症，對比自己高明的人心服口服，而對愚蠢的人有一種無法妥協的蔑視。他這時心裏已經下了決心，就算是最後妥協了，自己鹽鐵榷沽的政策被霍光給廢除了，但至少在廷議上，他要給這些卑瑣的儒生一點好看。更何況霍光現在還沒有這個能力。他要讓禦史寺的掾吏詳詳細細地記載下這場廷議，就算現在他失敗了，後人會從青簡中發現他的博學和偉大。他不再抱期望自己能有什麽世俗的聲名了，他在宇宙間的聲名將遠比他的軀體不朽。
田千秋沙啞地咳嗽了一聲，緩緩道，讀詔書！
一個禦史站了起來，展開一卷竹簡，大聲道：製詔丞相禦史：乃者朕令有司舉三輔賢良、郡國文學卓異者，鹹聚長安，舒六藝之風，祛貪鄙之化。賢良文學時有上書，申申言鹽、鐵、酒榷、均輸之事，以為不便於民。朕惟先帝討伐凶逆，膺懲不廷，故委二三大夫議定鹽、鐵、酒榷、均輸之法，頗見實用。即一朝蠲除，恐亦未為得也。《詩》不雲乎：“袞職有闕，維仲山甫補之。”“濟濟多士，文王以寧。”其使丞相、禦史率兩府之士與賢良、文學廷議，庶得便利。
詔書讀完，田千秋咳嗽了一聲，道，皇帝陛下過聽，委任老臣主持這次廷議，老臣倍感榮幸。現在老臣宣布廷議開始，賢良文學諸君，你們可以各抒己見了。
廷中一片默然，似乎大家還很拘謹，沒有人領頭。桑弘羊哼了一聲，道，諸君不是一向祖述堯舜，憲章文武的嗎，現在皇帝陛下特意征召諸君，可以說說你們所知道的民間疾苦了。
一個儒生果然站起身來，大聲道，既然丞相和大夫君傳達詔書，讓臣等極言肆論，臣也就昧死陳言，不敢退避了。
桑弘羊望著這人，他看上去有三十幾歲年紀，一張黃黑而尖削的臉龐，頜下稀稀疏疏有幾縷焦枯的胡須，兩片薄薄的嘴唇顯出不健康的紫色，吻部向前突出著，顯得非常勇猛精進。身體則罩在一件皺巴巴的袍子裏，由於身體瘦弱單薄，袍子晃晃蕩蕩，顯得空落落的，像掛在衣架上。桑弘羊心裏油然萌出不屑，冷漠地問道，這位先生，請報上產地姓名。
這儒生不亢不卑地說，大夫君，臣乃九江郡橐皋縣人，姓祝名由。
哦，原來是祝生。請問先生有何高見？桑弘羊的聲音仍是那麽陰冷。
祝生扯著嗓子道，臣以為治國之道，在於禁絕奢侈，崇尚節儉，必須以農耕為本，遏製工商末業。這樣我大漢才能教化興盛，風俗淳樸。現在天下郡國都實行鹽鐵、酒榷、均輸，強製收購百姓所生產的作物，價格極低，有時和強搶無異。而縣官將所收的百姓貨物，運送到他郡以高價出售，這如同和百姓爭利。百姓懾於權勢，有苦難言，因此無心向農，天下衰敝。所以如果想讓天下太平，百姓富足，就必須立刻廢除鹽鐵、均輸等一係列不便於民的法令。
桑弘羊早想到他會說這套，冷笑道，匈奴背叛，不臣服我大漢，這些先生都應該知道罷？如果廢除鹽鐵榷沽，國家將無錢以佐軍費，將怎麽對付匈奴呢？
祝生額頭上青筋暴露，扯著嗓子激動地說，古代的時候，貴道德而賤刀兵。孔子說，遠人如果不來臣服，則我們要修自己的道德，直到他們追慕我們的德義，自動來臣服我們。現在匈奴背叛不臣，是因為我們的道德修煉還遠遠不足。豈不知仁者無敵於天下，那時還要什麽軍費呢。
桑弘羊氣得差點吐血，這算什麽辯論。這就好像說，當你碰到了一個強盜，你被他搶掠了活該。因為那是你道德不夠。如果你道德修養足夠高，那麽強盜非但不會搶掠你，而且還會跟著你一起修煉道德。這是什麽屁話？這些儒生難道都是吃屎長大的，阿齊還說他們有道理。他仰頭長歎了一聲，不知道說什麽才好。他知道，如果自己有權力，一定會下令將這儒生立刻拖下去處死，他要親眼看見這個人愚昧的頭顱和他腐敗的身子分離，才會覺得有一絲快意。但是他不能。
旁邊的禦史寺掾吏見自己的長官不說話，知道是自己上場的時候了。一個掾吏道，這位祝先生，難道不知匈奴乃是虎狼之族，他們每年在秋天草長馬肥的時候南下越過長城，搶掠我大漢邊民，殺死我邊郡都尉官吏百姓，這是一種天生的貪婪和凶殘，和這樣的人你能談什麽仁義嗎？這就好比和一頭凶殘的野獸去談仁義，你不覺得很可笑嗎？
祝生道，既然他們是虎狼野獸，先帝為何又多次采取和親政策？我想先帝不會暗昧到把高貴的宗室女子許配給一頭野獸罷。
另外一個小吏大聲嗬斥道，大膽，竟敢攻擊先帝。他麵向桑弘羊道，下吏請劾奏這個狂生大不敬之罪。
桑弘羊剛要答話，田千秋趕忙道，詔書上要諸生不避忌諱，肆言極論，如果剛開始就因為言辭將諸生下獄，恐怕天下將鉗口不言。況且鄙儒不知朝堂禮儀，我煌煌大漢朝廷，何必跟他們計較。他又嗬斥祝生道，還不趕快伏罪。
祝生伏地道，臣不知忌諱，罪該萬死。不過臣剛才所說的道理沒有錯，臣就是身伏斧質，也絕不屈服。
桑弘羊哼了一聲，轉過頭去，冷笑道，儒生都是這樣鴨子死了嘴還硬的嗎？明明自己理屈詞窮，卻偏假裝要在氣勢上爭上風，擺出一副介然直而不橈的樣子。須知骨氣代替不了道理，治國不是說兩句大話就可以的，強詞奪理更沒什麽意義，隻增其醜耳。如果在座的都是這樣，我看今天的廷辯也不必進行下去了。
儒生中立刻又站起一人，道，大夫君剛才說征伐匈奴需要軍費，但是經過前此幾十年的經營，匈奴已經遠遁北漠，國家當是改變政策之時。先帝當年下輪台自悔之詔，已經否決了大夫君屯戍輪台的奏議，希望和天下百姓更始。可惜天不假年，先帝遽爾崩殂，捐棄天下百姓。大夫君既為先帝顧命之臣，當深知先帝心意，改弦易轍，完成先帝心願，為何反而一意堅持錯誤的主張呢？
桑弘羊望過去，這是個四十多歲的儒生，頭發卻已見花白，身材短小，麵頰上鼓鼓的兩團肉，像隻養尊處優的鼴鼠。他的肚子也是圓滾滾的，往前鼓凸著，顯得頗為囂張，似乎懷胎數月。儒生自負能安於貧賤，竟也有長得這麽胖的。桑弘羊心裏簡直有點忍俊不禁，但臉還是板著道，這位先生怎麽稱呼？
旁邊一個隨侍的小吏道，回大夫君，這位先生是茂陵的唐王孫，太常舉薦的賢良，一向深受三輔士大夫們推崇的。
桑弘羊點了點頭，唐王孫這個人他倒也早有耳聞，沒想到長得這麽一幅模樣。不過他雖然貌不驚人，這番質問倒是叫人不好反駁。他盯著唐王孫的眼睛，徐徐地說，匈奴雖然遠遁漠北，但遊騎時常劫掠河西四郡，騷擾我屬國烏孫。況且雖然先帝不讚同屯田，卻也從未說過要廢除鹽鐵、酒榷和均輸。這是兩件不同的事。況且即便不談軍費，從百姓生活本身、富足本身來講，平準和均輸也不可罷除。因為這幾項政策都是抑製富商大賈盤剝百姓牟利的。
唐王孫道，大夫君的意圖可能是好的，但是一執行就未免走樣。朝廷設置均輸官，收攏一切天下財物，百姓也飽受其害，不僅僅是富商大賈而已。而官吏勾結商販，以賤價收購，以高價售出，這樣導致無權無勢的忠厚商人破產了，奸商和官吏卻愈來愈富，這又算什麽均輸平準呢？
這些話就像是嬰齊當初勸諫他時所說的。桑弘羊仍是反駁不得，隻能怒道，這世上沒有一項政策是完美無瑕的。就當前來說，鹽鐵榷沽雖不是最好的政策，卻是最不壞的政策。我身為總管天下財物的長吏，隻能是先徇國家之急，百姓即便受點委屈，那也是無可奈何。況且百姓們食大漢土地之毛，為什麽不想著為君父分憂，而斤斤計較於自己的一些蠅頭小利受到侵害呢？
唐王孫道，天生烝民而立之君。君上之所以存在，就是為了保護普通百姓之利益的，如果百姓無利益，又要立什麽君上？桑大夫身居廣廈，穿錦衣，食粱肉，哪裏會想到百姓居漏屋，穿粗褐，食糟糠的苦楚。
桑弘羊冷笑道，我為官幾十年，都是憑借我的才能，一點一滴致富的。我家中奴仆無不耕作織布，積累纖微，才能居廣廈，穿錦衣，食粱肉。我本人自從十三歲進宮侍候皇帝，就日夜思念國家之用，寢而忘寐，饑而忘食。算籌不離於座前，天下萬事都在心中檢查百遍，沒有功勞也有苦勞。哪像你們這些儒生，隻知道搖唇鼓舌，昧於實事。況且你說百姓食糟糠狗彘之食，你自己卻肥頭大耳，為什麽不先攬鏡自照羞愧一下呢？
唐王孫滿麵通紅，張口結舌道，桑大夫，你身、身為禦史寺首腦，名列、列三公，威名傳遍天下，沒想到說話卻如此、如此刻薄，難道、難道不覺得大有失自己的身份，虧缺朝廷體麵嗎？
桑弘羊眼睛也不望他，淡淡地說，說實話，我平生最看不起你們這些輕薄儒生，今天算是客氣的了。
兩邊的儒生們麵麵相覷，他們大概沒想到桑弘羊會是這樣的一種姿態，竟然當場就給他們臉色看，這些天下郡國舉薦而來的人才，在他們的家鄉，雖然沒有舉足輕重的地位，但官吏對他們至少在表麵上是彬彬有禮的，畢竟朝廷屢次下詔，有尊崇儒術的意思。這次詔書征召他們進京，沿途官員也都客氣有加，可是在承明殿上，他們的臉麵丟盡了。
但桑弘羊的氣焰並沒有壓製他們的意誌，反而激起了他們每個人的憤怒。他們對此也無所畏懼，因為在領他們進未央宮之前，已經有人告訴他們，除了明目張膽地攻擊先帝之外，他們心中所有的想法都可以而且應該無所顧慮地全盤托出，無須擔心言辭的尖刻。他們再迂腐也當然知道這些告誡的意圖，所以桑弘羊這句話一落，他們的言辭終於也漸漸尖刻了起來。他們要進行攻擊了。
真正好的東西不需要裝飾，所以金玉不需要雕琢，西施不需要描畫。如果是糞土之牆，怎麽塗飾都沒有用；如果是嫫母無鹽，怎麽描畫也是白費功夫。你們這些儒生同樣是表麵上華飾，其實肚子裏全是糟糠。平常在家裏，恐怕是連一群雞都管不好罷，更何況是治民。
儒生們聽了桑弘羊這番毫不掩飾的輕慢話，再也不客氣了。一個中山國來的儒生劉子雍大聲道，再好的金玉也需要雕琢，和氏璧如果不雕琢就不會晶瑩剔透；周公這樣的大聖人，也求賢若渴，需要賢人來教導他。不像某些朝廷官吏，不喜歡讀書，愚蠢而好自用，卑賤而好自專，這就像船沒有了楫槳，一定會漂沒於百仞之淵的。
這場辯論從早食開始，一直進行到下鋪時分，除了日中時太官破例給他們送來了午餐，辯論一直沒有停止過。儒生們挽起袖子輪番上場，桑弘羊和丞相禦史兩府的掾吏也爭先恐後地反駁。儒生們雖然不時地遭受桑弘羊言辭的屈辱，但是心中也不得不佩服這個老頭子的博聞強誌和清晰的頭腦，他的自負不是沒有道理的。很顯然，他對天下形勢的了解和各種計數的掌握要遠遠超過他們這些儒生。相反，儒生們惟一的優勢便是對民間疾苦有著親身的了解。但這尚遠遠沒有達到說服對方的地步。互相都說不服，這是各種辯論一向的結果。最後，他們雙方都看清楚了，一個人的理念可以如此的頑固，即使麵對著對方舉出來的一大堆鐵鑄似的反證，也永遠無法認同對方的觀點。因為你自己也掌握著同樣的一堆證據。他們都累了。如果沒有田千秋的一次次打和場，天知道他們還會辯論到什麽時候。但顯然，田千秋也是傾向於桑弘羊的，這雖然不排除田千秋對桑弘羊威勢的潛在畏懼，但也有可能，當他親身經曆過具體政事之後，他們也無法認同儒生們有時充滿理想的偏激。雖然政策也許要改，但隻能漸進，而不能太突兀。
五個月後，未央宮的詔書傳達，罷除酒榷酤官，天下百姓終於恢複了自己釀造酒的權力，每升酒從以前的十六錢降到了四錢。這就是五個月前那次辯論帶來的惟一好處。而鹽鐵、均輸還一如既往地保留著。隻要大漢王朝的旌旗還在廣漠無邊的瀚海獵獵飄蕩，隻要列嶂列城還在一尺尺沿著流沙向西挺進，隻要滿麵風霜的戍卒還在各個烽燧之間來回巡行，鹽鐵、均輸就必須存在下去。