皇帝抬腳欲走，那婢女死死抱著不放。盈蘭怔一怔，明眸望著南宮敏：“您是……您是貴妃娘娘？”
皇帝眉心倏皺，一把攥住她的手腕：“朕沒有過貴妃。”言罷不再理會，提步便走。
袁江至此才略微鬆了口氣，暗說可算是沒舊情複燃和南宮氏敘舊去。然走出幾丈，皇帝卻又睃了他一眼，眼中淩光畢現：“此事不可讓宮中知曉。”
“諾……”袁江在淩光中縮了下脖子。
皇上到底還是心軟了。
他怕讓宮裏知道，太後即刻便要了南宮敏的命。
而後整整一路，馬車中安寂無聲，連平日嘁嘁喳喳不停的盈充衣都沒再說一個字。馬車就在這樣的死寂中駛進了宮門，在紫宸殿前停穩後二人先後下了車，盈充衣才又怯生生地問了句：“皇上，那就是貴……就是從前的南宮氏，是不是？”
蕭致無聲一喟，點了下頭：“是。”
“所以宮中傳言，竟是真的……”盈蘭忽而哽咽，低下頭，眼中沁出一圈濕潤。蕭致淺怔，問她：“什麽傳言？”
盈蘭咬著嘴唇，強忍淚意：“臣妾原有個姐姐……兒時家裏窮，便將臣妾和姐姐都賣了。臣妾入了長公主府，姐姐去了莊太妃身邊。後來臣妾聽說……聽說南宮氏遭了廢黜，便去莊太妃那裏找過姐姐，但那邊不讓臣妾進門。後來進了宮，又聽聞南宮氏身邊的大宮女當時受了牽連，死在了宮正司裏……”
盈蘭說及此處終是再忍不住，嗚嗚咽咽地哭出聲來，瘋狂地搖著頭：“臣妾一直不信……臣妾一直不信！直到剛才，臣妾看她身邊跟著的婢子不是姐姐，才不得不信了……姐姐與她最親厚，若姐姐還活著，該在她身邊的！嗚嗚嗚嗚嗚……皇上，臣妾的姐姐最是心善的，宮正司為何不能放過她！”她又抽噎兩聲，“宮正司為何不能放過她……”
袁江抬眼看看，又低下眼簾，恨得牙癢。
他大抵猜到了盈充衣的姐姐是誰。宮人奉旨辦事身不由己，被牽連致死多少會有些冤，這他覺得不假。但今日這一出，嗬……盈充衣為了枉死的姐姐哭成這樣，怎的就沒想過一眾禦前宮人也會被她這樣的算計拖累死呢？
.
頤寧宮裏，眾人左等右等，終於等來了的聖駕。禦前宮人稟明皇帝與盈充衣出宮為三皇子求菩薩像的經過，眾人一時臉色各異。太後多少也有些許不快，終究沒有發作，隻不疼不癢地說了句：“盈充衣年輕胡鬧，皇帝也跟著胡鬧。快坐吧，予顯這壽星都睡過一覺了。”
說罷便示意乳母抱了三皇子過來。三皇子近來剛漸漸變得話多，前陣子還隻會說“爹爹”“娘”這些簡單的詞，近月餘倒突飛猛進地學了不少新的。皇帝將他一抱到懷裏，他就眉開眼笑地喊他：“父皇！”
顧清霜噙著笑，垂眸夾了口菜。
看來予顯著實是個聰明的孩子，這便好。倘使他是個呆笨的，那她的萬般算計可就真都沒指望了。
.
宮宴在兩刻後散去，顧清霜回到思雅殿不久，衛稟也進了殿，將皇帝今日出宮之時一一說了。
他剛說完，阿詩就皺了眉：“就這些？沒別的了？”
“……沒了。”衛稟躬身。
他打聽來的事，和禦前宮人方才大大方方稟來的是一樣的。若是這樣便奇怪，細細思量，直像是盈充衣為了給顧清霜添一添堵，才專門在這樣的大日子上將皇帝引走。
可這說不通。盈充衣素來隻愛在口頭上直來直去，一張嘴巴得罪了不少人，卻鮮少玩這些彎彎繞繞的功夫爭寵。
顧清霜一時沉思不言，又見小祿子進了門來，躬身說：“娘娘，禦前的人來了，皇上翻了您的牌子。”
“……哦。”她不緊不慢地點了點頭，“知道了。”
今日是予顯的生辰，皇帝是該給她這點麵子的。於是她便起身坐到了妝台前去，好整以暇地理了理發髻，繼而出了殿門，坐上步輦，往紫宸殿去。
紫宸殿前一片廣場頗為寬闊，無論白日夜裏，總能恰到好處地襯托天子居所的威儀。平日裏，這片廣場上多是沒什麽人，宮人、侍衛都在廊下，廣場最多不過偶爾有人經過，卻無人長時間在那裏候著。
今日，顧清霜卻遙遙就看見廣場中依稀有個人影。待得步輦再近些，便認出那竟是袁江。
“落轎。”她啟唇，步輦穩穩停住、落下，袁江上前躬身，她亦客客氣氣地頷首：“袁大伴有事？”
“是。”袁江垂眸，“請娘娘借一步說話。”
說著他便伸出手，顧清霜搭著他的胳膊下了步輦。袁江引著她走出十餘步，駐足躬身：“臣今日與娘娘所言這些，並非皇上吩咐，娘娘聽過便隻當沒聽過。娘娘若與旁人提起，臣不會認半個字。”
顧清霜從未聽他說過這樣的話，不禁擰眉：“大伴此言實在奇怪。若於本宮無利，本宮又要枉擔些風險，便不如不聽。”
言畢她便要走，袁江不慌不忙：“此事於娘娘或無利可圖，但娘娘若不聽，來日卻或會失利。”
顧清霜一滯，收住腳，側過身。思慮再三，終是退讓：“大伴不妨先說來聽聽。”
袁江壓低聲音，語不傳六耳地吐出一句話來：“皇上今日跟著盈充衣去安緣寺，‘偶遇’了從前的南宮氏。”
短短一句話，足夠顧清霜滲出一身涼汗。
她正要追問，袁江又伸出手，臉上帶起平日裏最常見的那副笑，聲音也高了些：“皇上豈會追究娘娘少沒少一隻耳墜？娘娘快入殿吧，莫讓皇上等了。”
顧清霜會意，假作伸手撫過鬢發，暗暗摘下一邊的耳墜，塞進他手裏。接著就又搭上他的胳膊，一壁繼續往前走，一壁輕聲說：“請大伴得空時來懷瑾宮喝茶。”
袁江頷首：“明日一早，臣送娘娘回宮。”
次日，顧清霜便鮮見地沒有貪睡，在皇帝起身前去上朝時就一道起來了。這日袁江並不當值，自有旁的宦官隨皇帝去前頭的勤政殿。她梳妝妥當離了紫宸殿後，就在回懷瑾宮的必經之路上見到了袁江。
她揮手示意宮人們退遠，袁江跟得更近了些，一五一十地告訴她：“是皇上不讓說。太後娘娘從前的旨意您也知道，一旦說出來，南宮氏性命不保。”
顧清霜並不看他，目不斜視地往前走著：“那大伴又何必透給本宮？”
“臣也有難處。”袁江躬著身，“宮中詭計，娘娘心知肚明，豈會有那樣的‘巧遇’？南宮氏遲早是要回宮的。到時若太後娘娘震怒，查起她是如何又讓皇上記掛了起來，臣等一幹禦前侍奉的人，都沒好果子吃。”
顧清霜聽到這兒，心中突然舒朗。
──禦前宮人並不容易結交，他們平日對誰都客氣，卻也並不記誰的好。如今這麽大的一個人情送到她麵前，簡直千載難逢。
她便輕笑一聲：“大伴是想本宮出力做點什麽，來日最好還能在太後娘娘麵前為大伴說幾句好話，免得太後娘娘怪罪？”
“萬事都瞞不過娘娘。”袁江低著頭，“臣不能違逆聖旨，但此事臣夾在中間實在難做。若娘娘肯相助一兩分，臣此生都記著娘娘的恩情。”
“這話說重了。”顧清霜無可無不可，頓了頓，又問，“盈充衣到底什麽底細？”
袁江道：“確是長公主送進來的不假。但她有個姐姐，從前是南宮氏身邊的大宮女？後來好像是……死在宮正司裏了。”
顧清霜略一回想就想起來：“思蘭？”
“應該是的。”
顧清霜不禁又笑一聲：“她姐姐是南宮敏身邊的大宮女，她就正好進宮來成了天子宮嬪；昨日拉著皇上出宮，又正好碰上南宮敏──哪有這麽巧的事。”
“娘娘說的極是。”袁江低了下眼，“但這種事，爭辯這些便沒必要了。”
顧清霜長長地緩了口氣。
是，爭辯這些沒必要，這點伎倆若說瞞天過海，根本就不可能。下一步往哪兒走，隻看皇帝的心思在哪兒。
或者說，是看皇帝心底對南宮敏還存著幾分舊情。
她朝袁江頷一頷首：“本宮心裏有數了，大伴莫急，容本宮想一想。本宮也同大伴說句實在話──宮裏這些陰謀陽謀，本宮從來沒有十足的把握能勝，今日也不能向大伴擔保必能將一切擋下。隻是若本宮做不到，來日太後問罪起來，本宮也依舊願盡力而為，多少為大伴說幾句話。”
“多謝娘娘。”袁江躬身長揖，他等的便是這句話。
宮中糾葛，太後萬般皆知，自也會清楚他們難違聖命。來日若遷怒他們，隻會是因為一時怒氣難消，有個人出來替他們說兩句話，讓太後消火兩分，這一劫便大抵能過去了。
至於別的，柔貴姬能鬥贏自然更好，鬥不贏也就算了。
想拿他們這一幹人的性命去給南宮敏鋪路？
嗬──袁江不動聲色地睃了眼盈蘭所住的方向。
做夢。
.
回到懷瑾宮，顧清霜命人給袁江上了好茶來，屏退旁人，仔仔細細地詢問了些南宮敏的過往之事。待得袁江離開，她一時也隻讓阿詩進了殿來，安靜地自顧自思量該如何是好。
她瞧得明白，袁江方才話說得再客氣，也不過是想對她利用幾分罷了。事情若成了，袁江還算欠她兩份人情，而若不成、亦或她自己折在這事上，是指望不上禦前能幫她的。
隻是饒是如此，她也隻能應下這事，與袁江站在一邊。否則一旦南宮敏得了勢，她和袁江誰死得更慘都還說不準。
可仔細想來，現下想對南宮敏做什麽也並不容易。一來人根本不在宮裏，二來皇帝擋在中間，有意將此事壓下。她若真做點什麽讓皇帝覺察了，必定牽涉甚廣。
顧清霜便這樣一語不發地坐了一上午，臨近晌午時，多少想出了些眉目，吩咐衛稟：“你去趟尚儀局，上尚儀女官得空時來我這裏一趟。”
此後的好一段時日，宮中都並未因南宮敏之事掀起什麽波瀾。皇帝似乎是真不打算接她回來的，全然不聞不問，就連與莊太妃也無甚交集。
隻是袁江私下裏告訴顧清霜，皇帝先後去過兩次芳信宮。芳信宮原是南宮敏住的地方，在她被廢黜後就封了起來，再無人居住。皇帝先前也不曾再進去過，此番一去，袁江擰著眉頭告訴顧清霜：“臣跟著皇上進殿，才見殿中放著一幅屏風。每一麵屏都上都是刺繡，繡的皆是皇上與她的過往之事，從孩提到進宮，應是她親手繡出來的。”
他不必細說，顧清霜也猜得到皇帝看到這樣的繡品時，心中當有怎樣的百感交集。他與南宮敏之間，到底沒有什麽深仇大恨，而如她這般深恨賀清晏的情形，有時冷不丁地想起曾經的甜蜜，心情也不免還有幾分複雜。
又聞袁江咬著牙懊悔道：“是臣大意了！當時就該進殿去查一圈，見了這屏風，直接拖出去燒了，一了百了！”
“大伴不必自責。”顧清霜頷一頷首，“她既有心要回來，有沒有這屏風便都遲早要回來。大伴昔日若真將這屏風燒了，等她回來再同皇上提起，才真是覆水難收的麻煩。”
“娘娘說的是。”袁江強自忍下幾分憤恨。顧清霜笑笑，又說：“眼下她既按兵不動，咱也不好貿然做什麽。不過太後娘娘對她素來不滿，若能想個法子讓太後娘娘再想起她來，多少也要有點用處。”
現下的情形，南宮敏若謀劃得宜，步步推進，皇帝念著舊情，多少要一分分心軟。可她既無動作，皇帝心裏的那股勁兒便大抵也提不起來太多。若太後再為昔年的事發個火，太後一進，皇帝多少要往後退一退。
於是兩塊錦帕便隨著新一季的衣裳送進了頤寧宮去，太後正拿起來瞧，侍奉在側的婉婕妤不經意地提起：“咦？臣妾瞧這繡工，像貴妃從前的手藝。”
彼時前來問安的顧清霜正在旁邊抿著茶，聽言不禁抬眸掃了她一眼，心下直感歎婉婕妤為了不讓南宮敏回來也是豁出去了。
她明明可以隻說“南宮氏”，卻偏偏要提“貴妃”。太後當時那樣厭惡南宮敏，卻還要眼睜睜地看到她坐到貴妃的位子上，簡直就是心裏的一根刺。
於是便聞啪地一聲擊案聲，太後勃然大怒：“什麽貴妃！你從前是禮數最好的，如今說話也沒數起來！”
婉婕妤忙跪地謝罪，太後的目光冷冷地劃過她，最終落回那兩塊帕子上：“丟出去燒了。再讓哀家瞧見與她有關的東西，你們便都到宮正司領死去吧。”
尚服局的幾個宮人噤若寒蟬，磕了個頭，一刻都不敢多留地匆忙告退。
顧清霜垂眸看著，也不知袁江托他們辦這事得給多少好處。
而後，太後震怒的消息自然會“飄”進皇帝耳朵裏，讓他知道太後還恨著南宮敏呢。
就這樣，日子一天天步入了冬季。寧壽宮那邊，予顯是一日比一日皮了。生辰之時他才剛將將會走，眼下倒已能跑起來。冬日裏的第一場雪飄下來那日，顧清霜與嵐妃、柳雁結伴去看他，兩個皇子恰好也在，五個孩子就湊在了一起玩。三個大些的吭哧吭哧堆雪人，陶陶和予顯兩個小的懵懵懂懂開始搗亂，哥哥姐姐們倒也不氣，嘻嘻哈哈地把他們哄到邊上去。
這樣兄弟姐妹和睦相處的場景，也不知還能維持多久。在宮裏，這樣的情分總是奢侈的。
嵐妃坐在廊下歎息說：“本宮聽宮人講，皇次子已不如從前愛笑愛鬧了。”
是因他生母的事。他雖與生母交集並不多，但宮人們的風言風語卻多少聽了些。許多小孩瞧著大大咧咧，卻往往心思最敏銳，哪怕並不真懂大人們在說什麽，也能從口吻中嗅出不少好壞。
嵐妃說，打從寧婕妤被降為寧貴人，皇次子就常在出神。
柳雁聽得眸光微凝，俄而笑一聲：“也不知來年這個時候，能不能多個皇子公主與他們一同看雪。”
她說這話，是因為盈蘭有孕了。皇帝晉她做了寶林，又賜了“愉”字做封號。愉悅的愉，合她慣來的性子。
顧清霜為免招惹是非，一直躲她遠遠的。她倒也並不往顧清霜跟前湊，大家相安無事地過到臘月。
臘月裏，皇帝意欲大封六宮，先與顧清霜提了此事，顧清霜皆過初擬的名冊來看，剛看了兩行就搖頭：“皇上要封臣妾為九嬪之首的昭儀，臣妾雖高興，卻不敢受。先前做了錯事的寧貴人也還罷了，和姐姐乃是皇長子生母，臣妾這一年多來位份高她一頭，心裏總過意不去。”
他並不在意，仍是屬意她為昭儀。顧清霜推辭了許久，他才終於鬆了口，將和婕妤放到了正二品昭儀的位子上，封顧清霜做了從二品淑容。
再往後，婉婕妤封了與顧清霜同品的修儀，柳雁封了婕妤。看在皇次子的份上，寧貴人也晉至了嬪位，而晴貴人終究是沒被提及。
再後頭的小宮嬪們多多少少也都有晉封，采雙熬到了正六品宣儀的位子，開心得不得了，接旨後的第一件事就是來向顧清霜謝恩，謝她幾年來的提拔照拂。阿詩後來送她離開，折回來時手裏拿著一對水頭上等的玉鐲，哭笑不得：“淑宣儀這是高興得不知怎麽才好了，非塞給奴婢這個，說什麽添作嫁妝……這都哪兒來的話？”
顧清霜看看她，沒有接口。
其實翻過年關，阿詩便也要十九歲了。早幾年時，她也常有心給她留些好東西，跟她說添在嫁妝裏。後來，卻漸漸發現阿詩似乎有自己的心思。
阿詩在看衛稟的時候，眼裏總含著笑。
顧清霜時而覺得她自在便好，時而又覺這總不是個事。於是好東西還照樣給她，“嫁妝”這樣的話卻不再提了，隻盼著阿詩別委屈了自己便好。
轉眼又翻過一個除夕。或是因為除夕宮宴勞累的緣故，愉寶林盈蘭動了胎氣。太醫精心為她調養了數日，仍不見好。
後來欽天監稟話說，許是因天象衝撞所致。接著便是又看八字又卜卦，最後說可選一位娘家在西陲的嬪妃與她同住，或能互補。
顧清霜聽完這樣的說辭，眉心就一跳。其實與愉寶林同住一宮的主位宮嬪和昭儀，娘家就已是在西邊了。眼下再往西提，可見是在為誰鋪路。
她猜皇帝必定也想到了同一個人，讓她有些意外的，倒是皇帝並未順水推舟地鬆口接南宮敏回來，而是從去年新進宮的宮嬪中又挑了位娘家偏西的，遷進和昭儀宮裏去。
他這般做，愉寶林自是沒什麽好轉。顧清霜覺得好笑，作壁上觀，想看愉寶林還能拿這說辭強到什麽時候去。
神鬼之說雖不得不信，可同一套說辭用得太久，也就假了。
然而又過了十數日，局麵陡然一轉。
京裏不知怎的鬧起了疫病，傳得並不算厲害，走勢卻頗為奇怪──往年的疫病鬧起來，都是京中先鬧，皇城、宮中一旦覺察便會嚴防死守。然而今年不知怎的，雖是京中剛寥寥出了幾十位病患時就已有疏奏上至宮中，前後腳的工夫，皇城裏卻已經有了。
好幾處官衙中都漸漸有官員患病，幾位在皇城中居住的太妃府裏，也陸續有宮人患病而亡。
消息稟進來那日，顧清霜耳聞枕邊之人輾轉反側，久久難免。
他到底還是擔心了，擔心南宮敏會死在這場疫病裏。
顧清霜闔目假寐，心中思緒翻轉。
那日寺中重見，於他而言大約就像一顆種子，在他心底埋下去，並無太多動靜。他最多隻是偶爾會想起南宮敏或許真的已知錯了、後悔了，可按住不想，也就罷了。
後麵的屏風、盈蘭的煽風點火，才如同澆灌那顆種子的泉水，讓藤蔓生根發芽。
如今，這藤蔓悄無聲息地布開了，再告訴他她或有性命之虞……
顧清霜無聲地緩緩地籲出一口氣，這回南宮敏走得倒穩。
她翻了個身，好似剛迷迷糊糊地轉醒一般，抬起眼皮看看他，又抱住他的胳膊：“皇上睡得不安穩？可是有心事？同臣妾說說吧……”
朦朧的光暈裏，她聽到一聲長歎。
他也翻過身，伸臂將她摟住，久久都沒開口。
皇帝眉心倏皺，一把攥住她的手腕：“朕沒有過貴妃。”言罷不再理會，提步便走。
袁江至此才略微鬆了口氣，暗說可算是沒舊情複燃和南宮氏敘舊去。然走出幾丈，皇帝卻又睃了他一眼，眼中淩光畢現：“此事不可讓宮中知曉。”
“諾……”袁江在淩光中縮了下脖子。
皇上到底還是心軟了。
他怕讓宮裏知道，太後即刻便要了南宮敏的命。
而後整整一路，馬車中安寂無聲，連平日嘁嘁喳喳不停的盈充衣都沒再說一個字。馬車就在這樣的死寂中駛進了宮門，在紫宸殿前停穩後二人先後下了車，盈充衣才又怯生生地問了句：“皇上，那就是貴……就是從前的南宮氏，是不是？”
蕭致無聲一喟，點了下頭：“是。”
“所以宮中傳言，竟是真的……”盈蘭忽而哽咽，低下頭，眼中沁出一圈濕潤。蕭致淺怔，問她：“什麽傳言？”
盈蘭咬著嘴唇，強忍淚意：“臣妾原有個姐姐……兒時家裏窮，便將臣妾和姐姐都賣了。臣妾入了長公主府，姐姐去了莊太妃身邊。後來臣妾聽說……聽說南宮氏遭了廢黜，便去莊太妃那裏找過姐姐，但那邊不讓臣妾進門。後來進了宮，又聽聞南宮氏身邊的大宮女當時受了牽連，死在了宮正司裏……”
盈蘭說及此處終是再忍不住，嗚嗚咽咽地哭出聲來，瘋狂地搖著頭：“臣妾一直不信……臣妾一直不信！直到剛才，臣妾看她身邊跟著的婢子不是姐姐，才不得不信了……姐姐與她最親厚，若姐姐還活著，該在她身邊的！嗚嗚嗚嗚嗚……皇上，臣妾的姐姐最是心善的，宮正司為何不能放過她！”她又抽噎兩聲，“宮正司為何不能放過她……”
袁江抬眼看看，又低下眼簾，恨得牙癢。
他大抵猜到了盈充衣的姐姐是誰。宮人奉旨辦事身不由己，被牽連致死多少會有些冤，這他覺得不假。但今日這一出，嗬……盈充衣為了枉死的姐姐哭成這樣，怎的就沒想過一眾禦前宮人也會被她這樣的算計拖累死呢？
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頤寧宮裏，眾人左等右等，終於等來了的聖駕。禦前宮人稟明皇帝與盈充衣出宮為三皇子求菩薩像的經過，眾人一時臉色各異。太後多少也有些許不快，終究沒有發作，隻不疼不癢地說了句：“盈充衣年輕胡鬧，皇帝也跟著胡鬧。快坐吧，予顯這壽星都睡過一覺了。”
說罷便示意乳母抱了三皇子過來。三皇子近來剛漸漸變得話多，前陣子還隻會說“爹爹”“娘”這些簡單的詞，近月餘倒突飛猛進地學了不少新的。皇帝將他一抱到懷裏，他就眉開眼笑地喊他：“父皇！”
顧清霜噙著笑，垂眸夾了口菜。
看來予顯著實是個聰明的孩子，這便好。倘使他是個呆笨的，那她的萬般算計可就真都沒指望了。
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宮宴在兩刻後散去，顧清霜回到思雅殿不久，衛稟也進了殿，將皇帝今日出宮之時一一說了。
他剛說完，阿詩就皺了眉：“就這些？沒別的了？”
“……沒了。”衛稟躬身。
他打聽來的事，和禦前宮人方才大大方方稟來的是一樣的。若是這樣便奇怪，細細思量，直像是盈充衣為了給顧清霜添一添堵，才專門在這樣的大日子上將皇帝引走。
可這說不通。盈充衣素來隻愛在口頭上直來直去，一張嘴巴得罪了不少人，卻鮮少玩這些彎彎繞繞的功夫爭寵。
顧清霜一時沉思不言，又見小祿子進了門來，躬身說：“娘娘，禦前的人來了，皇上翻了您的牌子。”
“……哦。”她不緊不慢地點了點頭，“知道了。”
今日是予顯的生辰，皇帝是該給她這點麵子的。於是她便起身坐到了妝台前去，好整以暇地理了理發髻，繼而出了殿門，坐上步輦，往紫宸殿去。
紫宸殿前一片廣場頗為寬闊，無論白日夜裏，總能恰到好處地襯托天子居所的威儀。平日裏，這片廣場上多是沒什麽人，宮人、侍衛都在廊下，廣場最多不過偶爾有人經過，卻無人長時間在那裏候著。
今日，顧清霜卻遙遙就看見廣場中依稀有個人影。待得步輦再近些，便認出那竟是袁江。
“落轎。”她啟唇，步輦穩穩停住、落下，袁江上前躬身，她亦客客氣氣地頷首：“袁大伴有事？”
“是。”袁江垂眸，“請娘娘借一步說話。”
說著他便伸出手，顧清霜搭著他的胳膊下了步輦。袁江引著她走出十餘步，駐足躬身：“臣今日與娘娘所言這些，並非皇上吩咐，娘娘聽過便隻當沒聽過。娘娘若與旁人提起，臣不會認半個字。”
顧清霜從未聽他說過這樣的話，不禁擰眉：“大伴此言實在奇怪。若於本宮無利，本宮又要枉擔些風險，便不如不聽。”
言畢她便要走，袁江不慌不忙：“此事於娘娘或無利可圖，但娘娘若不聽，來日卻或會失利。”
顧清霜一滯，收住腳，側過身。思慮再三，終是退讓：“大伴不妨先說來聽聽。”
袁江壓低聲音，語不傳六耳地吐出一句話來：“皇上今日跟著盈充衣去安緣寺，‘偶遇’了從前的南宮氏。”
短短一句話，足夠顧清霜滲出一身涼汗。
她正要追問，袁江又伸出手，臉上帶起平日裏最常見的那副笑，聲音也高了些：“皇上豈會追究娘娘少沒少一隻耳墜？娘娘快入殿吧，莫讓皇上等了。”
顧清霜會意，假作伸手撫過鬢發，暗暗摘下一邊的耳墜，塞進他手裏。接著就又搭上他的胳膊，一壁繼續往前走，一壁輕聲說：“請大伴得空時來懷瑾宮喝茶。”
袁江頷首：“明日一早，臣送娘娘回宮。”
次日，顧清霜便鮮見地沒有貪睡，在皇帝起身前去上朝時就一道起來了。這日袁江並不當值，自有旁的宦官隨皇帝去前頭的勤政殿。她梳妝妥當離了紫宸殿後，就在回懷瑾宮的必經之路上見到了袁江。
她揮手示意宮人們退遠，袁江跟得更近了些，一五一十地告訴她：“是皇上不讓說。太後娘娘從前的旨意您也知道，一旦說出來，南宮氏性命不保。”
顧清霜並不看他，目不斜視地往前走著：“那大伴又何必透給本宮？”
“臣也有難處。”袁江躬著身，“宮中詭計，娘娘心知肚明，豈會有那樣的‘巧遇’？南宮氏遲早是要回宮的。到時若太後娘娘震怒，查起她是如何又讓皇上記掛了起來，臣等一幹禦前侍奉的人，都沒好果子吃。”
顧清霜聽到這兒，心中突然舒朗。
──禦前宮人並不容易結交，他們平日對誰都客氣，卻也並不記誰的好。如今這麽大的一個人情送到她麵前，簡直千載難逢。
她便輕笑一聲：“大伴是想本宮出力做點什麽，來日最好還能在太後娘娘麵前為大伴說幾句好話，免得太後娘娘怪罪？”
“萬事都瞞不過娘娘。”袁江低著頭，“臣不能違逆聖旨，但此事臣夾在中間實在難做。若娘娘肯相助一兩分，臣此生都記著娘娘的恩情。”
“這話說重了。”顧清霜無可無不可，頓了頓，又問，“盈充衣到底什麽底細？”
袁江道：“確是長公主送進來的不假。但她有個姐姐，從前是南宮氏身邊的大宮女？後來好像是……死在宮正司裏了。”
顧清霜略一回想就想起來：“思蘭？”
“應該是的。”
顧清霜不禁又笑一聲：“她姐姐是南宮敏身邊的大宮女，她就正好進宮來成了天子宮嬪；昨日拉著皇上出宮，又正好碰上南宮敏──哪有這麽巧的事。”
“娘娘說的極是。”袁江低了下眼，“但這種事，爭辯這些便沒必要了。”
顧清霜長長地緩了口氣。
是，爭辯這些沒必要，這點伎倆若說瞞天過海，根本就不可能。下一步往哪兒走，隻看皇帝的心思在哪兒。
或者說，是看皇帝心底對南宮敏還存著幾分舊情。
她朝袁江頷一頷首：“本宮心裏有數了，大伴莫急，容本宮想一想。本宮也同大伴說句實在話──宮裏這些陰謀陽謀，本宮從來沒有十足的把握能勝，今日也不能向大伴擔保必能將一切擋下。隻是若本宮做不到，來日太後問罪起來，本宮也依舊願盡力而為，多少為大伴說幾句話。”
“多謝娘娘。”袁江躬身長揖，他等的便是這句話。
宮中糾葛，太後萬般皆知，自也會清楚他們難違聖命。來日若遷怒他們，隻會是因為一時怒氣難消，有個人出來替他們說兩句話，讓太後消火兩分，這一劫便大抵能過去了。
至於別的，柔貴姬能鬥贏自然更好，鬥不贏也就算了。
想拿他們這一幹人的性命去給南宮敏鋪路？
嗬──袁江不動聲色地睃了眼盈蘭所住的方向。
做夢。
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回到懷瑾宮，顧清霜命人給袁江上了好茶來，屏退旁人，仔仔細細地詢問了些南宮敏的過往之事。待得袁江離開，她一時也隻讓阿詩進了殿來，安靜地自顧自思量該如何是好。
她瞧得明白，袁江方才話說得再客氣，也不過是想對她利用幾分罷了。事情若成了，袁江還算欠她兩份人情，而若不成、亦或她自己折在這事上，是指望不上禦前能幫她的。
隻是饒是如此，她也隻能應下這事，與袁江站在一邊。否則一旦南宮敏得了勢，她和袁江誰死得更慘都還說不準。
可仔細想來，現下想對南宮敏做什麽也並不容易。一來人根本不在宮裏，二來皇帝擋在中間，有意將此事壓下。她若真做點什麽讓皇帝覺察了，必定牽涉甚廣。
顧清霜便這樣一語不發地坐了一上午，臨近晌午時，多少想出了些眉目，吩咐衛稟：“你去趟尚儀局，上尚儀女官得空時來我這裏一趟。”
此後的好一段時日，宮中都並未因南宮敏之事掀起什麽波瀾。皇帝似乎是真不打算接她回來的，全然不聞不問，就連與莊太妃也無甚交集。
隻是袁江私下裏告訴顧清霜，皇帝先後去過兩次芳信宮。芳信宮原是南宮敏住的地方，在她被廢黜後就封了起來，再無人居住。皇帝先前也不曾再進去過，此番一去，袁江擰著眉頭告訴顧清霜：“臣跟著皇上進殿，才見殿中放著一幅屏風。每一麵屏都上都是刺繡，繡的皆是皇上與她的過往之事，從孩提到進宮，應是她親手繡出來的。”
他不必細說，顧清霜也猜得到皇帝看到這樣的繡品時，心中當有怎樣的百感交集。他與南宮敏之間，到底沒有什麽深仇大恨，而如她這般深恨賀清晏的情形，有時冷不丁地想起曾經的甜蜜，心情也不免還有幾分複雜。
又聞袁江咬著牙懊悔道：“是臣大意了！當時就該進殿去查一圈，見了這屏風，直接拖出去燒了，一了百了！”
“大伴不必自責。”顧清霜頷一頷首，“她既有心要回來，有沒有這屏風便都遲早要回來。大伴昔日若真將這屏風燒了，等她回來再同皇上提起，才真是覆水難收的麻煩。”
“娘娘說的是。”袁江強自忍下幾分憤恨。顧清霜笑笑，又說：“眼下她既按兵不動，咱也不好貿然做什麽。不過太後娘娘對她素來不滿，若能想個法子讓太後娘娘再想起她來，多少也要有點用處。”
現下的情形，南宮敏若謀劃得宜，步步推進，皇帝念著舊情，多少要一分分心軟。可她既無動作，皇帝心裏的那股勁兒便大抵也提不起來太多。若太後再為昔年的事發個火，太後一進，皇帝多少要往後退一退。
於是兩塊錦帕便隨著新一季的衣裳送進了頤寧宮去，太後正拿起來瞧，侍奉在側的婉婕妤不經意地提起：“咦？臣妾瞧這繡工，像貴妃從前的手藝。”
彼時前來問安的顧清霜正在旁邊抿著茶，聽言不禁抬眸掃了她一眼，心下直感歎婉婕妤為了不讓南宮敏回來也是豁出去了。
她明明可以隻說“南宮氏”，卻偏偏要提“貴妃”。太後當時那樣厭惡南宮敏，卻還要眼睜睜地看到她坐到貴妃的位子上，簡直就是心裏的一根刺。
於是便聞啪地一聲擊案聲，太後勃然大怒：“什麽貴妃！你從前是禮數最好的，如今說話也沒數起來！”
婉婕妤忙跪地謝罪，太後的目光冷冷地劃過她，最終落回那兩塊帕子上：“丟出去燒了。再讓哀家瞧見與她有關的東西，你們便都到宮正司領死去吧。”
尚服局的幾個宮人噤若寒蟬，磕了個頭，一刻都不敢多留地匆忙告退。
顧清霜垂眸看著，也不知袁江托他們辦這事得給多少好處。
而後，太後震怒的消息自然會“飄”進皇帝耳朵裏，讓他知道太後還恨著南宮敏呢。
就這樣，日子一天天步入了冬季。寧壽宮那邊，予顯是一日比一日皮了。生辰之時他才剛將將會走，眼下倒已能跑起來。冬日裏的第一場雪飄下來那日，顧清霜與嵐妃、柳雁結伴去看他，兩個皇子恰好也在，五個孩子就湊在了一起玩。三個大些的吭哧吭哧堆雪人，陶陶和予顯兩個小的懵懵懂懂開始搗亂，哥哥姐姐們倒也不氣，嘻嘻哈哈地把他們哄到邊上去。
這樣兄弟姐妹和睦相處的場景，也不知還能維持多久。在宮裏，這樣的情分總是奢侈的。
嵐妃坐在廊下歎息說：“本宮聽宮人講，皇次子已不如從前愛笑愛鬧了。”
是因他生母的事。他雖與生母交集並不多，但宮人們的風言風語卻多少聽了些。許多小孩瞧著大大咧咧，卻往往心思最敏銳，哪怕並不真懂大人們在說什麽，也能從口吻中嗅出不少好壞。
嵐妃說，打從寧婕妤被降為寧貴人，皇次子就常在出神。
柳雁聽得眸光微凝，俄而笑一聲：“也不知來年這個時候，能不能多個皇子公主與他們一同看雪。”
她說這話，是因為盈蘭有孕了。皇帝晉她做了寶林，又賜了“愉”字做封號。愉悅的愉，合她慣來的性子。
顧清霜為免招惹是非，一直躲她遠遠的。她倒也並不往顧清霜跟前湊，大家相安無事地過到臘月。
臘月裏，皇帝意欲大封六宮，先與顧清霜提了此事，顧清霜皆過初擬的名冊來看，剛看了兩行就搖頭：“皇上要封臣妾為九嬪之首的昭儀，臣妾雖高興，卻不敢受。先前做了錯事的寧貴人也還罷了，和姐姐乃是皇長子生母，臣妾這一年多來位份高她一頭，心裏總過意不去。”
他並不在意，仍是屬意她為昭儀。顧清霜推辭了許久，他才終於鬆了口，將和婕妤放到了正二品昭儀的位子上，封顧清霜做了從二品淑容。
再往後，婉婕妤封了與顧清霜同品的修儀，柳雁封了婕妤。看在皇次子的份上，寧貴人也晉至了嬪位，而晴貴人終究是沒被提及。
再後頭的小宮嬪們多多少少也都有晉封，采雙熬到了正六品宣儀的位子，開心得不得了，接旨後的第一件事就是來向顧清霜謝恩，謝她幾年來的提拔照拂。阿詩後來送她離開，折回來時手裏拿著一對水頭上等的玉鐲，哭笑不得：“淑宣儀這是高興得不知怎麽才好了，非塞給奴婢這個，說什麽添作嫁妝……這都哪兒來的話？”
顧清霜看看她，沒有接口。
其實翻過年關，阿詩便也要十九歲了。早幾年時，她也常有心給她留些好東西，跟她說添在嫁妝裏。後來，卻漸漸發現阿詩似乎有自己的心思。
阿詩在看衛稟的時候，眼裏總含著笑。
顧清霜時而覺得她自在便好，時而又覺這總不是個事。於是好東西還照樣給她，“嫁妝”這樣的話卻不再提了，隻盼著阿詩別委屈了自己便好。
轉眼又翻過一個除夕。或是因為除夕宮宴勞累的緣故，愉寶林盈蘭動了胎氣。太醫精心為她調養了數日，仍不見好。
後來欽天監稟話說，許是因天象衝撞所致。接著便是又看八字又卜卦，最後說可選一位娘家在西陲的嬪妃與她同住，或能互補。
顧清霜聽完這樣的說辭，眉心就一跳。其實與愉寶林同住一宮的主位宮嬪和昭儀，娘家就已是在西邊了。眼下再往西提，可見是在為誰鋪路。
她猜皇帝必定也想到了同一個人，讓她有些意外的，倒是皇帝並未順水推舟地鬆口接南宮敏回來，而是從去年新進宮的宮嬪中又挑了位娘家偏西的，遷進和昭儀宮裏去。
他這般做，愉寶林自是沒什麽好轉。顧清霜覺得好笑，作壁上觀，想看愉寶林還能拿這說辭強到什麽時候去。
神鬼之說雖不得不信，可同一套說辭用得太久，也就假了。
然而又過了十數日，局麵陡然一轉。
京裏不知怎的鬧起了疫病，傳得並不算厲害，走勢卻頗為奇怪──往年的疫病鬧起來，都是京中先鬧，皇城、宮中一旦覺察便會嚴防死守。然而今年不知怎的，雖是京中剛寥寥出了幾十位病患時就已有疏奏上至宮中，前後腳的工夫，皇城裏卻已經有了。
好幾處官衙中都漸漸有官員患病，幾位在皇城中居住的太妃府裏，也陸續有宮人患病而亡。
消息稟進來那日，顧清霜耳聞枕邊之人輾轉反側，久久難免。
他到底還是擔心了，擔心南宮敏會死在這場疫病裏。
顧清霜闔目假寐，心中思緒翻轉。
那日寺中重見，於他而言大約就像一顆種子，在他心底埋下去，並無太多動靜。他最多隻是偶爾會想起南宮敏或許真的已知錯了、後悔了，可按住不想，也就罷了。
後麵的屏風、盈蘭的煽風點火，才如同澆灌那顆種子的泉水，讓藤蔓生根發芽。
如今，這藤蔓悄無聲息地布開了，再告訴他她或有性命之虞……
顧清霜無聲地緩緩地籲出一口氣，這回南宮敏走得倒穩。
她翻了個身，好似剛迷迷糊糊地轉醒一般，抬起眼皮看看他，又抱住他的胳膊：“皇上睡得不安穩？可是有心事？同臣妾說說吧……”
朦朧的光暈裏，她聽到一聲長歎。
他也翻過身，伸臂將她摟住，久久都沒開口。