這晚，皇帝終究是什麽都沒同她說，隻是將她抱在懷裏，摟得極緊，好似唯有這樣才能感受到她的存在。
顧清霜並不擾他，閉上眼，假作沉沉睡去。
她總是願意在這樣的時候給他一份安寧的。她猜他此時將她當做了南宮敏，這也不是什麽壞事，那份青梅竹馬的情分，闔宮裏隻有南宮敏與他有，這便是南宮敏的長處所在。如今，他愈發願意將這份情寄托幾分在她身上，她便多多少少也有了這份長處。
後來，她就真的沉沉睡了過去。直至他起身要去上朝，她才複又轉醒。每每這樣的時候，他總是勸她多睡一會兒，她多數時候都聽，今日卻一起起了身，與宮人們一道服侍他盥洗更衣。
於是在他離開思雅殿前，又摟了摟她，不無心疼地叮囑她說：“你好好再睡一會兒。”
“嗯。”顧清霜含著笑點點頭，繼而便行禮恭送。
他轉身向外走去，她立起身，無聲地緩了口氣：“皇上。”
他不自覺地一定，她不看他，眉眼低垂著說：“臣妾聽聞外頭鬧起了疫病。皇上記掛的人若在外頭，怕是也不安全，不如接進宮來避著。”
這話出口，他謔地回過頭來。
顧清霜猶自低垂著眼簾，一語不發地立在那兒。但饒是不看他，也能察覺到他眼中變了又變的情緒。過了好一會兒，他才說出一句話：“你說什麽……”口吻之中，已有幾分克製不住的輕顫。
顧清霜緩步上前，行至他跟前，溫柔地為他理了理麵前的十二旒。目光抬起，穿過那輕晃的十二硫，她含著三分淒笑對上他的眼睛：“臣妾曾被賀清晏傷過，同病相憐，自知她昔年所為之事必讓皇上心痛。但她與賀清晏終是不同的，臣妾對賀清晏，是徹頭徹尾的癡心錯付才釀成大禍，可她……”
她咬一咬唇，眼中的矛盾之意畢現，頓聲好半晌，才含著幾許委屈自己的意味，將話說完：“她心裏始終是有皇上的。萬般不是，不過是因念著皇上念到入了魔。”
他怔怔地看著她，薄唇輕顫：“朕已忘了她了……”
她好似全沒意識到他是在強撐，笑音沙啞：“皇上當真能看她沾染疫病，死在皇城裏？”
他最後的支撐被這句話擊破，眼底一栗。她續說：“有些注定會讓自己後悔一輩子的事……便是賭不得的。”
說著，她不顧他已將朝服穿戴整齊，伸臂將他緊緊摟住，臉頰貼在他胸前，緩緩對他說：“臣妾恨她所做的那些，但更不想皇上抱憾。皇上不必在這樣的攸關之時顧念臣妾的心思，接她回來吧。隻要……隻要……”朱唇抿了抿，她的話語更輕柔了，“皇上別忘了臣妾就好。”
話音落處，她聽到他的心跳空了一拍，身形微緊，無聲地吸了口涼氣。
她想他輾轉反側的這些時日，其實應是半分都沒思量過她的心思的，可這並不妨礙她說出這番話會讓他感動。她便覺他僵了僵，繼而手臂有力地將她摟住，向她擔保了三個字：“朕不會。”
她心底笑一聲，暗自轉出兩個字：不信。
他又道：“清霜，你為朕做的這些，朕都會記得。”
顧清霜撇了撇嘴，暗道：“但願如此。”
於是待得皇帝下了早朝，一片風起雲湧驟然掀起。
皇帝下旨接已被廢黜的南宮氏回宮，雖未有封位，隻說讓人暫且進宮安養，還是引得太後勃然大怒。前去傳旨的禦前宮人行至宮門時硬生生被頤寧宮差來的人擋了下來。
而後皇帝自是要去頤寧宮一趟，無人知曉母子兩個到底是如何爭辯的，總之最後似是兩人各退了一步，太後勉為其難地點了頭許人進宮暫避疫病，但要求皇帝將立後之事定下。
而後就又是一場僵持不下。
後宮聽聞個中細由，已是兩日以後。彼時幾人坐在嵐妃殿中品著熱茶，柳雁帶著兩分困惑說：“聽聞皇上早已不再有非南宮氏不可的意思，現下是願意立後的。隻是太後屬意榮妃，他卻不肯，寧可另擇旁人為後。”
嵐妃聽言，眉頭也微微鎖起來：“榮妃原就是皇後人選，當年沒能入主中宮，全因南宮氏。這些年她執掌六宮，也沒見有什麽疏漏，皇上對她亦算敬重，實在不知如今為何這樣。”
沒人知道皇帝為何在此事上偏看不上榮妃，殿裏一時安靜，靜了一會兒，采雙胡亂猜測說：“皇上是不是心裏還是想立南宮敏，隻是因著從前的事，一時不好這樣說出來。便先尋些由頭推了冊榮妃的事，好歹將後位空著再說？”
她的這般猜想，顧清霜就頭一個搖了頭：“不會。”
皇帝即便在後宮隨心所欲，也不會任性到那個份兒上。南宮敏以從前的身份都未能登上後位，如今更是個遭過廢黜的女人，倘若來日擱到後位上，除非證明從前的種種罪名皆是假的，不然便是將皇家的臉麵放在地上踩了。
再說，皇帝所為雖讓人困惑，聽來卻並非為了繼續將後位空懸──他明言要另擇世家貴女入宮為後。京中的世家那麽多、待嫁的女兒那麽多，要選出一個合適的，不是什麽難事。
自此之後又過了兩日，立後的人選就又定了下來。選的仍是太後娘家的姑娘，榮妃的堂妹施氏。禮部擇定的大婚吉日在兩個月後，但聖旨已昭告天下，事情便不會再有變數。於是南宮敏便得以先進了宮來，對外隻說是莊太妃要進宮暫避疫病，帶著她進來侍奉。
兩個人都被安置在皇宮最北邊的偏僻宮室裏，衣食上自都不會委屈她們。
──這是太後寬仁，可寬仁之餘，並不意味著太後不惱。
於是入宮一刻之後，莊太妃便跪在了頤寧宮的殿裏。太後所言之事她是頭一回聽聞，直驚出淚來，太後指著她破口大罵：“哀家知你性子軟，卻不知你無能至此！一個大活人竟也看不住！在你眼皮子底下溜了你都不知道！”
安緣寺裏的那些經過，皇帝按著不提，是她自己查著的，連帶著盈蘭的事都一環環查得清楚明白。莊太妃在其中似乎沒什麽不幹淨的地方，這她信，若不然，南宮敏也犯不著兜那麽大的圈子，一環環買通人脈，將人先送到長公主府裏去了。
隻是她還是生莊太妃的氣──一把年紀的人了，在宮裏沉浮大半輩子，怎的就能無能成這樣！
莊太妃驚懼不已，膝行上前，滿臉的淚：“太後娘娘……太後娘娘息怒，這事實在是……阿敏她……阿敏她自出宮以來就恭順得很，其中是不是有什麽誤會，臣妾不曾……”
“誤會？”太後冷笑著打斷她的幻想，“可要哀家把一環環人證都擺到你跟前讓你看？若不是皇上又念了舊情，此時殺她要傷了哀家與皇上的母子之情，哀家真想一人一杯鴆酒給你們都灌下去！”
太後恨得聲音發狠，想從地獄裏刮出來的。
事實上，她現下最後悔的便是當初真的放了南宮敏一馬。早知還有今日這出，她早就該讓南宮敏在宮外死得神不知鬼不覺。
莊太妃瑟縮著低下頭，不敢再做爭辯。
太後冷睇她半晌，聲音平和下去：“她現下沒有尊位，隻是庶人身份。養在你院子裏，怎麽罰你自己瞧著辦吧。”
“太後娘娘……”莊太妃驚然抬頭，下意識地想說幾句求情的話。但在對上太後眸中的冷光時，就將這些念頭都按下了。
太後已是給她臉了。若她不辦，讓太後去辦，阿敏隻會更慘。
於是當日晚上顧清霜就聽小祿子來稟話說，莊太妃那邊緊閉院門不讓人進，好像賞了南宮敏一頓板子。具體打了多少他不知道，隻聽聞是四個身材健壯的嬤嬤一並將南宮敏從房裏拖出來，押去太妃房裏打的。
說著小祿子走近了幾步，放低了聲，又道：“還有些風言風語，是真是假臣說不清，娘娘隻當聽個趣兒。”
顧清霜點點頭：“你說。”
小祿子道：“聽聞是……是剝衣杖責。太妃氣得不輕，說既不要臉麵便不必再留臉麵。”
這話說得顧清霜頗有幾分驚異，阿詩更是臉色一變：“剝衣杖責？這若麵子薄些，便要鬧出人命了。”
顧清霜嗤笑：“前前後後算計了這麽久，好不容易重新進了宮門，她才不會因為一頓板子被逼死。”
翌日，盈蘭莫名其妙地失了孩子。
初時隻是動了胎氣，到晌午時見了紅，太醫院的一眾太醫皆奉旨去會診，但仍是回天乏術。
慘叫聲在傍晚時響了起來，一聲壓過一聲，據說是已胎死腹中卻落不下來。
盈蘭就這樣足足慘叫了一整夜，至晨光熹微之時才終於了了。榮妃前去請旨晉她為賢儀以示安撫，皇帝點頭應允。
因著先前在後宮結怨太多，她小產後幾乎沒什麽人去看她。但顧清霜從前與她粉飾太平粉飾得太好，對她頗是一副喜歡的樣子，現下便不得不跑這一趟。
她就叫上了婉修儀，兩人各自乘了步輦並行在宮道上，婉修儀笑說：“還是太後娘娘本領通天。我昨晚聽聞愉賢儀邊是慘叫邊是說有人害她，太醫們便將她所食、所用之物皆驗過了，隻說都無異樣。”
太醫們當然要說沒有異樣，否則可真是不要命了。
婉修儀掩唇笑一聲，又道：“如此，便是皇上過問起來，大約也問不出什麽端倪。”
“皇上不會問的。”顧清霜淡淡，“太醫們說話雖有用，但愉賢儀一直胎像不錯。如今突然就這麽沒了，太醫們又眾口一詞，姐姐當皇上真想不到背後的緣故？”
婉修儀淺怔，轉而失笑：“是我糊塗。”
左不過是他默許了太後的做法。
左不過是，他想到盈蘭與思蘭的關係、再想到思蘭與南宮敏的主仆之情，便願意讓太後出口惡氣。
過了約莫一刻，二人進了盈蘭所住的挽蘭軒。數月以來，盈蘭盛寵不衰，挽蘭軒裏處處講究。如今她雖失了孩子，院中的一切也並無什麽變化，隻是細嗅之間似乎多了一絲若有似無的血腥氣。
顧清霜與婉修儀一並進了臥房，臥房中安靜無聲。一名大宮女立在床邊，悄無聲息地向二人一福。二人行至榻邊一瞧，才發現盈蘭原沒睡著，隻是怔怔地望著牆壁，那張素日活潑明豔的臉蒼白的毫無生機。
又有兩名宮女進了屋，無聲地搬來繡墩供二人落座。二人坐定，盈蘭終於緩緩地轉過頭來，聲音平淡：“你們是來看我笑話的。”
並非問句，頗是肯定。婉修儀率先做出了一臉惋惜，向前傾了傾身：“這是什麽話。都是宮中姐妹，你失了孩子，我們也難過。”
盈蘭置若罔聞，雙眼直勾勾地盯著顧清霜：“那淑容娘娘呢？”
“淑容娘娘，是不是盼著臣妾死。”
“妹妹何出此言。”顧清霜滿麵心疼，“你素日喚我一聲柔姐姐，我自是心疼你的。你好生養著，別想那麽多子虛烏有的事情。孩子……”她歎一聲，“妹妹還這樣年輕，還會有的。”
“淑容說的是。”婉修儀立刻接話，與她一唱一和，“你要知道，淑容從前也是失過孩子的。可你瞧，如今三皇子不也好端端地生下來了？人隻要有福氣那就跑不掉，妹妹別急，養好了身子，再耐心等一等便是。”
顧清霜不禁瞧她一眼，低下了眼簾。
隻要是關乎南宮敏的事，婉修儀總能比平日狠些。她方才說那句話，實是因知曉盈蘭此次小產傷了身，不可能再有孩子了。沒想到婉修儀到還能長篇大論地再補上幾句，再往盈蘭心上捅上幾刀。
盈蘭果然激動起來，嗚咽一聲，眼淚溢出。婉修儀麵上一訝：“好了好了……先不說了。”言罷一扣顧清霜的手腕，拉她一並站起了身，吩咐旁邊那大宮女，“你們娘子情緒不穩，本宮與柔淑容便暫且不多攪擾了。你好生服侍著，若有什麽需要的，來同我們回話便是。”
那大宮女福身應諾，婉修儀一刻也不停留，拉著顧清霜就出了門。
顧清霜一時並不明白她為何走得這樣急，直至她出了挽蘭軒的院門撲哧一聲笑出來，才知原是因憋笑憋得辛苦。
顧清霜睨她一眼：“姐姐果然是故意的。”
“自然是故意的。”婉修儀輕哂，回眸睃一眼挽蘭軒門上的牌匾，“南宮敏做出那等惡事，還想借旁人生個孩子給她養麽？算盤打得倒好。”
北邊的院落裏，宮女端著湯藥進屋呈給南宮敏時，眼皮都不敢抬一下。
南宮敏接過藥碗，端起來一飲而盡，又將碗遞過去，也沒有看她。
前日挨的那頓板子，到底是丟人的。從小到大，她何曾被那樣對待過？幾個嬤嬤將她押到太妃房裏，房門一關，就把她按到地上，裙子扯了、中褲也扒了，板子涼颼颼的落下來，恥辱比疼痛來得更烈。
她覺得顏麵掃地，當然要掙紮哭鬧，一貫疼她的莊太妃卻冷言冷語地說了一句：“再鬧就押去院子裏打，把這滿院的宮女宦官都叫出來瞧著你。”
她不敢再動，愕然抬頭，望向莊太妃。莊太妃並不看她，清清淡淡地又說道：“你如今真是本事大了，主意多得很，自己豁得出去，也不怕拉旁人給你陪葬。”
南宮敏滯住，說不出一個字。
莊太妃這是知道了。
板子一下下落下來，她額上沁出汗珠，心裏雖怕卻不服，撕心裂肺地喊起來：“太妃！致哥哥與我的情分您是知道的啊！都是因為後宮那些女人……”
掌刑的嬤嬤似乎不肯讓她爭辯，再落下來的板子頓時一重，讓她的話也一噎。
但她咬一咬牙，還是繼續辯了下去：“是她們先容不下我！致哥哥待我好，她們便要我死！我憑什麽不能算計回去！我憑什麽就要孤苦伶仃地了卻殘生！”
這些話，她從前也不是沒說過。在她剛被廢出宮的那些日子，心中憋著惱意，幾度臥在莊太妃懷裏哭著說這些。
那時候莊太妃雖不讚同，卻也是肯哄著她的。隻勸她想開些，說各樣的日子有各樣的過法。
眼下，莊太妃卻漠然地站起身，提步往外走去：“押住她，打夠一百板子。若她再胡言亂語這些，明日這個時辰再押過來，另賞她一百下。”
“太妃……太妃！”南宮敏驚然喊著，她意外於莊太妃會待她這樣心狠，但到底是不敢再多說什麽了，死死地閉住嘴，隻想先將這刑捱過去。
一百板子，不是宮中責罰宮人慣用的那種大杖，隻是兩尺長的竹製戒尺。算來打得應是不慢，南宮敏卻覺得好像熬了幾輩子，最後是昏死過去的。
這筆賬，她記下了，她早晚要同那些女人算得明明白白。她這些年受的一切委屈，她都要還給她們。
.
伴著陣陣春風，又十數日如水流過。宮外的疫病越鬧越烈，連身份貴重的宗親都有幾位染疾，百姓更不知故去了多少。
每個人身後都是一個家，這樣事情出在年關剛過的時候，顯得尤為淒涼。
皇帝為此忙得一時顧不上後宮，南宮敏那邊便也沒有什麽新的動靜。嬪妃們百無聊賴，隻好個個都做出賢惠的樣子，有的祝禱、有些捐錢，盼著疫病早些過去。
顧清霜在她們各顯其能的時候也鋪開了筆墨，幾年來第一次真心實意地抄經祈禱了起來。她的父母也是因類似的天災亡故的。她拿抄經這事做了不少次的戲，眼下卻希望抄寫的經文真能換得佛祖幾分憐憫，讓百姓少受些苦。
三月初，皇帝大婚，施氏入主中宮。
因著民間的疫病，大婚的一應事宜都從簡而為。但在婚禮的翌日，嬪妃們依舊要按例到棲鳳宮去，向皇後行大禮。
這日顧清霜起了個大早，仔仔細細地盥洗、梳妝。說來心裏還有些感慨，這麽多年來後位一直空著，如今忽然有了主，直讓人不太適應。
眾人齊聚到棲鳳宮門口時，天還沒亮。過了約莫一刻，殿門大開，兩名年長的嬤嬤一並出來，躬身請眾妃進殿。
皇後已端坐在主位上，眾人齊齊地叩拜，口道“皇後娘娘千歲”，待得問安聲停住，上頭一時無人應聲。顧清霜拿餘光一掃，見又有宮女上了前，先扶了榮妃和嵐妃起身。
接著聞得皇後笑音：“兩位姐姐資曆最深，日後宮中萬事，還多勞兩位姐姐提點。”
“娘娘客氣了。”二人一福，“臣妾知無不言。”
而後和昭儀也被攙起，皇後的目光落在她麵上：“都說皇長子懂事，本宮從前不曾見過她。日後，本宮便是他的嫡母了，昭儀日後若去太妃娘娘那裏看他，可叫上本宮同去。”
和昭儀也恭謹地應了聲“諾”，轉而又有宮女行至顧清霜與婉修儀麵前，二人搭著宮女的手立起身。皇後望著她們，緩緩言道：“柔淑容的三皇子本宮也要常見一見。婉修儀那邊……”她說著頓住聲，神情間多了些許局促，“一會兒本宮要去向太後娘娘問安，有勞修儀陪本宮去。若本宮有什麽做得不妥當的地方，也勞煩修儀在太後娘娘麵前幫本宮打個圓場。”
二人自也都客客氣氣地應下，再聽下去，越聽越是心驚。
皇後對每個人都可以說一兩句話，每句話裏都透著對後宮的了如指掌。
這不僅僅是關心，更是下馬威。
顧清霜無聲地抬眸，打量這個才剛及笄不久的姑娘。她端坐在那兒，臉上、聲音雖都還尚存兩分稚氣，卻無半分怯懦。坦坦蕩蕩地與這滿屋年長於她的嬪妃們說著話，氣勢十足，好像已在這中宮之位上坐了數年。
這位皇後，是有些本事的。
顧清霜邊想邊低下眼簾，餘光卻好巧不巧地掃見榮妃的神情。
她怔了怔，不動聲色地又睇了榮妃一眼。
榮妃隻眼觀鼻、鼻觀心地立著，神色恭謹，乍看沒有任何情緒。但若細瞧，又似乎在隱忍很多東西。
待皇後一一見過，眾人就都落了座。等她們坐定，有宦官進了殿來，在皇後身側低語了句什麽。
皇後頷一頷首：“讓她進來吧。”
於是殿門再度開啟，眾人不約而同地看過去，無不一驚。
正緩步入殿的，竟是南宮敏。她消瘦了一大圈，氣色也不好，行至殿中站定腳，目不轉睛地打量麵前端坐的皇後。
顧清霜玩味地品著她的情緒，隱約覺得她好似暗自咬了咬牙，才垂眸拜下去：“皇後娘娘萬安。”
心平氣和的六個字，再心平氣和也掩不住心底的不甘。滿殿的人誰都知道她盼了這個後位多久，如今眼看著旁人坐上去，她還要過來見禮。
皇後卻好似沒有察覺任何異樣，笑音和氣：“本宮早聽說過你的名字，所以才求了太後，今日一定要請你過來，見一見你的麵。”
眾人嬪妃皆呼吸微凝，一時都摸不清皇後到底什麽意思。
又見皇後離了席，親自行上前，攙扶南宮敏起身：“本宮昨日與皇上提起，皇上也還是念著你的。你放心，本宮與皇上雖無青梅竹馬之情，自此卻也是夫妻一體。皇上既然喜歡，本宮便要為他安排妥當。這就……”
她說著垂眸想想，轉而眼眸一亮，話中也突然多了幾分小女孩才有的簡單愉悅：“就封你做少使吧！日後你便能時時與皇上見麵了。太後娘娘那邊，本宮去勸她！”
顧清霜並不擾他，閉上眼，假作沉沉睡去。
她總是願意在這樣的時候給他一份安寧的。她猜他此時將她當做了南宮敏，這也不是什麽壞事，那份青梅竹馬的情分，闔宮裏隻有南宮敏與他有，這便是南宮敏的長處所在。如今，他愈發願意將這份情寄托幾分在她身上，她便多多少少也有了這份長處。
後來，她就真的沉沉睡了過去。直至他起身要去上朝，她才複又轉醒。每每這樣的時候，他總是勸她多睡一會兒，她多數時候都聽，今日卻一起起了身，與宮人們一道服侍他盥洗更衣。
於是在他離開思雅殿前，又摟了摟她，不無心疼地叮囑她說：“你好好再睡一會兒。”
“嗯。”顧清霜含著笑點點頭，繼而便行禮恭送。
他轉身向外走去，她立起身，無聲地緩了口氣：“皇上。”
他不自覺地一定，她不看他，眉眼低垂著說：“臣妾聽聞外頭鬧起了疫病。皇上記掛的人若在外頭，怕是也不安全，不如接進宮來避著。”
這話出口，他謔地回過頭來。
顧清霜猶自低垂著眼簾，一語不發地立在那兒。但饒是不看他，也能察覺到他眼中變了又變的情緒。過了好一會兒，他才說出一句話：“你說什麽……”口吻之中，已有幾分克製不住的輕顫。
顧清霜緩步上前，行至他跟前，溫柔地為他理了理麵前的十二旒。目光抬起，穿過那輕晃的十二硫，她含著三分淒笑對上他的眼睛：“臣妾曾被賀清晏傷過，同病相憐，自知她昔年所為之事必讓皇上心痛。但她與賀清晏終是不同的，臣妾對賀清晏，是徹頭徹尾的癡心錯付才釀成大禍，可她……”
她咬一咬唇，眼中的矛盾之意畢現，頓聲好半晌，才含著幾許委屈自己的意味，將話說完：“她心裏始終是有皇上的。萬般不是，不過是因念著皇上念到入了魔。”
他怔怔地看著她，薄唇輕顫：“朕已忘了她了……”
她好似全沒意識到他是在強撐，笑音沙啞：“皇上當真能看她沾染疫病，死在皇城裏？”
他最後的支撐被這句話擊破，眼底一栗。她續說：“有些注定會讓自己後悔一輩子的事……便是賭不得的。”
說著，她不顧他已將朝服穿戴整齊，伸臂將他緊緊摟住，臉頰貼在他胸前，緩緩對他說：“臣妾恨她所做的那些，但更不想皇上抱憾。皇上不必在這樣的攸關之時顧念臣妾的心思，接她回來吧。隻要……隻要……”朱唇抿了抿，她的話語更輕柔了，“皇上別忘了臣妾就好。”
話音落處，她聽到他的心跳空了一拍，身形微緊，無聲地吸了口涼氣。
她想他輾轉反側的這些時日，其實應是半分都沒思量過她的心思的，可這並不妨礙她說出這番話會讓他感動。她便覺他僵了僵，繼而手臂有力地將她摟住，向她擔保了三個字：“朕不會。”
她心底笑一聲，暗自轉出兩個字：不信。
他又道：“清霜，你為朕做的這些，朕都會記得。”
顧清霜撇了撇嘴，暗道：“但願如此。”
於是待得皇帝下了早朝，一片風起雲湧驟然掀起。
皇帝下旨接已被廢黜的南宮氏回宮，雖未有封位，隻說讓人暫且進宮安養，還是引得太後勃然大怒。前去傳旨的禦前宮人行至宮門時硬生生被頤寧宮差來的人擋了下來。
而後皇帝自是要去頤寧宮一趟，無人知曉母子兩個到底是如何爭辯的，總之最後似是兩人各退了一步，太後勉為其難地點了頭許人進宮暫避疫病，但要求皇帝將立後之事定下。
而後就又是一場僵持不下。
後宮聽聞個中細由，已是兩日以後。彼時幾人坐在嵐妃殿中品著熱茶，柳雁帶著兩分困惑說：“聽聞皇上早已不再有非南宮氏不可的意思，現下是願意立後的。隻是太後屬意榮妃，他卻不肯，寧可另擇旁人為後。”
嵐妃聽言，眉頭也微微鎖起來：“榮妃原就是皇後人選，當年沒能入主中宮，全因南宮氏。這些年她執掌六宮，也沒見有什麽疏漏，皇上對她亦算敬重，實在不知如今為何這樣。”
沒人知道皇帝為何在此事上偏看不上榮妃，殿裏一時安靜，靜了一會兒，采雙胡亂猜測說：“皇上是不是心裏還是想立南宮敏，隻是因著從前的事，一時不好這樣說出來。便先尋些由頭推了冊榮妃的事，好歹將後位空著再說？”
她的這般猜想，顧清霜就頭一個搖了頭：“不會。”
皇帝即便在後宮隨心所欲，也不會任性到那個份兒上。南宮敏以從前的身份都未能登上後位，如今更是個遭過廢黜的女人，倘若來日擱到後位上，除非證明從前的種種罪名皆是假的，不然便是將皇家的臉麵放在地上踩了。
再說，皇帝所為雖讓人困惑，聽來卻並非為了繼續將後位空懸──他明言要另擇世家貴女入宮為後。京中的世家那麽多、待嫁的女兒那麽多，要選出一個合適的，不是什麽難事。
自此之後又過了兩日，立後的人選就又定了下來。選的仍是太後娘家的姑娘，榮妃的堂妹施氏。禮部擇定的大婚吉日在兩個月後，但聖旨已昭告天下，事情便不會再有變數。於是南宮敏便得以先進了宮來，對外隻說是莊太妃要進宮暫避疫病，帶著她進來侍奉。
兩個人都被安置在皇宮最北邊的偏僻宮室裏，衣食上自都不會委屈她們。
──這是太後寬仁，可寬仁之餘，並不意味著太後不惱。
於是入宮一刻之後，莊太妃便跪在了頤寧宮的殿裏。太後所言之事她是頭一回聽聞，直驚出淚來，太後指著她破口大罵：“哀家知你性子軟，卻不知你無能至此！一個大活人竟也看不住！在你眼皮子底下溜了你都不知道！”
安緣寺裏的那些經過，皇帝按著不提，是她自己查著的，連帶著盈蘭的事都一環環查得清楚明白。莊太妃在其中似乎沒什麽不幹淨的地方，這她信，若不然，南宮敏也犯不著兜那麽大的圈子，一環環買通人脈，將人先送到長公主府裏去了。
隻是她還是生莊太妃的氣──一把年紀的人了，在宮裏沉浮大半輩子，怎的就能無能成這樣！
莊太妃驚懼不已，膝行上前，滿臉的淚：“太後娘娘……太後娘娘息怒，這事實在是……阿敏她……阿敏她自出宮以來就恭順得很，其中是不是有什麽誤會，臣妾不曾……”
“誤會？”太後冷笑著打斷她的幻想，“可要哀家把一環環人證都擺到你跟前讓你看？若不是皇上又念了舊情，此時殺她要傷了哀家與皇上的母子之情，哀家真想一人一杯鴆酒給你們都灌下去！”
太後恨得聲音發狠，想從地獄裏刮出來的。
事實上，她現下最後悔的便是當初真的放了南宮敏一馬。早知還有今日這出，她早就該讓南宮敏在宮外死得神不知鬼不覺。
莊太妃瑟縮著低下頭，不敢再做爭辯。
太後冷睇她半晌，聲音平和下去：“她現下沒有尊位，隻是庶人身份。養在你院子裏，怎麽罰你自己瞧著辦吧。”
“太後娘娘……”莊太妃驚然抬頭，下意識地想說幾句求情的話。但在對上太後眸中的冷光時，就將這些念頭都按下了。
太後已是給她臉了。若她不辦，讓太後去辦，阿敏隻會更慘。
於是當日晚上顧清霜就聽小祿子來稟話說，莊太妃那邊緊閉院門不讓人進，好像賞了南宮敏一頓板子。具體打了多少他不知道，隻聽聞是四個身材健壯的嬤嬤一並將南宮敏從房裏拖出來，押去太妃房裏打的。
說著小祿子走近了幾步，放低了聲，又道：“還有些風言風語，是真是假臣說不清，娘娘隻當聽個趣兒。”
顧清霜點點頭：“你說。”
小祿子道：“聽聞是……是剝衣杖責。太妃氣得不輕，說既不要臉麵便不必再留臉麵。”
這話說得顧清霜頗有幾分驚異，阿詩更是臉色一變：“剝衣杖責？這若麵子薄些，便要鬧出人命了。”
顧清霜嗤笑：“前前後後算計了這麽久，好不容易重新進了宮門，她才不會因為一頓板子被逼死。”
翌日，盈蘭莫名其妙地失了孩子。
初時隻是動了胎氣，到晌午時見了紅，太醫院的一眾太醫皆奉旨去會診，但仍是回天乏術。
慘叫聲在傍晚時響了起來，一聲壓過一聲，據說是已胎死腹中卻落不下來。
盈蘭就這樣足足慘叫了一整夜，至晨光熹微之時才終於了了。榮妃前去請旨晉她為賢儀以示安撫，皇帝點頭應允。
因著先前在後宮結怨太多，她小產後幾乎沒什麽人去看她。但顧清霜從前與她粉飾太平粉飾得太好，對她頗是一副喜歡的樣子，現下便不得不跑這一趟。
她就叫上了婉修儀，兩人各自乘了步輦並行在宮道上，婉修儀笑說：“還是太後娘娘本領通天。我昨晚聽聞愉賢儀邊是慘叫邊是說有人害她，太醫們便將她所食、所用之物皆驗過了，隻說都無異樣。”
太醫們當然要說沒有異樣，否則可真是不要命了。
婉修儀掩唇笑一聲，又道：“如此，便是皇上過問起來，大約也問不出什麽端倪。”
“皇上不會問的。”顧清霜淡淡，“太醫們說話雖有用，但愉賢儀一直胎像不錯。如今突然就這麽沒了，太醫們又眾口一詞，姐姐當皇上真想不到背後的緣故？”
婉修儀淺怔，轉而失笑：“是我糊塗。”
左不過是他默許了太後的做法。
左不過是，他想到盈蘭與思蘭的關係、再想到思蘭與南宮敏的主仆之情，便願意讓太後出口惡氣。
過了約莫一刻，二人進了盈蘭所住的挽蘭軒。數月以來，盈蘭盛寵不衰，挽蘭軒裏處處講究。如今她雖失了孩子，院中的一切也並無什麽變化，隻是細嗅之間似乎多了一絲若有似無的血腥氣。
顧清霜與婉修儀一並進了臥房，臥房中安靜無聲。一名大宮女立在床邊，悄無聲息地向二人一福。二人行至榻邊一瞧，才發現盈蘭原沒睡著，隻是怔怔地望著牆壁，那張素日活潑明豔的臉蒼白的毫無生機。
又有兩名宮女進了屋，無聲地搬來繡墩供二人落座。二人坐定，盈蘭終於緩緩地轉過頭來，聲音平淡：“你們是來看我笑話的。”
並非問句，頗是肯定。婉修儀率先做出了一臉惋惜，向前傾了傾身：“這是什麽話。都是宮中姐妹，你失了孩子，我們也難過。”
盈蘭置若罔聞，雙眼直勾勾地盯著顧清霜：“那淑容娘娘呢？”
“淑容娘娘，是不是盼著臣妾死。”
“妹妹何出此言。”顧清霜滿麵心疼，“你素日喚我一聲柔姐姐，我自是心疼你的。你好生養著，別想那麽多子虛烏有的事情。孩子……”她歎一聲，“妹妹還這樣年輕，還會有的。”
“淑容說的是。”婉修儀立刻接話，與她一唱一和，“你要知道，淑容從前也是失過孩子的。可你瞧，如今三皇子不也好端端地生下來了？人隻要有福氣那就跑不掉，妹妹別急，養好了身子，再耐心等一等便是。”
顧清霜不禁瞧她一眼，低下了眼簾。
隻要是關乎南宮敏的事，婉修儀總能比平日狠些。她方才說那句話，實是因知曉盈蘭此次小產傷了身，不可能再有孩子了。沒想到婉修儀到還能長篇大論地再補上幾句，再往盈蘭心上捅上幾刀。
盈蘭果然激動起來，嗚咽一聲，眼淚溢出。婉修儀麵上一訝：“好了好了……先不說了。”言罷一扣顧清霜的手腕，拉她一並站起了身，吩咐旁邊那大宮女，“你們娘子情緒不穩，本宮與柔淑容便暫且不多攪擾了。你好生服侍著，若有什麽需要的，來同我們回話便是。”
那大宮女福身應諾，婉修儀一刻也不停留，拉著顧清霜就出了門。
顧清霜一時並不明白她為何走得這樣急，直至她出了挽蘭軒的院門撲哧一聲笑出來，才知原是因憋笑憋得辛苦。
顧清霜睨她一眼：“姐姐果然是故意的。”
“自然是故意的。”婉修儀輕哂，回眸睃一眼挽蘭軒門上的牌匾，“南宮敏做出那等惡事，還想借旁人生個孩子給她養麽？算盤打得倒好。”
北邊的院落裏，宮女端著湯藥進屋呈給南宮敏時，眼皮都不敢抬一下。
南宮敏接過藥碗，端起來一飲而盡，又將碗遞過去，也沒有看她。
前日挨的那頓板子，到底是丟人的。從小到大，她何曾被那樣對待過？幾個嬤嬤將她押到太妃房裏，房門一關，就把她按到地上，裙子扯了、中褲也扒了，板子涼颼颼的落下來，恥辱比疼痛來得更烈。
她覺得顏麵掃地，當然要掙紮哭鬧，一貫疼她的莊太妃卻冷言冷語地說了一句：“再鬧就押去院子裏打，把這滿院的宮女宦官都叫出來瞧著你。”
她不敢再動，愕然抬頭，望向莊太妃。莊太妃並不看她，清清淡淡地又說道：“你如今真是本事大了，主意多得很，自己豁得出去，也不怕拉旁人給你陪葬。”
南宮敏滯住，說不出一個字。
莊太妃這是知道了。
板子一下下落下來，她額上沁出汗珠，心裏雖怕卻不服，撕心裂肺地喊起來：“太妃！致哥哥與我的情分您是知道的啊！都是因為後宮那些女人……”
掌刑的嬤嬤似乎不肯讓她爭辯，再落下來的板子頓時一重，讓她的話也一噎。
但她咬一咬牙，還是繼續辯了下去：“是她們先容不下我！致哥哥待我好，她們便要我死！我憑什麽不能算計回去！我憑什麽就要孤苦伶仃地了卻殘生！”
這些話，她從前也不是沒說過。在她剛被廢出宮的那些日子，心中憋著惱意，幾度臥在莊太妃懷裏哭著說這些。
那時候莊太妃雖不讚同，卻也是肯哄著她的。隻勸她想開些，說各樣的日子有各樣的過法。
眼下，莊太妃卻漠然地站起身，提步往外走去：“押住她，打夠一百板子。若她再胡言亂語這些，明日這個時辰再押過來，另賞她一百下。”
“太妃……太妃！”南宮敏驚然喊著，她意外於莊太妃會待她這樣心狠，但到底是不敢再多說什麽了，死死地閉住嘴，隻想先將這刑捱過去。
一百板子，不是宮中責罰宮人慣用的那種大杖，隻是兩尺長的竹製戒尺。算來打得應是不慢，南宮敏卻覺得好像熬了幾輩子，最後是昏死過去的。
這筆賬，她記下了，她早晚要同那些女人算得明明白白。她這些年受的一切委屈，她都要還給她們。
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伴著陣陣春風，又十數日如水流過。宮外的疫病越鬧越烈，連身份貴重的宗親都有幾位染疾，百姓更不知故去了多少。
每個人身後都是一個家，這樣事情出在年關剛過的時候，顯得尤為淒涼。
皇帝為此忙得一時顧不上後宮，南宮敏那邊便也沒有什麽新的動靜。嬪妃們百無聊賴，隻好個個都做出賢惠的樣子，有的祝禱、有些捐錢，盼著疫病早些過去。
顧清霜在她們各顯其能的時候也鋪開了筆墨，幾年來第一次真心實意地抄經祈禱了起來。她的父母也是因類似的天災亡故的。她拿抄經這事做了不少次的戲，眼下卻希望抄寫的經文真能換得佛祖幾分憐憫，讓百姓少受些苦。
三月初，皇帝大婚，施氏入主中宮。
因著民間的疫病，大婚的一應事宜都從簡而為。但在婚禮的翌日，嬪妃們依舊要按例到棲鳳宮去，向皇後行大禮。
這日顧清霜起了個大早，仔仔細細地盥洗、梳妝。說來心裏還有些感慨，這麽多年來後位一直空著，如今忽然有了主，直讓人不太適應。
眾人齊聚到棲鳳宮門口時，天還沒亮。過了約莫一刻，殿門大開，兩名年長的嬤嬤一並出來，躬身請眾妃進殿。
皇後已端坐在主位上，眾人齊齊地叩拜，口道“皇後娘娘千歲”，待得問安聲停住，上頭一時無人應聲。顧清霜拿餘光一掃，見又有宮女上了前，先扶了榮妃和嵐妃起身。
接著聞得皇後笑音：“兩位姐姐資曆最深，日後宮中萬事，還多勞兩位姐姐提點。”
“娘娘客氣了。”二人一福，“臣妾知無不言。”
而後和昭儀也被攙起，皇後的目光落在她麵上：“都說皇長子懂事，本宮從前不曾見過她。日後，本宮便是他的嫡母了，昭儀日後若去太妃娘娘那裏看他，可叫上本宮同去。”
和昭儀也恭謹地應了聲“諾”，轉而又有宮女行至顧清霜與婉修儀麵前，二人搭著宮女的手立起身。皇後望著她們，緩緩言道：“柔淑容的三皇子本宮也要常見一見。婉修儀那邊……”她說著頓住聲，神情間多了些許局促，“一會兒本宮要去向太後娘娘問安，有勞修儀陪本宮去。若本宮有什麽做得不妥當的地方，也勞煩修儀在太後娘娘麵前幫本宮打個圓場。”
二人自也都客客氣氣地應下，再聽下去，越聽越是心驚。
皇後對每個人都可以說一兩句話，每句話裏都透著對後宮的了如指掌。
這不僅僅是關心，更是下馬威。
顧清霜無聲地抬眸，打量這個才剛及笄不久的姑娘。她端坐在那兒，臉上、聲音雖都還尚存兩分稚氣，卻無半分怯懦。坦坦蕩蕩地與這滿屋年長於她的嬪妃們說著話，氣勢十足，好像已在這中宮之位上坐了數年。
這位皇後，是有些本事的。
顧清霜邊想邊低下眼簾，餘光卻好巧不巧地掃見榮妃的神情。
她怔了怔，不動聲色地又睇了榮妃一眼。
榮妃隻眼觀鼻、鼻觀心地立著，神色恭謹，乍看沒有任何情緒。但若細瞧，又似乎在隱忍很多東西。
待皇後一一見過，眾人就都落了座。等她們坐定，有宦官進了殿來，在皇後身側低語了句什麽。
皇後頷一頷首：“讓她進來吧。”
於是殿門再度開啟，眾人不約而同地看過去，無不一驚。
正緩步入殿的，竟是南宮敏。她消瘦了一大圈，氣色也不好，行至殿中站定腳，目不轉睛地打量麵前端坐的皇後。
顧清霜玩味地品著她的情緒，隱約覺得她好似暗自咬了咬牙，才垂眸拜下去：“皇後娘娘萬安。”
心平氣和的六個字，再心平氣和也掩不住心底的不甘。滿殿的人誰都知道她盼了這個後位多久，如今眼看著旁人坐上去，她還要過來見禮。
皇後卻好似沒有察覺任何異樣，笑音和氣：“本宮早聽說過你的名字，所以才求了太後，今日一定要請你過來，見一見你的麵。”
眾人嬪妃皆呼吸微凝，一時都摸不清皇後到底什麽意思。
又見皇後離了席，親自行上前，攙扶南宮敏起身：“本宮昨日與皇上提起，皇上也還是念著你的。你放心，本宮與皇上雖無青梅竹馬之情，自此卻也是夫妻一體。皇上既然喜歡，本宮便要為他安排妥當。這就……”
她說著垂眸想想，轉而眼眸一亮，話中也突然多了幾分小女孩才有的簡單愉悅：“就封你做少使吧！日後你便能時時與皇上見麵了。太後娘娘那邊，本宮去勸她！”