chapter 2
安珀誌3：獨角獸之兆 作者：羅傑·澤拉茲尼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
盡管我們的主要娛樂是性，但也都有些別的愛好。在我看來，科溫的愛好是打鼓、飛行和賭博——排名不分先後。好吧，也許飛行稍稍占先——滑翔機、熱氣球，或是其他類型。但你知道，情緒也會產生很大影響。我是說，下次再問，它可能就換成了別的。全看你當時最想幹什麽。
總之，多年前我還待在安珀，沒什麽要緊的事幹，隻是回來轉轉，繼續當我的討厭鬼。那時老爹還在，當我注意到他正在醞釀暴躁情緒時，就明白是時候出去旅行了。長途旅行。我早就注意到，他對我的喜愛是和我與他之間的距離呈正比的。老爹送給我一根華麗的短馬鞭作為臨別禮物，我猜是要我拍馬揚鞭，加快感情的發展。不管怎麽說，那是根非常漂亮的馬鞭，銀把精雕，工藝絕倫。它也確實派上了用場。我決定在影子裏找個小旮旯，一勞永逸地滿足我所有單純的快樂。
我走了很遠。我就不拿那些枯燥的細節來煩你了。不用說，那地方離安珀很遠。這次，我不想找個能讓自己身居高位的影子。這種事總是很容易讓人厭倦，或是扯上一堆麻煩——全看你的責任心有多強。我隻想做個閑雲野鶴式的小人物，享受自己的生活。
塔克索拉米是個自由港，白晝悶熱，黑夜漫長，有很多動聽的音樂，賭局通宵達旦，每天早上都有人決鬥，那些等不及的人也會在其他時候犯些故意傷害罪。而且那兒的氣流好得沒話說。我有一架紅色的小型滑翔機，通常每隔幾天就會駕駛它玩一次空中衝浪。那真是美妙的生活。我整天在一家地下酒吧裏打鼓，直到午夜。那兒緊靠河口，牆壁潮濕得就像大汗涔涔的酒客；煙霧彌漫掩住燈光，濃得好像流淌的牛奶。演奏結束以後，我就會去找些樂子，通常是女人或牌局，就這樣打發掉夜晚剩下的時光。該死的艾裏克，不知怎麽我又想起了他……他曾經誹謗我打牌作弊，你聽說過嗎？這可是唯一一件我不會耍詐的事了。賭牌這事兒，我一向看得很重。我是把好手，運氣也好。艾裏克則兩者皆無，他確實很多事都拿手，但問題是他自以為是個萬事通，不肯向別人承認——也不肯向自己承認，在某些事情上，別人就是比他更強。如果你在哪方麵一直勝過他，那你一定是作弊。有天晚上，他為這事跟我大吵一架，要不是傑拉德和凱恩把我們勸開，可能會變得更糟。別錯怪了凱恩，那次他站在我這邊。可憐的家夥……你知道，地獄之路可不好走。他的喉嚨……呃，總之，我在塔克索拉米，玩音樂和女人，贏牌，在天上飛。棕櫚樹和夜晚綻放的桂竹香氣。港口彌漫著美妙的氣息：香料、咖啡、尼古丁，還有鹽味。上流名門、商賈大亨、販夫走卒，和其他地方一樣等級分明。海員和各式各樣的旅客來來往往，絡繹不絕。像我一樣的人則混在邊緣。我在塔克索拉米住了兩年多一點，很快活。真的。我不常和其他人聯絡，偶爾通過主牌問聲好，就跟寄張明信片差不多，也就是如此了。我很少想起安珀。但所有這些都在一夜間改變了，當時我坐在一個塞滿人的房間裏，對麵的家夥正試圖判斷我是否在詐他。
就在這時，方片j開始對我說話。
對，就是這樣開始的。當時我的情緒不太正常，剛打完幾手非常帶勁的牌，正覺得爽。另外，我的身體因為一整天的滑翔累得夠嗆，頭天晚上也沒怎麽睡過。所以我後來認為，一定是我們的頭腦和主牌的詭異關聯讓我看到了這一幕。某人試圖聯結我，而我手裏正好有牌——哪怕不是我們家裏的牌。當然，一般來說，除非你是想聯結別人，不然空著手也能應答。所以很可能是我的意識——當時有點脫軌——出於習慣，正好利用了我手邊的小道具。但不管怎麽說，後來我確實覺得奇怪。說真的，到現在都不太明白。
方片j說：“蘭登，”它的臉變模糊了，“救救我。”我開始覺得它有點麵熟，但這感覺很模糊。這整件事感覺都很模糊。接著這張臉重新整合，我發現自己是對的，確實是布蘭德。他看起來糟透了，似乎被鎖住，或是拴在什麽東西上。
“救救我。”他又說了一遍。
“是我，”我說，“出了什麽事？”
“……囚犯。”布蘭德說的話，我隻聽清了這個詞。
“在哪兒？”我問道。
他搖了搖頭。
“沒法拉你過來，”他說，“我沒有主牌，而且非常虛弱。你隻能自己走過來……”
我沒問他不靠主牌是如何聯結到我的。當務之急似乎應該是確定他的所在位置。我問他怎樣才能找到他。
“仔細看著，”他說，“記住每個細節，我也許隻能讓你看這一次。另外，別忘帶武器……”
接著，我看到了那裏的地形，越過他的肩膀，透過一扇窗戶，穿過一處城垛，我看得不算真切。那裏離安珀很遠，影子幾近瘋狂，遠得我不想去。荒蕪，色澤不斷變化。熾熱。明明是白晝卻沒有太陽。塊塊岩石在陸地上滑動，就像海上的帆船。布蘭德被關在一座塔樓似的地方——這是整幅不斷流動的畫麵上僅有的一個穩定點。我記住了，沒問題。我還記住了有個東西纏繞在高塔之下，光耀奪目、晶瑩剔透，似乎是某種守衛——它太亮了，我無法分辨出輪廓，也猜不出它的尺寸。接著，這一切全沒了。瞬間消失。我又坐在那兒，盯著方片j，對麵的夥計莫名其妙，不知道應該對我走神這麽久大光其火，還是應該擔心我可能突發重症。
玩完這手牌，我回到家中，躺在床上，抽著煙，思索著。我離開安珀時，布蘭德還在。後來當我向其他人問起他的行蹤時，沒人說得明白。那段時間，布蘭德一直鬱鬱寡歡，直到突然有一天抖擻精神，離開了安珀。就這些。此後再沒他的消息——好壞皆無。他既不聯係，也不應答。
我試圖考慮好每個細節。布蘭德是個聰明人，聰明得要死。可能是整個家族中腦子最好使的。他遇上了麻煩，向我求助。可比起我來，艾裏克和傑拉德更有英雄派頭，可能也更喜歡冒險。我猜凱恩沒準兒也會去，隻是為了滿足好奇心。朱利安，為了樹立自己的形象，在老爹那兒賺點印象分，也會去。或者最簡單的，布蘭德可以呼喚老爹，老爹肯定會把這事處理妥當。可是他卻向我求助。為什麽？
這讓我想到，囚禁他的罪魁禍首可能是我們兄弟中的某個人——或者某幾個人。如果老爹正逐漸寵信他……沒錯，你明白的。消除優勢，維持平衡。而如果他向老爹求助，就會讓自己看上去像個懦夫。
所以我壓製住召喚援助的衝動。他向我求助，要是我把這消息告訴安珀的任何一個人，很可能就等於割了他的喉嚨。好吧。那麽我能從中撈到什麽好處呢？
如果這事和繼承權有關，而他真的成了老爹的寵兒，那我敢肯定幫他這個忙最好不過，讓他從此記住我的情份。如果與此事無關……自然還有很多其他的可能性。也許他回家的時候，踩進了某個陷阱。陷阱這種事很值得調查一番，而且我也很想知道他是如何繞過主牌聯係到我的。所以我得承認，是好奇心讓我決定孤身前去營救他。
我取出主牌，抹去積塵，試圖再次聯結他。結果你也猜得到，毫無反應。我美美地睡了一晚，早晨又試了一次。同樣沒有回音。好吧，沒有再等下去的必要了。
我擦拭好自己的長劍，飽餐一頓，穿上幾件破衣服，另外還拿了一副黑色太陽鏡。不知道它到了那邊還管不管用，但那個守衛高塔的玩意兒亮得要命，再說把你想到的東西都帶上，總不會有什麽害處。基於同樣的道理，我還帶了一把槍。我有種感覺，它不會起作用，這次我是對的。但如我所說，你不試的話，永遠不會知道。
我隻和另一個鼓手道了別，因為我走之前要把自己的那套鼓送給他。我知道他會好好保養它們。
接著我來到機庫，準備好滑翔機，升空，捕捉到一股合適的上升氣流。想去那個地方，這似乎是最便捷的方式。
我不知道你有沒有在影子中滑翔過，但——沒有？好吧，我朝大海飛去，直到北方的陸地僅剩一道模糊的輪廓。我讓身下的海水變成深藍色，起伏翻滾，浪花閃爍。風向變了，我掉轉機身，趕著浪頭朝海岸飛去。天色逐漸陰沉下來。我返回河口時，塔克索拉米已經消失，被一望無垠的沼澤所取代。我乘著氣流飛向內陸，一次又一次穿過大河剛剛變化出的曲徑彎流。碼頭、道路、人跡車流都蕩然無存。隻有林木茂盛，高聳入雲。
西方的天空積滿層雲，粉紅、潔白、淡黃。太陽由橘轉紅，由紅轉黃。你幹嗎搖頭？你知道，要讓城市消解，必須轉變太陽。轉瞬之間，我已經讓世界變得荒蕪了——或者說，重歸自然。在這個高度，人工製品會讓人分神。我隻關心光影與結構。我說過在影子中滑翔與普通的穿行有所不同，就是這個意思。
就這樣，我飛向西方，直到叢林讓位給綠地。而綠意也迅速消散，變成棕色、褐色與黃色。接著土地色澤變淺，變得斑斑點點，幹燥易碎。這次的變化帶來一場暴風雨。我盡可能乘著暴雨飛翔，直到閃電在我身旁落下。我怕這小小的滑翔機受不住如此狂風，便將風速降低，結果地麵又多了不少綠意。盡管如此，我還是將一輪黃熾的太陽從暴風雨中拉了出來，掛在背後，堅實，明亮。片刻之後，我又得到了沙漠，荒涼貧瘠，起伏綿延。
太陽開始萎縮，片片流雲抽打著它的麵龐，一點點將它侵蝕。這條捷徑讓我遠離安珀，很久以來，我從沒到過這麽遠的地方。
太陽消失，但光線仍在，明亮而又詭異，沒有方向。光芒欺騙了我的眼睛，攪混了四下的景觀。我降低高度，縮小自己的視野。沒過多久，我就看到了巨大的岩石群，並努力讓它們向記憶中的形狀轉化。最終，我做到了。
在這種狀態下，影子很容易產生搖擺晃動，這種變化很煩人，讓我更難判斷對滑翔機的導向是否正確。我的飛行高度比自己想象的要低，差點撞上一塊巨岩。但最後，如我記憶中的一樣，四下的裂縫、地穴和岩洞中，煙霧升騰，火焰亂舞，不拘一式。世界的色彩開始變得詭異起來，就像我在那匆忙一瞥中看到的一樣。接著岩石真的運動起來——漂流、航行，就像漂在會擠出彩虹的大瀑布下的船隻，而且無人掌舵。
接著，氣流開始變得發了瘋一樣。上升流一股接一股，如同噴泉。我盡力控製飛機，但也知道在這種高度堅持不了太久。我爬升到相當高的地方，把一切拋在腦後，集中精力穩住滑翔機。當我再次向下望去時，那場麵就像是一群黑色冰山在進行自由賽舟會。無數岩石繞著圈競速、碰撞、退開，接著又撞在一起，旋轉、繞過空地，相互追逐。接著我被氣流裹挾，忽上忽下，滑翔機的一根承重杆已經斷裂。我最後捅了這個影子一下，再次看去，高塔出現在遠方地平線上，某個比冰亮、比鋁白的東西就待在塔下。
最後那一下子奏效了。我意識到了這一點，同時也感到周圍狂風亂卷，激蕩不休。幾根纜索已然斷裂，我就像乘著一道瀑布，開始下墜。我努力將機頭抬起，讓它急速俯衝而下，我注意到飛行的方向，在最後一刻跳出機艙。可憐的滑翔機被一塊遊弋的巨石碾得粉碎。我全身都是擦傷、劃傷、撞傷，但飛機的事更讓我難過。
我必須迅速地移動，因為一座山丘正向我衝來。我們同時轉向，幸好方向不同。我完全不知道它們的動力來自何處，一開始，我也看不出它們的運動規律。地麵溫度相差懸殊，有的地方僅是溫熱，有的燙得難以落腳。到處都是滾滾濃煙，間或有火焰噴射，難聞的氣體從數不清的地縫飄出。我迅速向高塔移動，一路上被迫東繞西拐。
這段路費了我很長時間。至於具體多長，我也說不清，我已經無法判斷時間的流逝。直到此刻，我才逐漸觀察出石塊運動的一些有趣規律。首先，岩石越大，速度越快；其次，它們彼此環繞旋轉——環環相套，大個的繞著小個的，沒有一塊靜止。也許它們的中心基點是一粒塵埃或是一個分子。雖然我不能把時間和興趣浪費在判斷運動中心上。但根據這個結論，我在途中盡力做了一番觀測，讓我有能力預測它們之間的碰撞。
就這樣，蘭登少爺來到黑塔之下，嘿，一手持槍，一手握劍。墨鏡掛在脖子上。盡管四周煙霧彌漫、光影變換，我仍決定在萬不得已之前，還是先不戴它。
不知出於什麽原因，所有岩石都規避著那座高塔。雖然它看上去矗立在一座山丘之上，但當我靠近時才意識到，其實更準確地說，是那些岩石鏟出了一片廣大無垠的盆地，獨獨留出了這一塊。從我這裏看去，沒法判斷這蝕刻效果造出的是一座孤島，還是一個半島。
我衝過煙霧碎石，躲避著從裂縫地洞中升騰的火焰，最終從這段險路解脫出來，爬上山坡。接著我找到一處高塔的盲點，靠在那裏檢查武器裝備，穩定自己的呼吸，帶上墨鏡。一切準備就緒後，我爬上山頂，蹲下身來。
對，墨鏡很有用。對，怪獸就等在那裏。
怪獸實在太驚人了。從某種角度來看，甚至可以說美麗。身軀如蛇，粗壯如桶，腦袋有點像個巨大的羊角錘，但錘頭部分更尖更細。眼睛是很淺的綠色，身體如玻璃般光潔，還有一些很模糊的美麗線條，似乎是鱗片的輪廓。無論它血管中流淌的是什麽，都相當純淨。你可以直接看進去，看到它的內髒——有的混濁，有的則完全不透明。光是它的身體運作就足以吸引你的目光。它有一頭繁盛的鋼鬃，就像一叢玻璃刺須，自頭而下，環繞頸項。看到我時，它開始移動，抬起頭顱向前遊走，就像流動的水——有生命的水，仿佛既無河床也無堤岸的溪流。但我看到它的胃部時，幾乎愣在當場。那裏麵有個已經消化了一半的人！
我舉起槍，瞄準它的眼睛，扣動扳機。
我剛才就說過，槍不好使。所以我把它扔在一邊，跳到左方，向它的右側衝去，用長劍攻擊它的眼睛。
你也知道，想殺這種蛇蟲似的東西有多難。我一上來就決定第一波攻擊先弄瞎它的眼睛，再砍掉它的舌頭。接著，借助腳步靈活的優勢，我應該可以找到一些機會，在它的頭上砍幾劍，最後斬掉它的腦袋。然後扔下它不管，直到它不動了為止。我也希望，在消化食物的情況下，它的行動會緩慢一些。
如果消化過程真的讓它的行動遲緩，那我很慶幸沒在它進食之前到達。它甩開頭顱躲過我的劍鋒，接著趁我還沒恢複平衡，又猛地將頭擺回。蛇吻擦過我的胸膛，感覺真的就像被巨錘砸了一下，讓我撲倒在地。
我不停地滾動，躲開它的攻擊範圍，直到山崖邊緣。我重新站起來時，它也伸展軀體，拖著沉重的蛇身向這邊爬來，接著再次豎起上身，昂起腦袋，懸在我頭上十五英尺的位置。
我心裏一清二楚，換作傑拉德，這時肯定會選擇攻擊。那個大混蛋會用他的巨劍把這東西砍成兩段。然後它可能砸到他身上，瘋狂扭動，給他留下幾處淤傷，可能再流點鼻血。本尼迪克特不會漏掉那雙眼睛。他會一個口袋裏揣上一顆，然後把它的腦袋當球踢，同時心裏還會構思著為克勞塞韋茨<small>[1]</small>的書編寫一個腳注。但他們都是天生的英雄。而我，我隻是站在那兒，雙手持劍，劍尖向前，兩肘夾在腰部，腦袋盡可能向後躲著。我寧願扭頭就跑，今天這活兒就算到此為止。但我知道如果這麽幹，天上這顆大腦袋就會落下來，把我壓扁。
高塔中傳來一陣喊聲，說明我已經被發現了，但我沒有扭頭去看出了什麽事，而是開始咒罵這怪物。我希望它趕快進攻，把這事了結掉，無論結果如何。
它終於這樣做了，我拖動腳步，扭轉身體，揮動劍尖砍向我的目標。
我身體左側被它這一擊弄得有些麻木，而且我覺得自己好像被砸進地麵一尺有餘。但無論如何，我還保持著站姿。是的，我的每個細節動作都處理得相當完美。這次攻擊完全達到了我希望和計劃的效果。
不完美的是怪獸那一邊。它不肯合作，不肯老老實實吐出最後一口氣，然後死掉。
實際上，它開始仰頭。
它還帶走了我的寶劍。劍柄從它的眼窩中探出，劍鋒則從腦後穿過，像是另一根剛鬃。我知道，這次進攻得分了。
就在此時，人影開始從高塔之下的門洞出現，行動緩慢，小心翼翼。他們都帶著武器，樣貌醜怪。而且我感覺，在這場爭鬥中，他們不會站在我這一邊。
好吧。我知道什麽時候應該承認失敗，再期待改天能拿到一手好牌。
“布蘭德！”我喊道，“我是蘭登！我過不去！抱歉！”
接著我轉身就跑，跳下山坡，衝向岩石紛亂移動的平原。我在想這是不是下山的最佳時機。
和很多事情一樣，答案是——“是，也不是”。
除非萬不得已，我是不會這麽跳的。我活著落到了地麵，不過似乎也隻有這麽點好處。我摔昏過去，而且很長時間裏都覺得腳踝已經折了。
讓我再次行動起來的是上方傳來的沙沙聲，還有身旁砂礫的跳動。我重新戴好墨鏡，抬頭望去，那怪獸顯然已經決定追下來，做個最後了斷。它正以那種如夢似幻的方式扭動著爬下山坡。自從我給它的腦袋插了根釺子，那裏就開始變黑，不再透明。
我坐起身，揉了揉膝蓋，又試了試腳踝，沒法使力。周圍也沒有可以當作拐棍的東西。好吧，那我就爬，往前爬。還能怎麽著？盡可能地拉開差距，一邊爬一邊轉著腦子。
救世主是一塊岩石——比較小比較慢的那種，也就跟一輛貨車差不多大。看到它靠近時，我突然想到，如果我能爬上去，它就相當於一個交通工具。可能也意味著安全。但那些更快的岩石都大得要死，估計會給我找點麻煩。
想到這些，我開始觀察伴隨這塊岩石一同運動的大家夥們，估算著它們的路線和速度，試圖測繪出整個係統的運動軌跡，做好準備，等待時機。同時，我也聆聽著怪獸接近的沙沙聲，聽著山崖上那些守衛的喊叫。我想知道那裏是否有人拿我打賭，如果有的話，不知賠率是多少。
當時機到來，我開始行動。通過第一塊巨岩沒費什麽勁，但我不得不等待片刻，先讓第二塊滑過。我冒險在最後一塊巨岩通過前穿過它的軌道。沒辦法，不這樣做就會錯過時機。
我在正確的時間到達了正確的地點，抓住我之前就看好的突出部位，被拖了足足有二十英尺，這才爬上岩石。我用力攀上並不舒服的岩頂，趴在那兒，回頭看去。
怪蛇離我已經很近了，而且還在繼續靠近。它爬動時，剩下的獨眼一直追蹤著那些旋轉的巨岩。
我聽到上方傳來一陣失望的號叫。接著那些衛兵開始下坡，口中喊著什麽，我猜是給那怪物鼓勁。我開始按摩腳踝，試著放鬆。那畜生等第一塊巨岩又轉了一圈後，爬過它的軌道。
在它追上我之前，我能在影子中跑多遠？我琢磨著。常言說得好，運動是永恒的，環境是不斷變化的……
怪蛇等著第二塊岩石通過，然後又向我爬來，更近了。
影子，影子，動起來——
衛兵們幾乎已經到了山腳。怪蛇正等待岩石再轉過一圈，好抓住機會通過最內側的巨岩。我知道它有能力把身體抬到足夠的高度，將我從棲身之地咬下來。
影子動起來，碾碎它！
我隨著岩石旋轉滑動，在影子裏抓住了它，集中精神，感受著它的運動，努力對它進行調整，從可能到大致成立到成為現實，體會著它劃過最精妙的弧線，再在最恰當的時機推它一把……
不用說，它來自怪獸瞎眼的一側。一塊碩大無朋的岩石，像輛失控的大型拖車一樣撞了上來……
要是能用兩塊岩石來擠扁它，那就更妙了。不過我沒有時間精雕細琢，隻是簡單地讓石頭碾上去，把它留在交錯滑動的巨岩間扭動翻滾。
片刻之後，不知何故，被碾碎撕裂的屍體突然從地麵騰起，扭曲著飄進天際。它不斷移動，任由狂風吹擺，縮小，縮小，最終消失無蹤。
身下的岩石帶著我繼續移動，緩慢，穩定。整幅圖局不斷變化。那群從高塔出來的衛兵聚在一起，決定繼續追擊。他們離開山腳，開始穿越平原。但我沒把這當回事。我會騎著我的石馬駒穿過影子，把他們的世界甩在身後。在我看來，這是最簡單便捷的方案了。突襲他們，無疑要比突襲那頭怪獸更困難。畢竟這是他們的地盤；這夥人相當警覺，而且身體完好無損。
我摘下墨鏡，又試了試腳踝。我站了一會兒，感覺腳踝疼得鑽心，但到底還是經受住了我的體重。我重新躺好，集中精力梳理當前的狀況。我丟了長劍，身體也大不如前。這種情況下，比起冒險犯難，我知道，掉頭逃跑才是最安全最明智的選擇。對這裏的環境部署，我已有了足夠的了解，下次再來機會就大多了。好吧……
頭頂的天空愈加明亮，色彩與明暗失去了一些飄渺難測、反複無常的特征。周圍的火焰開始衰退。不錯。片片流雲爬上天際。很好。沒過多久，一輪光環出現在濃雲之後。太好了。等天開雲散，太陽就會再次掛上蒼穹。
我回頭望去，驚訝地發現追兵還在。不過這很可能是我自己沒處理好這片影子中與那些衛兵對應的生物。匆忙之間，你永遠也別想把每個細節都處理妥當。那麽……
我再次轉換。岩石最終改變了路線，轉換了形狀，失去了環繞四周的衛星，朝將要成為西方的位置筆直駛去。空中雲開霧散，白日照耀。我們加快速度。這將一勞永逸地解決此時此地的所有問題。我肯定會進入一處迥然不同的所在。
但事實並非如此。當我再次看去時，他們還在追趕。沒錯，我已經拉開了一些距離。但那夥人還咬在我後麵。
好吧，好吧。有時候就會出這種事。這有兩種可能：一、我的頭腦還沒從剛才發生的那些事裏緩過勁來，沒能完美地進行調整，結果把它們一起帶了過來；二、我在本該清除一個變量的地方，加入了一個常量——也就是說，我轉換到了不同的影子，但下意識地保留了追逐者這個元素。雖是不同的家夥，但始終在追我。
我又揉了揉腳踝。太陽逐漸變得明亮，顯出橘色光芒。北風揚起沙幕灰簾掛在我背後，把那群人擋在視線之外。我向西駛去，一道山巒已然升起。時間還處於變幻莫測的階段。我的腳踝感覺好了一點。
我休息片刻。以岩石的標準而言，我這塊算是相當舒適了。現在一切都進展順利，沒必要搞什麽急速穿越。我挺直腰板，雙手枕在腦後，看著不斷接近的山巒。我想到了布蘭德和高塔。就是那地方沒錯，和他在那一瞬間中展示給我的景象全無二致。當然，除了那些衛兵。我決定下次找一個合適的影子世界，招募一批自己的隊伍，再回來把這些雜碎送進地獄。對，然後就萬事大吉了……
過了一會兒，我伸了伸腰，翻身趴在石頭上，向後看去。
他們是不準備放過我了！而且還拉近了距離！
我自然是火冒三丈。見他媽的鬼去吧！這是他們自找的，現在該讓他們嚐嚐苦頭了。
我站起身，腳踝的酸痛已減輕很多，有點麻木了。我抬起雙手，尋找所需的影子。
我找到了它們。
岩石慢慢改變運動軌跡，從直線變成一道圓弧，向右轉去。弧度逐漸加大，岩石劃過一道拋物線，轉回頭衝向他們。速度最終提升到了我想要的程度。沒時間在背後刮上一場風暴了，如果能弄成的話，肯定效果絕佳。
他們一共二十來人，當我衝過去時，這夥人明智地散開了。但有幾個還是沒能及時逃開。我隨即又迅速兜轉岩石，衝了回去。
眼前的場麵讓我大吃一驚。幾具屍體逐漸升起，有兩個已經高過我的頭頂，血水滴滴答答，從天而降。
我就要再次逼近他們時，忽然發現在第一次衝突中，有幾個家夥跳上了我的岩石。第一個人已經爬上岩頂，抽出長劍，向我衝來。我擋開他的手臂，奪過武器，把他向後一扔。我大概就是在那時才注意到他們手背上的骨刺。我被那玩意劃了幾下。
就在此刻，我被從下麵射來的幾支怪模怪樣的飛箭飛鏢之類的東西擊中；緊接著，又有兩個家夥爬上了岩頂，而且似乎更多人馬就要跳上岩石了。
好吧，就連本尼迪克特也有撤退的時候。我至少給這些幸存者留了點可供他們思念我的紀念品。
我停止對影子的調整，從腰際拔出個帶倒刺的圓輪，從大腿上拔下另一枚。接著，我砍掉一個人持劍的手，然後一腳踹在他肚子上，又矮身躲過另一人的狂暴攻擊，回劍劃過他的雙腿。這人也摔了下去。
還有五個家夥正往上爬，我們又開始向西方駛去，剩下的大概一打衛兵正在我背後的沙地上重新集結，他們頭頂的天空中飄浮著汩汩淌血的死屍。
下一個人還沒完全爬上岩頂，我對付他時占盡優勢。他就這麽報銷了，還剩四個。
但當我料理他時，另外三個人從不同的方位同時冒了上來。
我衝向最近的那個，把他結果掉。但另外兩個人順利爬上了岩頂，趁我還沒騰出手，直撲過來。當我抵擋他們的攻擊時，最後那個人也爬上來，加入他們。
這些人算不上硬手，但岩石已經變得太擠了，周圍還布滿了鋒銳的尖尖沿沿。我努力格擋，移動，試圖讓他們彼此阻隔幹擾。我成功了一半，引著他們列成最符合我需要的隊形，隨即發動攻勢。為了攻擊，我不得不留出幾個破綻，所以自己也挨了幾下，但終究成功地劈開了一個人的腦袋。他跌落石崖，手腳和裝備一陣糾纏，還帶下去了另一個人。
倒黴的是，這個冒失鬼把我的長劍也一並帶了下去，當我揮劍時，劍鋒正好卡在他挨那一下子的某個骨縫關節中。那一天顯然是我的丟劍日，要是出發前我先按自己的星位占上一卦，不知能不能看出這個征兆。
總之，我迅速移動，躲開最後那家夥的攻擊。在這當口，我不慎踩上一攤血跡，朝岩石前端滑去。要是我從那兒掉下去，肯定要被這大石頭碾平，剩下個扁片蘭登，趴在那兒像張詭異的地毯，讓日後的旅人迷惑不解，或是欣喜萬分。
我打滑時伸手亂揮，想抓住點什麽。那家夥朝我緊趕兩步，舉起劍準備幹掉我，跟我幹掉他那些同夥一樣。
但我一把抓住他的腳踝，他很完美地起到了製動作用。與此同時，不知是哪個該死的家夥偏偏選在這種時候，想要通過主牌聯係到我。
“我很忙！”我高喊道，“待會再打來！”此刻我已經停止滑落，可那家夥卻摔倒在地，嘰裏咕嚕地滑出石崖。
我試圖在他掉下去前揪住他，但動作不夠快。我本想把他救下來，好好審問一番。雖然無法錦上添花，但這個結局也算完滿了。我轉頭走回岩頂中央，觀察著，思索著。
剩下的人還在追逐，但我已經拉開足夠的距離。現在我不需要擔心另一批登陸之敵了。足夠了。我又向群山駛去，剛剛轉化出來的太陽讓這裏變成了烤爐。我渾身浸透了汗水血漬，傷口也很麻煩，而且我渴得快要死了。快了，快了，我決定趕快來場雨，先不管別的。
所以，我開始朝這個方向進行轉換。濃雲匯聚，堆積，天色陰沉……
我按這個路數前進，隱隱約約覺得有人又在聯結我，但還是沒成功。
甜美的黑暗隨之而來。
我被雨水澆醒，突如其來，瓢潑之雨大作。我不知道黑沉沉的天色是得自暴雨，還是夜晚，也可能兼而有之。總之，天氣涼爽了許多，我鋪開鬥篷，躺在岩石上，張開嘴巴，不時從鬥篷上擰出水來。幹渴最終得以緩解，我又感到身上潔淨清爽。但身下岩石似乎滑得要命，我甚至不敢移動。群山已經近了不少，頻繁閃耀的電光描繪出峰頂的輪廓。我身後的天色太暗，沒法看清那些追兵是否還在。他們走這段路絕對是難比登天，但在這些古怪的影子中，依靠猜測推想可不是什麽好習慣。我剛才睡過去了，這讓我有點生自己的氣，但反正沒遇上什麽麻煩，所以我裹起濕透的鬥篷，決定原諒自己。我摸了摸身上，找出一路帶來的幾支香煙，有一半還能抽。試了十八次後，我把影子調整到可以點火的程度。接著我就坐在那兒，淋著雨，抽著煙。這感覺不錯，我沒有做出任何轉換，就這樣過了幾個小時。
暴雨最終停止，雲開霧散，夜空中充滿陌生的星座。沙漠中的夜色美豔撩人。過了很久，我發現岩石移動到一處向上的緩坡，開始減速。不知是什麽物理法則開始起作用，改變了岩石的運動。我是說，這條坡道看來沒那麽陡，本不至於如此明顯地影響我們的速度。但我不想鼓搗影子，把它調整到可以繼續驅石前進的方向。我寧願盡快踏上相對熟悉的地麵，找條路回到正常些的地方，讓我對物理現象的預測可以更加準確。
所以我任憑岩石緩緩停止，爬下去，徒步前行，繼續登坡。同時，我開始玩那些我們還是孩子時就已經學會的影子把戲。移去一些障礙——一株枯瘦老樹、一塊挺立獨石，讓天空從一端到另一端逐漸變化。最終，我獲得了熟悉的星辰。我知道自己走下的這座山峰，已不再是之前登上的那一座了。我的傷口仍一抽一抽地疼，但腳踝已經基本恢複，隻是有點僵硬。我休息得不錯，可以走上很久。一切仿佛都已重回軌道。
我爬上逐漸陡峭的山坡，走了很長時間，最終找到一條小徑，這下子走起來輕鬆多了。我在熟悉的夜幕下穩步攀登，決定繼續前進，在日出前走過這座山。旅途中，我的衣服隨著影子逐漸變化——現在變成斜紋粗棉褲和短上衣，濕鬥篷變成了幹燥的瑟拉佩<small>[2]</small>。我聽到附近一隻夜梟的啼叫，身後的山腳下傳來山狗尖銳高亢的吠聲。這些征兆說明我已踏上更加熟悉的土地，這讓我多少覺得安全了，驅除了剛才那場逃亡留下的最後一絲絕望感。
大概一小時後，我屈從於玩弄影子的欲望，當然隻是一點。畢竟在這樣的山嶺中，出現一匹離群的馬駒也並非絕無可能。我發現了它，用了十來分鍾漸漸與它熟諳。我騎上馬匹的光背，以更愜意的方式朝山頂走去。山風為我們腳下的小徑鋪上寒霜，明月映照下，光華閃爍，恍若有了生命。
閑話少說，我整夜騎行，黎明前越過山頂開始下坡。一路上，我頭頂的山峰變得愈加高大，此刻正是讓山巒增高的最佳時機。山坡上的茵茵綠意被平整的大路分隔，間或有些房舍住所點綴其中。一切都按我的意願發展著。
清晨剛過，我已經進入山麓，斜紋粗棉衣服變成了卡其布製服和亮色襯衫，一件運動衫搭在身前。高空中，一架噴氣客機在天上戳了幾個洞，從地平線的一端飛向另一端。周圍鳥鳴陣陣，天氣和暖，陽光明媚。
就在這時，我又聽到有人喊我的名字，感覺到通過主牌的接觸。我很快聯通，開始回話。
“喂？”
是朱利安。
“蘭登，你在哪兒？”他問。
“離安珀很遠。”我回答說，“有什麽事？”
“其他人聯係過你嗎？”
“最近沒有。”我說，“不過昨天倒是有人想找我。但我很忙，沒時間說話。”
“那是我，”他說，“我們這兒出了點狀況，你最好知道一下。”
“你在哪兒？”我問。
“安珀。最近發生了點事。”
“什麽事？”
“老爹消失了，時間已經很長，和平時不一樣。沒人知道他在哪兒。”
“他過去也這麽幹過。”
“但都會留下指示，做好委托。他過去通常都會這麽處理。”
“對，”我說，“但多長算長？”
“超過一年了。你不知道這些？”
“我知道他不見了。傑拉德早些時候曾經提過。”
“比那時候還早。”
“我明白了。那你們打算怎麽辦？”
“這就是問題所在。一直以來，我們隻是簡單處理一下具體事務。傑拉德和凱恩本來就在幫老爹管理海軍。沒了他，他們自己照樣可以做出指揮判斷。我又開始負責阿爾丁森林的巡邏防務了。但如今沒有一個權力核心，沒人進行仲裁，沒人做政治決斷，沒人代表整個安珀說話。”
“也就是說，咱們需要一名攝政王。我想咱們可以切牌決定。”
“沒那麽簡單。我們估計老爹已經死了。”
“死了？為什麽？怎麽會？”
“我們試圖通過主牌聯結他，每天都在試，到現在差不多有半年之久，但杳無音信。你怎麽看？”
我點點頭。
“他可能是死了，”我說，“可能是因為過去的哪筆老賬而報銷了。但仍然不能排除他隻是遇上了些麻煩的可能，比如被關在某個地方。”
“囚房是不能阻隔主牌的。什麽都不能。在我們試圖聯結時，他可以呼喚援助。”
“這我不跟你爭，”我忽然想到了布蘭德，“但他也許是故意屏蔽聯結。”
“為什麽？”
“我不知道，但有這個可能。你知道，老爹有些事總是神秘兮兮的。”
“不，”朱利安說，“這說不通。要是這樣，他會適時下達一些指示。”
“好吧，不管什麽原因，不管什麽情況，你們現在打算怎麽辦？”
“必須有人坐上王位。”朱利安說。
從一開始我就猜出他要說這個——這可是長久以來，似乎永遠不會出現的機會。
“誰？”我問。
“艾裏克似乎是最佳選擇，”他回答道，“其實他已經擔下這副擔子有幾個月了，現在隻需要把它合法化就行。”
“不止是攝政王？”
“不止是攝政王。”
“我懂了……好吧，看來我不在的這些年出了不少事。本尼迪克特怎麽樣？”
“他似乎很喜歡自己的世界，影子裏的某個地方。”
“他怎麽看這件事？”
“他不怎麽讚成這主意，但我們不相信他會公然反抗。這樣會攪起大混亂的。”
“我懂了。”我又說了一遍，“布雷斯呢？”
“他和艾裏克之間發生過幾次非常激烈的爭吵，可他手底下沒有軍隊。布雷斯大概三個月前離開了安珀。過些日子他可能會給我們添點麻煩。不過到那時，我們早就做好防範了。”
“傑拉德呢？凱恩呢？”
“他們都站在艾裏克這邊。我就想問問你的想法。”
“女孩們怎麽看？”
他聳聳肩。
“她們會接受的。不成問題。”
“我猜科溫沒有……”
“沒有什麽新消息。他死了，我們都知道。他的衣冠塚爬滿灰塵藤蔓，已經好幾個世紀了。如果他沒死，那估計就是有意將自己永遠剝離於安珀之外。他沒問題。現在，我想問問你站在哪邊。”
我輕笑幾聲。
“以我的地位，很難提出什麽強力主張。”我說。
“我們想知道。”
我點點頭。
“我一直見風使舵，”我說，“不會逆水行船的。”
他微笑著衝我點點頭。
“很好。”他說。
“加冕禮何時舉行，我估計自己也在受邀之列吧？”
“當然，當然。不過日期還沒最後定下來。我們這兒還有點小問題需要處理。隻要這事提上日程，我們會有人聯係你的。”
“多謝，朱利安。”
“那麽再見嘍，蘭登。”
我心緒煩亂地坐了很久，這才繼續下山。這件事艾裏克已經謀劃多久了？在安珀，很多政治謀略都會在短時間內塵埃落定，但這是長期思考策劃的結果。我很自然地產生了疑問：布蘭德的困境是否與艾裏克有關？同樣，我也禁不住猜測，老爹的失蹤會不會也是他一手謀劃。這肯定需要做不少手腳，設下一個絕對牢靠的陷阱。但我想得越多，越覺得他嫌疑重大。我甚至又記起了一些很久以前的猜測，科溫，也就是他在你的失蹤案中所扮演的角色。但倉促之間，我想不出任何可以證明這些事的蛛絲馬跡。隨波逐流吧，我如此決定，既然是權力所向，就接受他的好意吧。
誠然……每個故事都會有不同的角度。我試圖整理思路，考慮誰能告訴我個不同的說法。我心裏琢磨著這些事，轉頭向山上望去，重新欣賞起這段還沒走完的巍峨山嶺。這時，有什麽東西進入了我的視線。
山頂附近出現了幾名騎手。他們顯然是沿著我走過的那條小徑來的。我沒法清點出確切人數，不過很可能接近一打——和彼時彼處追我的那夥人數目剛好相當。我眼見著他們沿著我剛走過的路開始下山，不禁覺得脖子後麵寒毛倒豎。難道……難道還是那夥人？我感覺正是如此。
單對單，他們都不是我的對手。就算幾個一起上，也不是什麽大場麵。問題不是這個。如果他們真是那夥人，那麽熟練操控影子的能力就不是我們安珀家族的獨享了，這才是讓我不寒而栗的真正原因。這意味著其他人也有這項能力。有生以來，我一直以為這是咱們的獨門絕藝呢。還有，他們是看押布蘭德的衛兵，對家族的態度——至少是部分態度——顯然說不上友善。一夥擁有安珀最強力量的敵人，光是這個念頭，就讓我大汗淋漓。
當然，他們離我尚遠，一時間辨不清到底是不是那夥人。但如果你想在生存遊戲中一直贏下去，就必須考慮到每一種難以料想的可能。是不是艾裏克發現或是訓練、創造了某些擁有這種能力的特殊生靈，為他所用？同你和艾裏克一樣，布蘭德也是資格最硬的繼承人之一……我不是說你的資格不硬，媽的！該死！你知道我什麽意思。我必須這麽說，好讓你知道我當時的想法。僅此而已。
所以說，在繼承權問題上，隻要機會合適，布蘭德就有資格提出絕對合理的主張。既然你已經出局，從法度上講，他就是艾裏克的主要對手。考慮到這些，再加上他現在的困境和這些家夥穿越影子的能力，艾裏克的形象在我眼中一下子陰險了許多。這個思路比後麵的追兵更加駭人，當然那夥人也絕對不討我喜歡。有件事我最好現在就做，同在安珀的某人聯絡，讓他用主牌把我拉過去。
好了。我很快作出決定。傑拉德是最安全的選擇，他是中立的、無私的，在大多數事情上都很誠實。而且根據朱利安的說法，傑拉德在這個圖局中似乎有些被動。也就是說，他不想搞出什麽大麻煩，不會主動起來反抗艾裏克。但這並不意味著他讚同這個決定，他也許仍是過去那個誠實可靠的傑拉德。我打定主意，便伸手去拿我的主牌，然後幾乎尖叫起來：它們不見了！
我檢查著每件衣服上的每個口袋。當我離開塔克索拉米時，肯定帶著它們。在前一天的行動中，每時每刻都有遺失它們的可能。我挨了一頓狠揍，還被摔來摔去。昨天可真是丟東西的好日子。我嘟囔出一連串繁複冗長的咒罵，雙腳猛夾馬腹。我現在必須快跑，腦子還要動得更快。首要任務就是進入一個環境優美、人口眾多的開化地區，在那種地方，原始落後的殺手占不到什麽便宜。
我策馬一路狂奔下山，跑向一條大路，不斷調整著影子——這次我做得非常巧妙，運用了我所掌握的全部技巧。那時我隻想要兩樣東西：給那些可能存在的追蹤者們以最後一擊，以及通向避難所的捷徑。
世界閃爍變換，作出最後的篩選，變成了我所尋覓的加利福尼亞。我做出最後一次調整，喑啞轟鳴的聲音從上方傳來。我回頭看去，一段山崖開始鬆動，幾乎像慢動作一樣，直直滑向那隊騎兵。等了片刻，我翻身下馬，走向那條大路。我的衣服此時變得更新，質量也更好。我不確定這是一年中的什麽季節。我想知道紐約天氣如何。
沒過多久，預料之中的公共汽車開了過來。我揮手讓它停下，找了個靠窗的位子坐好，抽了會兒煙，看著鄉間的景色。不一會兒，我就開始打起瞌睡來。
過了中午，汽車抵達終點站時我才醒過來。當時我餓得要死，決定最好先吃點東西，然後再叫輛出租車到機場去。所以我買了三個幹酪漢堡和幾杯麥芽酒，用的是幾張原來的塔克索拉米貨幣變成的美元。等待上餐再加上吃飯花了我大概二十分鍾。離開快餐店，我看到店門口的停車區停著幾輛空載的出租車。但在上車前，我決定到洗手間處理點重要事務。
就在那個你想象得到的最不湊巧的時刻，我身後的六個隔間突然打開，裏麵的人朝我猛撲過來。我清楚地看到了他們手背上的骨刺，還有過大的下巴和恨意奔湧的雙眼。他們不僅跟上了我，身上的衣物也和普通人一樣合宜。我最後的疑慮也一掃而光——他們確實有穿越影子的能力。
很幸運，其中有一個動作比其他人更快。當然，也可能是因為我體型瘦小，他們還沒完全意識到我的力量有多大。我伸手抓住第一個人的上臂，躲開他探出的利爪，把他拉到身前，高高舉起，扔向敵人。接著我轉身就跑。跑出去時，把門都撞碎了。我甚至沒來得及拉上拉鏈便一頭紮進一輛出租車，讓那司機快開，快得輪胎開始冒煙。
夠了。現在我想要的已經不僅是一個簡單的避難所。我要搞一副主牌，跟某個家裏人說說這些怪客。如果他們是艾裏克的奴仆，其他人就需要提高警惕；如果他們不是，那艾裏克也有必要知道：如果他們可以像這樣穿越影子，可能還有別的人也行。不管他們代表什麽勢力，都有可能會對安珀本身構成威脅。假如——隻是假如——這事跟家裏人沒關係呢？假如老爹和布蘭德是落在一夥神秘敵人手中？那肯定是有凶險狠毒的大陰謀正在醞釀，而我正好踩了進去。這就很好地解釋了他們為何死咬住我不放。他們會不惜一切代價抓住我，我的思路轉得飛快。他們甚至可能正把我趕向某個陷阱。可見的敵人不一定是全部的敵人。
我穩定情緒，對自己說，一個個來，你必須把手邊這些事處理好。就是這樣。讓理智和感情離婚，或者說讓感情付出點代價，拿出點贍養費來。這是弗蘿拉姐姐的影子，她住在這片大陸的另一端，一個叫威斯特郡的地方。找個電話，查詢號碼，給她打過去。告訴她事態緊急，求她提供個避難所。就算她真把你恨到骨子裏了，也沒法拒絕這個要求。然後跳上飛機，拍拍屁股走人。願意的話，路上可以接著想，但現在必須保持冷靜。
所以我從飛機場打了個電話，你接的，科溫。這個變數打破了我考慮過的所有方案——你突然在那種時間、那種地點、那種事態下出現了。當你向我提供保護時，我抓住了，而這不僅僅是因為我需要保護。我自己大概也可以料理掉那六個家夥。
但事態已經沒那麽單純了。我以為他們是你的人。我猜你一直隱忍不出，就是為了等待合適的時機登台亮相。當時我想，現在，你已經作好了準備。這就把一切都解釋通了。你除掉了布蘭德，還會帶著你的穿影僵屍回到安珀，趁艾裏克沒穿好褲子，逮住他。我想站在你這邊，因為我恨艾裏克，也因為我知道你是個計劃縝密的人，總能得到想要的東西。我提到了在影子裏追逐我的家夥，想看你會怎麽說。你什麽都沒說，但這並不說明任何問題。我想，可能是你審慎小心，也可能是你還不知道我站在哪邊。我也想過，可能我已經一頭栽進了你的陷阱，但我本來麻煩纏身，而且也不覺得自己重要到足以影響勢力均衡，讓你覺得有必要料理我。再說，我還會向你獻上自己的支持，這我樂意之至。所以我坐上飛機，而那六個畜生也登機跟著我。我當時想，他是要給我安排一支衛隊？但最好別再冒冒失失地做假設。著陸後，我又把他們甩了，直接前往弗蘿拉的住所。接著，我假裝什麽都沒猜到，等著看你的反應。當你幫我打發掉那些家夥後，我真是一頭霧水。你是真的感到驚訝，還是假意為之，犧牲幾個小卒，以防我知道什麽內情？好吧，我會保持無知，保持合作態度，看看你到底在想什麽。你為了掩飾自己的記憶狀況演出了那些戲碼，而我真是個完美的舞台。
當我知道真相時，已經太晚了。我們一路駛向芮瑪，我的這些遭遇似乎都和你無關。後來艾裏克加冕登基，可我什麽都不想告訴他。接著我成了囚犯，對他更是絕對沒什麽好感。我也想過，日後若是我之前猜測的那種危險真的顯現，那我的情報可能會有些價值——至少可以換回自由。
至於布蘭德，我猜沒人會相信我的故事；要是有人信，那我就是唯一一個知道怎麽去那個影子的人。你覺得艾裏克會為了這個理由釋放我嗎？他會捧腹大笑，告訴我去編個更好的故事來。而且我再也沒接到布蘭德的聯絡，其他人似乎也沒有。我必須承認，他現在很可能已經真的死了。這就是我從沒有告訴過你的故事。你覺得它意味著什麽？
總之，多年前我還待在安珀，沒什麽要緊的事幹，隻是回來轉轉，繼續當我的討厭鬼。那時老爹還在，當我注意到他正在醞釀暴躁情緒時，就明白是時候出去旅行了。長途旅行。我早就注意到，他對我的喜愛是和我與他之間的距離呈正比的。老爹送給我一根華麗的短馬鞭作為臨別禮物，我猜是要我拍馬揚鞭，加快感情的發展。不管怎麽說，那是根非常漂亮的馬鞭，銀把精雕，工藝絕倫。它也確實派上了用場。我決定在影子裏找個小旮旯，一勞永逸地滿足我所有單純的快樂。
我走了很遠。我就不拿那些枯燥的細節來煩你了。不用說，那地方離安珀很遠。這次，我不想找個能讓自己身居高位的影子。這種事總是很容易讓人厭倦，或是扯上一堆麻煩——全看你的責任心有多強。我隻想做個閑雲野鶴式的小人物，享受自己的生活。
塔克索拉米是個自由港，白晝悶熱，黑夜漫長，有很多動聽的音樂，賭局通宵達旦，每天早上都有人決鬥，那些等不及的人也會在其他時候犯些故意傷害罪。而且那兒的氣流好得沒話說。我有一架紅色的小型滑翔機，通常每隔幾天就會駕駛它玩一次空中衝浪。那真是美妙的生活。我整天在一家地下酒吧裏打鼓，直到午夜。那兒緊靠河口，牆壁潮濕得就像大汗涔涔的酒客；煙霧彌漫掩住燈光，濃得好像流淌的牛奶。演奏結束以後，我就會去找些樂子，通常是女人或牌局，就這樣打發掉夜晚剩下的時光。該死的艾裏克，不知怎麽我又想起了他……他曾經誹謗我打牌作弊，你聽說過嗎？這可是唯一一件我不會耍詐的事了。賭牌這事兒，我一向看得很重。我是把好手，運氣也好。艾裏克則兩者皆無，他確實很多事都拿手，但問題是他自以為是個萬事通，不肯向別人承認——也不肯向自己承認，在某些事情上，別人就是比他更強。如果你在哪方麵一直勝過他，那你一定是作弊。有天晚上，他為這事跟我大吵一架，要不是傑拉德和凱恩把我們勸開，可能會變得更糟。別錯怪了凱恩，那次他站在我這邊。可憐的家夥……你知道，地獄之路可不好走。他的喉嚨……呃，總之，我在塔克索拉米，玩音樂和女人，贏牌，在天上飛。棕櫚樹和夜晚綻放的桂竹香氣。港口彌漫著美妙的氣息：香料、咖啡、尼古丁，還有鹽味。上流名門、商賈大亨、販夫走卒，和其他地方一樣等級分明。海員和各式各樣的旅客來來往往，絡繹不絕。像我一樣的人則混在邊緣。我在塔克索拉米住了兩年多一點，很快活。真的。我不常和其他人聯絡，偶爾通過主牌問聲好，就跟寄張明信片差不多，也就是如此了。我很少想起安珀。但所有這些都在一夜間改變了，當時我坐在一個塞滿人的房間裏，對麵的家夥正試圖判斷我是否在詐他。
就在這時，方片j開始對我說話。
對，就是這樣開始的。當時我的情緒不太正常，剛打完幾手非常帶勁的牌，正覺得爽。另外，我的身體因為一整天的滑翔累得夠嗆，頭天晚上也沒怎麽睡過。所以我後來認為，一定是我們的頭腦和主牌的詭異關聯讓我看到了這一幕。某人試圖聯結我，而我手裏正好有牌——哪怕不是我們家裏的牌。當然，一般來說，除非你是想聯結別人，不然空著手也能應答。所以很可能是我的意識——當時有點脫軌——出於習慣，正好利用了我手邊的小道具。但不管怎麽說，後來我確實覺得奇怪。說真的，到現在都不太明白。
方片j說：“蘭登，”它的臉變模糊了，“救救我。”我開始覺得它有點麵熟，但這感覺很模糊。這整件事感覺都很模糊。接著這張臉重新整合，我發現自己是對的，確實是布蘭德。他看起來糟透了，似乎被鎖住，或是拴在什麽東西上。
“救救我。”他又說了一遍。
“是我，”我說，“出了什麽事？”
“……囚犯。”布蘭德說的話，我隻聽清了這個詞。
“在哪兒？”我問道。
他搖了搖頭。
“沒法拉你過來，”他說，“我沒有主牌，而且非常虛弱。你隻能自己走過來……”
我沒問他不靠主牌是如何聯結到我的。當務之急似乎應該是確定他的所在位置。我問他怎樣才能找到他。
“仔細看著，”他說，“記住每個細節，我也許隻能讓你看這一次。另外，別忘帶武器……”
接著，我看到了那裏的地形，越過他的肩膀，透過一扇窗戶，穿過一處城垛，我看得不算真切。那裏離安珀很遠，影子幾近瘋狂，遠得我不想去。荒蕪，色澤不斷變化。熾熱。明明是白晝卻沒有太陽。塊塊岩石在陸地上滑動，就像海上的帆船。布蘭德被關在一座塔樓似的地方——這是整幅不斷流動的畫麵上僅有的一個穩定點。我記住了，沒問題。我還記住了有個東西纏繞在高塔之下，光耀奪目、晶瑩剔透，似乎是某種守衛——它太亮了，我無法分辨出輪廓，也猜不出它的尺寸。接著，這一切全沒了。瞬間消失。我又坐在那兒，盯著方片j，對麵的夥計莫名其妙，不知道應該對我走神這麽久大光其火，還是應該擔心我可能突發重症。
玩完這手牌，我回到家中，躺在床上，抽著煙，思索著。我離開安珀時，布蘭德還在。後來當我向其他人問起他的行蹤時，沒人說得明白。那段時間，布蘭德一直鬱鬱寡歡，直到突然有一天抖擻精神，離開了安珀。就這些。此後再沒他的消息——好壞皆無。他既不聯係，也不應答。
我試圖考慮好每個細節。布蘭德是個聰明人，聰明得要死。可能是整個家族中腦子最好使的。他遇上了麻煩，向我求助。可比起我來，艾裏克和傑拉德更有英雄派頭，可能也更喜歡冒險。我猜凱恩沒準兒也會去，隻是為了滿足好奇心。朱利安，為了樹立自己的形象，在老爹那兒賺點印象分，也會去。或者最簡單的，布蘭德可以呼喚老爹，老爹肯定會把這事處理妥當。可是他卻向我求助。為什麽？
這讓我想到，囚禁他的罪魁禍首可能是我們兄弟中的某個人——或者某幾個人。如果老爹正逐漸寵信他……沒錯，你明白的。消除優勢，維持平衡。而如果他向老爹求助，就會讓自己看上去像個懦夫。
所以我壓製住召喚援助的衝動。他向我求助，要是我把這消息告訴安珀的任何一個人，很可能就等於割了他的喉嚨。好吧。那麽我能從中撈到什麽好處呢？
如果這事和繼承權有關，而他真的成了老爹的寵兒，那我敢肯定幫他這個忙最好不過，讓他從此記住我的情份。如果與此事無關……自然還有很多其他的可能性。也許他回家的時候，踩進了某個陷阱。陷阱這種事很值得調查一番，而且我也很想知道他是如何繞過主牌聯係到我的。所以我得承認，是好奇心讓我決定孤身前去營救他。
我取出主牌，抹去積塵，試圖再次聯結他。結果你也猜得到，毫無反應。我美美地睡了一晚，早晨又試了一次。同樣沒有回音。好吧，沒有再等下去的必要了。
我擦拭好自己的長劍，飽餐一頓，穿上幾件破衣服，另外還拿了一副黑色太陽鏡。不知道它到了那邊還管不管用，但那個守衛高塔的玩意兒亮得要命，再說把你想到的東西都帶上，總不會有什麽害處。基於同樣的道理，我還帶了一把槍。我有種感覺，它不會起作用，這次我是對的。但如我所說，你不試的話，永遠不會知道。
我隻和另一個鼓手道了別，因為我走之前要把自己的那套鼓送給他。我知道他會好好保養它們。
接著我來到機庫，準備好滑翔機，升空，捕捉到一股合適的上升氣流。想去那個地方，這似乎是最便捷的方式。
我不知道你有沒有在影子中滑翔過，但——沒有？好吧，我朝大海飛去，直到北方的陸地僅剩一道模糊的輪廓。我讓身下的海水變成深藍色，起伏翻滾，浪花閃爍。風向變了，我掉轉機身，趕著浪頭朝海岸飛去。天色逐漸陰沉下來。我返回河口時，塔克索拉米已經消失，被一望無垠的沼澤所取代。我乘著氣流飛向內陸，一次又一次穿過大河剛剛變化出的曲徑彎流。碼頭、道路、人跡車流都蕩然無存。隻有林木茂盛，高聳入雲。
西方的天空積滿層雲，粉紅、潔白、淡黃。太陽由橘轉紅，由紅轉黃。你幹嗎搖頭？你知道，要讓城市消解，必須轉變太陽。轉瞬之間，我已經讓世界變得荒蕪了——或者說，重歸自然。在這個高度，人工製品會讓人分神。我隻關心光影與結構。我說過在影子中滑翔與普通的穿行有所不同，就是這個意思。
就這樣，我飛向西方，直到叢林讓位給綠地。而綠意也迅速消散，變成棕色、褐色與黃色。接著土地色澤變淺，變得斑斑點點，幹燥易碎。這次的變化帶來一場暴風雨。我盡可能乘著暴雨飛翔，直到閃電在我身旁落下。我怕這小小的滑翔機受不住如此狂風，便將風速降低，結果地麵又多了不少綠意。盡管如此，我還是將一輪黃熾的太陽從暴風雨中拉了出來，掛在背後，堅實，明亮。片刻之後，我又得到了沙漠，荒涼貧瘠，起伏綿延。
太陽開始萎縮，片片流雲抽打著它的麵龐，一點點將它侵蝕。這條捷徑讓我遠離安珀，很久以來，我從沒到過這麽遠的地方。
太陽消失，但光線仍在，明亮而又詭異，沒有方向。光芒欺騙了我的眼睛，攪混了四下的景觀。我降低高度，縮小自己的視野。沒過多久，我就看到了巨大的岩石群，並努力讓它們向記憶中的形狀轉化。最終，我做到了。
在這種狀態下，影子很容易產生搖擺晃動，這種變化很煩人，讓我更難判斷對滑翔機的導向是否正確。我的飛行高度比自己想象的要低，差點撞上一塊巨岩。但最後，如我記憶中的一樣，四下的裂縫、地穴和岩洞中，煙霧升騰，火焰亂舞，不拘一式。世界的色彩開始變得詭異起來，就像我在那匆忙一瞥中看到的一樣。接著岩石真的運動起來——漂流、航行，就像漂在會擠出彩虹的大瀑布下的船隻，而且無人掌舵。
接著，氣流開始變得發了瘋一樣。上升流一股接一股，如同噴泉。我盡力控製飛機，但也知道在這種高度堅持不了太久。我爬升到相當高的地方，把一切拋在腦後，集中精力穩住滑翔機。當我再次向下望去時，那場麵就像是一群黑色冰山在進行自由賽舟會。無數岩石繞著圈競速、碰撞、退開，接著又撞在一起，旋轉、繞過空地，相互追逐。接著我被氣流裹挾，忽上忽下，滑翔機的一根承重杆已經斷裂。我最後捅了這個影子一下，再次看去，高塔出現在遠方地平線上，某個比冰亮、比鋁白的東西就待在塔下。
最後那一下子奏效了。我意識到了這一點，同時也感到周圍狂風亂卷，激蕩不休。幾根纜索已然斷裂，我就像乘著一道瀑布，開始下墜。我努力將機頭抬起，讓它急速俯衝而下，我注意到飛行的方向，在最後一刻跳出機艙。可憐的滑翔機被一塊遊弋的巨石碾得粉碎。我全身都是擦傷、劃傷、撞傷，但飛機的事更讓我難過。
我必須迅速地移動，因為一座山丘正向我衝來。我們同時轉向，幸好方向不同。我完全不知道它們的動力來自何處，一開始，我也看不出它們的運動規律。地麵溫度相差懸殊，有的地方僅是溫熱，有的燙得難以落腳。到處都是滾滾濃煙，間或有火焰噴射，難聞的氣體從數不清的地縫飄出。我迅速向高塔移動，一路上被迫東繞西拐。
這段路費了我很長時間。至於具體多長，我也說不清，我已經無法判斷時間的流逝。直到此刻，我才逐漸觀察出石塊運動的一些有趣規律。首先，岩石越大，速度越快；其次，它們彼此環繞旋轉——環環相套，大個的繞著小個的，沒有一塊靜止。也許它們的中心基點是一粒塵埃或是一個分子。雖然我不能把時間和興趣浪費在判斷運動中心上。但根據這個結論，我在途中盡力做了一番觀測，讓我有能力預測它們之間的碰撞。
就這樣，蘭登少爺來到黑塔之下，嘿，一手持槍，一手握劍。墨鏡掛在脖子上。盡管四周煙霧彌漫、光影變換，我仍決定在萬不得已之前，還是先不戴它。
不知出於什麽原因，所有岩石都規避著那座高塔。雖然它看上去矗立在一座山丘之上，但當我靠近時才意識到，其實更準確地說，是那些岩石鏟出了一片廣大無垠的盆地，獨獨留出了這一塊。從我這裏看去，沒法判斷這蝕刻效果造出的是一座孤島，還是一個半島。
我衝過煙霧碎石，躲避著從裂縫地洞中升騰的火焰，最終從這段險路解脫出來，爬上山坡。接著我找到一處高塔的盲點，靠在那裏檢查武器裝備，穩定自己的呼吸，帶上墨鏡。一切準備就緒後，我爬上山頂，蹲下身來。
對，墨鏡很有用。對，怪獸就等在那裏。
怪獸實在太驚人了。從某種角度來看，甚至可以說美麗。身軀如蛇，粗壯如桶，腦袋有點像個巨大的羊角錘，但錘頭部分更尖更細。眼睛是很淺的綠色，身體如玻璃般光潔，還有一些很模糊的美麗線條，似乎是鱗片的輪廓。無論它血管中流淌的是什麽，都相當純淨。你可以直接看進去，看到它的內髒——有的混濁，有的則完全不透明。光是它的身體運作就足以吸引你的目光。它有一頭繁盛的鋼鬃，就像一叢玻璃刺須，自頭而下，環繞頸項。看到我時，它開始移動，抬起頭顱向前遊走，就像流動的水——有生命的水，仿佛既無河床也無堤岸的溪流。但我看到它的胃部時，幾乎愣在當場。那裏麵有個已經消化了一半的人！
我舉起槍，瞄準它的眼睛，扣動扳機。
我剛才就說過，槍不好使。所以我把它扔在一邊，跳到左方，向它的右側衝去，用長劍攻擊它的眼睛。
你也知道，想殺這種蛇蟲似的東西有多難。我一上來就決定第一波攻擊先弄瞎它的眼睛，再砍掉它的舌頭。接著，借助腳步靈活的優勢，我應該可以找到一些機會，在它的頭上砍幾劍，最後斬掉它的腦袋。然後扔下它不管，直到它不動了為止。我也希望，在消化食物的情況下，它的行動會緩慢一些。
如果消化過程真的讓它的行動遲緩，那我很慶幸沒在它進食之前到達。它甩開頭顱躲過我的劍鋒，接著趁我還沒恢複平衡，又猛地將頭擺回。蛇吻擦過我的胸膛，感覺真的就像被巨錘砸了一下，讓我撲倒在地。
我不停地滾動，躲開它的攻擊範圍，直到山崖邊緣。我重新站起來時，它也伸展軀體，拖著沉重的蛇身向這邊爬來，接著再次豎起上身，昂起腦袋，懸在我頭上十五英尺的位置。
我心裏一清二楚，換作傑拉德，這時肯定會選擇攻擊。那個大混蛋會用他的巨劍把這東西砍成兩段。然後它可能砸到他身上，瘋狂扭動，給他留下幾處淤傷，可能再流點鼻血。本尼迪克特不會漏掉那雙眼睛。他會一個口袋裏揣上一顆，然後把它的腦袋當球踢，同時心裏還會構思著為克勞塞韋茨<small>[1]</small>的書編寫一個腳注。但他們都是天生的英雄。而我，我隻是站在那兒，雙手持劍，劍尖向前，兩肘夾在腰部，腦袋盡可能向後躲著。我寧願扭頭就跑，今天這活兒就算到此為止。但我知道如果這麽幹，天上這顆大腦袋就會落下來，把我壓扁。
高塔中傳來一陣喊聲，說明我已經被發現了，但我沒有扭頭去看出了什麽事，而是開始咒罵這怪物。我希望它趕快進攻，把這事了結掉，無論結果如何。
它終於這樣做了，我拖動腳步，扭轉身體，揮動劍尖砍向我的目標。
我身體左側被它這一擊弄得有些麻木，而且我覺得自己好像被砸進地麵一尺有餘。但無論如何，我還保持著站姿。是的，我的每個細節動作都處理得相當完美。這次攻擊完全達到了我希望和計劃的效果。
不完美的是怪獸那一邊。它不肯合作，不肯老老實實吐出最後一口氣，然後死掉。
實際上，它開始仰頭。
它還帶走了我的寶劍。劍柄從它的眼窩中探出，劍鋒則從腦後穿過，像是另一根剛鬃。我知道，這次進攻得分了。
就在此時，人影開始從高塔之下的門洞出現，行動緩慢，小心翼翼。他們都帶著武器，樣貌醜怪。而且我感覺，在這場爭鬥中，他們不會站在我這一邊。
好吧。我知道什麽時候應該承認失敗，再期待改天能拿到一手好牌。
“布蘭德！”我喊道，“我是蘭登！我過不去！抱歉！”
接著我轉身就跑，跳下山坡，衝向岩石紛亂移動的平原。我在想這是不是下山的最佳時機。
和很多事情一樣，答案是——“是，也不是”。
除非萬不得已，我是不會這麽跳的。我活著落到了地麵，不過似乎也隻有這麽點好處。我摔昏過去，而且很長時間裏都覺得腳踝已經折了。
讓我再次行動起來的是上方傳來的沙沙聲，還有身旁砂礫的跳動。我重新戴好墨鏡，抬頭望去，那怪獸顯然已經決定追下來，做個最後了斷。它正以那種如夢似幻的方式扭動著爬下山坡。自從我給它的腦袋插了根釺子，那裏就開始變黑，不再透明。
我坐起身，揉了揉膝蓋，又試了試腳踝，沒法使力。周圍也沒有可以當作拐棍的東西。好吧，那我就爬，往前爬。還能怎麽著？盡可能地拉開差距，一邊爬一邊轉著腦子。
救世主是一塊岩石——比較小比較慢的那種，也就跟一輛貨車差不多大。看到它靠近時，我突然想到，如果我能爬上去，它就相當於一個交通工具。可能也意味著安全。但那些更快的岩石都大得要死，估計會給我找點麻煩。
想到這些，我開始觀察伴隨這塊岩石一同運動的大家夥們，估算著它們的路線和速度，試圖測繪出整個係統的運動軌跡，做好準備，等待時機。同時，我也聆聽著怪獸接近的沙沙聲，聽著山崖上那些守衛的喊叫。我想知道那裏是否有人拿我打賭，如果有的話，不知賠率是多少。
當時機到來，我開始行動。通過第一塊巨岩沒費什麽勁，但我不得不等待片刻，先讓第二塊滑過。我冒險在最後一塊巨岩通過前穿過它的軌道。沒辦法，不這樣做就會錯過時機。
我在正確的時間到達了正確的地點，抓住我之前就看好的突出部位，被拖了足足有二十英尺，這才爬上岩石。我用力攀上並不舒服的岩頂，趴在那兒，回頭看去。
怪蛇離我已經很近了，而且還在繼續靠近。它爬動時，剩下的獨眼一直追蹤著那些旋轉的巨岩。
我聽到上方傳來一陣失望的號叫。接著那些衛兵開始下坡，口中喊著什麽，我猜是給那怪物鼓勁。我開始按摩腳踝，試著放鬆。那畜生等第一塊巨岩又轉了一圈後，爬過它的軌道。
在它追上我之前，我能在影子中跑多遠？我琢磨著。常言說得好，運動是永恒的，環境是不斷變化的……
怪蛇等著第二塊岩石通過，然後又向我爬來，更近了。
影子，影子，動起來——
衛兵們幾乎已經到了山腳。怪蛇正等待岩石再轉過一圈，好抓住機會通過最內側的巨岩。我知道它有能力把身體抬到足夠的高度，將我從棲身之地咬下來。
影子動起來，碾碎它！
我隨著岩石旋轉滑動，在影子裏抓住了它，集中精神，感受著它的運動，努力對它進行調整，從可能到大致成立到成為現實，體會著它劃過最精妙的弧線，再在最恰當的時機推它一把……
不用說，它來自怪獸瞎眼的一側。一塊碩大無朋的岩石，像輛失控的大型拖車一樣撞了上來……
要是能用兩塊岩石來擠扁它，那就更妙了。不過我沒有時間精雕細琢，隻是簡單地讓石頭碾上去，把它留在交錯滑動的巨岩間扭動翻滾。
片刻之後，不知何故，被碾碎撕裂的屍體突然從地麵騰起，扭曲著飄進天際。它不斷移動，任由狂風吹擺，縮小，縮小，最終消失無蹤。
身下的岩石帶著我繼續移動，緩慢，穩定。整幅圖局不斷變化。那群從高塔出來的衛兵聚在一起，決定繼續追擊。他們離開山腳，開始穿越平原。但我沒把這當回事。我會騎著我的石馬駒穿過影子，把他們的世界甩在身後。在我看來，這是最簡單便捷的方案了。突襲他們，無疑要比突襲那頭怪獸更困難。畢竟這是他們的地盤；這夥人相當警覺，而且身體完好無損。
我摘下墨鏡，又試了試腳踝。我站了一會兒，感覺腳踝疼得鑽心，但到底還是經受住了我的體重。我重新躺好，集中精力梳理當前的狀況。我丟了長劍，身體也大不如前。這種情況下，比起冒險犯難，我知道，掉頭逃跑才是最安全最明智的選擇。對這裏的環境部署，我已有了足夠的了解，下次再來機會就大多了。好吧……
頭頂的天空愈加明亮，色彩與明暗失去了一些飄渺難測、反複無常的特征。周圍的火焰開始衰退。不錯。片片流雲爬上天際。很好。沒過多久，一輪光環出現在濃雲之後。太好了。等天開雲散，太陽就會再次掛上蒼穹。
我回頭望去，驚訝地發現追兵還在。不過這很可能是我自己沒處理好這片影子中與那些衛兵對應的生物。匆忙之間，你永遠也別想把每個細節都處理妥當。那麽……
我再次轉換。岩石最終改變了路線，轉換了形狀，失去了環繞四周的衛星，朝將要成為西方的位置筆直駛去。空中雲開霧散，白日照耀。我們加快速度。這將一勞永逸地解決此時此地的所有問題。我肯定會進入一處迥然不同的所在。
但事實並非如此。當我再次看去時，他們還在追趕。沒錯，我已經拉開了一些距離。但那夥人還咬在我後麵。
好吧，好吧。有時候就會出這種事。這有兩種可能：一、我的頭腦還沒從剛才發生的那些事裏緩過勁來，沒能完美地進行調整，結果把它們一起帶了過來；二、我在本該清除一個變量的地方，加入了一個常量——也就是說，我轉換到了不同的影子，但下意識地保留了追逐者這個元素。雖是不同的家夥，但始終在追我。
我又揉了揉腳踝。太陽逐漸變得明亮，顯出橘色光芒。北風揚起沙幕灰簾掛在我背後，把那群人擋在視線之外。我向西駛去，一道山巒已然升起。時間還處於變幻莫測的階段。我的腳踝感覺好了一點。
我休息片刻。以岩石的標準而言，我這塊算是相當舒適了。現在一切都進展順利，沒必要搞什麽急速穿越。我挺直腰板，雙手枕在腦後，看著不斷接近的山巒。我想到了布蘭德和高塔。就是那地方沒錯，和他在那一瞬間中展示給我的景象全無二致。當然，除了那些衛兵。我決定下次找一個合適的影子世界，招募一批自己的隊伍，再回來把這些雜碎送進地獄。對，然後就萬事大吉了……
過了一會兒，我伸了伸腰，翻身趴在石頭上，向後看去。
他們是不準備放過我了！而且還拉近了距離！
我自然是火冒三丈。見他媽的鬼去吧！這是他們自找的，現在該讓他們嚐嚐苦頭了。
我站起身，腳踝的酸痛已減輕很多，有點麻木了。我抬起雙手，尋找所需的影子。
我找到了它們。
岩石慢慢改變運動軌跡，從直線變成一道圓弧，向右轉去。弧度逐漸加大，岩石劃過一道拋物線，轉回頭衝向他們。速度最終提升到了我想要的程度。沒時間在背後刮上一場風暴了，如果能弄成的話，肯定效果絕佳。
他們一共二十來人，當我衝過去時，這夥人明智地散開了。但有幾個還是沒能及時逃開。我隨即又迅速兜轉岩石，衝了回去。
眼前的場麵讓我大吃一驚。幾具屍體逐漸升起，有兩個已經高過我的頭頂，血水滴滴答答，從天而降。
我就要再次逼近他們時，忽然發現在第一次衝突中，有幾個家夥跳上了我的岩石。第一個人已經爬上岩頂，抽出長劍，向我衝來。我擋開他的手臂，奪過武器，把他向後一扔。我大概就是在那時才注意到他們手背上的骨刺。我被那玩意劃了幾下。
就在此刻，我被從下麵射來的幾支怪模怪樣的飛箭飛鏢之類的東西擊中；緊接著，又有兩個家夥爬上了岩頂，而且似乎更多人馬就要跳上岩石了。
好吧，就連本尼迪克特也有撤退的時候。我至少給這些幸存者留了點可供他們思念我的紀念品。
我停止對影子的調整，從腰際拔出個帶倒刺的圓輪，從大腿上拔下另一枚。接著，我砍掉一個人持劍的手，然後一腳踹在他肚子上，又矮身躲過另一人的狂暴攻擊，回劍劃過他的雙腿。這人也摔了下去。
還有五個家夥正往上爬，我們又開始向西方駛去，剩下的大概一打衛兵正在我背後的沙地上重新集結，他們頭頂的天空中飄浮著汩汩淌血的死屍。
下一個人還沒完全爬上岩頂，我對付他時占盡優勢。他就這麽報銷了，還剩四個。
但當我料理他時，另外三個人從不同的方位同時冒了上來。
我衝向最近的那個，把他結果掉。但另外兩個人順利爬上了岩頂，趁我還沒騰出手，直撲過來。當我抵擋他們的攻擊時，最後那個人也爬上來，加入他們。
這些人算不上硬手，但岩石已經變得太擠了，周圍還布滿了鋒銳的尖尖沿沿。我努力格擋，移動，試圖讓他們彼此阻隔幹擾。我成功了一半，引著他們列成最符合我需要的隊形，隨即發動攻勢。為了攻擊，我不得不留出幾個破綻，所以自己也挨了幾下，但終究成功地劈開了一個人的腦袋。他跌落石崖，手腳和裝備一陣糾纏，還帶下去了另一個人。
倒黴的是，這個冒失鬼把我的長劍也一並帶了下去，當我揮劍時，劍鋒正好卡在他挨那一下子的某個骨縫關節中。那一天顯然是我的丟劍日，要是出發前我先按自己的星位占上一卦，不知能不能看出這個征兆。
總之，我迅速移動，躲開最後那家夥的攻擊。在這當口，我不慎踩上一攤血跡，朝岩石前端滑去。要是我從那兒掉下去，肯定要被這大石頭碾平，剩下個扁片蘭登，趴在那兒像張詭異的地毯，讓日後的旅人迷惑不解，或是欣喜萬分。
我打滑時伸手亂揮，想抓住點什麽。那家夥朝我緊趕兩步，舉起劍準備幹掉我，跟我幹掉他那些同夥一樣。
但我一把抓住他的腳踝，他很完美地起到了製動作用。與此同時，不知是哪個該死的家夥偏偏選在這種時候，想要通過主牌聯係到我。
“我很忙！”我高喊道，“待會再打來！”此刻我已經停止滑落，可那家夥卻摔倒在地，嘰裏咕嚕地滑出石崖。
我試圖在他掉下去前揪住他，但動作不夠快。我本想把他救下來，好好審問一番。雖然無法錦上添花，但這個結局也算完滿了。我轉頭走回岩頂中央，觀察著，思索著。
剩下的人還在追逐，但我已經拉開足夠的距離。現在我不需要擔心另一批登陸之敵了。足夠了。我又向群山駛去，剛剛轉化出來的太陽讓這裏變成了烤爐。我渾身浸透了汗水血漬，傷口也很麻煩，而且我渴得快要死了。快了，快了，我決定趕快來場雨，先不管別的。
所以，我開始朝這個方向進行轉換。濃雲匯聚，堆積，天色陰沉……
我按這個路數前進，隱隱約約覺得有人又在聯結我，但還是沒成功。
甜美的黑暗隨之而來。
我被雨水澆醒，突如其來，瓢潑之雨大作。我不知道黑沉沉的天色是得自暴雨，還是夜晚，也可能兼而有之。總之，天氣涼爽了許多，我鋪開鬥篷，躺在岩石上，張開嘴巴，不時從鬥篷上擰出水來。幹渴最終得以緩解，我又感到身上潔淨清爽。但身下岩石似乎滑得要命，我甚至不敢移動。群山已經近了不少，頻繁閃耀的電光描繪出峰頂的輪廓。我身後的天色太暗，沒法看清那些追兵是否還在。他們走這段路絕對是難比登天，但在這些古怪的影子中，依靠猜測推想可不是什麽好習慣。我剛才睡過去了，這讓我有點生自己的氣，但反正沒遇上什麽麻煩，所以我裹起濕透的鬥篷，決定原諒自己。我摸了摸身上，找出一路帶來的幾支香煙，有一半還能抽。試了十八次後，我把影子調整到可以點火的程度。接著我就坐在那兒，淋著雨，抽著煙。這感覺不錯，我沒有做出任何轉換，就這樣過了幾個小時。
暴雨最終停止，雲開霧散，夜空中充滿陌生的星座。沙漠中的夜色美豔撩人。過了很久，我發現岩石移動到一處向上的緩坡，開始減速。不知是什麽物理法則開始起作用，改變了岩石的運動。我是說，這條坡道看來沒那麽陡，本不至於如此明顯地影響我們的速度。但我不想鼓搗影子，把它調整到可以繼續驅石前進的方向。我寧願盡快踏上相對熟悉的地麵，找條路回到正常些的地方，讓我對物理現象的預測可以更加準確。
所以我任憑岩石緩緩停止，爬下去，徒步前行，繼續登坡。同時，我開始玩那些我們還是孩子時就已經學會的影子把戲。移去一些障礙——一株枯瘦老樹、一塊挺立獨石，讓天空從一端到另一端逐漸變化。最終，我獲得了熟悉的星辰。我知道自己走下的這座山峰，已不再是之前登上的那一座了。我的傷口仍一抽一抽地疼，但腳踝已經基本恢複，隻是有點僵硬。我休息得不錯，可以走上很久。一切仿佛都已重回軌道。
我爬上逐漸陡峭的山坡，走了很長時間，最終找到一條小徑，這下子走起來輕鬆多了。我在熟悉的夜幕下穩步攀登，決定繼續前進，在日出前走過這座山。旅途中，我的衣服隨著影子逐漸變化——現在變成斜紋粗棉褲和短上衣，濕鬥篷變成了幹燥的瑟拉佩<small>[2]</small>。我聽到附近一隻夜梟的啼叫，身後的山腳下傳來山狗尖銳高亢的吠聲。這些征兆說明我已踏上更加熟悉的土地，這讓我多少覺得安全了，驅除了剛才那場逃亡留下的最後一絲絕望感。
大概一小時後，我屈從於玩弄影子的欲望，當然隻是一點。畢竟在這樣的山嶺中，出現一匹離群的馬駒也並非絕無可能。我發現了它，用了十來分鍾漸漸與它熟諳。我騎上馬匹的光背，以更愜意的方式朝山頂走去。山風為我們腳下的小徑鋪上寒霜，明月映照下，光華閃爍，恍若有了生命。
閑話少說，我整夜騎行，黎明前越過山頂開始下坡。一路上，我頭頂的山峰變得愈加高大，此刻正是讓山巒增高的最佳時機。山坡上的茵茵綠意被平整的大路分隔，間或有些房舍住所點綴其中。一切都按我的意願發展著。
清晨剛過，我已經進入山麓，斜紋粗棉衣服變成了卡其布製服和亮色襯衫，一件運動衫搭在身前。高空中，一架噴氣客機在天上戳了幾個洞，從地平線的一端飛向另一端。周圍鳥鳴陣陣，天氣和暖，陽光明媚。
就在這時，我又聽到有人喊我的名字，感覺到通過主牌的接觸。我很快聯通，開始回話。
“喂？”
是朱利安。
“蘭登，你在哪兒？”他問。
“離安珀很遠。”我回答說，“有什麽事？”
“其他人聯係過你嗎？”
“最近沒有。”我說，“不過昨天倒是有人想找我。但我很忙，沒時間說話。”
“那是我，”他說，“我們這兒出了點狀況，你最好知道一下。”
“你在哪兒？”我問。
“安珀。最近發生了點事。”
“什麽事？”
“老爹消失了，時間已經很長，和平時不一樣。沒人知道他在哪兒。”
“他過去也這麽幹過。”
“但都會留下指示，做好委托。他過去通常都會這麽處理。”
“對，”我說，“但多長算長？”
“超過一年了。你不知道這些？”
“我知道他不見了。傑拉德早些時候曾經提過。”
“比那時候還早。”
“我明白了。那你們打算怎麽辦？”
“這就是問題所在。一直以來，我們隻是簡單處理一下具體事務。傑拉德和凱恩本來就在幫老爹管理海軍。沒了他，他們自己照樣可以做出指揮判斷。我又開始負責阿爾丁森林的巡邏防務了。但如今沒有一個權力核心，沒人進行仲裁，沒人做政治決斷，沒人代表整個安珀說話。”
“也就是說，咱們需要一名攝政王。我想咱們可以切牌決定。”
“沒那麽簡單。我們估計老爹已經死了。”
“死了？為什麽？怎麽會？”
“我們試圖通過主牌聯結他，每天都在試，到現在差不多有半年之久，但杳無音信。你怎麽看？”
我點點頭。
“他可能是死了，”我說，“可能是因為過去的哪筆老賬而報銷了。但仍然不能排除他隻是遇上了些麻煩的可能，比如被關在某個地方。”
“囚房是不能阻隔主牌的。什麽都不能。在我們試圖聯結時，他可以呼喚援助。”
“這我不跟你爭，”我忽然想到了布蘭德，“但他也許是故意屏蔽聯結。”
“為什麽？”
“我不知道，但有這個可能。你知道，老爹有些事總是神秘兮兮的。”
“不，”朱利安說，“這說不通。要是這樣，他會適時下達一些指示。”
“好吧，不管什麽原因，不管什麽情況，你們現在打算怎麽辦？”
“必須有人坐上王位。”朱利安說。
從一開始我就猜出他要說這個——這可是長久以來，似乎永遠不會出現的機會。
“誰？”我問。
“艾裏克似乎是最佳選擇，”他回答道，“其實他已經擔下這副擔子有幾個月了，現在隻需要把它合法化就行。”
“不止是攝政王？”
“不止是攝政王。”
“我懂了……好吧，看來我不在的這些年出了不少事。本尼迪克特怎麽樣？”
“他似乎很喜歡自己的世界，影子裏的某個地方。”
“他怎麽看這件事？”
“他不怎麽讚成這主意，但我們不相信他會公然反抗。這樣會攪起大混亂的。”
“我懂了。”我又說了一遍，“布雷斯呢？”
“他和艾裏克之間發生過幾次非常激烈的爭吵，可他手底下沒有軍隊。布雷斯大概三個月前離開了安珀。過些日子他可能會給我們添點麻煩。不過到那時，我們早就做好防範了。”
“傑拉德呢？凱恩呢？”
“他們都站在艾裏克這邊。我就想問問你的想法。”
“女孩們怎麽看？”
他聳聳肩。
“她們會接受的。不成問題。”
“我猜科溫沒有……”
“沒有什麽新消息。他死了，我們都知道。他的衣冠塚爬滿灰塵藤蔓，已經好幾個世紀了。如果他沒死，那估計就是有意將自己永遠剝離於安珀之外。他沒問題。現在，我想問問你站在哪邊。”
我輕笑幾聲。
“以我的地位，很難提出什麽強力主張。”我說。
“我們想知道。”
我點點頭。
“我一直見風使舵，”我說，“不會逆水行船的。”
他微笑著衝我點點頭。
“很好。”他說。
“加冕禮何時舉行，我估計自己也在受邀之列吧？”
“當然，當然。不過日期還沒最後定下來。我們這兒還有點小問題需要處理。隻要這事提上日程，我們會有人聯係你的。”
“多謝，朱利安。”
“那麽再見嘍，蘭登。”
我心緒煩亂地坐了很久，這才繼續下山。這件事艾裏克已經謀劃多久了？在安珀，很多政治謀略都會在短時間內塵埃落定，但這是長期思考策劃的結果。我很自然地產生了疑問：布蘭德的困境是否與艾裏克有關？同樣，我也禁不住猜測，老爹的失蹤會不會也是他一手謀劃。這肯定需要做不少手腳，設下一個絕對牢靠的陷阱。但我想得越多，越覺得他嫌疑重大。我甚至又記起了一些很久以前的猜測，科溫，也就是他在你的失蹤案中所扮演的角色。但倉促之間，我想不出任何可以證明這些事的蛛絲馬跡。隨波逐流吧，我如此決定，既然是權力所向，就接受他的好意吧。
誠然……每個故事都會有不同的角度。我試圖整理思路，考慮誰能告訴我個不同的說法。我心裏琢磨著這些事，轉頭向山上望去，重新欣賞起這段還沒走完的巍峨山嶺。這時，有什麽東西進入了我的視線。
山頂附近出現了幾名騎手。他們顯然是沿著我走過的那條小徑來的。我沒法清點出確切人數，不過很可能接近一打——和彼時彼處追我的那夥人數目剛好相當。我眼見著他們沿著我剛走過的路開始下山，不禁覺得脖子後麵寒毛倒豎。難道……難道還是那夥人？我感覺正是如此。
單對單，他們都不是我的對手。就算幾個一起上，也不是什麽大場麵。問題不是這個。如果他們真是那夥人，那麽熟練操控影子的能力就不是我們安珀家族的獨享了，這才是讓我不寒而栗的真正原因。這意味著其他人也有這項能力。有生以來，我一直以為這是咱們的獨門絕藝呢。還有，他們是看押布蘭德的衛兵，對家族的態度——至少是部分態度——顯然說不上友善。一夥擁有安珀最強力量的敵人，光是這個念頭，就讓我大汗淋漓。
當然，他們離我尚遠，一時間辨不清到底是不是那夥人。但如果你想在生存遊戲中一直贏下去，就必須考慮到每一種難以料想的可能。是不是艾裏克發現或是訓練、創造了某些擁有這種能力的特殊生靈，為他所用？同你和艾裏克一樣，布蘭德也是資格最硬的繼承人之一……我不是說你的資格不硬，媽的！該死！你知道我什麽意思。我必須這麽說，好讓你知道我當時的想法。僅此而已。
所以說，在繼承權問題上，隻要機會合適，布蘭德就有資格提出絕對合理的主張。既然你已經出局，從法度上講，他就是艾裏克的主要對手。考慮到這些，再加上他現在的困境和這些家夥穿越影子的能力，艾裏克的形象在我眼中一下子陰險了許多。這個思路比後麵的追兵更加駭人，當然那夥人也絕對不討我喜歡。有件事我最好現在就做，同在安珀的某人聯絡，讓他用主牌把我拉過去。
好了。我很快作出決定。傑拉德是最安全的選擇，他是中立的、無私的，在大多數事情上都很誠實。而且根據朱利安的說法，傑拉德在這個圖局中似乎有些被動。也就是說，他不想搞出什麽大麻煩，不會主動起來反抗艾裏克。但這並不意味著他讚同這個決定，他也許仍是過去那個誠實可靠的傑拉德。我打定主意，便伸手去拿我的主牌，然後幾乎尖叫起來：它們不見了！
我檢查著每件衣服上的每個口袋。當我離開塔克索拉米時，肯定帶著它們。在前一天的行動中，每時每刻都有遺失它們的可能。我挨了一頓狠揍，還被摔來摔去。昨天可真是丟東西的好日子。我嘟囔出一連串繁複冗長的咒罵，雙腳猛夾馬腹。我現在必須快跑，腦子還要動得更快。首要任務就是進入一個環境優美、人口眾多的開化地區，在那種地方，原始落後的殺手占不到什麽便宜。
我策馬一路狂奔下山，跑向一條大路，不斷調整著影子——這次我做得非常巧妙，運用了我所掌握的全部技巧。那時我隻想要兩樣東西：給那些可能存在的追蹤者們以最後一擊，以及通向避難所的捷徑。
世界閃爍變換，作出最後的篩選，變成了我所尋覓的加利福尼亞。我做出最後一次調整，喑啞轟鳴的聲音從上方傳來。我回頭看去，一段山崖開始鬆動，幾乎像慢動作一樣，直直滑向那隊騎兵。等了片刻，我翻身下馬，走向那條大路。我的衣服此時變得更新，質量也更好。我不確定這是一年中的什麽季節。我想知道紐約天氣如何。
沒過多久，預料之中的公共汽車開了過來。我揮手讓它停下，找了個靠窗的位子坐好，抽了會兒煙，看著鄉間的景色。不一會兒，我就開始打起瞌睡來。
過了中午，汽車抵達終點站時我才醒過來。當時我餓得要死，決定最好先吃點東西，然後再叫輛出租車到機場去。所以我買了三個幹酪漢堡和幾杯麥芽酒，用的是幾張原來的塔克索拉米貨幣變成的美元。等待上餐再加上吃飯花了我大概二十分鍾。離開快餐店，我看到店門口的停車區停著幾輛空載的出租車。但在上車前，我決定到洗手間處理點重要事務。
就在那個你想象得到的最不湊巧的時刻，我身後的六個隔間突然打開，裏麵的人朝我猛撲過來。我清楚地看到了他們手背上的骨刺，還有過大的下巴和恨意奔湧的雙眼。他們不僅跟上了我，身上的衣物也和普通人一樣合宜。我最後的疑慮也一掃而光——他們確實有穿越影子的能力。
很幸運，其中有一個動作比其他人更快。當然，也可能是因為我體型瘦小，他們還沒完全意識到我的力量有多大。我伸手抓住第一個人的上臂，躲開他探出的利爪，把他拉到身前，高高舉起，扔向敵人。接著我轉身就跑。跑出去時，把門都撞碎了。我甚至沒來得及拉上拉鏈便一頭紮進一輛出租車，讓那司機快開，快得輪胎開始冒煙。
夠了。現在我想要的已經不僅是一個簡單的避難所。我要搞一副主牌，跟某個家裏人說說這些怪客。如果他們是艾裏克的奴仆，其他人就需要提高警惕；如果他們不是，那艾裏克也有必要知道：如果他們可以像這樣穿越影子，可能還有別的人也行。不管他們代表什麽勢力，都有可能會對安珀本身構成威脅。假如——隻是假如——這事跟家裏人沒關係呢？假如老爹和布蘭德是落在一夥神秘敵人手中？那肯定是有凶險狠毒的大陰謀正在醞釀，而我正好踩了進去。這就很好地解釋了他們為何死咬住我不放。他們會不惜一切代價抓住我，我的思路轉得飛快。他們甚至可能正把我趕向某個陷阱。可見的敵人不一定是全部的敵人。
我穩定情緒，對自己說，一個個來，你必須把手邊這些事處理好。就是這樣。讓理智和感情離婚，或者說讓感情付出點代價，拿出點贍養費來。這是弗蘿拉姐姐的影子，她住在這片大陸的另一端，一個叫威斯特郡的地方。找個電話，查詢號碼，給她打過去。告訴她事態緊急，求她提供個避難所。就算她真把你恨到骨子裏了，也沒法拒絕這個要求。然後跳上飛機，拍拍屁股走人。願意的話，路上可以接著想，但現在必須保持冷靜。
所以我從飛機場打了個電話，你接的，科溫。這個變數打破了我考慮過的所有方案——你突然在那種時間、那種地點、那種事態下出現了。當你向我提供保護時，我抓住了，而這不僅僅是因為我需要保護。我自己大概也可以料理掉那六個家夥。
但事態已經沒那麽單純了。我以為他們是你的人。我猜你一直隱忍不出，就是為了等待合適的時機登台亮相。當時我想，現在，你已經作好了準備。這就把一切都解釋通了。你除掉了布蘭德，還會帶著你的穿影僵屍回到安珀，趁艾裏克沒穿好褲子，逮住他。我想站在你這邊，因為我恨艾裏克，也因為我知道你是個計劃縝密的人，總能得到想要的東西。我提到了在影子裏追逐我的家夥，想看你會怎麽說。你什麽都沒說，但這並不說明任何問題。我想，可能是你審慎小心，也可能是你還不知道我站在哪邊。我也想過，可能我已經一頭栽進了你的陷阱，但我本來麻煩纏身，而且也不覺得自己重要到足以影響勢力均衡，讓你覺得有必要料理我。再說，我還會向你獻上自己的支持，這我樂意之至。所以我坐上飛機，而那六個畜生也登機跟著我。我當時想，他是要給我安排一支衛隊？但最好別再冒冒失失地做假設。著陸後，我又把他們甩了，直接前往弗蘿拉的住所。接著，我假裝什麽都沒猜到，等著看你的反應。當你幫我打發掉那些家夥後，我真是一頭霧水。你是真的感到驚訝，還是假意為之，犧牲幾個小卒，以防我知道什麽內情？好吧，我會保持無知，保持合作態度，看看你到底在想什麽。你為了掩飾自己的記憶狀況演出了那些戲碼，而我真是個完美的舞台。
當我知道真相時，已經太晚了。我們一路駛向芮瑪，我的這些遭遇似乎都和你無關。後來艾裏克加冕登基，可我什麽都不想告訴他。接著我成了囚犯，對他更是絕對沒什麽好感。我也想過，日後若是我之前猜測的那種危險真的顯現，那我的情報可能會有些價值——至少可以換回自由。
至於布蘭德，我猜沒人會相信我的故事；要是有人信，那我就是唯一一個知道怎麽去那個影子的人。你覺得艾裏克會為了這個理由釋放我嗎？他會捧腹大笑，告訴我去編個更好的故事來。而且我再也沒接到布蘭德的聯絡，其他人似乎也沒有。我必須承認，他現在很可能已經真的死了。這就是我從沒有告訴過你的故事。你覺得它意味著什麽？