第14章
安吳商婦（晚清女首富周瑩傳） 作者：李文德 王芳聞 投票推薦 加入書簽 留言反饋
周瑩盡管聰慧機智，也具有男子漢般的堅毅果斷性格，但畢竟年輕，缺乏應對突發事件的經驗，吳尉文的突然遇難，吳聘的過度悲傷，給她造成的衝擊和壓力，完全超過了一個十八歲少婦的承受能力。所幸的是，駱榮和房中書對主子的忠誠，善為主人分憂的責任心，為她增添了一種無形的助推力，促使她站在突發事件麵前，來展示她的能力，提高她在安吳堡的威望，鞏固她少奶奶應有的地位。
西大院的吳尉斌對於東大院有關吳尉文的治喪安排，並沒發表任何表示讚成或反對的意見，而是獨自冷笑著說：“東大院，東大院，還能風光幾天？”
吳氏四大院，並沒派出什麽得力的人手到東大院協助治喪事宜。他們一心想看看吳聘、周瑩能玩出啥花樣來，讓吳尉文風風光光走完最後行程；看一看，他們哥哥的繼承人是馬還是驢，能馱呢還是能跑，或者隻會拉磨圍著磨盤轉。
第一個趕到安吳堡奔喪的是三原縣知縣，緊接著出現在吳尉文靈堂吊唁的官吏是涇陽縣知縣、鹹陽縣知縣、西安府知府、乾州府知府、淳化縣知縣，隨後大批商界有頭有臉的人物，各地鄉紳名士，接連不斷出現在安吳堡，占地一百餘畝的吳氏東大院，幾乎變成了一座雪染的世界。靈堂內外擺滿了各種祭品，高達三丈的招魂幡在安吳堡城頭迎風飄蕩，連高高的城門也被白麻紙罩了一層。大院宅門外的雙獅也披上了孝衣，連夜搭建的二十多個席棚裏，坐滿了四麵八方來的賓客。
周瑩瞅著這一切，才真正知道了駱榮、房中書的辦事能力，真正了解到了公公吳尉文在世的威望與影響力，真正體驗到了作為吳氏家族繼承人的重要性。
她必須承擔起吳聘因病無法在靈堂前守孝的責任，在靈堂跪了白天跪黑夜，一連六天六夜，迎來送往各地前來吊唁的六百多人後，體力漸漸有些不支。她對駱榮說：“駱叔，我能不能進房去打個盹兒？”
駱榮心疼地說：“去好好睡一覺，免得明天一早出殯時倒在路上！”
吳聘一直沒能走進靈堂，他幾乎變成了一具僵屍，哭不出聲，淚已流幹，嘴角的血跡卻總是擦不幹淨。守護他的狗娃子和大夫，雖輪流睡覺休息，也被折騰得人困馬乏，哈欠連天。
王堅忙裏忙外，安吳堡有臉麵能上得場的人物被他指揮得團團轉，總算為東大院爭了麵子，沒讓外人掩嘴笑。初八一早，晨露中王堅從墓地檢查完回到東大院，對正安排出殯的駱榮說：“駱總管，少爺若不能摔紙盆送終咋辦，你是不是另有安排？”
駱榮回答：“已顧不了許多，到時隻有讓少奶奶抱盆摔了。”
“其他幾個大院會同意嗎？”
“蒙住周瑩頭，孝袍拖長，讓狗娃子攙扶上，咋樣像咋樣弄。”
“讓其他院的人看出馬腳咋辦？”
“我量他們沒吃豹子膽，敢公然在外人麵前胡說八道。”
“那我就讓史明帶十幾個家丁，全戴重孝，把少奶奶夾在中間，防止其他人靠近，以防鬧出笑話。”
“記住，靈柩一入土，你要立馬把少奶奶抬回來，要給人造成一種少爺體力不支的印象。”
吳英玉對駱榮、王堅的安排雖有異議，但一時也想不出啥好辦法，若孝子送靈連盆也不摔，豈不真要讓外人恥笑吳尉文死得也太窩囊了？因此，隻好點頭同意由周瑩代丈夫吳聘行孝子之道，並提醒王堅：“越少人知道越好，一旦讓人看出破綻，東大院可就慘了！”
靈柩抬出東大院頭門，哀樂聲中，跪著送葬的吳氏家族老少近二百來口人一齊伏地叩拜。被狗娃子攙扶著的周瑩，跪在靈柩前，狗娃子替她點燃瓦盆中火紙的同時，她頭已觸及地麵，三叩頭完，藏在孝服裏的雙手捧起仍躥著火苗的瓦盆，用力摔在地上，瓦盆碎塊四迸，紙灰濺在她的孝袍上。狗娃子裝出吃力的樣兒，把周瑩扶起，一聲“起靈——”的吆喝聲傳出，周瑩一手拄著哭喪棒，一手抓著狗娃子的胳膊，邁開走向墳場的第一步。
周瑩身後跟著吳氏家族的送葬隊伍，再後是來自各地的吊唁者，最後是吳氏家族的雇工佃農們，送靈的隊伍整整扯了六裏長。吳尉文的靈柩葬在柏樹林吳氏祖墳其父的墳旁。靈柩入穴，蓋上石條，周瑩在狗娃子的幫助指點下，把第一鍁土拋進墓穴。冥錢飛揚中，十幾把鍁一齊揮動，眨眼間土穴便被填平。
狗娃子趁眾人往墓穴鏟土，一用勁，幾乎把周瑩背起，大聲喊：“讓開路，少爺支撐不住啦！”
狗娃子喊聲沒落，史明便伸出雙臂，把周瑩一背，一口氣便跑出墓地，送葬的人還沒明白過來是咋回事，周瑩已被幾個家丁連背帶抬往安吳堡跑去。
回到東大院，進入內宅，周瑩才說：“快把我放下來。”
史明和十幾個家丁見周瑩揭開孝布露出頭臉來，忍不住笑道：“請少奶奶原諒我們的魯莽。”
周瑩苦笑著說：“我得好好感謝你們才是，少爺在節骨眼上上不了場，若沒你們幫助，我咋冒名頂替少爺為老爺摔盆送終？”
吳尉文的葬禮盡管沒有吳家分布在大江南北的商號人員前來吊唁，但規模比起其父吳汝英的葬禮並不遜色多少，駱榮因此頗感滿意地說：“我對得起老爺在天之靈了。”
吳尉文入土為安當天下午，鹹陽縣知縣返回鹹陽時，王堅將三百兩銀票交給他說：“大人托吳老爺帶給永濟的銀兩和物品未能如數送到，在下受少爺、少奶奶之托，現物歸原主，還望大人諒解。”
鹹陽縣知縣接銀票在手感歎道：“昨日之事仍曆曆在目，今日是生死兩界眼迷茫。尉文兄在天之靈不知將發出何種感慨呀！”
鹹陽縣知縣並不知道，他手裏的銀票是周瑩根據王堅的記憶從安吳堡的庫銀裏取出的，他托吳尉文帶往永濟的銀子，早沉入黃河水底了！
吳尉斌、吳尉武、吳尉夢、吳尉龍四兄弟對吳聘、周瑩主辦吳尉文喪事的能力頗感驚奇，在吳尉文入土第二天聚到一塊，商量如何麵對吳尉文故後的諸多事宜：今後誰來主持安吳堡事務？吳氏財富是分還是統一管理？吳聘多病之身，能否延續吳氏守家創業之責？等等。吳尉斌沒有通知吳聘或周瑩參加，他認為做小輩的隻有聽長輩話的份兒，而沒有與長輩同堂議事的份兒，長輩們決定的事，小輩必須照辦。他的自信使三兄弟低估了吳聘與周瑩的抗爭膽量和應對突發事件的能力。
四兄弟並不是能夠拴在一個槽上的馬，雖然同是吳汝英的兒子，由於同父異母，血緣有異，性格自然涇渭不同，可謂是同拜一個祖宗，各唱各的小曲，見了麵兄弟長兄弟短，轉過臉，不是哥罵弟弟不識抬舉，就是弟罵哥哥手伸得太長，管得太寬。一個吳字寫在五個大門上，外看沒兩樣，進到門裏，差異就大了。
兄弟四人爭過來論過去，整整一天時間，也沒能說出一個道道行行來。誰都想在未來的吳氏家族權力中，占得一個有利於自己的位置，故誰也不願明確表態同意還是反對另一個人提出的方案，最後不得不含糊其辭地決定：待東大院三七過後再說。
周瑩得知四個叔公議而未決的準確信息後，問駱榮：“駱叔，你看咋樣收拾我爸留下的這一攤子？”
駱榮胸有成竹地說：“當務之急，先安內而後攘外。我之所以不向各地商號發喪，是怕各商號掌櫃趁老爺亡故，安吳堡無暇過問經營管理的空隙，搞轉移或挪用資金，架空安吳堡財源。現老爺已入土，少奶奶應立即派人連夜兼程，將各地商號掌櫃、賬房先生召來安吳堡，先弄清各地現有資金與在賬物品，心中有了底，就不怕他們再搞鬼，必要時對各商號主事人員重新進行安排，以防不測。”
“安吳堡內該咋樣安排？”
“可先予安撫，看各院動向再做道理。”
“我幾個叔公已經開始了行動。”
“少奶奶放心，他兄弟四個各懷鬼胎，在短期內，不可能形成一致意見，待外邊事理出眉眼，安吳堡內即便掀起一陣風浪來，也難刮倒根紮十丈的大樹了。”
周瑩采納了駱榮的意見，召集來十八名有辦事能力且能言善辯的可靠家人，對他們交代了一番，立即讓他們上路，乘快騎在信使帶路下，分赴湖北、江西、四川、重慶、甘肅、江蘇、山西、河南等地吳家開設的商行、貨棧、鹽行等總號分號，持著蓋有吳尉文印璽的信函，召集所有掌櫃到安吳堡匯報近兩年的經營情況，將兩年應解繳紅利解回安吳堡。
周瑩派出的人馬上路後，通知了四大院。吳尉斌兄弟四人見周瑩一心為安吳堡吳氏家族利益著想，原來的小算盤停止撥打，想見到結果後再做計較。這樣安吳堡暫時風平浪靜，一切照常運行。
東大院的氣氛卻變得沉悶緊張起來，吳聘由於悲傷過度引起的病變，隨著天氣時暖時寒的變化而時好時壞，吳尉文三七祭日，他被狗娃子背進正廳，向吳尉文畫像跪拜時，僅喊了一聲“爸”，便口噴黑血，一頭栽倒在地。
大夫和周瑩一人抓住吳聘一隻胳膊，急切切按住脈，幾乎同時發出一聲無可奈何的長歎，淚珠兒已掛在了周瑩雙頰上。
駱榮、王堅見狀，相視一眼，同聲說：“少奶奶，你千萬別亂了方寸呀！”
周瑩悲咽道：“我命咋如此苦啊！爸剛走了二十一天，少爺就要跟著爸走了！”
吳聘直挺挺躺在地上，當被家人抬回他房中平放在炕上時，他的眼睛睜開來，目光遊離中對淚人般的周瑩聲音微弱地說：“我不能和你白頭偕老了，爸正在向我招手，我這就要跟爸走了。安吳堡我替爸交給你了，你要把安吳堡管好，千萬別讓吳氏祖先失望。”
駱榮、房中書這時也靠在炕沿上，吳聘目光轉向他們強打精神說：“駱叔、房叔，我跟爸走後，你們一定要協助少奶奶管好吳氏基業，不然，吳氏和安吳堡就完了！我二叔三叔四叔五叔心雖大，可沒真才實學，他們成事不足，千萬不能讓他們把持家務、接管安吳堡啊……”說到此，他掙紮著把頭側向站在房門口的王堅，可勁說：“王堅兄，請你走近點，我有話要對兄說。”
王堅忙走到炕邊俯身說：“少爺，有話你隻管吩咐，王堅定當銘記在心。”
吳聘喘息中說：“王堅兄，我把少奶奶托付給你了。你記住，有她在，安吳堡的天就塌不下來；有你在，周瑩的脊梁就能挺直。兄一定要保護好她，保住安吳堡東大院呀！”
王堅眼睛一濕，淚珠奪眶而出，雙手緊緊抓住吳聘冰涼的手說：“少爺，你放心，王堅隻要有一口氣，就要把安吳堡東大院的院門守住守好！”
吳聘嘴角抽了抽，苦笑中嘴猛地一張，一股腥氣撲鼻的黑血噴射而出，身子突然抽搐著，周瑩想把他按住，哽咽著說：“相公，你會好的，你會好的……”話音沒落，吳聘像泄了氣一般，抽搐的身體一下鬆弛下來，頭一歪，再也僵著不動了。
周瑩失聲痛哭，伏在吳聘身上抽咽道：“你好狠心！留下我一個人該咋辦？你不該走的，你才十九歲，我們的日子才剛剛開始啊！”
悲傷與哭泣，重新把東大院淹沒在令人窒息的氛圍裏。就在此時，信使劉青軍手持馬鞭，風塵仆仆進了內宅。
駱榮聽完劉青軍的報告，二話沒說轉身走出房門，匆匆走進吳聘、周瑩臥室，對伏在吳聘身上哭泣的周瑩說：“少奶奶請節哀，劉青軍已由甘肅返回，各地商號掌櫃最遲在明後天就會進安吳堡……”
周瑩抬起淚臉問：“少爺後事咋辦？”
“少爺後事往後推遲幾天。”駱榮不容商量地說，“少奶奶麵對的現實是，必須千方百計震懾住所有吳家外派經營管理商號的掌櫃們，稍有一點猶疑疏忽，吳氏千萬資產在一夜間就可能化為烏有。我不說，少奶奶也知道，缺少了老爺、少爺這兩堵牆，你唯一的製勝法寶是先下手為強。”
周瑩抬手把淚一擦，從炕上下地，強抑悲傷說：“駱叔，告訴所有的人，一律不準將少爺病故的消息泄露出去，誰若膽敢走漏風聲，定按家法嚴懲。從現在起，外來客人，不經我同意，一律不準擅自領進後宅，包括西南北中四院人在內。將老爺靈位迎入列祖列宗神龕供奉。王堅負責迎接各地商號掌櫃，史明負責加強門房管理以防不測。”
駱榮把東大院全部人員召集到一塊，宣布了吳聘病故暫不發喪的決定，要求所有宅內人員嚴防禍從口出，以免招來皮肉之苦。他同時提醒眾人，在各地商號掌櫃們在安吳堡期間，不要與他們談及宅內發生的事情和老爺故去的情況。
東大院內上上下下對主子不急發喪和不準談論老爺已故之事，雖不知其中奧妙，但皆知定是有一時不便說出口的原因，因此一個個口貼封條般，在外人麵前少了許多口舌。
最先進入安吳堡並解繳上年度未繳紅利銀兩的是甘肅平涼西峰總號大掌櫃肖南駒。賬房總管房中書在清點完銀票後說：“肖大掌櫃，這兩年的紅利怎麽隻有十七萬兩？”
肖南駒回答道：“平涼這兩年災情較重，百姓購買力大不如前，能解十七萬兩銀子進安吳堡，我是咬牙把應留的兩萬周轉銀兩拿出，才湊夠這個數！”
房中書也歎道：“蛇大洞粗，安吳堡這兩年花銷增加了三成，而收入卻減少了三成七，已虧空六十三萬兩數了！”
“有一點辦法，也不會隻往安吳堡解繳這個數。”肖南駒認真地說，“老爺待我不薄，我能虧他老人家嗎？”
“如此說，我是多心了。”房中書笑著對肖南駒道，“回頭我把平涼實情告訴老人家，肖掌櫃千萬別多心，主子一定會體諒咱下人的苦衷。”說到此轉身喊道：“鐵子！”名叫鐵子的青年夥計應聲從裏間出來，房中書吩咐他，“領肖爺先去休息，然後告訴廚房速為肖爺一行準備好接風洗塵席宴。”
“是。”鐵子應聲轉向肖南駒，“肖掌櫃，請跟我來吧。”
西大院的吳尉斌對於東大院有關吳尉文的治喪安排，並沒發表任何表示讚成或反對的意見，而是獨自冷笑著說：“東大院，東大院，還能風光幾天？”
吳氏四大院，並沒派出什麽得力的人手到東大院協助治喪事宜。他們一心想看看吳聘、周瑩能玩出啥花樣來，讓吳尉文風風光光走完最後行程；看一看，他們哥哥的繼承人是馬還是驢，能馱呢還是能跑，或者隻會拉磨圍著磨盤轉。
第一個趕到安吳堡奔喪的是三原縣知縣，緊接著出現在吳尉文靈堂吊唁的官吏是涇陽縣知縣、鹹陽縣知縣、西安府知府、乾州府知府、淳化縣知縣，隨後大批商界有頭有臉的人物，各地鄉紳名士，接連不斷出現在安吳堡，占地一百餘畝的吳氏東大院，幾乎變成了一座雪染的世界。靈堂內外擺滿了各種祭品，高達三丈的招魂幡在安吳堡城頭迎風飄蕩，連高高的城門也被白麻紙罩了一層。大院宅門外的雙獅也披上了孝衣，連夜搭建的二十多個席棚裏，坐滿了四麵八方來的賓客。
周瑩瞅著這一切，才真正知道了駱榮、房中書的辦事能力，真正了解到了公公吳尉文在世的威望與影響力，真正體驗到了作為吳氏家族繼承人的重要性。
她必須承擔起吳聘因病無法在靈堂前守孝的責任，在靈堂跪了白天跪黑夜，一連六天六夜，迎來送往各地前來吊唁的六百多人後，體力漸漸有些不支。她對駱榮說：“駱叔，我能不能進房去打個盹兒？”
駱榮心疼地說：“去好好睡一覺，免得明天一早出殯時倒在路上！”
吳聘一直沒能走進靈堂，他幾乎變成了一具僵屍，哭不出聲，淚已流幹，嘴角的血跡卻總是擦不幹淨。守護他的狗娃子和大夫，雖輪流睡覺休息，也被折騰得人困馬乏，哈欠連天。
王堅忙裏忙外，安吳堡有臉麵能上得場的人物被他指揮得團團轉，總算為東大院爭了麵子，沒讓外人掩嘴笑。初八一早，晨露中王堅從墓地檢查完回到東大院，對正安排出殯的駱榮說：“駱總管，少爺若不能摔紙盆送終咋辦，你是不是另有安排？”
駱榮回答：“已顧不了許多，到時隻有讓少奶奶抱盆摔了。”
“其他幾個大院會同意嗎？”
“蒙住周瑩頭，孝袍拖長，讓狗娃子攙扶上，咋樣像咋樣弄。”
“讓其他院的人看出馬腳咋辦？”
“我量他們沒吃豹子膽，敢公然在外人麵前胡說八道。”
“那我就讓史明帶十幾個家丁，全戴重孝，把少奶奶夾在中間，防止其他人靠近，以防鬧出笑話。”
“記住，靈柩一入土，你要立馬把少奶奶抬回來，要給人造成一種少爺體力不支的印象。”
吳英玉對駱榮、王堅的安排雖有異議，但一時也想不出啥好辦法，若孝子送靈連盆也不摔，豈不真要讓外人恥笑吳尉文死得也太窩囊了？因此，隻好點頭同意由周瑩代丈夫吳聘行孝子之道，並提醒王堅：“越少人知道越好，一旦讓人看出破綻，東大院可就慘了！”
靈柩抬出東大院頭門，哀樂聲中，跪著送葬的吳氏家族老少近二百來口人一齊伏地叩拜。被狗娃子攙扶著的周瑩，跪在靈柩前，狗娃子替她點燃瓦盆中火紙的同時，她頭已觸及地麵，三叩頭完，藏在孝服裏的雙手捧起仍躥著火苗的瓦盆，用力摔在地上，瓦盆碎塊四迸，紙灰濺在她的孝袍上。狗娃子裝出吃力的樣兒，把周瑩扶起，一聲“起靈——”的吆喝聲傳出，周瑩一手拄著哭喪棒，一手抓著狗娃子的胳膊，邁開走向墳場的第一步。
周瑩身後跟著吳氏家族的送葬隊伍，再後是來自各地的吊唁者，最後是吳氏家族的雇工佃農們，送靈的隊伍整整扯了六裏長。吳尉文的靈柩葬在柏樹林吳氏祖墳其父的墳旁。靈柩入穴，蓋上石條，周瑩在狗娃子的幫助指點下，把第一鍁土拋進墓穴。冥錢飛揚中，十幾把鍁一齊揮動，眨眼間土穴便被填平。
狗娃子趁眾人往墓穴鏟土，一用勁，幾乎把周瑩背起，大聲喊：“讓開路，少爺支撐不住啦！”
狗娃子喊聲沒落，史明便伸出雙臂，把周瑩一背，一口氣便跑出墓地，送葬的人還沒明白過來是咋回事，周瑩已被幾個家丁連背帶抬往安吳堡跑去。
回到東大院，進入內宅，周瑩才說：“快把我放下來。”
史明和十幾個家丁見周瑩揭開孝布露出頭臉來，忍不住笑道：“請少奶奶原諒我們的魯莽。”
周瑩苦笑著說：“我得好好感謝你們才是，少爺在節骨眼上上不了場，若沒你們幫助，我咋冒名頂替少爺為老爺摔盆送終？”
吳尉文的葬禮盡管沒有吳家分布在大江南北的商號人員前來吊唁，但規模比起其父吳汝英的葬禮並不遜色多少，駱榮因此頗感滿意地說：“我對得起老爺在天之靈了。”
吳尉文入土為安當天下午，鹹陽縣知縣返回鹹陽時，王堅將三百兩銀票交給他說：“大人托吳老爺帶給永濟的銀兩和物品未能如數送到，在下受少爺、少奶奶之托，現物歸原主，還望大人諒解。”
鹹陽縣知縣接銀票在手感歎道：“昨日之事仍曆曆在目，今日是生死兩界眼迷茫。尉文兄在天之靈不知將發出何種感慨呀！”
鹹陽縣知縣並不知道，他手裏的銀票是周瑩根據王堅的記憶從安吳堡的庫銀裏取出的，他托吳尉文帶往永濟的銀子，早沉入黃河水底了！
吳尉斌、吳尉武、吳尉夢、吳尉龍四兄弟對吳聘、周瑩主辦吳尉文喪事的能力頗感驚奇，在吳尉文入土第二天聚到一塊，商量如何麵對吳尉文故後的諸多事宜：今後誰來主持安吳堡事務？吳氏財富是分還是統一管理？吳聘多病之身，能否延續吳氏守家創業之責？等等。吳尉斌沒有通知吳聘或周瑩參加，他認為做小輩的隻有聽長輩話的份兒，而沒有與長輩同堂議事的份兒，長輩們決定的事，小輩必須照辦。他的自信使三兄弟低估了吳聘與周瑩的抗爭膽量和應對突發事件的能力。
四兄弟並不是能夠拴在一個槽上的馬，雖然同是吳汝英的兒子，由於同父異母，血緣有異，性格自然涇渭不同，可謂是同拜一個祖宗，各唱各的小曲，見了麵兄弟長兄弟短，轉過臉，不是哥罵弟弟不識抬舉，就是弟罵哥哥手伸得太長，管得太寬。一個吳字寫在五個大門上，外看沒兩樣，進到門裏，差異就大了。
兄弟四人爭過來論過去，整整一天時間，也沒能說出一個道道行行來。誰都想在未來的吳氏家族權力中，占得一個有利於自己的位置，故誰也不願明確表態同意還是反對另一個人提出的方案，最後不得不含糊其辭地決定：待東大院三七過後再說。
周瑩得知四個叔公議而未決的準確信息後，問駱榮：“駱叔，你看咋樣收拾我爸留下的這一攤子？”
駱榮胸有成竹地說：“當務之急，先安內而後攘外。我之所以不向各地商號發喪，是怕各商號掌櫃趁老爺亡故，安吳堡無暇過問經營管理的空隙，搞轉移或挪用資金，架空安吳堡財源。現老爺已入土，少奶奶應立即派人連夜兼程，將各地商號掌櫃、賬房先生召來安吳堡，先弄清各地現有資金與在賬物品，心中有了底，就不怕他們再搞鬼，必要時對各商號主事人員重新進行安排，以防不測。”
“安吳堡內該咋樣安排？”
“可先予安撫，看各院動向再做道理。”
“我幾個叔公已經開始了行動。”
“少奶奶放心，他兄弟四個各懷鬼胎，在短期內，不可能形成一致意見，待外邊事理出眉眼，安吳堡內即便掀起一陣風浪來，也難刮倒根紮十丈的大樹了。”
周瑩采納了駱榮的意見，召集來十八名有辦事能力且能言善辯的可靠家人，對他們交代了一番，立即讓他們上路，乘快騎在信使帶路下，分赴湖北、江西、四川、重慶、甘肅、江蘇、山西、河南等地吳家開設的商行、貨棧、鹽行等總號分號，持著蓋有吳尉文印璽的信函，召集所有掌櫃到安吳堡匯報近兩年的經營情況，將兩年應解繳紅利解回安吳堡。
周瑩派出的人馬上路後，通知了四大院。吳尉斌兄弟四人見周瑩一心為安吳堡吳氏家族利益著想，原來的小算盤停止撥打，想見到結果後再做計較。這樣安吳堡暫時風平浪靜，一切照常運行。
東大院的氣氛卻變得沉悶緊張起來，吳聘由於悲傷過度引起的病變，隨著天氣時暖時寒的變化而時好時壞，吳尉文三七祭日，他被狗娃子背進正廳，向吳尉文畫像跪拜時，僅喊了一聲“爸”，便口噴黑血，一頭栽倒在地。
大夫和周瑩一人抓住吳聘一隻胳膊，急切切按住脈，幾乎同時發出一聲無可奈何的長歎，淚珠兒已掛在了周瑩雙頰上。
駱榮、王堅見狀，相視一眼，同聲說：“少奶奶，你千萬別亂了方寸呀！”
周瑩悲咽道：“我命咋如此苦啊！爸剛走了二十一天，少爺就要跟著爸走了！”
吳聘直挺挺躺在地上，當被家人抬回他房中平放在炕上時，他的眼睛睜開來，目光遊離中對淚人般的周瑩聲音微弱地說：“我不能和你白頭偕老了，爸正在向我招手，我這就要跟爸走了。安吳堡我替爸交給你了，你要把安吳堡管好，千萬別讓吳氏祖先失望。”
駱榮、房中書這時也靠在炕沿上，吳聘目光轉向他們強打精神說：“駱叔、房叔，我跟爸走後，你們一定要協助少奶奶管好吳氏基業，不然，吳氏和安吳堡就完了！我二叔三叔四叔五叔心雖大，可沒真才實學，他們成事不足，千萬不能讓他們把持家務、接管安吳堡啊……”說到此，他掙紮著把頭側向站在房門口的王堅，可勁說：“王堅兄，請你走近點，我有話要對兄說。”
王堅忙走到炕邊俯身說：“少爺，有話你隻管吩咐，王堅定當銘記在心。”
吳聘喘息中說：“王堅兄，我把少奶奶托付給你了。你記住，有她在，安吳堡的天就塌不下來；有你在，周瑩的脊梁就能挺直。兄一定要保護好她，保住安吳堡東大院呀！”
王堅眼睛一濕，淚珠奪眶而出，雙手緊緊抓住吳聘冰涼的手說：“少爺，你放心，王堅隻要有一口氣，就要把安吳堡東大院的院門守住守好！”
吳聘嘴角抽了抽，苦笑中嘴猛地一張，一股腥氣撲鼻的黑血噴射而出，身子突然抽搐著，周瑩想把他按住，哽咽著說：“相公，你會好的，你會好的……”話音沒落，吳聘像泄了氣一般，抽搐的身體一下鬆弛下來，頭一歪，再也僵著不動了。
周瑩失聲痛哭，伏在吳聘身上抽咽道：“你好狠心！留下我一個人該咋辦？你不該走的，你才十九歲，我們的日子才剛剛開始啊！”
悲傷與哭泣，重新把東大院淹沒在令人窒息的氛圍裏。就在此時，信使劉青軍手持馬鞭，風塵仆仆進了內宅。
駱榮聽完劉青軍的報告，二話沒說轉身走出房門，匆匆走進吳聘、周瑩臥室，對伏在吳聘身上哭泣的周瑩說：“少奶奶請節哀，劉青軍已由甘肅返回，各地商號掌櫃最遲在明後天就會進安吳堡……”
周瑩抬起淚臉問：“少爺後事咋辦？”
“少爺後事往後推遲幾天。”駱榮不容商量地說，“少奶奶麵對的現實是，必須千方百計震懾住所有吳家外派經營管理商號的掌櫃們，稍有一點猶疑疏忽，吳氏千萬資產在一夜間就可能化為烏有。我不說，少奶奶也知道，缺少了老爺、少爺這兩堵牆，你唯一的製勝法寶是先下手為強。”
周瑩抬手把淚一擦，從炕上下地，強抑悲傷說：“駱叔，告訴所有的人，一律不準將少爺病故的消息泄露出去，誰若膽敢走漏風聲，定按家法嚴懲。從現在起，外來客人，不經我同意，一律不準擅自領進後宅，包括西南北中四院人在內。將老爺靈位迎入列祖列宗神龕供奉。王堅負責迎接各地商號掌櫃，史明負責加強門房管理以防不測。”
駱榮把東大院全部人員召集到一塊，宣布了吳聘病故暫不發喪的決定，要求所有宅內人員嚴防禍從口出，以免招來皮肉之苦。他同時提醒眾人，在各地商號掌櫃們在安吳堡期間，不要與他們談及宅內發生的事情和老爺故去的情況。
東大院內上上下下對主子不急發喪和不準談論老爺已故之事，雖不知其中奧妙，但皆知定是有一時不便說出口的原因，因此一個個口貼封條般，在外人麵前少了許多口舌。
最先進入安吳堡並解繳上年度未繳紅利銀兩的是甘肅平涼西峰總號大掌櫃肖南駒。賬房總管房中書在清點完銀票後說：“肖大掌櫃，這兩年的紅利怎麽隻有十七萬兩？”
肖南駒回答道：“平涼這兩年災情較重，百姓購買力大不如前，能解十七萬兩銀子進安吳堡，我是咬牙把應留的兩萬周轉銀兩拿出，才湊夠這個數！”
房中書也歎道：“蛇大洞粗，安吳堡這兩年花銷增加了三成，而收入卻減少了三成七，已虧空六十三萬兩數了！”
“有一點辦法，也不會隻往安吳堡解繳這個數。”肖南駒認真地說，“老爺待我不薄，我能虧他老人家嗎？”
“如此說，我是多心了。”房中書笑著對肖南駒道，“回頭我把平涼實情告訴老人家，肖掌櫃千萬別多心，主子一定會體諒咱下人的苦衷。”說到此轉身喊道：“鐵子！”名叫鐵子的青年夥計應聲從裏間出來，房中書吩咐他，“領肖爺先去休息，然後告訴廚房速為肖爺一行準備好接風洗塵席宴。”
“是。”鐵子應聲轉向肖南駒，“肖掌櫃，請跟我來吧。”