蔡元培11歲時，父親蔡光普不幸病逝。
蔡光普的一生，始終把仁厚、與人為善、闊達作為他立身處世的準則和風範。在經營錢莊時，對於確有困難又特別需要者，即使達不到借貸的條件，也在可能的條件下盡力給予照應。遇到有困難不能按期還貸者，則不忍索還。做生意不是做慈善，對於蔡元培父親的做法，家裏和店裏的其他人常有非議，說他是“愛無差等”，但光普老先生依然癡心不改。與他有交往的人，都讚其是“持己接人，都要到極好處”。
有一次，一個小店主因家遭變故無錢進貨，在蔡光普的錢莊借了筆錢。因想多賺些錢進的貨就多了很多，但銷路不好，資金不能回籠而到期無力還貸。錢莊的其他人都認為這人失去還貸能力，主張把這個小店主的貨收了，挽回些損失。
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蔡元培父親堅決反對，說人家又不是故意，這樣不是把一家人逼上絕路嗎？
人們常說，有其父必有其子，父親的做人，對蔡元培一生產生重大影響。
像蔡元培父親這樣的經營錢莊，家裏會有多少積蓄？父親的病故，使得蔡元培的家境急轉直下。
蔡家的親戚朋友湊在一起商量，打算集一筆錢資助他家。但是，蔡元培的母親非常要強，就是不肯要。她寧願典押家產衣物、勤儉度日，也不依賴他人生活。母親認為，這樣做不隻是給親戚們減少了負擔，而且還能培養孩子自強自立的精神與生活能力。
所謂坐吃山空，靠不多的積蓄和典押家產衣物能維持多久呢？
是天無絕人之路還是好人終有好報呢！過去那些欠錢莊錢的人，看到錢家困難，都想盡辦法還錢。一次還不了就分多次，籌到一點還一點。特別是前邊提到的那個小店主，隔一段時間就送來一些錢。有時實在沒錢就從店裏拿來一些生活必需品。
這樣一來，那些先前收不回來的貸款，現在反而轉化成儲蓄。這個世上，終究還是好人多些。
每有這樣的人來家裏還錢，總要讚揚一番蔡元培父親的為人，有人還會講述一些關於父親的一些不為蔡元培知道的故事，這往往是對蔡元培的一次熏陶和洗禮。
蔡元培的母親為人慎言謹行，在和人說話前總是先想好怎麽說，說話後又要反省說的有沒有錯處。母親的這個習慣也影響了蔡元培的一生。
蔡元培入私塾後，母親常伴他完成家庭作業。有一次他在燈下苦苦思索作業卻不得解，母親心疼夜深兒疲，就叫他早些睡去，早起再做。不曾想第二日黎明，他起來很快就解決了難題。自此到老，蔡元培都一直秉持被母親培養出來的習慣——熬夜不如早起。
母親慈愛但從不寵溺孩子，教子嚴厲但從不怒罵，看到孩子們的缺點和錯處時，就給孩子們指出來並告訴理由，讓他們改過。當屢教不改時，蔡母就在清晨孩子還沒起床時，掀開被子，毫不客氣地用細竹條打屁股，直到其改過為止。
蔡元培後來在晚年自述中說，小時候雖有被細竹條打屁股的體驗，卻能體諒母親一片苦心。細竹條打屁股雖痛，但不至於傷著骨頭，而且打在屁股上別人看不見，挨了打也不會受到外人的恥笑而丟麵子。
少年時代的蔡元培，就在母親含辛茹苦的培養下，在一種遠不寬裕的家境中成長著。後來蔡元培曾經說，他自己寬厚待人的性格來自父親；不拿人家東西、不隨便講人家壞話的美德則得力於母親的垂教。
因父親病逝，家中經濟陷於困頓，無力再聘私塾先生，少年的蔡元培便轉到對門的鄉鄰李申甫家設的私塾，在那裏繼續受童蒙教育。這位李申甫老師，就是那個曾打了蔡元培手心一百多下的嚴厲的老師。
在那個年代，讀書求知是神聖的事業，諸多“寒門出將相”的事跡一再在人們的口耳間代代流傳，成為一代代平民讀書人最好的勵誌故事。排除建功立業的功利動機，中國傳統文化的精神，也便在這樣的勤學苦讀中一代代流傳下來。
傳統的中國社會中，對於一般讀書人來說，最重要的事莫過於研習儒學經典，參加科舉考試，通過著作文章打開致仕之門。
而科考下標準化答卷就是八股文章。
蔡元培十三歲時開始學做八股文。在跟那位李申甫老師學做八股文一年後，他又轉入離家大約半裏地的先生王懋修的私塾讀書。王先生的私塾裏大約有三十個學生。
一次，蔡元培從同學處借到一本《三國演義》，剛看了幾頁，被王先生看到了，王先生訓誡蔡元培，“看不得，陳壽的《三國誌》，你們現在尚不可看，況且演義裏邊所敘的事，真偽參半，不看為妙”。
又一次，蔡元培借了記述東周戰國曆史的《戰國策》來看，王先生又說不能看，他的理由是，如果在考秀才的時候，把《戰國策》一類書中的詞句典故用在文章裏，一定不會被考官容許。
這倒真是老師的一片良苦用心。原因在於，在當時的老師看來，這些書都是雜書，於學無益。
當時平民出身的普通讀書人要通過科舉考試，才能取得功名，躋身體製內，取得向上層社會流動的機會。而在明清時期，科舉考試的形式被限定為八股文，同時，八股文的內容則完全限定在儒家的“四書”“五經”之內。由此，我們就不難理解，為什麽先生對學生讀書範圍要做這麽嚴格的限定了。
八股文最初是古代寫議論文章的一種推薦格式，可以說是經過前輩的傑出文人總結出來的一種優秀的文章格式。把它應用在科舉考試中，本質上是一種考試形式的規範化，也是科舉製度中對公平原則的落實。這有點兒類似於書法中的“館閣體”。
八股文是指寫文章要由八個部分組成：破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股。
舉個例子，是明代名臣、文學家王鏊的一篇名為《百年姓足，孰與不足》(語出《論語?顏淵》)的八股文，稱得上是典範之作：
【破題】民既富於下，君自富於上。
【承題】蓋君之富，藏於民者也，民既富矣，君豈有獨貧之理哉?有若深言君民一體之意，以告哀公。
【起講】蓋謂：公之加賦，以用之不足也；欲足其用，盍先足其民乎?誠能百畝而徹，恒存節用愛人之心，什一而征，不為厲民自養之計，則民力所出，不困於征求；民財所有，不盡於聚斂。
閭閻之內，乃積乃倉，而所謂仰事俯育者無憂矣。田野之間，如茨如梁，而所謂養生送死者無憾矣。百姓既足，君何為而獨貧乎?
【入題】吾知藏諸閭閻者，君皆得而有之，不必歸之府庫，而後為吾財也。
【起股】蓄諸田野者，君皆得而用之，不必積之倉廩，而後為吾有也。
【中股】取之無窮，何憂乎有求而不得?用之不竭，何患乎有事而無備?
【後股】犧牲粢盛，足以為祭祀之供；玉帛筐篚，足以資朝聘之費。借曰不足，百姓自有以給之也，其孰與不足乎?
饔饗牢醴，足以供賓客之需；車馬器械，足以備征伐之用，借曰不足，百姓自有以應之也，又孰與不足乎?
【束股】籲!徹法之立，本以為民，而國用之足，乃由於此，何必加賦以求富哉!
把這篇文章翻譯成現代文，大意如下：
如果老百姓富足於下，國君當然會致富於上。
因為，君王的財富，就是藏在民間。人民都富裕，君王哪會獨貧？孔聖人就曾以君民一體的大義告誡過魯哀公。
孔子說：魯公增稅，不過因為錢不夠用。但要想錢夠用，哪能不先富足其民呢？如果天下能良田豐收(百畝而徹)，同時君主長存節用愛民的心，那麽，隻按產出的十分之一征賦，而不暴斂以滿自己的享受，這樣，民間實力雄厚了，就會取之不盡、用之不竭。
每家每戶，廣積糧倉，則照顧一家老小就不發愁。
田野之間，滿種稻穀，則養活全家大小就不操心。
百姓都富足了，還會單單君王一個人貧窮嗎？
我知道：財富藏之於民，民有就是君有，就是國有。不一定都收集到國庫，才叫有錢。
山野田地所生長的，國君都可以運用。不一定非要收集到國庫，才叫有財。
民間財富取之不盡，又哪裏會求之不得？用之不竭，又哪裏會發生猝不及防的事？
牛羊繁盛，足以為祭祀之費。玉錦充盈，足以資政府禮用。不足，就向百姓借，哪會匱乏？
祭祀大典，足夠應付賓客的需要。國防開支，足夠應付戰爭的需要。不足，就向百姓借，哪會匱乏？
哎！立法的原則是以民為本，國家用度的充足就是由此而來，又何必強加賦稅斂財呢？
這篇八股短短數百字，通篇對仗工整，行文平仄優美，而且在八股言語的嚴格形式之內，言之有物、入情入理，用寥寥數語就完整地闡述了一套治世理念。文中提出了藏富於民的理念，並主張用財政杠杆替代稅收，可謂是一種很現代的經濟學主張。
蔡光普的一生，始終把仁厚、與人為善、闊達作為他立身處世的準則和風範。在經營錢莊時，對於確有困難又特別需要者，即使達不到借貸的條件，也在可能的條件下盡力給予照應。遇到有困難不能按期還貸者，則不忍索還。做生意不是做慈善，對於蔡元培父親的做法，家裏和店裏的其他人常有非議，說他是“愛無差等”，但光普老先生依然癡心不改。與他有交往的人，都讚其是“持己接人，都要到極好處”。
有一次，一個小店主因家遭變故無錢進貨，在蔡光普的錢莊借了筆錢。因想多賺些錢進的貨就多了很多，但銷路不好，資金不能回籠而到期無力還貸。錢莊的其他人都認為這人失去還貸能力，主張把這個小店主的貨收了，挽回些損失。
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蔡元培父親堅決反對，說人家又不是故意，這樣不是把一家人逼上絕路嗎？
人們常說，有其父必有其子，父親的做人，對蔡元培一生產生重大影響。
像蔡元培父親這樣的經營錢莊，家裏會有多少積蓄？父親的病故，使得蔡元培的家境急轉直下。
蔡家的親戚朋友湊在一起商量，打算集一筆錢資助他家。但是，蔡元培的母親非常要強，就是不肯要。她寧願典押家產衣物、勤儉度日，也不依賴他人生活。母親認為，這樣做不隻是給親戚們減少了負擔，而且還能培養孩子自強自立的精神與生活能力。
所謂坐吃山空，靠不多的積蓄和典押家產衣物能維持多久呢？
是天無絕人之路還是好人終有好報呢！過去那些欠錢莊錢的人，看到錢家困難，都想盡辦法還錢。一次還不了就分多次，籌到一點還一點。特別是前邊提到的那個小店主，隔一段時間就送來一些錢。有時實在沒錢就從店裏拿來一些生活必需品。
這樣一來，那些先前收不回來的貸款，現在反而轉化成儲蓄。這個世上，終究還是好人多些。
每有這樣的人來家裏還錢，總要讚揚一番蔡元培父親的為人，有人還會講述一些關於父親的一些不為蔡元培知道的故事，這往往是對蔡元培的一次熏陶和洗禮。
蔡元培的母親為人慎言謹行，在和人說話前總是先想好怎麽說，說話後又要反省說的有沒有錯處。母親的這個習慣也影響了蔡元培的一生。
蔡元培入私塾後，母親常伴他完成家庭作業。有一次他在燈下苦苦思索作業卻不得解，母親心疼夜深兒疲，就叫他早些睡去，早起再做。不曾想第二日黎明，他起來很快就解決了難題。自此到老，蔡元培都一直秉持被母親培養出來的習慣——熬夜不如早起。
母親慈愛但從不寵溺孩子，教子嚴厲但從不怒罵，看到孩子們的缺點和錯處時，就給孩子們指出來並告訴理由，讓他們改過。當屢教不改時，蔡母就在清晨孩子還沒起床時，掀開被子，毫不客氣地用細竹條打屁股，直到其改過為止。
蔡元培後來在晚年自述中說，小時候雖有被細竹條打屁股的體驗，卻能體諒母親一片苦心。細竹條打屁股雖痛，但不至於傷著骨頭，而且打在屁股上別人看不見，挨了打也不會受到外人的恥笑而丟麵子。
少年時代的蔡元培，就在母親含辛茹苦的培養下，在一種遠不寬裕的家境中成長著。後來蔡元培曾經說，他自己寬厚待人的性格來自父親；不拿人家東西、不隨便講人家壞話的美德則得力於母親的垂教。
因父親病逝，家中經濟陷於困頓，無力再聘私塾先生，少年的蔡元培便轉到對門的鄉鄰李申甫家設的私塾，在那裏繼續受童蒙教育。這位李申甫老師，就是那個曾打了蔡元培手心一百多下的嚴厲的老師。
在那個年代，讀書求知是神聖的事業，諸多“寒門出將相”的事跡一再在人們的口耳間代代流傳，成為一代代平民讀書人最好的勵誌故事。排除建功立業的功利動機，中國傳統文化的精神，也便在這樣的勤學苦讀中一代代流傳下來。
傳統的中國社會中，對於一般讀書人來說，最重要的事莫過於研習儒學經典，參加科舉考試，通過著作文章打開致仕之門。
而科考下標準化答卷就是八股文章。
蔡元培十三歲時開始學做八股文。在跟那位李申甫老師學做八股文一年後，他又轉入離家大約半裏地的先生王懋修的私塾讀書。王先生的私塾裏大約有三十個學生。
一次，蔡元培從同學處借到一本《三國演義》，剛看了幾頁，被王先生看到了，王先生訓誡蔡元培，“看不得，陳壽的《三國誌》，你們現在尚不可看，況且演義裏邊所敘的事，真偽參半，不看為妙”。
又一次，蔡元培借了記述東周戰國曆史的《戰國策》來看，王先生又說不能看，他的理由是，如果在考秀才的時候，把《戰國策》一類書中的詞句典故用在文章裏，一定不會被考官容許。
這倒真是老師的一片良苦用心。原因在於，在當時的老師看來，這些書都是雜書，於學無益。
當時平民出身的普通讀書人要通過科舉考試，才能取得功名，躋身體製內，取得向上層社會流動的機會。而在明清時期，科舉考試的形式被限定為八股文，同時，八股文的內容則完全限定在儒家的“四書”“五經”之內。由此，我們就不難理解，為什麽先生對學生讀書範圍要做這麽嚴格的限定了。
八股文最初是古代寫議論文章的一種推薦格式，可以說是經過前輩的傑出文人總結出來的一種優秀的文章格式。把它應用在科舉考試中，本質上是一種考試形式的規範化，也是科舉製度中對公平原則的落實。這有點兒類似於書法中的“館閣體”。
八股文是指寫文章要由八個部分組成：破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股。
舉個例子，是明代名臣、文學家王鏊的一篇名為《百年姓足，孰與不足》(語出《論語?顏淵》)的八股文，稱得上是典範之作：
【破題】民既富於下，君自富於上。
【承題】蓋君之富，藏於民者也，民既富矣，君豈有獨貧之理哉?有若深言君民一體之意，以告哀公。
【起講】蓋謂：公之加賦，以用之不足也；欲足其用，盍先足其民乎?誠能百畝而徹，恒存節用愛人之心，什一而征，不為厲民自養之計，則民力所出，不困於征求；民財所有，不盡於聚斂。
閭閻之內，乃積乃倉，而所謂仰事俯育者無憂矣。田野之間，如茨如梁，而所謂養生送死者無憾矣。百姓既足，君何為而獨貧乎?
【入題】吾知藏諸閭閻者，君皆得而有之，不必歸之府庫，而後為吾財也。
【起股】蓄諸田野者，君皆得而用之，不必積之倉廩，而後為吾有也。
【中股】取之無窮，何憂乎有求而不得?用之不竭，何患乎有事而無備?
【後股】犧牲粢盛，足以為祭祀之供；玉帛筐篚，足以資朝聘之費。借曰不足，百姓自有以給之也，其孰與不足乎?
饔饗牢醴，足以供賓客之需；車馬器械，足以備征伐之用，借曰不足，百姓自有以應之也，又孰與不足乎?
【束股】籲!徹法之立，本以為民，而國用之足，乃由於此，何必加賦以求富哉!
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如果老百姓富足於下，國君當然會致富於上。
因為，君王的財富，就是藏在民間。人民都富裕，君王哪會獨貧？孔聖人就曾以君民一體的大義告誡過魯哀公。
孔子說：魯公增稅，不過因為錢不夠用。但要想錢夠用，哪能不先富足其民呢？如果天下能良田豐收(百畝而徹)，同時君主長存節用愛民的心，那麽，隻按產出的十分之一征賦，而不暴斂以滿自己的享受，這樣，民間實力雄厚了，就會取之不盡、用之不竭。
每家每戶，廣積糧倉，則照顧一家老小就不發愁。
田野之間，滿種稻穀，則養活全家大小就不操心。
百姓都富足了，還會單單君王一個人貧窮嗎？
我知道：財富藏之於民，民有就是君有，就是國有。不一定都收集到國庫，才叫有錢。
山野田地所生長的，國君都可以運用。不一定非要收集到國庫，才叫有財。
民間財富取之不盡，又哪裏會求之不得？用之不竭，又哪裏會發生猝不及防的事？
牛羊繁盛，足以為祭祀之費。玉錦充盈，足以資政府禮用。不足，就向百姓借，哪會匱乏？
祭祀大典，足夠應付賓客的需要。國防開支，足夠應付戰爭的需要。不足，就向百姓借，哪會匱乏？
哎！立法的原則是以民為本，國家用度的充足就是由此而來，又何必強加賦稅斂財呢？
這篇八股短短數百字，通篇對仗工整，行文平仄優美，而且在八股言語的嚴格形式之內，言之有物、入情入理，用寥寥數語就完整地闡述了一套治世理念。文中提出了藏富於民的理念，並主張用財政杠杆替代稅收，可謂是一種很現代的經濟學主張。