二十個息壤年在旅途中匆匆流過，出發時妮兒三十五歲，現在已經三十七歲了。關於計時係統，《亞斯白勺書》中有明確的硬性規定：六十秒為一分，六十分為一時，二十四時為一天，十二天為一日，三日為一年，十年為一歲。何以如此計時，妮兒早就思考過。在這個係統中，“日”和“年”是“實單位”，分別對應著息壤星的自轉和公轉；而“天”和“歲”為“虛單位”，與天文現象並無任何對應。那麽，為什麽要設這兩個虛的時間單位？一般人從不考慮，隻是習慣成自然地執行聖書的規定。而妮兒斷定，這兩個虛的時間單位應該來自藍星，它們寄托著耶耶對故土的依戀。
考察隊早就棄船登岸，也離開了禹丁王國的疆域，但仍在教廷的勢力範圍內。這裏是化外之地，地老天荒，人煙寂寥。考察隊越向前走，野人的語言越是難懂，好在他們都使用同樣的方塊字（盡管他們隻認得最簡單的百十個字），所以交流起來不算太困難；而且所有野人也都隨身帶著匕首和火鐮，自稱是耶耶的子孫。看來，《亞斯白勺書》的記載是正確的。
盡管這些野人尚未走出蒙昧，但對“耶耶的人馬”很尊重，沒人敢來打劫，反倒常有人獻上貢品，妮兒也給予更豐厚的回贈。有些膽小的野人隻敢夜裏悄悄送來貢品，妮兒就把回贈品留在原地。
著名的“長崖”到了。
一條長長的斷層壁立如削，向南北無限延展。它高約百米，由於太過陡峭，崖壁上很少有樹木，裸露著淺紅色的岩層，夾在斷崖之上和斷崖之下的黑綠色林木中，非常顯眼。斷壁上麵有細細的飛瀑流下，激起滿天水霧，即使在晴天也散射著迷人的光暈。這道長崖是大自然的鬼斧神工之作，也在聖書《出蛋房記》中有記載。據說，耶耶的子孫走出蛋房後一直在生死線上掙紮，大約三千歲後才走到這道長崖，此時他們已經形成七個支派。但在這兒，各個支派發生了嚴重的分歧。有的支派不想再走，因為穿越斷層過於艱難，生死難料，而且一旦下去，無法確保能再回來，也就無法再朝拜蛋房了；有的支派仍堅持前進，因為立在斷崖頂向下望去，東邊是廣袤的平原，明顯是生存的福地。最後有三個支派繼續前行，用長繩一個個縋下斷崖。其他四個支派打道而回。
繼續東進的三個支派在進入草原之後，由於土地肥沃、氣候適宜，便開始了聖書上記述的農耕生活，從此有了爆炸性的發展，直到建立起今天的天朝。“跨越長崖”這個曆史分界點大概發生在四千歲之前。留在斷崖之西的四個支派從此失去了蹤跡。妮兒猜想，這些族群肯定還存在，隻不過發展較慢，至今仍是未識教化的土人。
妮兒讓考察隊先在斷層下駐紮，她與押述、蘇辛、一位當地的通譯及三個士兵去探路。長崖東西之間一直有小規模商業交流，所以跨越長崖的秘道肯定是有的，據推測就在附近。可惜這兒人跡罕至，無法找土人探問路徑。他們一行沿著斷層往北，披荊斬棘，艱難地推進。
第二天，蘇辛突然喊：“妮兒老師，你看！”
前邊地勢較為平坦，有六處十幾米高的圓錐形土堆，顯然並非自然之物。“墳墓？”妮兒猜想。不過她覺得不大可能。從大小看，如果是墳墓，必然是巫王或帝王的陵墓群，但這兒不像曾有過繁榮的國度或部落。答案很快就有了。蘇辛帶士兵挖開土堆，裏麵竟然全部是骨頭！隻是時間久遠，骨頭已經風化，互相粘連。土堆外有薄薄一層浮土，是風力堆集而成。妮兒仔細檢查骨骸，發覺大部分屬於大型哺乳動物，如鼠牛、鼠羊、鼠馬，甚至有少量的鼠狼和鼠虎。粗略估算，每處土堆的骨骸都對應著數萬隻動物，那麽，總共六個土堆，對應的動物應該在五十萬隻以上。
對妮兒的估算結果，押述和蘇辛都非常震驚：什麽人造成了如此超大規模的屠殺？當然，它們是在漫長的時間長河中累積而成的，從骨骸風化的程度看，這場屠殺應開始於至少數百歲甚至上千歲之前。
他們依次考察，發覺骨堆的年代越來越近。在最後一處骨堆的最上層，骨骸竟然是新鮮的，大概在幾歲之內。六處骨堆的排列大致與斷崖平行，妮兒揣摩著，對它們的由來有了初步的猜想。
當晚他們住在骨堆附近。第二天拂曉，突然聽到遙遠的喊叫聲，聲音是從斷崖之上傳過來的，聽來應在百人左右。押述立即讓士兵做好戰鬥準備，妮兒和蘇辛也都執刀在手。
喊叫聲越來越近，其中還夾著動物驚恐的嘶鳴。蒼茫的晨色中，斷崖上有火光向這邊迫近。很快聽到動物雜亂的奔跑聲，緊接著，一隻黑影從斷崖上竄出，沿拋物線向地上墜落，伴著獸類的慘叫，聽起來像是鼠牛，然後是重物墜地的悶響。這是第一隻犧牲者，其後是一隻又一隻黑影，一聲又一聲慘叫，一聲又一聲悶響。等“跳崖”的隊伍結束，斷崖上邊出現了火把的光亮。火光之下，隱約是騎著鼠馬的人影。
妮兒說：“看見了吧，這就是那些骨骸堆的由來——這一定是這個部族流傳久遠的捕獵訣竅，從數百歲甚至千歲之前就開始應用了。他們以三麵包圍之勢把獸群趕向斷崖，讓它們在驚惶逃命中慌不擇路，跳下斷崖，然後圍獵者就會趕到斷崖下，來一次豐盛的篝火聚餐。”她笑著對押述說，“你不必再擔心尋找通過斷崖的秘道了。一定有的，而且就在附近——否則這些打獵者豈不是白忙活。”
押述恍然大悟，對妮兒的敏捷思維十分佩服。這時，上邊發現了下邊有人，立即掀起一波喧囂，不少人向下邊指點著，然後是恐嚇性的吼叫。最後，幾十支羽箭從崖頂射來，紮在妮兒前麵不遠的草地上。押述忙去保護妮兒。
妮兒笑著說：“用不著，他們隻是擔心咱們把獵物搶走。”
她幹脆往前走幾步，對著崖頂揮手高喊，指指獵物，再使勁搖手。不知道上邊是否明白了她的意思，反正喧囂聲沒有了，也不再有羽箭射來。稍過一會兒，崖頂的人影全部消失了。
妮兒對押述說：“準備迎接客人吧——不，應該是主人，這堆獵物的主人。”
她讓蘇辛帶士兵把摔死的鼠牛集中在一塊兒，總共有三十多隻。這對一個百人部落來講，確實是極為豐盛的大餐。妮兒還讓押述準備了兩件禮物：一把精美的佩刀，一支小巧的弩箭。然後是耐心的等待。
妮兒的估計不錯，第一個白天剛剛結束，他們就聽到了急迫的馬蹄聲。很快，四十多名騎手鞭著鼠馬急急趕來，手持弓箭和長刀，把妮兒這撥人包圍起來。來者都赤著上身，穿著獸皮裙和皮靴。押述不免有些擔心——怕這些粗魯的土人不分青紅皂白大開殺戒。妮兒笑著勸他放心，派通譯上前溝通。
少頃通譯返回，尷尬地說，對方的語言一點兒也聽不懂，他們一定是來自長崖之西的偏遠地帶。妮兒並不著慌，幹脆自己走上前，使用萬邦通用的肢體語言——指指那三十多隻死獸，再指指自己，然後搖手，隨即又讓蘇辛捧著早就備好的禮品送過去。對方首領是一位四十歲左右的剽悍男子，理解了妮兒的善意，立即讓手下收起刀槍。他接過佩刀和弩箭，對這兩件禮物十分喜愛。他當即慷慨地指指死獸，願與來者分享。
妮兒笑著讓手下接過一隻鼠牛崽，示意其他的不再需要。她想要的是越過長崖的秘道，但這件事表達起來要困難一些。妮兒忽有所悟，讓蘇辛拿出紙筆，寫道：“你認字不？”
那位首領仔細看看紙上的字，為難地抓著後腦勺。但他反應敏捷，立即讓一位騎者拿著這張紙，飛馬向來路跑去。妮兒立即放心了，知道這個部落裏肯定有識字的人。首領讓手下下馬，開始分割獸肉，準備火堆，也熱情地邀妮兒等一起參加聚餐。妮兒要在這兒等那位識字人趕到，也就痛快地答應了邀請。
雖然語言不通，但雙方熱熱鬧鬧地開始了這頓聚餐，雙方的疑忌已經消除，氣氛十分友好。每人都吃得肚飽腸圓後，那位傳信者領著一位老人匆匆騎馬趕來。這位老人應該是名祭司，穿著獸衣，戴著獸皮帽，眼窩深陷，目光深邃。他抵達後，與首領匆匆交談幾句，就與妮兒開始了筆談。他果然是使用同樣的方塊字，而且相當熟練。
他寫道：“你們是耶耶的子孫？”
他的字寫得工工整整，妮兒識讀起來毫無困難。她接著寫道：“對，我們是耶耶的子孫。”
“我們也是啊。”
老人從懷中掏出一個獸皮包，細心地打開。妮兒從他莊重的動作猜出，包內一定是極珍貴的東西。原來是一本硬皮本，已經磨損得很厲害，紙頁發黃，顯然有年頭了。妮兒掃一眼封麵，心髒幾乎停跳——封麵上赫然寫著：亞斯白勺書！字跡非常稚拙，肯定是初學者的筆跡。其實，它更為合理的讀法是：亞斯的書！隻是其中“的”字寫得太散，變成了“白勺”。
關於《亞斯白勺書》名字的由來，宗教界曾有過認真的討論。“亞斯”當是第三使徒的名字，這一點從無疑義；至於“白勺”究竟從何而來，宗教學者們多有爭論，對其賦予了各種精深的含義，不過一直沒有取得共識。但沒人會想到它隻是因為書寫者（一個孩子）書法的稚拙！即如妮兒，雖然一直以物學家的身份對《亞斯白勺書》探幽析微，但也從沒有想到這一點。這也不奇怪，對於所有息壤星人來說，“白勺書”是從小就每日吟誦的一個詞匯，早就刻印在血脈和記憶中，形成了強大的思維慣性，因而沒人會從“低級錯誤”這個角度對其進行質疑。
老人小心地掀開發黃變脆的紙張，第一頁上是同樣稚拙的字跡：
“耶耶給我這個本子，讓我把蛋房的事記下來。”
現版《亞斯白勺書》的開頭是：
“耶耶贈我紙筆，命我記錄蛋房之事。”
意義同前者完全相同，隻是表述上更為圓熟。
就在匆匆一瞥之中，妮兒已經確認這是真跡，而且也引發了很多聯想。比如，按照天朝流行的《亞斯白勺書》記載，當時越過長崖的三個支派是阿褚、小魚兒和亞斯的直係後裔，攜帶著耶耶子孫最重要的典籍。但這個說法現在值得懷疑了，因為至少在長崖之西同樣留有亞斯的直係子孫，否則他們不會持有這麽珍貴的真本。其實從邏輯上講，這種情況更為可信。當時是群婚製，《亞斯白勺書》上明確記載著第二使徒小魚兒曾為阿褚、亞斯和薩布裏生育過兒女。所以，經過若幹代群婚之後，已經沒有所謂某某某的直係後裔了，那時的支派隻是一種社會組織形式，並非依據血緣。但每一支派都會自認為是“正統”，這是很自然的事。
妮兒雖然從來不是虔誠的信徒，但此刻也俯伏在地，虔誠地向這件寶物行禮。她的虔誠感動了老祭司、首領和眾騎者，轉瞬之間，他們已經把妮兒等認成“自家人”了。
妮兒請求老人在此留駐一天，以便她能把《亞斯的書》通覽一遍，這位老祭司爽快地答應了。本來妮兒還為探問秘道而躊躇，她擔心這是對方賴以生存的秘密，也許不會輕易告人。但此刻既然已經是自家人，而且妮兒他們是為了探尋蛋房遺跡，對方也就痛快地答應了，首領還答應親自為他們帶路。
妮兒讓押述去把隊伍帶過來，她自己在這兒停留了一個白天，把那本寶貴的真跡通覽一遍，並做了抄錄。書中記載的都是蛋房的日常生活，但即使再平庸瑣碎的細節，在七千歲後也成了珍貴的史料。
在與老祭司切磋的過程中，妮兒還有一個驚喜的發現，原來對方的語言也是能聽懂的，它與書麵文字仍然基本相符，隻是讀音變得比較厲害。不過，由於方塊字的極度穩定性，與之基本保持一致的口語也不可能變化太大，其語言主幹也是穩定的。捅破這層窗紙後，再去辨聽對方的語言就不是太困難了。
第三個白天，妮兒的人馬與老祭司及眾人告別，後者要對吃不完的獸肉進行分割、醃製，暫時不能離開。那位叫丹卓的首領獨自為妮兒帶路。幾個小時後，他把考察隊帶到秘道的入口，它藏在灌木和藤蔓之中。秘道原來是一條地下暗河，洞徑不大，但足以容鼠馬通過，過於狹窄的地段有人工開鑿的痕跡。水量也不是太大，大部分路段可以涉水而過。越往裏走，洞子越黑，丹卓點起了事先備好的火把。
中間有一段路必須遊過去，丹卓脫光衣服，將其盤在頭頂，騎在鼠馬背上，將火把高高舉起，率先下水了。不久他遊到對岸，高聲呼喚著這邊。押述詢問地看看妮兒，雖然他相信妮兒不會在意，但畢竟男女有別。妮兒笑著讓士兵們照樣進行，於是三十個士兵，還有蘇辛、成吉、尼微，都脫光衣服盤在頭頂，或騎鼠馬或遊泳，絡繹過去。最後是妮兒，押述在她之後保護著。
遊到對岸，押述背朝妮兒，以身體做遮擋讓妮兒穿衣服。當然，僅靠一具身體是遮不全的，丹卓看到了裸體的妮兒，驚得眼珠子都掉了下來。他自嘲地喊：“我真是個瞎子！原來這位穿軍服的小個子是女人！我一直在嘀咕，哪兒有這麽漂亮的男人。”
妮兒半聽半猜地聽懂了他的話，笑著回應：“承蒙誇獎。”她在丹卓燒灼的目光下穿好了衣服，突然想起一個重要問題，便低聲問（不想讓尼微聽見）：“丹卓酋長，如果不犯忌的話，我想問你一件事。”
丹卓笑嗬嗬地說：“沒啥犯忌的，你盡管問。”
“在你的部落裏，是不是大部分都是光身人？我剛看見你的部下全都是大肚臍，包括你。”
“什麽光身人……哦，我明白了，你是說喂奶人。對，我的部落大部分是喂奶人，隻有少量的卵生人。”他補充道，“據祭司的記載，從前卵生人比較多，以後越來越少。”
“噢，是這樣啊。”
妮兒與押述對望，押述對這個過於敏感的事沒有發表意見。妮兒想，丹卓部落對光身人的命名——喂奶人——其實更為準確，說出了兩種人類的實質區別。而且他說的“卵生人越來越少”的情況也在情理之中，因為估計這個部落沒有限製兩種人的通婚，那麽，兩種人通婚的結果就是後代全部是光身人（喂奶人），一如在天朝的情況。丹卓部落裏現在還有少量卵生人，恐怕隻是因為偶爾的返祖現象。這更證實了她過去的猜想——光身人才是息壤星人的“原始配置”，對光身人的歧視是完全沒道理的。
身為卵生人的押述沒有說話，但他分明也領會到了這件事的含意。
那位性格粗莽的丹卓一點兒不耽誤時間，直截了當地說：“喂，妮兒，你有男人沒？要是沒有，我會帶著一百匹鼠馬的聘禮去迎娶你。”
妮兒溫婉地說：“謝謝啦，你的情意讓我感動。我沒有結婚，但天朝那位世皇禹丁是我的情人。”
丹卓不敢同世皇爭愛，悻悻地說：“那個家夥倒好福氣。不過，看來他不知道該咋珍惜，他該和你馬上結婚的。”
以後的旅程中，他一直悶聲不響。尼微看出來他情緒低落，便有點兒擔心（擔心這位蠻人首領在後悔為陌生人帶路），尼微悄悄向押述詢問。押述笑著說明了原因——是向妮兒求婚未果——尼微這才放心。他雖然一向對妮兒有敵意，這會兒也對妮兒“戰無不勝的魅力”有了新感受。
此後的洞中道路不再有水，向上的角度加大，人工開鑿的痕跡也更多。兩個白天後，丹卓把他們帶出了山洞，前邊是莽莽蒼蒼的大葉樹林。丹卓說他也不知道蛋房的具體所在，傳說它在最西邊，太陽落下的地方，據這兒至少還有一歲的路程。
妮兒真摯地謝了他，說：“丹卓酋長，如果你要求，我們會為你的秘道保密。但我想其實用不著，這兒很快就會成為長崖東西的交通要道，我會讓天朝的教廷和皇室為你頒發誓書鐵券，讓你的部落永遠做這個關口的主人，向過往商旅征稅。你們將得到豐厚的收入。”
這位酋長喜滋滋地答應了。作為酋長，他不能離開族人太久，他要在這兒同考察隊告別。臨走前他說：“妮兒，同我抱一抱。”
妮兒笑著走過去，同他緊緊擁抱。趁著擁抱，丹卓附耳說：“你在天朝萬一有啥不如意，就來找我！在秘道這兒等我就行，這兒長年有我的眼線。”
妮兒真誠地謝過他，同他告別。
考察隊已經深入到林海之中。這兒是絕對的無人區，暗綠色的大葉樹林遮天蔽日，暗紅色的蛇藤在大葉樹上纏繞，把寄生根插到大葉樹幹上。蛇藤盤旋向上，直到超過大葉樹頂，向天空昂著暗紅色的蛇頭。陰暗的林中有鬼鬼祟祟的林鼠、在枝葉中輕鬆滑行的鼠蝠、麵目猙獰的鼠狼、長著毒牙的鱷龍，以及身體龐大的雙口蛇蚓。士兵們在密林中砍出通路，與鼠狼和鱷龍搏鬥，艱難地向禁區中心推進。由於押述的機警和謹慎，也由於成吉的高明醫技，考察隊至今沒有減員。三十名士兵一直保持著高昂的鬥誌，這多半要歸功於妮兒，她以女人的細心和溫存，有效地凝聚了軍心。
當然，最主要的原因恐怕還是她施予的**。在禹丁特意為妮兒製作的隔間帳篷中，妮兒床上常常少不了一個男人，大部分時間是押述，有時是成吉，不過妮兒也周到地把機會分給每一個士兵，尤其是其中最辛苦最能幹的。妮兒認為這既是遵從耶耶的教誨（《亞斯白勺書》記載，第二使徒小魚兒為阿褚、亞斯、薩布裏等多名男性使徒生育了兒女），也是遵從大自然的天條（生物演化論闡明，雌雄生物都有四處留情、尋找最優基因的本能，並把它化為兩**合的快感）。既然這是神意和天意，妮兒幹嗎要壓抑自己的欲望？何況它還能帶來某些世俗的利益。
考察隊中除了妮兒的學生蘇辛，就隻有尼微教士未曾與她一親芳澤。有天晚上，醫官成吉在她枕邊說：“妮兒，我要提醒你一句。三十個***的士兵是很危險的，你已經有效地化解了它；但獨獨撇下一個***的男人可能更危險，你得設法化解它。”
妮兒當然知道他指的是誰，笑著說：“謝謝啦，我倒是很願意化解它。但也許那位高貴的卵生男人不願屈尊俯就一個卑賤的光身女人呢。”
成吉笑著搖頭，“一般來說，任何一個卵生男人都願意為你這樣的尤物把什麽鬼出身拋到腦後，但那個目光陰沉的家夥……我吃不準。”
“不管怎樣，我試試吧。”
考察隊早就棄船登岸，也離開了禹丁王國的疆域，但仍在教廷的勢力範圍內。這裏是化外之地，地老天荒，人煙寂寥。考察隊越向前走，野人的語言越是難懂，好在他們都使用同樣的方塊字（盡管他們隻認得最簡單的百十個字），所以交流起來不算太困難；而且所有野人也都隨身帶著匕首和火鐮，自稱是耶耶的子孫。看來，《亞斯白勺書》的記載是正確的。
盡管這些野人尚未走出蒙昧，但對“耶耶的人馬”很尊重，沒人敢來打劫，反倒常有人獻上貢品，妮兒也給予更豐厚的回贈。有些膽小的野人隻敢夜裏悄悄送來貢品，妮兒就把回贈品留在原地。
著名的“長崖”到了。
一條長長的斷層壁立如削，向南北無限延展。它高約百米，由於太過陡峭，崖壁上很少有樹木，裸露著淺紅色的岩層，夾在斷崖之上和斷崖之下的黑綠色林木中，非常顯眼。斷壁上麵有細細的飛瀑流下，激起滿天水霧，即使在晴天也散射著迷人的光暈。這道長崖是大自然的鬼斧神工之作，也在聖書《出蛋房記》中有記載。據說，耶耶的子孫走出蛋房後一直在生死線上掙紮，大約三千歲後才走到這道長崖，此時他們已經形成七個支派。但在這兒，各個支派發生了嚴重的分歧。有的支派不想再走，因為穿越斷層過於艱難，生死難料，而且一旦下去，無法確保能再回來，也就無法再朝拜蛋房了；有的支派仍堅持前進，因為立在斷崖頂向下望去，東邊是廣袤的平原，明顯是生存的福地。最後有三個支派繼續前行，用長繩一個個縋下斷崖。其他四個支派打道而回。
繼續東進的三個支派在進入草原之後，由於土地肥沃、氣候適宜，便開始了聖書上記述的農耕生活，從此有了爆炸性的發展，直到建立起今天的天朝。“跨越長崖”這個曆史分界點大概發生在四千歲之前。留在斷崖之西的四個支派從此失去了蹤跡。妮兒猜想，這些族群肯定還存在，隻不過發展較慢，至今仍是未識教化的土人。
妮兒讓考察隊先在斷層下駐紮，她與押述、蘇辛、一位當地的通譯及三個士兵去探路。長崖東西之間一直有小規模商業交流，所以跨越長崖的秘道肯定是有的，據推測就在附近。可惜這兒人跡罕至，無法找土人探問路徑。他們一行沿著斷層往北，披荊斬棘，艱難地推進。
第二天，蘇辛突然喊：“妮兒老師，你看！”
前邊地勢較為平坦，有六處十幾米高的圓錐形土堆，顯然並非自然之物。“墳墓？”妮兒猜想。不過她覺得不大可能。從大小看，如果是墳墓，必然是巫王或帝王的陵墓群，但這兒不像曾有過繁榮的國度或部落。答案很快就有了。蘇辛帶士兵挖開土堆，裏麵竟然全部是骨頭！隻是時間久遠，骨頭已經風化，互相粘連。土堆外有薄薄一層浮土，是風力堆集而成。妮兒仔細檢查骨骸，發覺大部分屬於大型哺乳動物，如鼠牛、鼠羊、鼠馬，甚至有少量的鼠狼和鼠虎。粗略估算，每處土堆的骨骸都對應著數萬隻動物，那麽，總共六個土堆，對應的動物應該在五十萬隻以上。
對妮兒的估算結果，押述和蘇辛都非常震驚：什麽人造成了如此超大規模的屠殺？當然，它們是在漫長的時間長河中累積而成的，從骨骸風化的程度看，這場屠殺應開始於至少數百歲甚至上千歲之前。
他們依次考察，發覺骨堆的年代越來越近。在最後一處骨堆的最上層，骨骸竟然是新鮮的，大概在幾歲之內。六處骨堆的排列大致與斷崖平行，妮兒揣摩著，對它們的由來有了初步的猜想。
當晚他們住在骨堆附近。第二天拂曉，突然聽到遙遠的喊叫聲，聲音是從斷崖之上傳過來的，聽來應在百人左右。押述立即讓士兵做好戰鬥準備，妮兒和蘇辛也都執刀在手。
喊叫聲越來越近，其中還夾著動物驚恐的嘶鳴。蒼茫的晨色中，斷崖上有火光向這邊迫近。很快聽到動物雜亂的奔跑聲，緊接著，一隻黑影從斷崖上竄出，沿拋物線向地上墜落，伴著獸類的慘叫，聽起來像是鼠牛，然後是重物墜地的悶響。這是第一隻犧牲者，其後是一隻又一隻黑影，一聲又一聲慘叫，一聲又一聲悶響。等“跳崖”的隊伍結束，斷崖上邊出現了火把的光亮。火光之下，隱約是騎著鼠馬的人影。
妮兒說：“看見了吧，這就是那些骨骸堆的由來——這一定是這個部族流傳久遠的捕獵訣竅，從數百歲甚至千歲之前就開始應用了。他們以三麵包圍之勢把獸群趕向斷崖，讓它們在驚惶逃命中慌不擇路，跳下斷崖，然後圍獵者就會趕到斷崖下，來一次豐盛的篝火聚餐。”她笑著對押述說，“你不必再擔心尋找通過斷崖的秘道了。一定有的，而且就在附近——否則這些打獵者豈不是白忙活。”
押述恍然大悟，對妮兒的敏捷思維十分佩服。這時，上邊發現了下邊有人，立即掀起一波喧囂，不少人向下邊指點著，然後是恐嚇性的吼叫。最後，幾十支羽箭從崖頂射來，紮在妮兒前麵不遠的草地上。押述忙去保護妮兒。
妮兒笑著說：“用不著，他們隻是擔心咱們把獵物搶走。”
她幹脆往前走幾步，對著崖頂揮手高喊，指指獵物，再使勁搖手。不知道上邊是否明白了她的意思，反正喧囂聲沒有了，也不再有羽箭射來。稍過一會兒，崖頂的人影全部消失了。
妮兒對押述說：“準備迎接客人吧——不，應該是主人，這堆獵物的主人。”
她讓蘇辛帶士兵把摔死的鼠牛集中在一塊兒，總共有三十多隻。這對一個百人部落來講，確實是極為豐盛的大餐。妮兒還讓押述準備了兩件禮物：一把精美的佩刀，一支小巧的弩箭。然後是耐心的等待。
妮兒的估計不錯，第一個白天剛剛結束，他們就聽到了急迫的馬蹄聲。很快，四十多名騎手鞭著鼠馬急急趕來，手持弓箭和長刀，把妮兒這撥人包圍起來。來者都赤著上身，穿著獸皮裙和皮靴。押述不免有些擔心——怕這些粗魯的土人不分青紅皂白大開殺戒。妮兒笑著勸他放心，派通譯上前溝通。
少頃通譯返回，尷尬地說，對方的語言一點兒也聽不懂，他們一定是來自長崖之西的偏遠地帶。妮兒並不著慌，幹脆自己走上前，使用萬邦通用的肢體語言——指指那三十多隻死獸，再指指自己，然後搖手，隨即又讓蘇辛捧著早就備好的禮品送過去。對方首領是一位四十歲左右的剽悍男子，理解了妮兒的善意，立即讓手下收起刀槍。他接過佩刀和弩箭，對這兩件禮物十分喜愛。他當即慷慨地指指死獸，願與來者分享。
妮兒笑著讓手下接過一隻鼠牛崽，示意其他的不再需要。她想要的是越過長崖的秘道，但這件事表達起來要困難一些。妮兒忽有所悟，讓蘇辛拿出紙筆，寫道：“你認字不？”
那位首領仔細看看紙上的字，為難地抓著後腦勺。但他反應敏捷，立即讓一位騎者拿著這張紙，飛馬向來路跑去。妮兒立即放心了，知道這個部落裏肯定有識字的人。首領讓手下下馬，開始分割獸肉，準備火堆，也熱情地邀妮兒等一起參加聚餐。妮兒要在這兒等那位識字人趕到，也就痛快地答應了邀請。
雖然語言不通，但雙方熱熱鬧鬧地開始了這頓聚餐，雙方的疑忌已經消除，氣氛十分友好。每人都吃得肚飽腸圓後，那位傳信者領著一位老人匆匆騎馬趕來。這位老人應該是名祭司，穿著獸衣，戴著獸皮帽，眼窩深陷，目光深邃。他抵達後，與首領匆匆交談幾句，就與妮兒開始了筆談。他果然是使用同樣的方塊字，而且相當熟練。
他寫道：“你們是耶耶的子孫？”
他的字寫得工工整整，妮兒識讀起來毫無困難。她接著寫道：“對，我們是耶耶的子孫。”
“我們也是啊。”
老人從懷中掏出一個獸皮包，細心地打開。妮兒從他莊重的動作猜出，包內一定是極珍貴的東西。原來是一本硬皮本，已經磨損得很厲害，紙頁發黃，顯然有年頭了。妮兒掃一眼封麵，心髒幾乎停跳——封麵上赫然寫著：亞斯白勺書！字跡非常稚拙，肯定是初學者的筆跡。其實，它更為合理的讀法是：亞斯的書！隻是其中“的”字寫得太散，變成了“白勺”。
關於《亞斯白勺書》名字的由來，宗教界曾有過認真的討論。“亞斯”當是第三使徒的名字，這一點從無疑義；至於“白勺”究竟從何而來，宗教學者們多有爭論，對其賦予了各種精深的含義，不過一直沒有取得共識。但沒人會想到它隻是因為書寫者（一個孩子）書法的稚拙！即如妮兒，雖然一直以物學家的身份對《亞斯白勺書》探幽析微，但也從沒有想到這一點。這也不奇怪，對於所有息壤星人來說，“白勺書”是從小就每日吟誦的一個詞匯，早就刻印在血脈和記憶中，形成了強大的思維慣性，因而沒人會從“低級錯誤”這個角度對其進行質疑。
老人小心地掀開發黃變脆的紙張，第一頁上是同樣稚拙的字跡：
“耶耶給我這個本子，讓我把蛋房的事記下來。”
現版《亞斯白勺書》的開頭是：
“耶耶贈我紙筆，命我記錄蛋房之事。”
意義同前者完全相同，隻是表述上更為圓熟。
就在匆匆一瞥之中，妮兒已經確認這是真跡，而且也引發了很多聯想。比如，按照天朝流行的《亞斯白勺書》記載，當時越過長崖的三個支派是阿褚、小魚兒和亞斯的直係後裔，攜帶著耶耶子孫最重要的典籍。但這個說法現在值得懷疑了，因為至少在長崖之西同樣留有亞斯的直係子孫，否則他們不會持有這麽珍貴的真本。其實從邏輯上講，這種情況更為可信。當時是群婚製，《亞斯白勺書》上明確記載著第二使徒小魚兒曾為阿褚、亞斯和薩布裏生育過兒女。所以，經過若幹代群婚之後，已經沒有所謂某某某的直係後裔了，那時的支派隻是一種社會組織形式，並非依據血緣。但每一支派都會自認為是“正統”，這是很自然的事。
妮兒雖然從來不是虔誠的信徒，但此刻也俯伏在地，虔誠地向這件寶物行禮。她的虔誠感動了老祭司、首領和眾騎者，轉瞬之間，他們已經把妮兒等認成“自家人”了。
妮兒請求老人在此留駐一天，以便她能把《亞斯的書》通覽一遍，這位老祭司爽快地答應了。本來妮兒還為探問秘道而躊躇，她擔心這是對方賴以生存的秘密，也許不會輕易告人。但此刻既然已經是自家人，而且妮兒他們是為了探尋蛋房遺跡，對方也就痛快地答應了，首領還答應親自為他們帶路。
妮兒讓押述去把隊伍帶過來，她自己在這兒停留了一個白天，把那本寶貴的真跡通覽一遍，並做了抄錄。書中記載的都是蛋房的日常生活，但即使再平庸瑣碎的細節，在七千歲後也成了珍貴的史料。
在與老祭司切磋的過程中，妮兒還有一個驚喜的發現，原來對方的語言也是能聽懂的，它與書麵文字仍然基本相符，隻是讀音變得比較厲害。不過，由於方塊字的極度穩定性，與之基本保持一致的口語也不可能變化太大，其語言主幹也是穩定的。捅破這層窗紙後，再去辨聽對方的語言就不是太困難了。
第三個白天，妮兒的人馬與老祭司及眾人告別，後者要對吃不完的獸肉進行分割、醃製，暫時不能離開。那位叫丹卓的首領獨自為妮兒帶路。幾個小時後，他把考察隊帶到秘道的入口，它藏在灌木和藤蔓之中。秘道原來是一條地下暗河，洞徑不大，但足以容鼠馬通過，過於狹窄的地段有人工開鑿的痕跡。水量也不是太大，大部分路段可以涉水而過。越往裏走，洞子越黑，丹卓點起了事先備好的火把。
中間有一段路必須遊過去，丹卓脫光衣服，將其盤在頭頂，騎在鼠馬背上，將火把高高舉起，率先下水了。不久他遊到對岸，高聲呼喚著這邊。押述詢問地看看妮兒，雖然他相信妮兒不會在意，但畢竟男女有別。妮兒笑著讓士兵們照樣進行，於是三十個士兵，還有蘇辛、成吉、尼微，都脫光衣服盤在頭頂，或騎鼠馬或遊泳，絡繹過去。最後是妮兒，押述在她之後保護著。
遊到對岸，押述背朝妮兒，以身體做遮擋讓妮兒穿衣服。當然，僅靠一具身體是遮不全的，丹卓看到了裸體的妮兒，驚得眼珠子都掉了下來。他自嘲地喊：“我真是個瞎子！原來這位穿軍服的小個子是女人！我一直在嘀咕，哪兒有這麽漂亮的男人。”
妮兒半聽半猜地聽懂了他的話，笑著回應：“承蒙誇獎。”她在丹卓燒灼的目光下穿好了衣服，突然想起一個重要問題，便低聲問（不想讓尼微聽見）：“丹卓酋長，如果不犯忌的話，我想問你一件事。”
丹卓笑嗬嗬地說：“沒啥犯忌的，你盡管問。”
“在你的部落裏，是不是大部分都是光身人？我剛看見你的部下全都是大肚臍，包括你。”
“什麽光身人……哦，我明白了，你是說喂奶人。對，我的部落大部分是喂奶人，隻有少量的卵生人。”他補充道，“據祭司的記載，從前卵生人比較多，以後越來越少。”
“噢，是這樣啊。”
妮兒與押述對望，押述對這個過於敏感的事沒有發表意見。妮兒想，丹卓部落對光身人的命名——喂奶人——其實更為準確，說出了兩種人類的實質區別。而且他說的“卵生人越來越少”的情況也在情理之中，因為估計這個部落沒有限製兩種人的通婚，那麽，兩種人通婚的結果就是後代全部是光身人（喂奶人），一如在天朝的情況。丹卓部落裏現在還有少量卵生人，恐怕隻是因為偶爾的返祖現象。這更證實了她過去的猜想——光身人才是息壤星人的“原始配置”，對光身人的歧視是完全沒道理的。
身為卵生人的押述沒有說話，但他分明也領會到了這件事的含意。
那位性格粗莽的丹卓一點兒不耽誤時間，直截了當地說：“喂，妮兒，你有男人沒？要是沒有，我會帶著一百匹鼠馬的聘禮去迎娶你。”
妮兒溫婉地說：“謝謝啦，你的情意讓我感動。我沒有結婚，但天朝那位世皇禹丁是我的情人。”
丹卓不敢同世皇爭愛，悻悻地說：“那個家夥倒好福氣。不過，看來他不知道該咋珍惜，他該和你馬上結婚的。”
以後的旅程中，他一直悶聲不響。尼微看出來他情緒低落，便有點兒擔心（擔心這位蠻人首領在後悔為陌生人帶路），尼微悄悄向押述詢問。押述笑著說明了原因——是向妮兒求婚未果——尼微這才放心。他雖然一向對妮兒有敵意，這會兒也對妮兒“戰無不勝的魅力”有了新感受。
此後的洞中道路不再有水，向上的角度加大，人工開鑿的痕跡也更多。兩個白天後，丹卓把他們帶出了山洞，前邊是莽莽蒼蒼的大葉樹林。丹卓說他也不知道蛋房的具體所在，傳說它在最西邊，太陽落下的地方，據這兒至少還有一歲的路程。
妮兒真摯地謝了他，說：“丹卓酋長，如果你要求，我們會為你的秘道保密。但我想其實用不著，這兒很快就會成為長崖東西的交通要道，我會讓天朝的教廷和皇室為你頒發誓書鐵券，讓你的部落永遠做這個關口的主人，向過往商旅征稅。你們將得到豐厚的收入。”
這位酋長喜滋滋地答應了。作為酋長，他不能離開族人太久，他要在這兒同考察隊告別。臨走前他說：“妮兒，同我抱一抱。”
妮兒笑著走過去，同他緊緊擁抱。趁著擁抱，丹卓附耳說：“你在天朝萬一有啥不如意，就來找我！在秘道這兒等我就行，這兒長年有我的眼線。”
妮兒真誠地謝過他，同他告別。
考察隊已經深入到林海之中。這兒是絕對的無人區，暗綠色的大葉樹林遮天蔽日，暗紅色的蛇藤在大葉樹上纏繞，把寄生根插到大葉樹幹上。蛇藤盤旋向上，直到超過大葉樹頂，向天空昂著暗紅色的蛇頭。陰暗的林中有鬼鬼祟祟的林鼠、在枝葉中輕鬆滑行的鼠蝠、麵目猙獰的鼠狼、長著毒牙的鱷龍，以及身體龐大的雙口蛇蚓。士兵們在密林中砍出通路，與鼠狼和鱷龍搏鬥，艱難地向禁區中心推進。由於押述的機警和謹慎，也由於成吉的高明醫技，考察隊至今沒有減員。三十名士兵一直保持著高昂的鬥誌，這多半要歸功於妮兒，她以女人的細心和溫存，有效地凝聚了軍心。
當然，最主要的原因恐怕還是她施予的**。在禹丁特意為妮兒製作的隔間帳篷中，妮兒床上常常少不了一個男人，大部分時間是押述，有時是成吉，不過妮兒也周到地把機會分給每一個士兵，尤其是其中最辛苦最能幹的。妮兒認為這既是遵從耶耶的教誨（《亞斯白勺書》記載，第二使徒小魚兒為阿褚、亞斯、薩布裏等多名男性使徒生育了兒女），也是遵從大自然的天條（生物演化論闡明，雌雄生物都有四處留情、尋找最優基因的本能，並把它化為兩**合的快感）。既然這是神意和天意，妮兒幹嗎要壓抑自己的欲望？何況它還能帶來某些世俗的利益。
考察隊中除了妮兒的學生蘇辛，就隻有尼微教士未曾與她一親芳澤。有天晚上，醫官成吉在她枕邊說：“妮兒，我要提醒你一句。三十個***的士兵是很危險的，你已經有效地化解了它；但獨獨撇下一個***的男人可能更危險，你得設法化解它。”
妮兒當然知道他指的是誰，笑著說：“謝謝啦，我倒是很願意化解它。但也許那位高貴的卵生男人不願屈尊俯就一個卑賤的光身女人呢。”
成吉笑著搖頭，“一般來說，任何一個卵生男人都願意為你這樣的尤物把什麽鬼出身拋到腦後，但那個目光陰沉的家夥……我吃不準。”
“不管怎樣，我試試吧。”