日複一日，沿著枯骨河床，白天穴藏，夜晚趕路，直到最後樹木漸稠，眼前出現綿延起伏的綠色山丘，蜿蜒的細流像剛出殼的小蛇羞答答地若隱若現，陽光普照的綠洲上，龐大的狼牙堡像焦黑的爛牙一般矗立。
不會太久了，索蘭達告訴自己，飲馬泉就在百裏之外。
索蘭達下令在狼牙堡外駐紮營地，士兵們開始為自己挖掘棲身的沙穴，為了防止被風沙掩埋，他們解下馬車上的木板和盾牌作為沙穴的支撐物，用完後再拚裝回去，沿途隻留下無數蜂窩狀的坑洞。
索蘭達走到阿奇拉的十字架底下，血狼衛之一的卡圖魯站起來向她行了一個軍禮。索蘭達看著麵色蒼白的卡圖魯問：“還撐得住嗎？”
卡圖魯是個長相凶惡的壯漢，但此時卻虛弱得幾乎說不出話來，“沒問題，不過別再讓她流血了。”
“好，我保證不再審訊她，你保證她在到達飲馬泉之前不要死掉。”卡圖魯雖然是戰場上能拚敢打的好手，魔法卻是為人續命，他能拖延任何將死之物向地獄報到的時間，當然代價也是高昂的，那就是他自己的生命力，不過好在隻要不是透支的太厲害，過一段時間卡圖魯就會恢複如常。
“哼，那你最好能控製她的月事，這娘們再流一滴血就掛。”
索蘭達看看十字架上的阿奇拉，她的頭耷拉在胸前，皮膚黑死開裂，血已經不流了，傷口處長出一片綠茸毛，在陽光下繽紛閃耀，走近些，你會發現那是一層綠頭蒼蠅，正趴在砂騎公主身上舔食著鮮美多汁的血清。她確實堅持不下去了，索蘭達遺憾地承認。她拍拍阿奇拉的腳，“堅持住，我的公主，你很快就會見到你父王了。”
索蘭達轉身眺望狼牙堡，那建築龐大而扭曲，即便在正午的陽光下也顯得陰鬱沉暗。砂騎之國不產木石，造城用的石塊全部采自西部海濱，由砂騎們驅策無數奴隸徒手搬運，從亞拉海峽到狼牙堡之間的數千裏沙地上，埋葬了數以萬計的奴隸、馬匹、甚至為數眾多的砂騎士，有人在狼牙堡落成的時候作過統計，砂騎國為了這座城堡損失了一半的人口。當時的砂騎王，沃爾夫一世為此沾沾自喜，他終於能用歐洛普斯大陸上一成的水養活兩成的人了。
這是一座由死亡築就的城堡。
粗重的圍牆從沙子裏拔地而起，陡峭突兀一如山崖，城垛上排列著木鐵製成的弩箭孔，看上去就跟蟲子一般小。索蘭達看不清城齒間的眾多旗幟，但她知道那是沙德家的旋風戰狼旗，她曾經在狼牙堡呆過數月，對城堡的內部了如指掌。隱蔽的庭院、漆黑的地窖、會在人身後變換形體的牆壁、似乎永無止盡的螺旋階梯，但那些信息對攻城毫無價值，眼下她需要認真部署，合理安排兵力，一舉拿下這座鬼城。
砂騎王沃格森把狼牙堡交給長子沃爾夫掌管，不光因為他有強力魔法可以控製屬臣，還因為沃爾夫的血腥手腕令人生畏，連自己的父親都避諱三分。不過從阿奇拉口中索蘭達遺憾地得知這位恐怖王子已經死了，繼任城主的是個名不見經傳的砂騎貴族，名叫貢加圖。
索蘭達對貢加圖唯一的印象是他那滿臉的水痘印子，據說他出水痘的時候趕上了空前絕後的大沙暴，沙子砸破水痘鑽進了他的皮膚，那是那場沙暴留給人們最直觀的回憶。“怎麽，沃格森想要麻子城主給自己送終？”索蘭達銬問阿奇拉的時候不無嘲諷地問。但實際上正是這個麻子城主省去了索蘭達很多麻煩——他從後麵削掉了恐怖王子的半拉腦袋，聽阿奇拉說沃爾夫當時正在上他的老婆。真奇怪老狼沃格森怎麽能忍下殺子之仇，還把狼牙堡給了貢加圖。不過對這事阿奇拉倒是避而不談，死也不肯說。
索蘭達隱隱感覺自己正一步步走向一個陰謀的陷阱。
不過那又有什麽關係，我會用你們的鮮血粉碎你們的陰謀，用你們的哀號填滿你們設下的陷阱。索蘭達一揮手，召集血狼衛進自己的營帳研究作戰計劃。
“我們幹嘛停下？”紅靴戈魯大聲說道，“給我五十名裝備良馬的遊騎兵，從大門直接衝進去，我看誰敢攔我！”戈魯是個肉盾型戰士，曾經誇口隻用雙手就能打敗沃爾夫，結果被恐怖王子剝去雙腳的皮，但在賽場上他還是贏了沃爾夫，從此人稱“紅靴”戈魯，他本沒資格進入戰前會議，但戰爭開始以來血狼衛消耗巨大，眼下索蘭達能信任的就他們幾個了。
“你走不到離城堡半裏格的距離就會被射下馬來。”巧手切諾嗤笑道，他指著營帳裏掛著的狼牙堡城防圖說，“看到第五層平台上的弩箭孔了嗎？那裏有他們最強的機關弩，咱們走了一年多，也不知道他們把弩擔上的卡簧改進了沒有，如果現在的是改良版，咱們的傷亡還要大些。”
“你的投射器跟這些機關弩相比，誰的殺傷力更大？”索蘭達問。
“投射器。”切諾肯定地回答，“但裝填長矛很費時間，而機關弩可以五支連發。”
索蘭達思索著，然後抬起頭，“那我們就不裝填長矛，把俘虜們裝進投射器扔進城去，讓他們打頭陣。”
帳篷裏的人明顯頓了頓，紅發的塞德裏克爵士咳了咳嗓子，終於說話了：“自古以來，殺降不祥啊。”他是被迫跟隨索蘭達進入砂騎國的絕冬城屬臣之一，向來反對出征的他幾乎從不發表意見，但這次不同，公主的作法再一次與他那高貴的騎士精神背道而馳，他不得不站出來為那些俘虜說句話。
然而索蘭達一句話就打發了他：“他們沒投降——砂騎們從不屈服。”其他人也跟著她念。骨子裏索蘭達也是個砂騎士，她奉行砂騎們的掠奪精神，當然也同意他們的殺戮法則。
“可是他們已經解除武裝，不再是敵人，你不能濫殺無辜！”
“他們是我的俘虜，我有權處置他們。”索蘭達瞪著塞德裏克爵士，“如果你不能給我更好的建議，爵士，就請你離開！”
塞德裏克漲紅了臉，甩起大肚子，鑲釘皮衣和鎖甲憤怒地嘩啦一響，轉身離開了營帳。
“沒用的老東西。”索蘭達罵了一聲，回頭繼續研究作戰部署，“狼牙堡的正門城牆有十碼厚，易守難攻，所以正門隻作佯攻就可以，戈魯，這活兒交給你；瑙魯帶兩個百人團悄悄繞到城堡北邊，記住，要把豬油和瀝青桶掩埋好，開戰之後投射器會全部開去你那裏。”
獨眼瑙魯打斷公主的話，“我不讚同，東邊的瞭望塔守衛最薄弱，為什麽不全力攻擊這裏？”獨眼瑙魯在戰鬥中少了一隻眼睛，但據他自己說，一隻眼睛看東西更準確。
“瞭望塔上有警鍾，一但被發現，哨兵敲響警鍾，全城的兵力都會集中到那邊去。”你這個傻瓜。我身邊怎麽盡是這種貨色，真希望科曼現在就在眼前。
巧手切諾皺了皺鼻子，那是他正在開動腦筋的標誌，“這麽拚人力不是辦法，不如把一部分投射器改裝成攻城塔。”
的確，遭遇戰可以靠戰鬥力取勝，攻城戰卻不是索蘭達的專長。狼牙堡裏有兩千名身經百戰的砂騎士，還有至少一萬平民，人數幾乎與自己的兵力相當，如果他們憑借城堡的堅固拚死抵抗，自己在沒有後援的情況下很難打贏這場消耗戰。“造攻城塔很費時間，”索蘭達指出，“我怕卡圖魯支持不了那麽長時間。”
“那就讓阿奇拉去死好了，”瑙魯笑道，“真不明白你為什麽一定要讓她活著，她曾經那麽對待你。依我，早給她個痛快了。”
“她有陰謀！”索蘭達陰沉地說，“她遲遲不用自己的魔法，這其中必有原因。而且無論我怎麽用刑，她也不肯說出菲尼克斯的下落。”
血狼衛們互相對視，他們當然知道自己的公主發動戰爭是為了什麽——可笑的愛情。如果外麵的士兵一早知道自己將為這個理由而拚命的話，相信大部分人會轉身離開。可是現在他們別無選擇，狼牙堡就擺在麵前，而迷霧森林的護盾已然在身後關閉，他們沒有後援，沒有補給，沒有退路，隻有衝進狼牙堡才有一線生機。
“人手夠用的話，攻城塔可以在三天之內造成，”切諾指著地圖上的城門兩邊，“城門邊分別豎起兩座，不知道補給車上的木料夠不夠用，周圍綠洲裏的樹木應該可以作為補充。”
“不，不要攻城塔。”一直沒發言的絕冬城屬臣唐納德爵士果斷地說，“狼牙堡的城牆上已經堆滿了圓木桶、鋸好的柴火和一捆捆油繩，你的攻城塔會在十分鍾內被燒毀。”
索蘭達點點頭，“我還是喜歡搞突然襲擊，狼牙堡的正門和東牆隻需佯攻，步兵和投射器都放到北牆，而西牆以裏滿布糧倉和水井，不到萬不得已別強攻。”
唐納德爵士搖搖頭，“這些都還是紙上談兵，我們需要一個完善的後備方案，我從沒見過沙漠裏的城堡，它能在風沙中屹立不倒，肯定有它自己獨特的構造，我覺得我們應該從內部著手。”唐納德爵士是個中年男子，嚴肅的方臉上胡子刮得幹幹淨淨，他畢生沒出過絕冬城，卻是守備軍的高級將領，和平年代的好處就是養了一大批訓練有素的膽小鬼。不過唐納德的話提醒了索蘭達，狼牙堡的內部構造的確與其他城堡有著很明顯的不同。
索蘭達若有所思地看著地圖，然後用手指出一個方位：“這兒，距離地麵三十碼的地方有個通風孔。”她所指的地方位處城牆東北角，在瞭望塔的斜下方。她轉頭對唐納德爵士說，“給你五十個工兵，我不管用多大代價，第二輪衝鋒之前一定要把排風口拿下，”然後又轉向紅靴戈魯，“你負責正麵攻城，盡量多拖延時間，把貢加圖的主力吸引過來，”最後，她給切諾出了道最大的難題，“你負責掩護唐納德爵士，如果他的任務失敗，我會讓你就著自己的血把他們挖出來的東西喝下肚去。”
不會太久了，索蘭達告訴自己，飲馬泉就在百裏之外。
索蘭達下令在狼牙堡外駐紮營地，士兵們開始為自己挖掘棲身的沙穴，為了防止被風沙掩埋，他們解下馬車上的木板和盾牌作為沙穴的支撐物，用完後再拚裝回去，沿途隻留下無數蜂窩狀的坑洞。
索蘭達走到阿奇拉的十字架底下，血狼衛之一的卡圖魯站起來向她行了一個軍禮。索蘭達看著麵色蒼白的卡圖魯問：“還撐得住嗎？”
卡圖魯是個長相凶惡的壯漢，但此時卻虛弱得幾乎說不出話來，“沒問題，不過別再讓她流血了。”
“好，我保證不再審訊她，你保證她在到達飲馬泉之前不要死掉。”卡圖魯雖然是戰場上能拚敢打的好手，魔法卻是為人續命，他能拖延任何將死之物向地獄報到的時間，當然代價也是高昂的，那就是他自己的生命力，不過好在隻要不是透支的太厲害，過一段時間卡圖魯就會恢複如常。
“哼，那你最好能控製她的月事，這娘們再流一滴血就掛。”
索蘭達看看十字架上的阿奇拉，她的頭耷拉在胸前，皮膚黑死開裂，血已經不流了，傷口處長出一片綠茸毛，在陽光下繽紛閃耀，走近些，你會發現那是一層綠頭蒼蠅，正趴在砂騎公主身上舔食著鮮美多汁的血清。她確實堅持不下去了，索蘭達遺憾地承認。她拍拍阿奇拉的腳，“堅持住，我的公主，你很快就會見到你父王了。”
索蘭達轉身眺望狼牙堡，那建築龐大而扭曲，即便在正午的陽光下也顯得陰鬱沉暗。砂騎之國不產木石，造城用的石塊全部采自西部海濱，由砂騎們驅策無數奴隸徒手搬運，從亞拉海峽到狼牙堡之間的數千裏沙地上，埋葬了數以萬計的奴隸、馬匹、甚至為數眾多的砂騎士，有人在狼牙堡落成的時候作過統計，砂騎國為了這座城堡損失了一半的人口。當時的砂騎王，沃爾夫一世為此沾沾自喜，他終於能用歐洛普斯大陸上一成的水養活兩成的人了。
這是一座由死亡築就的城堡。
粗重的圍牆從沙子裏拔地而起，陡峭突兀一如山崖，城垛上排列著木鐵製成的弩箭孔，看上去就跟蟲子一般小。索蘭達看不清城齒間的眾多旗幟，但她知道那是沙德家的旋風戰狼旗，她曾經在狼牙堡呆過數月，對城堡的內部了如指掌。隱蔽的庭院、漆黑的地窖、會在人身後變換形體的牆壁、似乎永無止盡的螺旋階梯，但那些信息對攻城毫無價值，眼下她需要認真部署，合理安排兵力，一舉拿下這座鬼城。
砂騎王沃格森把狼牙堡交給長子沃爾夫掌管，不光因為他有強力魔法可以控製屬臣，還因為沃爾夫的血腥手腕令人生畏，連自己的父親都避諱三分。不過從阿奇拉口中索蘭達遺憾地得知這位恐怖王子已經死了，繼任城主的是個名不見經傳的砂騎貴族，名叫貢加圖。
索蘭達對貢加圖唯一的印象是他那滿臉的水痘印子，據說他出水痘的時候趕上了空前絕後的大沙暴，沙子砸破水痘鑽進了他的皮膚，那是那場沙暴留給人們最直觀的回憶。“怎麽，沃格森想要麻子城主給自己送終？”索蘭達銬問阿奇拉的時候不無嘲諷地問。但實際上正是這個麻子城主省去了索蘭達很多麻煩——他從後麵削掉了恐怖王子的半拉腦袋，聽阿奇拉說沃爾夫當時正在上他的老婆。真奇怪老狼沃格森怎麽能忍下殺子之仇，還把狼牙堡給了貢加圖。不過對這事阿奇拉倒是避而不談，死也不肯說。
索蘭達隱隱感覺自己正一步步走向一個陰謀的陷阱。
不過那又有什麽關係，我會用你們的鮮血粉碎你們的陰謀，用你們的哀號填滿你們設下的陷阱。索蘭達一揮手，召集血狼衛進自己的營帳研究作戰計劃。
“我們幹嘛停下？”紅靴戈魯大聲說道，“給我五十名裝備良馬的遊騎兵，從大門直接衝進去，我看誰敢攔我！”戈魯是個肉盾型戰士，曾經誇口隻用雙手就能打敗沃爾夫，結果被恐怖王子剝去雙腳的皮，但在賽場上他還是贏了沃爾夫，從此人稱“紅靴”戈魯，他本沒資格進入戰前會議，但戰爭開始以來血狼衛消耗巨大，眼下索蘭達能信任的就他們幾個了。
“你走不到離城堡半裏格的距離就會被射下馬來。”巧手切諾嗤笑道，他指著營帳裏掛著的狼牙堡城防圖說，“看到第五層平台上的弩箭孔了嗎？那裏有他們最強的機關弩，咱們走了一年多，也不知道他們把弩擔上的卡簧改進了沒有，如果現在的是改良版，咱們的傷亡還要大些。”
“你的投射器跟這些機關弩相比，誰的殺傷力更大？”索蘭達問。
“投射器。”切諾肯定地回答，“但裝填長矛很費時間，而機關弩可以五支連發。”
索蘭達思索著，然後抬起頭，“那我們就不裝填長矛，把俘虜們裝進投射器扔進城去，讓他們打頭陣。”
帳篷裏的人明顯頓了頓，紅發的塞德裏克爵士咳了咳嗓子，終於說話了：“自古以來，殺降不祥啊。”他是被迫跟隨索蘭達進入砂騎國的絕冬城屬臣之一，向來反對出征的他幾乎從不發表意見，但這次不同，公主的作法再一次與他那高貴的騎士精神背道而馳，他不得不站出來為那些俘虜說句話。
然而索蘭達一句話就打發了他：“他們沒投降——砂騎們從不屈服。”其他人也跟著她念。骨子裏索蘭達也是個砂騎士，她奉行砂騎們的掠奪精神，當然也同意他們的殺戮法則。
“可是他們已經解除武裝，不再是敵人，你不能濫殺無辜！”
“他們是我的俘虜，我有權處置他們。”索蘭達瞪著塞德裏克爵士，“如果你不能給我更好的建議，爵士，就請你離開！”
塞德裏克漲紅了臉，甩起大肚子，鑲釘皮衣和鎖甲憤怒地嘩啦一響，轉身離開了營帳。
“沒用的老東西。”索蘭達罵了一聲，回頭繼續研究作戰部署，“狼牙堡的正門城牆有十碼厚，易守難攻，所以正門隻作佯攻就可以，戈魯，這活兒交給你；瑙魯帶兩個百人團悄悄繞到城堡北邊，記住，要把豬油和瀝青桶掩埋好，開戰之後投射器會全部開去你那裏。”
獨眼瑙魯打斷公主的話，“我不讚同，東邊的瞭望塔守衛最薄弱，為什麽不全力攻擊這裏？”獨眼瑙魯在戰鬥中少了一隻眼睛，但據他自己說，一隻眼睛看東西更準確。
“瞭望塔上有警鍾，一但被發現，哨兵敲響警鍾，全城的兵力都會集中到那邊去。”你這個傻瓜。我身邊怎麽盡是這種貨色，真希望科曼現在就在眼前。
巧手切諾皺了皺鼻子，那是他正在開動腦筋的標誌，“這麽拚人力不是辦法，不如把一部分投射器改裝成攻城塔。”
的確，遭遇戰可以靠戰鬥力取勝，攻城戰卻不是索蘭達的專長。狼牙堡裏有兩千名身經百戰的砂騎士，還有至少一萬平民，人數幾乎與自己的兵力相當，如果他們憑借城堡的堅固拚死抵抗，自己在沒有後援的情況下很難打贏這場消耗戰。“造攻城塔很費時間，”索蘭達指出，“我怕卡圖魯支持不了那麽長時間。”
“那就讓阿奇拉去死好了，”瑙魯笑道，“真不明白你為什麽一定要讓她活著，她曾經那麽對待你。依我，早給她個痛快了。”
“她有陰謀！”索蘭達陰沉地說，“她遲遲不用自己的魔法，這其中必有原因。而且無論我怎麽用刑，她也不肯說出菲尼克斯的下落。”
血狼衛們互相對視，他們當然知道自己的公主發動戰爭是為了什麽——可笑的愛情。如果外麵的士兵一早知道自己將為這個理由而拚命的話，相信大部分人會轉身離開。可是現在他們別無選擇，狼牙堡就擺在麵前，而迷霧森林的護盾已然在身後關閉，他們沒有後援，沒有補給，沒有退路，隻有衝進狼牙堡才有一線生機。
“人手夠用的話，攻城塔可以在三天之內造成，”切諾指著地圖上的城門兩邊，“城門邊分別豎起兩座，不知道補給車上的木料夠不夠用，周圍綠洲裏的樹木應該可以作為補充。”
“不，不要攻城塔。”一直沒發言的絕冬城屬臣唐納德爵士果斷地說，“狼牙堡的城牆上已經堆滿了圓木桶、鋸好的柴火和一捆捆油繩，你的攻城塔會在十分鍾內被燒毀。”
索蘭達點點頭，“我還是喜歡搞突然襲擊，狼牙堡的正門和東牆隻需佯攻，步兵和投射器都放到北牆，而西牆以裏滿布糧倉和水井，不到萬不得已別強攻。”
唐納德爵士搖搖頭，“這些都還是紙上談兵，我們需要一個完善的後備方案，我從沒見過沙漠裏的城堡，它能在風沙中屹立不倒，肯定有它自己獨特的構造，我覺得我們應該從內部著手。”唐納德爵士是個中年男子，嚴肅的方臉上胡子刮得幹幹淨淨，他畢生沒出過絕冬城，卻是守備軍的高級將領，和平年代的好處就是養了一大批訓練有素的膽小鬼。不過唐納德的話提醒了索蘭達，狼牙堡的內部構造的確與其他城堡有著很明顯的不同。
索蘭達若有所思地看著地圖，然後用手指出一個方位：“這兒，距離地麵三十碼的地方有個通風孔。”她所指的地方位處城牆東北角，在瞭望塔的斜下方。她轉頭對唐納德爵士說，“給你五十個工兵，我不管用多大代價，第二輪衝鋒之前一定要把排風口拿下，”然後又轉向紅靴戈魯，“你負責正麵攻城，盡量多拖延時間，把貢加圖的主力吸引過來，”最後，她給切諾出了道最大的難題，“你負責掩護唐納德爵士，如果他的任務失敗，我會讓你就著自己的血把他們挖出來的東西喝下肚去。”