北越，延康十五年，二月初九，燕京。
三更時分，管事太監冒雪直闖東宮——今夜，皇上也依舊翻了皇後葉氏的牌子。
“皇上……”李公公跪於門外，“兵部有要事啟奏，事關庚子長炮還有一幹機密……”
門內燈火憧憧，一個人影晃了晃。
“說下去，炮如何了？”聲音低沉慵懶，稍帶些許因長期缺覺而導致的暴躁。
“……相關圖紙，被竊……”老太監咽了口唾沫，小心翼翼地道。
屋內一陣沉默，有點不安的意味。等待聖諭總是最難捱的，李公公想，作為近侍，他該提醒皇上了。畢竟一國機密，十萬火急，等，是再也等不起了。
然而他剛張了張口，那門裏便傳來新的動靜。
“朕知道了，起來吧。”皇帝這樣說。
李公公稍稍鬆了口氣：“是……”
話音甫落，東宮飛袖閣的大門從內霍然洞開，迎麵撲來一股暖風，與外頭的寒氣相撞，激得李公公的老眼半眯，唯對屋內略略瞥過：桌上兩遝折子才被審閱到一半，皇後葉氏正襟危坐，正在為皇帝磨墨。
時年三十六歲的北越皇帝，身裹貂裘抱臂而立。
“人呢？”
“回皇上的話，吳大人他，正跪在南門口。”
“朕不是說他，”他道，“南祁細作是如何混入京城的？六部竟全無動靜！就指了一個小小的軍造司來負荊請罪，趁著這功夫，圖紙早已過了江，晚了！”
“皇上！”李公公，又跪下了。
見此，皇帝緩緩吐出一口氣，溫熱的氣流化作白煙，在寒風裏一閃，便消散了。
“老李，傳令鳴鼓。”
北越規矩，寅時鳴鼓，百官上朝，燕京開市。
李公公不解：“皇上，現在才三更……”
他冷笑道：“那他們最好祈求上天保佑，丟的隻有一張圖，而非我燕京乃至北越所有排布！”
“是！”
李公公一驚，剛欲起身，皇帝攔住他：“老吳就讓他跪著，此事該罰。”
“是。”
“不過罪不至死。”
老太監有些驚訝，不過好像又沒什麽好驚訝的。
皇帝道：“庚子長炮尚有缺陷，偷便偷了，朕不會放在眼裏。老吳是個書呆子，他的本事朕知道，叫他和他手下一班人多琢磨琢磨，造些新的出來。犯不上以死謝罪。”
“奴才，明白了……”
“至於其他人，查。”
輕飄飄一句，意味整個北越又將要有一場腥風血雨。
李公公喏了聲，好似負擔了什麽重物，本就弓著的腰彎得更低了。
他們又沉默了一陣，皇帝任由宮門大開，冷冽的寒風將屋內最後一點暖氣吹散。桌上的燭火跳了跳，光芒式微。明與暗、暖與寒，逐漸失去該有的界限，逐漸混做一團，不分彼此。
於是，皇後擱下手中的墨條，又點兩盞油燈，並將那爐子升得旺一些。
“南祁啊……”北越第三任皇帝衛弘靈感歎了一聲，他好像想到了什麽人，那是一個不好提及的人，一個“已死”、且“死”過二次的人——此時正身處南祁。
距上次西北一別，一晃又有四年過去了。
皇帝回過頭，恰與皇後相視，兩人心中各自了然。他所記起之人，當然亦正是她所想。
他不禁微微揚起唇角。
“皇後，備信。”
“喏。”
“傳與城西街角，小樓東門；轉寄往：江南，蘇州。”
……
南祁，蘇州遠郊。
夜半時分，有數條黑影穿行山林間，不時刀刃相接叮當作響，似有一番廝殺。
“小子站住！”
一聲喝吼，鳥雀驚起一片，闖入夜空撲騰個不停。
附近有零星散居的農戶，聞得聲響趕緊關窗熄燈。
其實這也無可厚非。南祁江湖門派眾多，隔三差五就有江湖人士聚眾仇殺，平頭百姓早已見怪不怪，為求自保盡量都避免惹禍上身。
在這樣的夜晚，饒是誰叫破喉嚨，都是不會有人來救的。
“啊！”
他終於被截住了，以頭撲地的姿勢，被初春的殘雪糊了一臉。他想，他的腳踝應該折了。
樹叢後轉出來兩個人，手中繞轉，收起地上一道絆馬索。
“早知你會走此道，吾等已久候多時，”其中一個抓起他的發結，目光卻鎖向他懷中的盒子，“玉辰山莊楚家的小子，你躲了六天，料想不到吾等早已埋伏在此！可算逮到你……”
“休想！”他反抱緊懷中盒子，一手倏然出劍，“休想！”
可惜劍偏半寸，貼著對方的頭皮，後者險險閃過。
“還能出手？！殺……嗯？”
殺意忽被打斷。
就在這山徑荒道上，好似有馬蹄作響，被夜風一陣一陣地送來。
“嗒嗒、嗒嗒……”
眾人屏住呼吸，那馬蹄聲便越發清晰了。
“嗒嗒、嗒嗒……”
不緊不慢、悠閑自在，騎馬的人騎得漫不經心。若是尋常日子，鄉間小道上出現這樣的人並不奇怪：文人墨客最愛江南的湖邊小道，他們會一邊淋雨一邊放緩腳步，再讚一曲淡煙疏雨。
但那是在白天。
現在，是三更。
“什麽人！”
六人中，第一個沉不住氣的先開了口。
馬蹄聲戛然而止。
柳懷音趴在地上，眼睛一眨都不眨，可他後來都想不起來那女人是怎麽出現的：一襲黑衣，一條黑影，黑夜中悄然而至——
“叫我麽？”她說，手提一盞半熄的燈籠，出現在他們身後。
男人們嚇了一跳，回過頭去。
沒人看清她是從哪個方向、怎麽出現的，她的步伐悄無聲息。六條大漢為之縮了半步，然而在發現這是個女人時，他們笑了。
這是個女人。應是個女人。
雖然聲音渾厚低沉，但音色裏分明還是帶了些許柔軟的。
“女人……”他們道。
好像“女人”這個詞眼就是個多麽不值一提的玩意兒，輕賤得像草芥，男人們一抬手就能跟拍蚊子似的拍死。有人的刀換了個方向，眼神也跟著變得輕佻。但他們沒忘記職責，視線仍粘著柳懷音。
“姑娘，三更半夜到處閑逛，可不好啊。”為首的不懷好意，向她靠近了一點。
“可你們不就出來閑逛著麽？”她嗆了一句。
“那是因為我們有事做！”
“大哥，別跟她廢話了！”其中一人插嘴提醒道，“姑娘，今夜撞見我們算你倒黴，你走不脫了！”說罷刀就是一晃，向她迎麵劈去，未料才跨前一步，便一頭栽倒。
他死了。
轉瞬間氣氛陡變，在場之人紛紛大驚失色——那女人看似一招未出——江湖傳言，唯一人能有此本事！
“戴著半張鐵麵的黑衣女人……你就是傳言中的五毒邪煞！”一人大叫。
女人背起一隻手：“那誰啊？”
“殺！”
耳畔一片喊打喊殺。柳懷音仿若未聞，掙紮著將自己往遠處挪。他無暇顧及那些江湖人士之間無謂的仇殺，隻想趕緊回玉辰山莊報信，還有，盒子裏的東西……
剛起支起身，胸口一緊，“噗”地嘔出一股黑血便又趴了回去。
前晚的內傷終是發作了，他想。手腳逐漸不聽使喚，但能撐這麽久也算運氣斐然，如果能熬過今晚……熬過再說吧。
不知什麽時候，林子裏又靜了。
沒有男人們的吵嚷，隻有一點幽昏的燭火，始終未熄，飄飄忽忽地愈來愈近。
他不敢動，這一刻，他的腦子裏蹦出許多小時候聽過的鬼故事，驚悚恐怖的氣氛裹挾冷寂的夜風，黑乎乎、沉甸甸，大山似地壓向了他……
“無常大人等等！”情急之下，他率先投降了，“……我暫時不能死在此處，我……我尚有要事……咳咳……待我將事辦完，定跟你去陰曹地府……”
“欲辦何事？”
他因對方的盤問而有所警覺：“這……人間的事，就與鬼神……無關了吧？”
片刻後。
“我不是無常鬼。”
火光遊移，她轉到他麵前來，燈籠往他臉旁一擱：“我隻是個過路的。”
遂坐到一旁，緩緩說道：“七日前，看書 uuanshu 息恨江南岸來了一艘從北越駛來的船，當晚就鬧出一場騷動。有人叫我去查。”
“哦……是嗎……”柳懷音心虛地摟緊懷裏的盒子。
“我從南往北走，你則從北往南來。一路上，你有聽到什麽消息嗎？”
“沒……沒有……”
“哦，那算了，”她站起身，似要離開，忽地駐足，“對了，我剛聽他們說，你是玉辰山莊的人？”
“是……又如何？”他努力握向腰間的劍。
“我早上經過一座山，看到有個山頭著了。前去救火的本地人跟我說，那座山叫做玉辰山，山上有個莊子，沒有一個人逃出來……”
“你說什麽？！”他因這個消息猛地彈起身，再重重跌回去，“……啊咳咳……”
“小夥子，你傷得很重啊。”她審視道。
他一把攥住她的衣角：“告……告訴我……那莊子裏……怎麽樣了……”
“不知道，我沒近前去看，”她打量起他，“你……”
“可否，可否帶我……去看看……”
“……”
“二十兩，我給你二十……”他抖抖索索翻兜掏了兩圈，頓了頓，隨即改口，“……給你十兩！”
“行。”
對方一把奪過銀兩，幹脆利落地將他打橫抱起，力道之大，差點讓他的鼻子撞上她的半張鐵麵具。
“小子叫什麽？”
“姓柳，名懷音……”他扭捏了兩下，不禁小聲提點，“請問……可否換個姿勢……”
“吾，宋飛鷂。”
“……”
三更時分，管事太監冒雪直闖東宮——今夜，皇上也依舊翻了皇後葉氏的牌子。
“皇上……”李公公跪於門外，“兵部有要事啟奏，事關庚子長炮還有一幹機密……”
門內燈火憧憧，一個人影晃了晃。
“說下去，炮如何了？”聲音低沉慵懶，稍帶些許因長期缺覺而導致的暴躁。
“……相關圖紙，被竊……”老太監咽了口唾沫，小心翼翼地道。
屋內一陣沉默，有點不安的意味。等待聖諭總是最難捱的，李公公想，作為近侍，他該提醒皇上了。畢竟一國機密，十萬火急，等，是再也等不起了。
然而他剛張了張口，那門裏便傳來新的動靜。
“朕知道了，起來吧。”皇帝這樣說。
李公公稍稍鬆了口氣：“是……”
話音甫落，東宮飛袖閣的大門從內霍然洞開，迎麵撲來一股暖風，與外頭的寒氣相撞，激得李公公的老眼半眯，唯對屋內略略瞥過：桌上兩遝折子才被審閱到一半，皇後葉氏正襟危坐，正在為皇帝磨墨。
時年三十六歲的北越皇帝，身裹貂裘抱臂而立。
“人呢？”
“回皇上的話，吳大人他，正跪在南門口。”
“朕不是說他，”他道，“南祁細作是如何混入京城的？六部竟全無動靜！就指了一個小小的軍造司來負荊請罪，趁著這功夫，圖紙早已過了江，晚了！”
“皇上！”李公公，又跪下了。
見此，皇帝緩緩吐出一口氣，溫熱的氣流化作白煙，在寒風裏一閃，便消散了。
“老李，傳令鳴鼓。”
北越規矩，寅時鳴鼓，百官上朝，燕京開市。
李公公不解：“皇上，現在才三更……”
他冷笑道：“那他們最好祈求上天保佑，丟的隻有一張圖，而非我燕京乃至北越所有排布！”
“是！”
李公公一驚，剛欲起身，皇帝攔住他：“老吳就讓他跪著，此事該罰。”
“是。”
“不過罪不至死。”
老太監有些驚訝，不過好像又沒什麽好驚訝的。
皇帝道：“庚子長炮尚有缺陷，偷便偷了，朕不會放在眼裏。老吳是個書呆子，他的本事朕知道，叫他和他手下一班人多琢磨琢磨，造些新的出來。犯不上以死謝罪。”
“奴才，明白了……”
“至於其他人，查。”
輕飄飄一句，意味整個北越又將要有一場腥風血雨。
李公公喏了聲，好似負擔了什麽重物，本就弓著的腰彎得更低了。
他們又沉默了一陣，皇帝任由宮門大開，冷冽的寒風將屋內最後一點暖氣吹散。桌上的燭火跳了跳，光芒式微。明與暗、暖與寒，逐漸失去該有的界限，逐漸混做一團，不分彼此。
於是，皇後擱下手中的墨條，又點兩盞油燈，並將那爐子升得旺一些。
“南祁啊……”北越第三任皇帝衛弘靈感歎了一聲，他好像想到了什麽人，那是一個不好提及的人，一個“已死”、且“死”過二次的人——此時正身處南祁。
距上次西北一別，一晃又有四年過去了。
皇帝回過頭，恰與皇後相視，兩人心中各自了然。他所記起之人，當然亦正是她所想。
他不禁微微揚起唇角。
“皇後，備信。”
“喏。”
“傳與城西街角，小樓東門；轉寄往：江南，蘇州。”
……
南祁，蘇州遠郊。
夜半時分，有數條黑影穿行山林間，不時刀刃相接叮當作響，似有一番廝殺。
“小子站住！”
一聲喝吼，鳥雀驚起一片，闖入夜空撲騰個不停。
附近有零星散居的農戶，聞得聲響趕緊關窗熄燈。
其實這也無可厚非。南祁江湖門派眾多，隔三差五就有江湖人士聚眾仇殺，平頭百姓早已見怪不怪，為求自保盡量都避免惹禍上身。
在這樣的夜晚，饒是誰叫破喉嚨，都是不會有人來救的。
“啊！”
他終於被截住了，以頭撲地的姿勢，被初春的殘雪糊了一臉。他想，他的腳踝應該折了。
樹叢後轉出來兩個人，手中繞轉，收起地上一道絆馬索。
“早知你會走此道，吾等已久候多時，”其中一個抓起他的發結，目光卻鎖向他懷中的盒子，“玉辰山莊楚家的小子，你躲了六天，料想不到吾等早已埋伏在此！可算逮到你……”
“休想！”他反抱緊懷中盒子，一手倏然出劍，“休想！”
可惜劍偏半寸，貼著對方的頭皮，後者險險閃過。
“還能出手？！殺……嗯？”
殺意忽被打斷。
就在這山徑荒道上，好似有馬蹄作響，被夜風一陣一陣地送來。
“嗒嗒、嗒嗒……”
眾人屏住呼吸，那馬蹄聲便越發清晰了。
“嗒嗒、嗒嗒……”
不緊不慢、悠閑自在，騎馬的人騎得漫不經心。若是尋常日子，鄉間小道上出現這樣的人並不奇怪：文人墨客最愛江南的湖邊小道，他們會一邊淋雨一邊放緩腳步，再讚一曲淡煙疏雨。
但那是在白天。
現在，是三更。
“什麽人！”
六人中，第一個沉不住氣的先開了口。
馬蹄聲戛然而止。
柳懷音趴在地上，眼睛一眨都不眨，可他後來都想不起來那女人是怎麽出現的：一襲黑衣，一條黑影，黑夜中悄然而至——
“叫我麽？”她說，手提一盞半熄的燈籠，出現在他們身後。
男人們嚇了一跳，回過頭去。
沒人看清她是從哪個方向、怎麽出現的，她的步伐悄無聲息。六條大漢為之縮了半步，然而在發現這是個女人時，他們笑了。
這是個女人。應是個女人。
雖然聲音渾厚低沉，但音色裏分明還是帶了些許柔軟的。
“女人……”他們道。
好像“女人”這個詞眼就是個多麽不值一提的玩意兒，輕賤得像草芥，男人們一抬手就能跟拍蚊子似的拍死。有人的刀換了個方向，眼神也跟著變得輕佻。但他們沒忘記職責，視線仍粘著柳懷音。
“姑娘，三更半夜到處閑逛，可不好啊。”為首的不懷好意，向她靠近了一點。
“可你們不就出來閑逛著麽？”她嗆了一句。
“那是因為我們有事做！”
“大哥，別跟她廢話了！”其中一人插嘴提醒道，“姑娘，今夜撞見我們算你倒黴，你走不脫了！”說罷刀就是一晃，向她迎麵劈去，未料才跨前一步，便一頭栽倒。
他死了。
轉瞬間氣氛陡變，在場之人紛紛大驚失色——那女人看似一招未出——江湖傳言，唯一人能有此本事！
“戴著半張鐵麵的黑衣女人……你就是傳言中的五毒邪煞！”一人大叫。
女人背起一隻手：“那誰啊？”
“殺！”
耳畔一片喊打喊殺。柳懷音仿若未聞，掙紮著將自己往遠處挪。他無暇顧及那些江湖人士之間無謂的仇殺，隻想趕緊回玉辰山莊報信，還有，盒子裏的東西……
剛起支起身，胸口一緊，“噗”地嘔出一股黑血便又趴了回去。
前晚的內傷終是發作了，他想。手腳逐漸不聽使喚，但能撐這麽久也算運氣斐然，如果能熬過今晚……熬過再說吧。
不知什麽時候，林子裏又靜了。
沒有男人們的吵嚷，隻有一點幽昏的燭火，始終未熄，飄飄忽忽地愈來愈近。
他不敢動，這一刻，他的腦子裏蹦出許多小時候聽過的鬼故事，驚悚恐怖的氣氛裹挾冷寂的夜風，黑乎乎、沉甸甸，大山似地壓向了他……
“無常大人等等！”情急之下，他率先投降了，“……我暫時不能死在此處，我……我尚有要事……咳咳……待我將事辦完，定跟你去陰曹地府……”
“欲辦何事？”
他因對方的盤問而有所警覺：“這……人間的事，就與鬼神……無關了吧？”
片刻後。
“我不是無常鬼。”
火光遊移，她轉到他麵前來，燈籠往他臉旁一擱：“我隻是個過路的。”
遂坐到一旁，緩緩說道：“七日前，看書 uuanshu 息恨江南岸來了一艘從北越駛來的船，當晚就鬧出一場騷動。有人叫我去查。”
“哦……是嗎……”柳懷音心虛地摟緊懷裏的盒子。
“我從南往北走，你則從北往南來。一路上，你有聽到什麽消息嗎？”
“沒……沒有……”
“哦，那算了，”她站起身，似要離開，忽地駐足，“對了，我剛聽他們說，你是玉辰山莊的人？”
“是……又如何？”他努力握向腰間的劍。
“我早上經過一座山，看到有個山頭著了。前去救火的本地人跟我說，那座山叫做玉辰山，山上有個莊子，沒有一個人逃出來……”
“你說什麽？！”他因這個消息猛地彈起身，再重重跌回去，“……啊咳咳……”
“小夥子，你傷得很重啊。”她審視道。
他一把攥住她的衣角：“告……告訴我……那莊子裏……怎麽樣了……”
“不知道，我沒近前去看，”她打量起他，“你……”
“可否，可否帶我……去看看……”
“……”
“二十兩，我給你二十……”他抖抖索索翻兜掏了兩圈，頓了頓，隨即改口，“……給你十兩！”
“行。”
對方一把奪過銀兩，幹脆利落地將他打橫抱起，力道之大，差點讓他的鼻子撞上她的半張鐵麵具。
“小子叫什麽？”
“姓柳，名懷音……”他扭捏了兩下，不禁小聲提點，“請問……可否換個姿勢……”
“吾，宋飛鷂。”
“……”