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暮色蒼茫，樹下已經掛起了燈。（.mianhuatang.info無彈窗廣告）托普?胡爾特斯坐在亭子裏，輕鬆愜意地將“王”移動至“鋒角”，觸發一連串反應，對手緊緊地皺起了眉頭。
托普喜歡下棋，這個良好的習慣從年輕時到一直保持至今，他不是神選者，也不是魔法師，身體的衰老無可避免，卻認為可以通過種種手段保持頭腦的清醒與睿智，事實上他的確做到了，如今他的身體已是風燭殘年，如果不是教宗親自出手，兩年前就應該中風在床，連話都說不清楚，連自己的口水都管不住了，但論及頭腦，他自信不會輸給任何同齡人――哪怕是那些獲蒙神恩者。
年輕時他有個外號叫做“大托普”，是諾頓家族的格莉絲?諾頓給他取的，當時他們就讀於同一所貴族學校，托普身高馬大，象頭熊一樣結實，格莉絲嬌小可愛狡猾的象隻狐狸，兩人臭味相投與另外幾位貴族名門是最讓老師頭痛的頑劣分子，整天搗亂破壞聚眾鬥毆，每每遇到麻煩，格莉絲總是先扭頭跑到最後，然後大喊：“大托普，上！”
想到那些場麵，托普嘴角不由自主地露出了一絲微笑。時光荏苒，一轉眼已是七十多年時間過去，當年被當成肉盾使喚的“大托普”已經變成了隻能依靠輪椅行動的“垂死者”――托普知道外界，尤其是格利高裏與安東尼的派係中，不少人都是用這個充滿惡意的詞稱呼自己。但托普其實並不在乎，對一位已經活了近九十歲，無論親人、敵人還是朋友都所剩無幾，看過了一切的老人來說，這世上能真正讓他在乎的東西不是太多，而是太少。
他偶爾也會不乏惡意的想，或許這個“垂死者”幾十年後仍在垂死，而你們這些贈予他這個名號的人，則已經被掃進了曆史的垃圾堆，變成了地下的骸骨。
這個有些無聊的想法讓托普感覺良好，因為無聊是年輕人的專利，而老人是沒有時間無聊的，老人沒有一分一秒可以浪費，每一天都是衝刺賽跑，因為你不知道什麽時候裁判便會喊停。這個無聊的想法讓托普感覺自己還有一顆年輕的心，能夠理解現在的年輕人在想什麽，這很重要，因為年輕人在沒有經過時間沉澱世事磨礪之前，永遠不會理解長者的心態與想法。
托普的對手，對他而言都很年輕。
“我輸了。”對手長吐一口氣，放棄了頑抗下去的想法。對手是一名蓄著整齊短須的中年人，年齡約莫在四十歲左右，黑發黑眼，麵容和身材都很正常，正常的意思是不高不矮，不胖不瘦，不英俊也不醜陋，總之一眼看上去沒有什麽讓人印象深刻的地方，放在人群中馬上就會自動消失――如果他願意將胡子剃掉的話。
胡爾特斯大公的得力助手，百人元老議會副議長，馬克?西塞羅伯爵。
盡管職務上來說是上下級，從年齡上來說西塞羅甚至可以管胡爾特斯大公叫爺爺，但兩人卻是非常好要的棋友，每周六西塞羅侯爵都會固定前來與胡爾特斯大公對弈，然後匯報工作。這幾年大公身體不佳，除了一些非常重要的會議之外都在家靜養，議會實際上是由西塞羅伯爵住持，雖然與胡爾特斯家族沒有任何血緣關係，大公卻給予了他最大程度的信任――甚至是甚於兩個兒子。
今天不是周六，西塞羅出現在這裏當然不會是因為棋癮發作，事實上他之所以這麽快就輸掉了這一局，與心情浮躁不無關係。他心裏充滿疑惑，自然無心在棋局上投入精力，大公擺開棋盤不好拒絕，雖勉強集中精神卻還是心浮氣躁。
“你太急了。”大公將棋子放進棋盒，一語雙關地說，“越是疑惑，越是焦躁，越要保持耐心。”
西塞羅沉默不語。
“你是為了西蒙尼?費拉拉和精靈的事情來的。”大公轉入正式話題。
伯爵下意識地環顧四周，其實這毫無必要，隻是這個話題實在過於隱秘，若泄露出去勢必引起政壇動蕩。“是的。”他說，“西蒙尼為什麽會和那些精靈攪在一起？他是被誰做掉的？難道他除了為我們服務外還有其他身份？”
“不。”大公搖頭，“對一位甘願為了我們的事業犧牲生命的奉獻者，你不應該懷疑他的忠誠。”
“犧牲？”西塞羅大吃了一驚，“是我們在配合精靈的行動？西蒙尼是我們安插的一顆非常有用的棋子，我不明白為什麽這次要犧牲他。”
“每顆棋子都有自己的價值。有些棋子的價值會在被拿掉的瞬間顯示出，有些棋子則需要等到好幾步後才會以缺席的方式展示自己的價值。”大公說，“就象我們下棋一樣，若隻能看到眼前的危險，那就永遠不能擺脫危險。”
“可是西蒙尼是被別人拿掉的。”伯爵說，“是誰？是誰安排了那場鬥毆？格利高裏還是安東尼？”
大公微笑不語，侯爵立即反應了過來。“難道是我們自己？”他有些吃驚，壓低了聲音，“可是，為什麽？”
“西蒙尼被人收買了，事情發生後格利高裏肯定能猜到這一點，但他猜不到究竟是我還是安東尼做的。”大公輕輕摩挲著手中的黑色“王”，“現在西蒙尼死了，對格利高裏來說這就永遠都是個謎，更重要的是他無法洗清保羅?費拉拉的嫌疑，而費拉拉家族失去了一位排名靠前的繼承人，對格利高裏與安東尼勢必都心生猜忌。”
“這樣一來，安東尼就穩占上風了。”西塞羅憂心忡忡地說，“雖說格利高裏提名的是康斯坦丁而非保羅，但如果沒有費拉拉家族的協助，即便我們支持他，康斯坦丁也很難贏得大多數議員的青睞――還有，為什麽我們要和精靈合作？”
格利高裏明年即將卸任，他屬意的繼任者是跟隨自己多年的助手康斯坦丁，安東尼則支持好友海菲特侯爵。兩派相爭中，胡爾特斯大公雖一直沒有表明立場，但西塞路作為大公一係核心成員卻很清楚――出於一貫秉承的平衡原則，大公傾向於支持格利高裏，並非不認同安東尼的政治理念，而是因為後者這幾年來上升勢頭太猛太快，無論在貴族階層還是普通民眾中支持率都非常高，一旦海菲特侯爵贏得聖選，執政權力等於是落入安東尼一人之手，屆時再想製約就隻怕會是心有餘而力不足。
平衡是胡爾特斯大公屹立政壇五十餘年而不倒的關鍵，兩度出任執政官，近二十多年一直領導議會，無論誰執政，大公都是不偏不倚，不以個人喜惡左右政局，六十六年前爆發的“血色三年”之後再未重演，有很大一部分功勞都要記在這位不貪名也不求利，所作作為一切目的都是為了確保平衡和諧的大公頭上。
但這一次，大公的做法卻似乎有些偏離軌道，更讓西塞羅疑惑的是自己事前居然毫不知情，大公沒有通知自己更沒有遵循自己的意見，自從十年前進入核心決策圈以來還是頭一次。
難道自己已經被排除出決策圈了？西塞羅思忖著。大公的二兒子本德?胡爾特斯性格平和，與世無爭，大兒子格策?胡爾特斯則是野心勃勃，自視甚高，與西塞羅素來不和，近年來大公身體狀況不佳，兩人之間矛盾逐漸明朗化。西塞羅雖然精明能幹，但畢竟是外人，大公對他信任有加視為肱股，引得格策嫉妒不服，也是理所當然。正所謂一山難容二虎，大公若身體無恙，格策也不會有什麽想法，現在身體欠佳確立接班人的問題迫在眉睫，難免引發爭鬥。
若說西塞羅不想更進一步，那是假話，積極進取追逐奮進是人的天性，既然已經走到了這一步，坐到了這個位置，自然就希望能夠做得更好，得到更廣闊的空間來施展抱負，一償所願。但如果大公選擇格策，西塞羅也能夠理解，畢竟血脈相連，能得到這個競爭的機會西塞羅已是對大公感激涕零。西塞羅家族雖有伯爵頭銜，但在馬克的曾祖父這一輩便已開始衰落，連續三代未能在政府部門擔任要職，到了馬克這一輩已是空有貴族身份，昔日關係人脈全都已經凋零散潰，一個偶然機會得到大公賞識，以學者代表身份進入百人元老議會，然後一路提攜，委以重任，現在也算是帝國政壇實權人物。
見自己的得力助手麵露憂色，大公自然知道他在想什麽，揮揮手道，“這件事你不知道，格策也不知道，我是讓其他人去辦的。”大公頓了頓，“有些事你們不知道，不插手，隻有好處。以後若出了什麽問題，可以盡管推在我頭上，如果我那時候還沒死，自然有我頂著，如果我死了，那麽量他們也不敢把我從棺材裏挖出來。”
大公擺擺手，阻止西塞羅就這個問題繼續問下去。“我本打算過兩天找你來的，今天既然你來了，那就正好，有個問題要問你。”大公放下了手中的棋子，抬起頭注視著對方，渾濁的目光突然變得寶石般明亮，“你準備好了麽？”
西塞羅一愣，“準備什麽？”
大公微笑。“當然是成為執政官。”他重複，“你準備好了麽？”
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托普喜歡下棋，這個良好的習慣從年輕時到一直保持至今，他不是神選者，也不是魔法師，身體的衰老無可避免，卻認為可以通過種種手段保持頭腦的清醒與睿智，事實上他的確做到了，如今他的身體已是風燭殘年，如果不是教宗親自出手，兩年前就應該中風在床，連話都說不清楚，連自己的口水都管不住了，但論及頭腦，他自信不會輸給任何同齡人――哪怕是那些獲蒙神恩者。
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想到那些場麵，托普嘴角不由自主地露出了一絲微笑。時光荏苒，一轉眼已是七十多年時間過去，當年被當成肉盾使喚的“大托普”已經變成了隻能依靠輪椅行動的“垂死者”――托普知道外界，尤其是格利高裏與安東尼的派係中，不少人都是用這個充滿惡意的詞稱呼自己。但托普其實並不在乎，對一位已經活了近九十歲，無論親人、敵人還是朋友都所剩無幾，看過了一切的老人來說，這世上能真正讓他在乎的東西不是太多，而是太少。
他偶爾也會不乏惡意的想，或許這個“垂死者”幾十年後仍在垂死，而你們這些贈予他這個名號的人，則已經被掃進了曆史的垃圾堆，變成了地下的骸骨。
這個有些無聊的想法讓托普感覺良好，因為無聊是年輕人的專利，而老人是沒有時間無聊的，老人沒有一分一秒可以浪費，每一天都是衝刺賽跑，因為你不知道什麽時候裁判便會喊停。這個無聊的想法讓托普感覺自己還有一顆年輕的心，能夠理解現在的年輕人在想什麽，這很重要，因為年輕人在沒有經過時間沉澱世事磨礪之前，永遠不會理解長者的心態與想法。
托普的對手，對他而言都很年輕。
“我輸了。”對手長吐一口氣，放棄了頑抗下去的想法。對手是一名蓄著整齊短須的中年人，年齡約莫在四十歲左右，黑發黑眼，麵容和身材都很正常，正常的意思是不高不矮，不胖不瘦，不英俊也不醜陋，總之一眼看上去沒有什麽讓人印象深刻的地方，放在人群中馬上就會自動消失――如果他願意將胡子剃掉的話。
胡爾特斯大公的得力助手，百人元老議會副議長，馬克?西塞羅伯爵。
盡管職務上來說是上下級，從年齡上來說西塞羅甚至可以管胡爾特斯大公叫爺爺，但兩人卻是非常好要的棋友，每周六西塞羅侯爵都會固定前來與胡爾特斯大公對弈，然後匯報工作。這幾年大公身體不佳，除了一些非常重要的會議之外都在家靜養，議會實際上是由西塞羅伯爵住持，雖然與胡爾特斯家族沒有任何血緣關係，大公卻給予了他最大程度的信任――甚至是甚於兩個兒子。
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“你太急了。”大公將棋子放進棋盒，一語雙關地說，“越是疑惑，越是焦躁，越要保持耐心。”
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“你是為了西蒙尼?費拉拉和精靈的事情來的。”大公轉入正式話題。
伯爵下意識地環顧四周，其實這毫無必要，隻是這個話題實在過於隱秘，若泄露出去勢必引起政壇動蕩。“是的。”他說，“西蒙尼為什麽會和那些精靈攪在一起？他是被誰做掉的？難道他除了為我們服務外還有其他身份？”
“不。”大公搖頭，“對一位甘願為了我們的事業犧牲生命的奉獻者，你不應該懷疑他的忠誠。”
“犧牲？”西塞羅大吃了一驚，“是我們在配合精靈的行動？西蒙尼是我們安插的一顆非常有用的棋子，我不明白為什麽這次要犧牲他。”
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大公微笑不語，侯爵立即反應了過來。“難道是我們自己？”他有些吃驚，壓低了聲音，“可是，為什麽？”
“西蒙尼被人收買了，事情發生後格利高裏肯定能猜到這一點，但他猜不到究竟是我還是安東尼做的。”大公輕輕摩挲著手中的黑色“王”，“現在西蒙尼死了，對格利高裏來說這就永遠都是個謎，更重要的是他無法洗清保羅?費拉拉的嫌疑，而費拉拉家族失去了一位排名靠前的繼承人，對格利高裏與安東尼勢必都心生猜忌。”
“這樣一來，安東尼就穩占上風了。”西塞羅憂心忡忡地說，“雖說格利高裏提名的是康斯坦丁而非保羅，但如果沒有費拉拉家族的協助，即便我們支持他，康斯坦丁也很難贏得大多數議員的青睞――還有，為什麽我們要和精靈合作？”
格利高裏明年即將卸任，他屬意的繼任者是跟隨自己多年的助手康斯坦丁，安東尼則支持好友海菲特侯爵。兩派相爭中，胡爾特斯大公雖一直沒有表明立場，但西塞路作為大公一係核心成員卻很清楚――出於一貫秉承的平衡原則，大公傾向於支持格利高裏，並非不認同安東尼的政治理念，而是因為後者這幾年來上升勢頭太猛太快，無論在貴族階層還是普通民眾中支持率都非常高，一旦海菲特侯爵贏得聖選，執政權力等於是落入安東尼一人之手，屆時再想製約就隻怕會是心有餘而力不足。
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但這一次，大公的做法卻似乎有些偏離軌道，更讓西塞羅疑惑的是自己事前居然毫不知情，大公沒有通知自己更沒有遵循自己的意見，自從十年前進入核心決策圈以來還是頭一次。
難道自己已經被排除出決策圈了？西塞羅思忖著。大公的二兒子本德?胡爾特斯性格平和，與世無爭，大兒子格策?胡爾特斯則是野心勃勃，自視甚高，與西塞羅素來不和，近年來大公身體狀況不佳，兩人之間矛盾逐漸明朗化。西塞羅雖然精明能幹，但畢竟是外人，大公對他信任有加視為肱股，引得格策嫉妒不服，也是理所當然。正所謂一山難容二虎，大公若身體無恙，格策也不會有什麽想法，現在身體欠佳確立接班人的問題迫在眉睫，難免引發爭鬥。
若說西塞羅不想更進一步，那是假話，積極進取追逐奮進是人的天性，既然已經走到了這一步，坐到了這個位置，自然就希望能夠做得更好，得到更廣闊的空間來施展抱負，一償所願。但如果大公選擇格策，西塞羅也能夠理解，畢竟血脈相連，能得到這個競爭的機會西塞羅已是對大公感激涕零。西塞羅家族雖有伯爵頭銜，但在馬克的曾祖父這一輩便已開始衰落，連續三代未能在政府部門擔任要職，到了馬克這一輩已是空有貴族身份，昔日關係人脈全都已經凋零散潰，一個偶然機會得到大公賞識，以學者代表身份進入百人元老議會，然後一路提攜，委以重任，現在也算是帝國政壇實權人物。
見自己的得力助手麵露憂色，大公自然知道他在想什麽，揮揮手道，“這件事你不知道，格策也不知道，我是讓其他人去辦的。”大公頓了頓，“有些事你們不知道，不插手，隻有好處。以後若出了什麽問題，可以盡管推在我頭上，如果我那時候還沒死，自然有我頂著，如果我死了，那麽量他們也不敢把我從棺材裏挖出來。”
大公擺擺手，阻止西塞羅就這個問題繼續問下去。“我本打算過兩天找你來的，今天既然你來了，那就正好，有個問題要問你。”大公放下了手中的棋子，抬起頭注視著對方，渾濁的目光突然變得寶石般明亮，“你準備好了麽？”
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