“……他們正在大規模製造‘艾拉維拉改造人’。我參觀了他們的實驗室，那個地方現在正全天候趕工，看樣子是想在機械飛升儀式舉行之前，讓所有獲得序列號的艾拉維拉士兵全部完成手術。如果我猜測得沒錯，維克塞斯國王和埃斯特公爵是想讓這批人前往機械境……”
“……其短期目的或是想要借助機械境對艾拉維拉改造人進行升級，或是想在那個位麵開辟出一個勢力基地，不過最終目標應該是為了得到一個可以輸送產品和獲得原材料的渠道。塔普特疆國的統治者是有遠見的人，維克塞斯國王不會希望未來隻受製於商會這一……合作夥伴。”
聽了納門的匯報，奎斯伸出食指輕輕敲打著麵前的橡木長桌，發出“嗬噠嗬噠”的響聲。
坐在他旁邊的哈拉蒙德有些疑惑地看向他，奎斯瞥了這位格林家族大少爺一眼。“沒事，就是摸槍摸習慣了，長時間不扣扳機，手有點不把握。”說完，他就撿起桌子上吃剩下的一塊雞骨頭，“啪”的一聲將其彈飛出去，正中黑船旅店那扇名為“凱瑟勞根”的大落地窗。
除了哈拉蒙德之外，沒有人注意奎斯對凱瑟勞根做了些什麽，不過那扇落地窗被擊碎之後“嘩啦啦”墜落在地板上的景象還是引起了在場所有人的矚目。坐在大廳另外一側的軟槭首領格裏蘇斯直接從扶手椅上站起，負責保衛工作的烏弗瑞克更是抄起了擱放在桌邊的戰斧和盾牌。
咚咚咚……
適時地，黑船旅館門外響起了一陣急促且劇烈的敲門聲。還有人用大嗓門向旅館內喊著“開門”、“埃賽勒姆衛隊臨時檢查”之類的口號，被嚇了一跳的旅店侍者紛紛看向那些尊貴的客人，用眼神向後者尋求是否開門的指示。
……
尼尼斯在黑暗的街道中小心翼翼地挪動著，枯葉在他的靴子下皺起，微光閃爍在手中的次元石提燈中，將在狹窄巷道兩邊的木房照亮——雖然現在還是白天，但是這裏仍需照明
這裏是埃賽勒姆的老城區，它的建立可以追溯到城市還隻是一個坐落在瑞克河與埃賽河交匯處的沼澤地上的小商埠時。
石膏牆從厚重的石基上拔地而起，那地基是數代人之前漁民圓屋的遺跡。這種組合賦予了這些建築獨特的外觀——由厚重的石灰石與粘土所構成的地基支撐著上層的木製結構。
若是在城市較為繁華的地帶，這些建築的外觀則顯得有些奇特。但在弗萊貝格區域，並沒有人有資源對這裏進行重建，而那些少數有資源的人也早已搬到了老城區對岸的富人區，或是搬到城市南麵潟湖鎮不斷擴張的貿易區。
一陣溫暖的微風吹過荒蕪的街道，除了兩個耙糞者，尼尼斯孤身一人。
有智者曾說過：糞便和尿液隻是放錯位置的資源，而且隻有將其徹底清理幹淨才能規避瘟疫；任何一個負責的城市管理者，都應該為他的城市安排“耙糞者”這個固定職位。
尼尼斯對這種人類玩意兒古老的迷信東西嗤之以鼻。他從未見過糞便和尿液會帶來瘟疫的證據；也沒有任何證據可以證明吸血鬼與狼人在鄉間徘徊，尋找著他們可以吞食的受害者；更未見過邪惡的巫師在伺機而動，用魔法將那些不小心之人變成毒蛇或蟾蜍的證據。
他將這些無稽之談歸結為人類托兒所裏的胡言亂語，就像《黑野豬》與《地下居民》那般，都隻不過是為了嚇唬人類種族裏的小崽子，讓他們乖乖聽話的童話故事而已。
鼠人沒有那麽軟弱的文化，他們沒有托兒所，隻有孵化場。每一個鼠人在出生之後幾個小時內就可以自由活動，即便還處在孵化場裏，他們都要經曆一次次的考驗。
疾病、饑餓、謀殺、失控的次元石科技、不知從何處冒出來的致命法術……
這些東西，其中的任何一種都能輕而易舉地收割孱弱鼠輩的性命。鼠人若是想活下去，那就隻能接受它們，然後慢慢變強。
就像他灰先知尼尼斯一樣。而且，他還有著老鼠之王的寵愛，哪怕是在最艱難的時刻萊茲愛渥依舊沒有放棄他這個神選灰先知。
從水蛭館出來之後，因為大量使用次元石，所以尼尼斯的腦袋變得渾渾噩噩。不過也正是因為如此，他才能將意識與萊茲愛渥鏈接到一起。在向老鼠之王哭訴了亞薩斯那個半惡魔玩意兒的種種暴行之後，萊茲愛渥罕見地仁慈了一回，為他指了一條明路。
等到清醒過來，尼尼斯就發現自己已經從潟湖鎮遊蕩到了埃賽勒姆的舊城區。不僅如此，他的外形也發生了一些變化，變成了瘦小枯幹的人類外形：背後的尾巴，身上的毛發，以及頭上代表灰先知的長角全都消失不見（注釋1）。
一開始，尼尼斯嚇得都要像老鼠崽子一樣，“吱吱”叫出聲。他擔心自己的恩寵被剝奪幹淨。不過很快他就記起萊茲愛渥陛下的吩咐，這個外形也隻是為了方便他前去一個秘密據點而已。
尼尼斯晃了晃斜挎在肩上的那隻沉重的亞麻布袋，對自己負擔的沉重感到十分滿意。
在他大步走過那些戴著肮髒羊毛兜帽的耙糞者時，其中一人抬頭看了眼尼尼斯，皺起鼻子，做出一副極度厭惡的表情。
尼尼斯瞪了那名灰頭土臉的人一眼，挪動著步伐，以便他能將一塊石子踢向耙糞者。“我今晚賺的錢，比你一個月看到的還要多。”他回憶著萊茲愛渥陛下灌輸過來的職業知識，模仿著捕鼠人的語氣對那名耙糞者咆哮道。
“至少我這是幹淨的活。”耙糞者一邊用咆哮回應，一邊用髒兮兮的氈條擦去手背上的汙漬。
尼尼斯對那位耙糞者皺起眉頭，繼續向前走去。這個人類玩意兒懂什麽啊？再過幾天，這個家夥最好的結局就要靠乞討便士過活、去陰溝裏撿蛋殼吃了！至於說那些不好的結局，比如變成蛆蟲和瘟疫的溫床之類的，光是想想都讓這個正在親曆整件事情的灰先知感到驚喜。
豐收祭將至，在春天到來之前，沒有人願意再給田地施肥。如果這個耙糞者隻能靠埃賽勒姆的市政管理者付給他的那點錢過活的話，那些些錢也隻能讓一家人勉強熬過一個冬天。
相比之下，像捕鼠人這樣的工作總是會有需求的。雖然這麽說多少有些別扭，但是尼尼斯還是覺得這可能是出於鼠人的種族優越性。
即使是耙糞者也厭惡瓦爾特的所作所為，也正是出於這種厭惡，保證了捕鼠人總是能找到工作。尼尼斯一直不明白為什麽人類都對老鼠抱有恐懼與厭惡的態度，當然，它們的確是令人畏懼的小害蟲，但它們與討厭可搭不上邊。
他回頭看了眼耙糞者與他們裝滿糞便的小車。他們的糞便在每年這個時候都會很難賣出。豐收祭、品酒節、國禮日三節合一，埃賽勒姆附近沒有一個農民會在這個時候需要肥料，他們這時候來到疆國的首都之後，大多都會沉醉在一年之中少有的快樂時光裏，暫時忘記田間地頭的活計。
那些耙糞者可能會將其作為燃料來出售，但等到城裏的燃氣管道鋪設完成，估計也隻有在居住在城南碼頭附近棚戶區裏的、最窮的窮人才會買這些糞便，燃燒它們取暖簡直就是自找罪受。
“這絕對是鼠人優越性的一種體現，即使是沒有人類玩意兒的鄉紳提供的賞金，捕鼠人抓到的獵物也總是能找到市場。”尼尼斯扭曲地思考著，絲毫沒有覺得自己邏輯有問題。
在黑暗中，一個破舊的木牌在生鏽的鐵鏈上搖擺著。
在那個木牌上沒有任何字——在這個地方，幾乎沒有人識字——但上麵標誌的豬頭形象卻很好地標明了它的生意。尼尼斯將沉重的麻袋移到另一個肩膀上，然後用變成木棍模樣的法杖敲響了房門。
過了幾分鍾門才被拉開，一位隻穿著睡衣的肥胖禿頂男人站在門口眨著眼睛，手裏緊攥著一根散發著蠟臭的蠟燭，用睡眼惺忪地盯著尼尼斯。
灰先知不知道，他現在的模樣在人類審美中有多麽“醒目”：他的羊毛鬥篷沾滿了下水道裏的汙穢和血跡，雙手指甲黢黑，那蒼白的麵龐也恰如其分地顯示了他的作息有多麽不規律（其實那是大量吸食次元石粉末造成的）……
“你要讓我進去嗎?”尼尼斯說，語氣充滿了不耐煩。在萊茲愛渥灌輸的記憶裏，這個肉鋪是捕鼠人們最常去的銷贓地之一。按理說，這個肉鋪老板肯定對捕鼠人不陌生。
“惡心，”那胖屠夫嘟囔了一句塔普特髒話，站到一邊讓捕鼠人進來。
“我以前告訴過你們，以後一定要從後門進來，”那人嘟囔著關上了身後的房門。
“搞快點，”尼尼斯一邊說一邊掐滅了手上的次元石燈具，將其塞進自己的褲兜裏。“今晚的收成不錯。”他在商店裏走來走去，繞過一捆捆的豬蹄與羊耳，經過一架架的火腿與拔過毛的死雞。尼尼斯如釋重負地鬆了一口氣，將他的麻袋放在商店後麵的一個木製櫃台上。
“趕緊的，”胖子皺著眉頭繞過櫃台，將一支蠟燭放在一個銅製天平的旁邊。他在櫃台的後麵摸索著，從中拿出一堆石製砝碼。
“讓我們看看你有什麽”。屠夫將手伸進亞麻布袋中，取出一具毛茸茸的老鼠屍體，他將死鼠掂在手中，估量著它的重量，然後將它放在天平上。“好大一隻，可能快要有一磅重了”。他朝麻袋瞥了一眼。“它們都這樣?”
尼尼斯點了點頭。“我說過今晚的收成不錯。十三隻老鼠，都是這麽大。”
胖子屠夫讚賞地吹了一聲口哨，將另一隻老鼠放到天平上。“恐怕我不能給你多少錢，”他說到。“最近狗飼料的需求不太大……”
“老價錢，”尼尼斯說著，伸出手去拿麻袋，那人迅速地伸出一隻手將它護住。
灰先知偽裝成的捕鼠人往後退了幾步，朝掛在天花板上的空肉鉤與牆邊一字排開的空箱子揮了揮手。“我很清楚你需要什麽，快過節了，人們對於肉製品有著大量需求。可是礙於酒精對於味覺的侵害，那些人一定嚐不出不同的肉有什麽不同。關鍵，但你的貨架讓我有了不同的看法，難道你不想以絕無僅有的低價銷售策略，狠狠賺上一筆麽？”
屠夫往後退了一步，臉色驚愕。“你肯定不是在建議……”
“我可能會做出更多的建議。”尼尼斯威脅道。
屠夫緊張地舔了舔嘴唇，將老鼠的屍體從麻袋中拿出來依次放在天平上。“你想吃點什麽嗎?香腸怎麽樣?”
“我抓它們並不代表我想吃它們。”尼尼斯笑道。
——————
注釋1：罹患獸化病的人其實可以在人類、野獸和半人半獸之間切換形態。隻是因為萊茲愛渥背後搞鬼，所以在塔普特島地下生活的鼠人才一直以半人半老鼠的模樣繁衍生息。
“……其短期目的或是想要借助機械境對艾拉維拉改造人進行升級，或是想在那個位麵開辟出一個勢力基地，不過最終目標應該是為了得到一個可以輸送產品和獲得原材料的渠道。塔普特疆國的統治者是有遠見的人，維克塞斯國王不會希望未來隻受製於商會這一……合作夥伴。”
聽了納門的匯報，奎斯伸出食指輕輕敲打著麵前的橡木長桌，發出“嗬噠嗬噠”的響聲。
坐在他旁邊的哈拉蒙德有些疑惑地看向他，奎斯瞥了這位格林家族大少爺一眼。“沒事，就是摸槍摸習慣了，長時間不扣扳機，手有點不把握。”說完，他就撿起桌子上吃剩下的一塊雞骨頭，“啪”的一聲將其彈飛出去，正中黑船旅店那扇名為“凱瑟勞根”的大落地窗。
除了哈拉蒙德之外，沒有人注意奎斯對凱瑟勞根做了些什麽，不過那扇落地窗被擊碎之後“嘩啦啦”墜落在地板上的景象還是引起了在場所有人的矚目。坐在大廳另外一側的軟槭首領格裏蘇斯直接從扶手椅上站起，負責保衛工作的烏弗瑞克更是抄起了擱放在桌邊的戰斧和盾牌。
咚咚咚……
適時地，黑船旅館門外響起了一陣急促且劇烈的敲門聲。還有人用大嗓門向旅館內喊著“開門”、“埃賽勒姆衛隊臨時檢查”之類的口號，被嚇了一跳的旅店侍者紛紛看向那些尊貴的客人，用眼神向後者尋求是否開門的指示。
……
尼尼斯在黑暗的街道中小心翼翼地挪動著，枯葉在他的靴子下皺起，微光閃爍在手中的次元石提燈中，將在狹窄巷道兩邊的木房照亮——雖然現在還是白天，但是這裏仍需照明
這裏是埃賽勒姆的老城區，它的建立可以追溯到城市還隻是一個坐落在瑞克河與埃賽河交匯處的沼澤地上的小商埠時。
石膏牆從厚重的石基上拔地而起，那地基是數代人之前漁民圓屋的遺跡。這種組合賦予了這些建築獨特的外觀——由厚重的石灰石與粘土所構成的地基支撐著上層的木製結構。
若是在城市較為繁華的地帶，這些建築的外觀則顯得有些奇特。但在弗萊貝格區域，並沒有人有資源對這裏進行重建，而那些少數有資源的人也早已搬到了老城區對岸的富人區，或是搬到城市南麵潟湖鎮不斷擴張的貿易區。
一陣溫暖的微風吹過荒蕪的街道，除了兩個耙糞者，尼尼斯孤身一人。
有智者曾說過：糞便和尿液隻是放錯位置的資源，而且隻有將其徹底清理幹淨才能規避瘟疫；任何一個負責的城市管理者，都應該為他的城市安排“耙糞者”這個固定職位。
尼尼斯對這種人類玩意兒古老的迷信東西嗤之以鼻。他從未見過糞便和尿液會帶來瘟疫的證據；也沒有任何證據可以證明吸血鬼與狼人在鄉間徘徊，尋找著他們可以吞食的受害者；更未見過邪惡的巫師在伺機而動，用魔法將那些不小心之人變成毒蛇或蟾蜍的證據。
他將這些無稽之談歸結為人類托兒所裏的胡言亂語，就像《黑野豬》與《地下居民》那般，都隻不過是為了嚇唬人類種族裏的小崽子，讓他們乖乖聽話的童話故事而已。
鼠人沒有那麽軟弱的文化，他們沒有托兒所，隻有孵化場。每一個鼠人在出生之後幾個小時內就可以自由活動，即便還處在孵化場裏，他們都要經曆一次次的考驗。
疾病、饑餓、謀殺、失控的次元石科技、不知從何處冒出來的致命法術……
這些東西，其中的任何一種都能輕而易舉地收割孱弱鼠輩的性命。鼠人若是想活下去，那就隻能接受它們，然後慢慢變強。
就像他灰先知尼尼斯一樣。而且，他還有著老鼠之王的寵愛，哪怕是在最艱難的時刻萊茲愛渥依舊沒有放棄他這個神選灰先知。
從水蛭館出來之後，因為大量使用次元石，所以尼尼斯的腦袋變得渾渾噩噩。不過也正是因為如此，他才能將意識與萊茲愛渥鏈接到一起。在向老鼠之王哭訴了亞薩斯那個半惡魔玩意兒的種種暴行之後，萊茲愛渥罕見地仁慈了一回，為他指了一條明路。
等到清醒過來，尼尼斯就發現自己已經從潟湖鎮遊蕩到了埃賽勒姆的舊城區。不僅如此，他的外形也發生了一些變化，變成了瘦小枯幹的人類外形：背後的尾巴，身上的毛發，以及頭上代表灰先知的長角全都消失不見（注釋1）。
一開始，尼尼斯嚇得都要像老鼠崽子一樣，“吱吱”叫出聲。他擔心自己的恩寵被剝奪幹淨。不過很快他就記起萊茲愛渥陛下的吩咐，這個外形也隻是為了方便他前去一個秘密據點而已。
尼尼斯晃了晃斜挎在肩上的那隻沉重的亞麻布袋，對自己負擔的沉重感到十分滿意。
在他大步走過那些戴著肮髒羊毛兜帽的耙糞者時，其中一人抬頭看了眼尼尼斯，皺起鼻子，做出一副極度厭惡的表情。
尼尼斯瞪了那名灰頭土臉的人一眼，挪動著步伐，以便他能將一塊石子踢向耙糞者。“我今晚賺的錢，比你一個月看到的還要多。”他回憶著萊茲愛渥陛下灌輸過來的職業知識，模仿著捕鼠人的語氣對那名耙糞者咆哮道。
“至少我這是幹淨的活。”耙糞者一邊用咆哮回應，一邊用髒兮兮的氈條擦去手背上的汙漬。
尼尼斯對那位耙糞者皺起眉頭，繼續向前走去。這個人類玩意兒懂什麽啊？再過幾天，這個家夥最好的結局就要靠乞討便士過活、去陰溝裏撿蛋殼吃了！至於說那些不好的結局，比如變成蛆蟲和瘟疫的溫床之類的，光是想想都讓這個正在親曆整件事情的灰先知感到驚喜。
豐收祭將至，在春天到來之前，沒有人願意再給田地施肥。如果這個耙糞者隻能靠埃賽勒姆的市政管理者付給他的那點錢過活的話，那些些錢也隻能讓一家人勉強熬過一個冬天。
相比之下，像捕鼠人這樣的工作總是會有需求的。雖然這麽說多少有些別扭，但是尼尼斯還是覺得這可能是出於鼠人的種族優越性。
即使是耙糞者也厭惡瓦爾特的所作所為，也正是出於這種厭惡，保證了捕鼠人總是能找到工作。尼尼斯一直不明白為什麽人類都對老鼠抱有恐懼與厭惡的態度，當然，它們的確是令人畏懼的小害蟲，但它們與討厭可搭不上邊。
他回頭看了眼耙糞者與他們裝滿糞便的小車。他們的糞便在每年這個時候都會很難賣出。豐收祭、品酒節、國禮日三節合一，埃賽勒姆附近沒有一個農民會在這個時候需要肥料，他們這時候來到疆國的首都之後，大多都會沉醉在一年之中少有的快樂時光裏，暫時忘記田間地頭的活計。
那些耙糞者可能會將其作為燃料來出售，但等到城裏的燃氣管道鋪設完成，估計也隻有在居住在城南碼頭附近棚戶區裏的、最窮的窮人才會買這些糞便，燃燒它們取暖簡直就是自找罪受。
“這絕對是鼠人優越性的一種體現，即使是沒有人類玩意兒的鄉紳提供的賞金，捕鼠人抓到的獵物也總是能找到市場。”尼尼斯扭曲地思考著，絲毫沒有覺得自己邏輯有問題。
在黑暗中，一個破舊的木牌在生鏽的鐵鏈上搖擺著。
在那個木牌上沒有任何字——在這個地方，幾乎沒有人識字——但上麵標誌的豬頭形象卻很好地標明了它的生意。尼尼斯將沉重的麻袋移到另一個肩膀上，然後用變成木棍模樣的法杖敲響了房門。
過了幾分鍾門才被拉開，一位隻穿著睡衣的肥胖禿頂男人站在門口眨著眼睛，手裏緊攥著一根散發著蠟臭的蠟燭，用睡眼惺忪地盯著尼尼斯。
灰先知不知道，他現在的模樣在人類審美中有多麽“醒目”：他的羊毛鬥篷沾滿了下水道裏的汙穢和血跡，雙手指甲黢黑，那蒼白的麵龐也恰如其分地顯示了他的作息有多麽不規律（其實那是大量吸食次元石粉末造成的）……
“你要讓我進去嗎?”尼尼斯說，語氣充滿了不耐煩。在萊茲愛渥灌輸的記憶裏，這個肉鋪是捕鼠人們最常去的銷贓地之一。按理說，這個肉鋪老板肯定對捕鼠人不陌生。
“惡心，”那胖屠夫嘟囔了一句塔普特髒話，站到一邊讓捕鼠人進來。
“我以前告訴過你們，以後一定要從後門進來，”那人嘟囔著關上了身後的房門。
“搞快點，”尼尼斯一邊說一邊掐滅了手上的次元石燈具，將其塞進自己的褲兜裏。“今晚的收成不錯。”他在商店裏走來走去，繞過一捆捆的豬蹄與羊耳，經過一架架的火腿與拔過毛的死雞。尼尼斯如釋重負地鬆了一口氣，將他的麻袋放在商店後麵的一個木製櫃台上。
“趕緊的，”胖子皺著眉頭繞過櫃台，將一支蠟燭放在一個銅製天平的旁邊。他在櫃台的後麵摸索著，從中拿出一堆石製砝碼。
“讓我們看看你有什麽”。屠夫將手伸進亞麻布袋中，取出一具毛茸茸的老鼠屍體，他將死鼠掂在手中，估量著它的重量，然後將它放在天平上。“好大一隻，可能快要有一磅重了”。他朝麻袋瞥了一眼。“它們都這樣?”
尼尼斯點了點頭。“我說過今晚的收成不錯。十三隻老鼠，都是這麽大。”
胖子屠夫讚賞地吹了一聲口哨，將另一隻老鼠放到天平上。“恐怕我不能給你多少錢，”他說到。“最近狗飼料的需求不太大……”
“老價錢，”尼尼斯說著，伸出手去拿麻袋，那人迅速地伸出一隻手將它護住。
灰先知偽裝成的捕鼠人往後退了幾步，朝掛在天花板上的空肉鉤與牆邊一字排開的空箱子揮了揮手。“我很清楚你需要什麽，快過節了，人們對於肉製品有著大量需求。可是礙於酒精對於味覺的侵害，那些人一定嚐不出不同的肉有什麽不同。關鍵，但你的貨架讓我有了不同的看法，難道你不想以絕無僅有的低價銷售策略，狠狠賺上一筆麽？”
屠夫往後退了一步，臉色驚愕。“你肯定不是在建議……”
“我可能會做出更多的建議。”尼尼斯威脅道。
屠夫緊張地舔了舔嘴唇，將老鼠的屍體從麻袋中拿出來依次放在天平上。“你想吃點什麽嗎?香腸怎麽樣?”
“我抓它們並不代表我想吃它們。”尼尼斯笑道。
——————
注釋1：罹患獸化病的人其實可以在人類、野獸和半人半獸之間切換形態。隻是因為萊茲愛渥背後搞鬼，所以在塔普特島地下生活的鼠人才一直以半人半老鼠的模樣繁衍生息。