時間進行到1897年，對於尚且偏安江寧的慈禧來說，是那麽難熬過去的一個年份。一場有如鬧劇的北伐，將大清僅存的那麽一點兒顏麵扒落個幹淨！軍事上的大敗尚且不要緊，戰場之外，朝堂之上的種種樁樁，一切所作所為，硬生生將慈禧、這個朝廷‘寧與友邦不與家奴’的嘴臉毫無遮蓋地暴露在世人麵前！
毫無保留地在英國人唆使之下，與死敵日本結成了同盟，而後出兵北伐……已經有消息隱隱指出，此前慶親王奕匡與英日簽訂了一攬子賣國條約，名義上已經確定朝鮮歸日本國所有……一旦發生在朝鮮的戰爭，日本人取得最終勝利。按照條約，日本又義務幫助大清消滅盤踞在北方的逆賊。大清則會考慮將台灣、澎湖列島授權日本進行托管……
聲勢浩大的北伐，這才沒幾天便消停了。整個朝廷裏前倨後恭，起先跳著腳搖旗呐喊，而今噤若寒蟬，乃至於膽子小的幹脆掛印而去的比比皆是。明眼人都瞧得出來，到了這個時候，這大清能不能撐過去今年都是兩說。
這場由江南士家大族背後推動的風潮，戛然而止之後，一切的罪過都算在了朝廷上。罪魁禍首奕匡已然身死，劉坤一又是當初反對最為激烈的，滿朝再也沒有一個有分量的能站出來頂缸，這黑鍋慈禧隻能硬著頭皮甭管樂意不樂意都得背負起來！
氣數一說，是民間最為相信的。其實不隻是民間，哪個讀書人在讀史的時候兒，不時常發出一代興亡觀氣數的浩歎？大清已經眼瞧著無可奈何花落去，而財政，兵製，行政，無一不破爛不堪。重臣凋零，而新進說的本事遠遠超過做實事兒的本事。人才、錢財、大頭兵，無一不缺，這種爛攤子，神仙也得束手！
造反到了何紹明這個地步，全天下人都在看著。隻是他有如彗星一般的迅速崛起，讓所有人都看不懂！一待定鼎中原，大清丟了半壁江山，老佛爺領著一幫子滿漢避居江寧，這個時候幾乎所有人都認定，這天下是何紹明的了！可就在這個光景，休養生息一年多，大家夥滿心以為何紹明該是南下一統江山了吧？偏偏人家出兵朝鮮，與宿敵日本大打出手，一時間讓北地風雨飄搖，憑空讓這天下歸屬多了許多變數。
也正是因為此，有心人這才在背後推波助瀾，攪動風雨。奕匡兵敗身死，猶如晴天霹靂，一巴掌將發了白日夢的有心人打醒。原來，北地已經強盛如斯。也許在人家看來，這天下歸屬已經是定局，滿清在人家眼裏不過是跳梁小醜，這才局勢稍穩，便迫不及待與日爭奪朝鮮……原來，鼎革已成，一切阻擋不過螳臂當車罷了！
他們所熟悉的那一套微言大義、聖人學說，已經完全不適應這個時代了。思變之潮洶湧，風口浪尖之上，要麽是適應，要麽就會被一個浪頭打翻！
於是乎江南士族幾乎在同一時間轉了口風，封疆大吏再也顧不得臉麵，放下身段與之前口中的逆賊眉來眼去，更有甚者幹脆就表忠心了。他們思量的清楚，從龍之功怕是已經晚了，開疆拓土他們也沒這本事，也唯有仗著大兵還沒到家門口，把這督撫之地當作了談判的資本，盡可能地為自己謀身後。
相比之下，地方上對江寧的態度簡直冷淡到了極點。此前詔諭什麽的還會托辭一二，到了現在幹脆明擺著置之不理了。朝廷的詔書，出了兩江就等同於廢紙！
此前還覺著大清每況愈下的慈禧，到了現在已經警覺到了滅頂之災近在眼前！
江寧，行宮。
大清太皇太後慈禧隻是在自己的房間裏頭煩躁地踱步著，屁股剛剛沾了椅子，又仿佛紮了釘子一般彈起來。老太太已經六十多歲了，腰板已經略顯佝僂，發髻中間花白之色愈發明顯，厚厚的脂粉也遮蓋不住臉上的皺紋。一雙眸子還有些神采，隻是也如同這治下的大清國一般暮氣深沉。
下首端坐著劉坤一，也沒什麽講究，半新不舊的繡墩子，一屁股坐了個實成。老劉的歲數也不小了，一年前還上得駿馬拉得硬弓，一年多勞心勞力，劉坤一老態愈發明顯，平時走路都要人攙扶，單薄的身子骨仿佛風一吹就能倒一般。
慈禧召他而來，見麵卻沒有說幾句話，君臣二人，差不多是淒惻對視。接下來半個時辰，慈禧就是在這房間當中拖著腳步，一圈圈的弓腰踱步，這氣氛就在一片沉默當中，讓人越來越覺得窒息，越來越覺得喘不過氣來！
到了最後，慈禧終於繃不住了：“劉坤一，哀家今兒就問你一句套心窩子的話，這大清……還有救麽？”
劉坤一歎息著張張口，正要說辭，卻被慈禧打斷：“別學那幫子腐朽說什麽隻是小挫，朝廷刷新改良，重整旗鼓，不過是彈指之間……說得好聽！朝廷到了這般田地，沒餉、沒兵，還拿什麽刷新？拿什麽去擋逆賊？大清現在這麽個爛攤子，都知根知底，……”
老太太話到最後，已經是帶了哭音。
劉坤一強撐著身子跪倒，顫抖著嘴唇，話到嘴邊一句‘無力回天’硬生生說不出來。
大清如今的境遇，他這個首輔比誰都清楚！如今不過是虛浮個架子，骨子裏早就爛了個幹淨。也許都不用外力，過不了多久自己就會轟然倒塌。這些他都知道，可麵對著已經驚慌失措到了極致的慈禧，他怎麽好說出口？
應付的話更不能說。很顯然，慈禧已經把僅有的一點希望，完全寄托在了他劉坤一身上。
他這邊不說話，那頭慈禧已經踱步過來，生生跪倒在自己麵前，幾乎泣不成聲：“峴莊，大清什麽樣子，我也知道……可但凡有一分希望，你可要撐著啊。有什麽困難，哀家盡力給你解決……總之全都拜托你了，保不住大清，能保著我們孤兒寡母的也行……”
“老佛爺……這……您快起身，老臣受不起。”任憑劉坤一怎麽拉拽，慈禧就是跪在那兒哭。到最後劉坤一眼睛也紅了，一跺腳：“老佛爺放心，老頭子就是拚了一身刮，也保了這大清江山！”
說罷也不多言，畢恭畢敬叩首，起身一句話不說扭頭就走了。隻留下慈禧依舊跪坐在那兒，抽泣不止。
李蓮英這會兒也紅了眼圈，上前攙扶其慈禧，勸慰道：“老佛爺，地上涼，莫壞了身子骨……朝堂上劉中堂撐著，萬事錯不了。您要是病倒，臣子們不就是沒了主心骨？就是劉中堂還指望著您在背後撐腰呢。”
慈禧搭著李蓮英胳膊，緩緩起身，擦了把眼淚。滿心絕望道：“事到如今，除了劉坤一、岑春暄他們還有誰把哀家放在眼裏？當初口口聲聲說的好聽，事到臨頭，還不是一個個當了縮頭烏龜？……哀家也琢磨清楚了，隻要能保著我們娘倆，保著這愛新覺羅家不毀了，什麽權不權的哀家也不在乎了。”
許是哭久了，身子有些乏力，沒走幾步，慈禧一個踉蹌，順勢找了張椅子坐下。擰著眉頭歎息道：“這幾天晚上，哀家總是做夢。一會兒是李鴻章，一會兒是榮祿，還有……”慈禧瞬間臉色慘白。不但是她，就連對麵的李蓮英也是慘白了一張臉。還有？還有就是被二人毒殺的光緒！
慈禧好半天才平複了臉色，緩緩道：“這是跟哀家來討債來了……哀家對不起他們啊。”
“老佛爺靜心，這夢都是反的……等撐過這一段，奴才請雞鳴寺的和尚做場法式……”李蓮英說得有些心不在焉。虧心事做了，這心裏頭難免忐忑。這邊勸慰著慈禧，他心裏卻念叨著：“光緒聖主，可不是奴才非得要害你……都是老佛爺的主意，凡事冤有頭債有主，千萬別找奴才……”
行宮門前，一頂綠呢軟轎就停在偏巷。八名轎夫躲在一旁碎嘴，一個管事兒一名中年文士則翹著腳望著宮門。
已是深夜，按規矩這個點宮門早就關了。不到第二天一早，相進進不去，想出出不來。可這宮禁的規矩到了這個年月，也有了不小的鬆動。趕上要緊事兒，宣召大臣漏夜見架，宮門大開也是常有的事兒。
文士與那管事兒的正說著閑話，就瞧見宮門開了一條縫，緊接著劉坤一單薄的身影便挪了出來。二人不敢怠慢，緊忙上前招呼著。
劉坤一沉著臉，隻是負手向前走著。文士本有要事，可察言觀色之下，便是有天大的要事也隻得暫時忍下。那管事兒的更是加了倍的陪著小心。
劉坤一走到轎子之前，突然站定，問了一嘴：“梅林，你跟著我有二十年了吧？”
“中堂，再有兩個月就二十二年了。”那文士不知劉坤一葫蘆裏賣的什麽，隻是恭敬著回答了。
“二十二年……二十二年……彈指一揮間啊。”劉坤一出神地感歎了一會兒，驟然正色道：“你明日去一趟上海，老頭子最後托付你一件事。”
文士名叫王燮，一直都是劉坤一的重要幕僚。聞言還沒反應過來，隻是應道：“中堂放心，我明兒一早就啟程去……”王燮驟然色變：“上海？中堂，你是要……”
劉坤一轉過身，苦澀一笑：“辦好這件事，然後你就走吧。我劉坤一土埋脖子，就算吊死在大清這棵樹上了，你還年輕，犯不著跟著我一起給這大清陪葬。”
“中堂！”
“不用勸了。我若是去了，指不定後人還要指望你來照拂一二。”說罷，與之對視，各自隻是仰頭無奈長歎。（未完待續）
毫無保留地在英國人唆使之下，與死敵日本結成了同盟，而後出兵北伐……已經有消息隱隱指出，此前慶親王奕匡與英日簽訂了一攬子賣國條約，名義上已經確定朝鮮歸日本國所有……一旦發生在朝鮮的戰爭，日本人取得最終勝利。按照條約，日本又義務幫助大清消滅盤踞在北方的逆賊。大清則會考慮將台灣、澎湖列島授權日本進行托管……
聲勢浩大的北伐，這才沒幾天便消停了。整個朝廷裏前倨後恭，起先跳著腳搖旗呐喊，而今噤若寒蟬，乃至於膽子小的幹脆掛印而去的比比皆是。明眼人都瞧得出來，到了這個時候，這大清能不能撐過去今年都是兩說。
這場由江南士家大族背後推動的風潮，戛然而止之後，一切的罪過都算在了朝廷上。罪魁禍首奕匡已然身死，劉坤一又是當初反對最為激烈的，滿朝再也沒有一個有分量的能站出來頂缸，這黑鍋慈禧隻能硬著頭皮甭管樂意不樂意都得背負起來！
氣數一說，是民間最為相信的。其實不隻是民間，哪個讀書人在讀史的時候兒，不時常發出一代興亡觀氣數的浩歎？大清已經眼瞧著無可奈何花落去，而財政，兵製，行政，無一不破爛不堪。重臣凋零，而新進說的本事遠遠超過做實事兒的本事。人才、錢財、大頭兵，無一不缺，這種爛攤子，神仙也得束手！
造反到了何紹明這個地步，全天下人都在看著。隻是他有如彗星一般的迅速崛起，讓所有人都看不懂！一待定鼎中原，大清丟了半壁江山，老佛爺領著一幫子滿漢避居江寧，這個時候幾乎所有人都認定，這天下是何紹明的了！可就在這個光景，休養生息一年多，大家夥滿心以為何紹明該是南下一統江山了吧？偏偏人家出兵朝鮮，與宿敵日本大打出手，一時間讓北地風雨飄搖，憑空讓這天下歸屬多了許多變數。
也正是因為此，有心人這才在背後推波助瀾，攪動風雨。奕匡兵敗身死，猶如晴天霹靂，一巴掌將發了白日夢的有心人打醒。原來，北地已經強盛如斯。也許在人家看來，這天下歸屬已經是定局，滿清在人家眼裏不過是跳梁小醜，這才局勢稍穩，便迫不及待與日爭奪朝鮮……原來，鼎革已成，一切阻擋不過螳臂當車罷了！
他們所熟悉的那一套微言大義、聖人學說，已經完全不適應這個時代了。思變之潮洶湧，風口浪尖之上，要麽是適應，要麽就會被一個浪頭打翻！
於是乎江南士族幾乎在同一時間轉了口風，封疆大吏再也顧不得臉麵，放下身段與之前口中的逆賊眉來眼去，更有甚者幹脆就表忠心了。他們思量的清楚，從龍之功怕是已經晚了，開疆拓土他們也沒這本事，也唯有仗著大兵還沒到家門口，把這督撫之地當作了談判的資本，盡可能地為自己謀身後。
相比之下，地方上對江寧的態度簡直冷淡到了極點。此前詔諭什麽的還會托辭一二，到了現在幹脆明擺著置之不理了。朝廷的詔書，出了兩江就等同於廢紙！
此前還覺著大清每況愈下的慈禧，到了現在已經警覺到了滅頂之災近在眼前！
江寧，行宮。
大清太皇太後慈禧隻是在自己的房間裏頭煩躁地踱步著，屁股剛剛沾了椅子，又仿佛紮了釘子一般彈起來。老太太已經六十多歲了，腰板已經略顯佝僂，發髻中間花白之色愈發明顯，厚厚的脂粉也遮蓋不住臉上的皺紋。一雙眸子還有些神采，隻是也如同這治下的大清國一般暮氣深沉。
下首端坐著劉坤一，也沒什麽講究，半新不舊的繡墩子，一屁股坐了個實成。老劉的歲數也不小了，一年前還上得駿馬拉得硬弓，一年多勞心勞力，劉坤一老態愈發明顯，平時走路都要人攙扶，單薄的身子骨仿佛風一吹就能倒一般。
慈禧召他而來，見麵卻沒有說幾句話，君臣二人，差不多是淒惻對視。接下來半個時辰，慈禧就是在這房間當中拖著腳步，一圈圈的弓腰踱步，這氣氛就在一片沉默當中，讓人越來越覺得窒息，越來越覺得喘不過氣來！
到了最後，慈禧終於繃不住了：“劉坤一，哀家今兒就問你一句套心窩子的話，這大清……還有救麽？”
劉坤一歎息著張張口，正要說辭，卻被慈禧打斷：“別學那幫子腐朽說什麽隻是小挫，朝廷刷新改良，重整旗鼓，不過是彈指之間……說得好聽！朝廷到了這般田地，沒餉、沒兵，還拿什麽刷新？拿什麽去擋逆賊？大清現在這麽個爛攤子，都知根知底，……”
老太太話到最後，已經是帶了哭音。
劉坤一強撐著身子跪倒，顫抖著嘴唇，話到嘴邊一句‘無力回天’硬生生說不出來。
大清如今的境遇，他這個首輔比誰都清楚！如今不過是虛浮個架子，骨子裏早就爛了個幹淨。也許都不用外力，過不了多久自己就會轟然倒塌。這些他都知道，可麵對著已經驚慌失措到了極致的慈禧，他怎麽好說出口？
應付的話更不能說。很顯然，慈禧已經把僅有的一點希望，完全寄托在了他劉坤一身上。
他這邊不說話，那頭慈禧已經踱步過來，生生跪倒在自己麵前，幾乎泣不成聲：“峴莊，大清什麽樣子，我也知道……可但凡有一分希望，你可要撐著啊。有什麽困難，哀家盡力給你解決……總之全都拜托你了，保不住大清，能保著我們孤兒寡母的也行……”
“老佛爺……這……您快起身，老臣受不起。”任憑劉坤一怎麽拉拽，慈禧就是跪在那兒哭。到最後劉坤一眼睛也紅了，一跺腳：“老佛爺放心，老頭子就是拚了一身刮，也保了這大清江山！”
說罷也不多言，畢恭畢敬叩首，起身一句話不說扭頭就走了。隻留下慈禧依舊跪坐在那兒，抽泣不止。
李蓮英這會兒也紅了眼圈，上前攙扶其慈禧，勸慰道：“老佛爺，地上涼，莫壞了身子骨……朝堂上劉中堂撐著，萬事錯不了。您要是病倒，臣子們不就是沒了主心骨？就是劉中堂還指望著您在背後撐腰呢。”
慈禧搭著李蓮英胳膊，緩緩起身，擦了把眼淚。滿心絕望道：“事到如今，除了劉坤一、岑春暄他們還有誰把哀家放在眼裏？當初口口聲聲說的好聽，事到臨頭，還不是一個個當了縮頭烏龜？……哀家也琢磨清楚了，隻要能保著我們娘倆，保著這愛新覺羅家不毀了，什麽權不權的哀家也不在乎了。”
許是哭久了，身子有些乏力，沒走幾步，慈禧一個踉蹌，順勢找了張椅子坐下。擰著眉頭歎息道：“這幾天晚上，哀家總是做夢。一會兒是李鴻章，一會兒是榮祿，還有……”慈禧瞬間臉色慘白。不但是她，就連對麵的李蓮英也是慘白了一張臉。還有？還有就是被二人毒殺的光緒！
慈禧好半天才平複了臉色，緩緩道：“這是跟哀家來討債來了……哀家對不起他們啊。”
“老佛爺靜心，這夢都是反的……等撐過這一段，奴才請雞鳴寺的和尚做場法式……”李蓮英說得有些心不在焉。虧心事做了，這心裏頭難免忐忑。這邊勸慰著慈禧，他心裏卻念叨著：“光緒聖主，可不是奴才非得要害你……都是老佛爺的主意，凡事冤有頭債有主，千萬別找奴才……”
行宮門前，一頂綠呢軟轎就停在偏巷。八名轎夫躲在一旁碎嘴，一個管事兒一名中年文士則翹著腳望著宮門。
已是深夜，按規矩這個點宮門早就關了。不到第二天一早，相進進不去，想出出不來。可這宮禁的規矩到了這個年月，也有了不小的鬆動。趕上要緊事兒，宣召大臣漏夜見架，宮門大開也是常有的事兒。
文士與那管事兒的正說著閑話，就瞧見宮門開了一條縫，緊接著劉坤一單薄的身影便挪了出來。二人不敢怠慢，緊忙上前招呼著。
劉坤一沉著臉，隻是負手向前走著。文士本有要事，可察言觀色之下，便是有天大的要事也隻得暫時忍下。那管事兒的更是加了倍的陪著小心。
劉坤一走到轎子之前，突然站定，問了一嘴：“梅林，你跟著我有二十年了吧？”
“中堂，再有兩個月就二十二年了。”那文士不知劉坤一葫蘆裏賣的什麽，隻是恭敬著回答了。
“二十二年……二十二年……彈指一揮間啊。”劉坤一出神地感歎了一會兒，驟然正色道：“你明日去一趟上海，老頭子最後托付你一件事。”
文士名叫王燮，一直都是劉坤一的重要幕僚。聞言還沒反應過來，隻是應道：“中堂放心，我明兒一早就啟程去……”王燮驟然色變：“上海？中堂，你是要……”
劉坤一轉過身，苦澀一笑：“辦好這件事，然後你就走吧。我劉坤一土埋脖子，就算吊死在大清這棵樹上了，你還年輕，犯不著跟著我一起給這大清陪葬。”
“中堂！”
“不用勸了。我若是去了，指不定後人還要指望你來照拂一二。”說罷，與之對視，各自隻是仰頭無奈長歎。（未完待續）