進入七月,北京這座曆史悠久的四九城變得炎熱不堪,一場突如其來的陣雨過後,京城的下午如同蒸籠般,走在大街上喘氣都困難。


    寬闊典雅的鄭王府中已經搬出冬季儲存的大冰塊降溫,涼爽宜人的總理書房裏用上了美國製造的電風扇,可袁世凱仍然感到心火騰騰,燥熱難耐。


    把手中的最新報紙輕輕放下,袁世凱站起來走到窗邊,陷入沉思,寬大書房裏坐著等候的梁士詒、楊度、王士珍等人捧著冰鎮銀耳羹,靜靜地品嚐,誰也不敢去打擾袁大總統的思考。


    “太快了,太令人意外了!”


    這個念頭在袁世凱腦子裏久久盤旋,揮之不去。


    川軍在整個戰役前前後後的一連串計策,以及各部表現出來的強悍血性和服從能力,不但令各地軍閥目瞪口呆,就連北洋將領都連呼不可置信,在中國發行的列強報紙紛紛就此發表評論,無一不對一直被忽視了的、地處中國遙遠西部內陸地區的川軍刮目相看。


    全國各大報紙連續半月不斷刊登川滇之戰,以無比的熱情和極有煽動性的筆法,詳細描繪此戰的每一個過程,但是對於存心坐山觀虎鬥的袁世凱和他的心腹們來說,最後的結果仍然讓他們無法理解,也無法接受。


    此役的過程及後果,極大地震撼了袁世凱和他的心腹們,之前恐怕全世界都不會想到川軍會最終贏得戰爭,更不會想到雙方動用三萬餘官兵的戰爭,僅打了三天就塵埃落地,最後還是強大的滇軍主動求和。


    如今,蕭益民的大名已經傳遍天下,歐美各大報紙都對這位年輕的川軍統帥讚不絕口,什麽“中**界最耀眼的新星”、“最具現代戰爭思想的中國統帥”,諸如此類讚譽很快在國內各大報紙上大行其道,就連戰爭中川軍官兵激憤之下的殺俘暴行,都被譽為“果敢堅定一往無前”。


    最令袁世凱和他的心腹們無法容忍的是,迅速壯大、名聲鵲起的蕭溢茗隱隱露出了“明主”之象,蕭益民非常的狡詐而富有遠見,他先是狠狠把滇軍打了個措手不及,頭破血流,緊接著幹淨利索地完成和談,以悲憫天下的高姿態,向兩省民眾和上百名中外記者發出“停止兄弟間痛苦的紛爭、體恤兩省民眾疾苦、和睦相處攜手發展”這樣蠱惑人心的口號,非常漂亮地結束了川滇之戰。


    此舉一出,竟受到全國各界和歐美列強的大力歡迎和吹捧,如此典型的得了便宜還賣乖的齷齪行徑,竟然讓這個端茶壺跑堂出身的年輕人名聲更盛,讓他贏得中外各界的極大好感,國內各大報紙更是把他捧到了天上。


    一聲長歎過後,袁世凱走到幾位心腹坐落的沙發旁,坐在專為他預留的主位上,接過侍從奉上的冰鎮濕毛巾,擦了擦光亮的額頭,扔下毛巾無奈地問道:“蔡鍔的調令下發沒有?”


    王士珍連忙回答:


    “已經下達,並已知會京城中外報紙。想必經此一戰,蔡鬆坡也心灰意冷了,戰敗導致雲南省政府內部矛盾激化,各地富商恐懼戰火蔓延,紛紛要求罷兵,並停止支持滇軍,雲南輿論立場驟然轉變,滇軍上下士氣低沉,各級將領各懷心事,同盟會不管不顧再次橫插一腳,要求重組雲南省府,劃清軍政權責,方方麵麵的人物粉墨登場,鬧得不亦樂乎。”


    “果然不出所料!孫大炮那群烏合之眾,見縫就插針,他們是唯恐天下不亂啊!一次戰敗,就把號稱鐵板一塊的雲南逼出了真麵目,古語雲兵敗如山倒,牆倒眾人推,果不其然啊!”袁世凱極為感慨。


    梁士詒頻頻點頭,將近日情況和分析結果詳細匯報:


    “如此一來,足以令手握全省軍政大權的蔡鬆坡生出無力之感,從近日雲南發回的密報分析,蔡鬆坡麾下將領出現分裂,雲南講武堂不少外省籍教官以各種借口,先後離開昆明,我們認為,蔡鬆坡很快就會被趁機奪權的同盟會和地方勢力架空。


    “麵對如此窘迫處境,蔡鬆坡若是繼續留在雲南,反而對他沒什麽益處,此時以奉調入京為借口,暫時離開是非之地,無疑是最佳的選擇。”


    袁世凱點了點頭:“很好!蔡鬆坡是個優秀的軍事人才,隻要到了北京,他就別想掙脫我的掌握等同盟會那群烏合之眾撞個頭破血流,慢慢清醒過來,恐怕又會想起蔡鬆坡這杆造反大旗,肯定會跑來挖牆角,我絕對不允許讓他再離開。”


    “正是如此。”


    楊度瀟灑地附和一句,含笑詢問袁世凱:“大帥對四川局勢有何考慮?”


    袁世凱頗為惱火:“還有什麽考慮?蕭益民違背中央號令,擅啟戰端,禍及萬民,怎麽也得把他的軍政部長撤了才行好在我還算謹慎,沒有把四川副都督的位置給他,否則不知此子要驕橫到何等地步?現在想來,還是被尹昌衡逼走的那個瘦得隻剩下一張鴨子嘴的副都督張培爵,讓我更省心一些。”


    眾人聽得有趣,一陣大笑,風度翩翩的楊度也忍不住開懷不已。


    楊度笑完後低聲提醒:“大帥,目前蕭益民聲譽正隆,還不宜打壓太重,否則很可能遭來中外各方的非議。在下建議,大帥盡可對川滇之戰發表一番反對意見,最好是痛心不已的態度,借此向全國各界宣明軍紀,大大方方撤去蕭益民的四川軍政部長職務,保留其邊軍總司令的任命,再派專人前往成都安撫一番。


    “大帥新鑄的寶貴勳章,不妨帶去幾個掛在蕭益民胸口上,表彰他派出一個旅精銳將士平定川康叛亂的功績,同時對胡景伊和川軍各師將領大加褒獎,都晉銜一級,如此處理點麵兼顧,也更妥當些,至少不會給南方各勢力可乘之機,仍然讓整個四川聽調聽宣,牢牢掌握在大帥手裏。”


    “好計策!”梁士詒擊掌而讚。


    王士珍恍然大悟頻頻點頭,楊度這招一打一拉確實高妙,不但能削弱蕭益民迅速擴大的影響力,拿掉他即將到手的四川全省兵權,還籠絡了川軍各部將領,也不至於把蕭益民徹底打痛打怒,蕭益民也就不會一怒之下跑到同盟會那邊去,隻要靜待時日,風平浪靜之後,完全可以視四川局勢的變化,繼續施以各種手段。


    袁世凱何等精明?聞言哈哈大笑,對滿腹經綸的楊度讚不絕口,胸中鬱結一掃而空。


    七月十五日,川滇談判協議公布一周之後,蕭益民率領麾下精銳和各師將校返回成都,受到成都民眾盛況空前的熱烈歡迎。


    全城內外彩旗招展,鑼鼓喧天,各界代表簞食壺漿出城迎接,密密麻麻的人群肅立於東門外精心搭建的凱旋門下,仰首盼望。


    大都督胡景伊率領文武百官手捧美酒,親至迎接,數萬軍民黑壓壓一片擠滿了城上城下,遠遠看到火紅的飛豹戰旗,驚天動地的歡呼聲、鼓樂聲就轟然響起,震耳欲聾的聲浪排山倒海,直衝雲霄。


    蕭益民和一眾將領不敢自恃功高,遠在五十米外,全部翻身下馬,在巨大的歡呼聲中排成整齊隊伍,快步走向手捧美酒,笑臉相迎的胡景伊等文武官員和各界代表,此舉頓時贏來民眾更大的歡呼聲。


    胡景伊等人眼中微露的擔憂之色一掃而光,十餘名文官和耆老們更是大讚蕭益民和將領們謙恭守禮,不驕不傲,一個個笑容滿麵地輪番而上,一定要凱旋而歸的將領們喝足三大碗,緊接著滔滔不絕地送上溢美之辭。


    相比於周俊、王陵基、彭光烈等將領的豪邁與自豪,蕭益民的表現非常得體,仍然是那麽文雅瀟灑謙遜實在,與諸位大人一問一答毫不居功。


    晃眼間,蕭益民在左前方一群熟悉的留守侍衛中看到了愛妻,連忙向胡景伊和眾多高官抱拳致歉,一陣小跑來到易真穎麵前,飽含愛意地對她傻笑。


    易真穎哪裏想到蕭益民敢在大庭廣眾之下跑過來?羞得想鑽進侍衛身後躲起來,無奈滿臉曖昧笑容的侍衛們不讓道,結果被蕭溢茗緊緊抓住雙手,深情凝望,惹來周邊軍民陣陣大笑和歡呼。


    無數的女人對蕭益民的舉止傾慕不已,一麵歡呼一麵遐想,恨不得蕭益民緊緊握在手心中的是自己的雙手。


    城牆上數百名男女學生俯身下望,滿懷羨慕,男生們大讚蕭司令敢愛敢恨、執著專一的英雄本色,女生們被感動得雙眼濕潤,很快跟隨幾個失控的女伴一起瘋狂喊叫,哪裏還有半點少女的矜持和羞澀?


    易真穎又是害怕又是感動,要不是人太多,她真想撲進自己心愛的男人懷裏好好抱抱他,蕭益民眼中的濃濃愛意和款款溫情,已經讓易真穎幸福得雙目潮紅,若非遮陽帽上的一圈白紗遮住了她的顏容,定會讓無數人看到她滾滾熱淚中無法抑製的柔弱和感動。


    好在蕭益民沒有大膽到肆無忌憚的地步,他輕輕鬆開愛妻的手,抱起易真穎身邊七歲大的蕭雪轉了一圈,用力親吻了一下蕭雪紅彤彤的小臉,弄得被胡子紮得咯咯笑的蕭雪使勁躲他,這才把蕭雪放下,說句“今晚一起吃飯”就回到一群高官之中,在鼓樂聲鞭炮聲中翻身上馬,帶領各部將士跟隨在大都督一行身後,雄赳赳氣昂昂地列隊進城。


    隊伍所到之處,歡呼聲、鞭炮聲絡繹不絕,整個成都城內外張燈結彩,如同過節一般。


    周俊拍馬上來,與蕭益民並行,望著大街兩旁歡欣鼓舞的民眾,大聲發表感慨:“總指揮,這輩子得這麽一回,死也值了!”


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    蕭益民微微點頭:“是啊!川軍積弱已久,難得一個勝仗,讓父老鄉親有了發泄的機會,我相信,這樣的場麵不會隻有這麽一次,今後會越來越多的!”


    周俊臉上的笑容慢慢消失,連胯下的戰馬都慢了下來,沉思之後他抬起頭,才發現自己落在了後邊,彭光烈和陳經已經趕上來了。

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