日頭漸漸的毒辣了，盛樂城中已是夏末時分。
清風拂過，府宅前小徑上的花草輕搖，幾隻蟬遠遠鳴叫。
霓裳站在鏡前，緩緩整理著衣裳。今日她將以“慕容府代為掌家之女眷”的身份前往賀尚書夫人的壽辰宴，一想到此事，她的心中便微有不安。
自慕容琛去世後，慕容家中家主之位理應傳給他的弟弟慕容吉。
然而慕容吉尚未婚配，家中禮數多由長輩與遺孀代替執行。
如今慕容家老夫人年邁不便出席，又擔心家中規矩與聲望，權衡再三，最終定下讓霓裳以“慕容府代掌家女主”身份前去赴宴。
慕容琛已死，老夫人擔心若推霓裳上位，將來她會權勢滔天。而且這家裏的一切以後都會是慕容吉的，若是再有個掌家主人壓他一頭，感覺對自己的兒子也不利。
可也不能把她給趕出去，那樣就會被人戳了脊梁骨。
於是，權衡再三，先對外不表明她的身份，就說是代為掌家。
不過，慕容吉倒是不排斥娶了她。
隻是老夫人受漢化影響太深，一直覺得哥哥的妻子再嫁弟弟，這是舊俗，必須廢去。
於是，代為掌家的名頭仿佛就成了最好的結果。
這天。
霓裳著一身白色的織錦長裙，上麵繡著淡雅蘭花的紋樣，腰間係一條碧綠色的羅帶，頭發輕輕挽著，還插一支桃紅色的發簪，越發襯的她皮膚白皙，吹彈可破。
她一雙秋水般的眼眸中帶著從容，似乎一點兒也不怯場。
此去賀府，她要以禮相待，卻也要隨機應變，尤其是對賀夫人那等老練的權門內宅之主，她得學會在言談舉止間規避鋒芒，保存實力。
“夫人，車馬已備。”門外婢女輕聲來報。
霓裳點頭，慢步走出偏院。
此刻慕容家正院裏，老夫人本不欲露麵，卻特意讓人傳話，對霓裳說：“你今日以代掌家之女眷身份前往，一舉一動皆代表慕容家聲譽，小心謹慎，若遇刁難，能忍則忍，不可失禮。我們慕容家千百年來的名聲不能毀於一旦。”
霓裳微微欠身：“是，兒媳記下了。”
當霓裳上了馬車，一路駛往賀府時，慕容吉冷冷地在後院的回廊中注視著遠去的車影，心中浮現一絲說不清道不明的複雜滋味。
“這個女人又在搞什麽？掌家之女？就差說嫁給我了。嫁給我有那麽難嗎？北魏又不是沒有這樣的風俗。嘮嘮叨叨非得搞一個代為掌家的身份，是迂回之法嗎？”
今天，她代表慕容家前往賀府，那是北魏炙手可熱的吏部尚書賀卿之母——賀夫人的壽宴。
慕容吉略一思忖，便喚手下備馬，打算稍晚也去湊湊熱鬧，隻是做客之名，看看霓裳會不會被人識破身份、會不會再惹出什麽波瀾。
賀府深宅大院，紅磚碧瓦，門前彩綢高掛。
賀夫人壽宴齊聚了盛樂城權貴名流。不僅有賀家的親戚，更有朝中顯赫的命婦誥命，以及各家依附賀氏勢力的士族女眷。
一早，賀府下人引領著各路賓客進正廳和花廳休息片刻。
霓裳抵達之際，正有內侍通報：“慕容家代掌家女眷到——”聲音清脆，引得廳中數人側目。
眾人皆知慕容府為北魏重臣之家，且是舊燕遺族，底蘊深厚。
隻是近來慕容長子過世，幼子尚未娶妻，掌家之位虛懸，因此今日來的是何等人物，眾人都有幾分好奇。
霓裳緩步入內，亭亭玉立。她微微低頭，與賀夫人行了萬福：“小輩代慕容家掌家女眷身份，恭賀賀夫人壽辰，願夫人福壽長安。”聲音清柔不失氣度。
賀夫人坐在上首，今日的她穿一身藕色繡有牡丹的華服，滿頭珠翠，雍容華貴。一雙眼含笑意地望著霓裳，麵上雖然含笑，但笑意未達眼底。
她曾耳聞慕容家近來內情不穩，此女必然不是正室夫人——畢竟慕容吉未婚，她又是誰？她隻知是“代掌家女眷”，具體身份成謎。
賀夫人輕輕頷首：“多謝慕容家的這位……小姐，實在不知如何稱呼？”
霓裳微微一笑：“夫人稱我為霓姑娘即可。”
她暫不表明自己是慕容琛的遺孀，此行主要是以女眷的身份撐場麵。老夫人已經吩咐過，對外身份籠統一些為好。
賀夫人略皺眉：霓姑娘？這稱謂透著生分，卻又挑不出錯。這代表對方不願表明確切身份，賀夫人也不好深究，隻將疑問留在心中。
此時宴席尚未正式開始，女眷們三三兩兩圍在一起閑談。
霓裳坐在不遠處，保持著恰當的矜持與距離。
她舉手投足間盡顯修養，令周圍不少女子暗暗稱讚。
隻是她這份冷清讓賀夫人略感不快——今天是她的壽宴，不熱鬧反倒多了幾分神秘，似是這位“霓姑娘”不願融入。
賀夫人早年亦是北魏名門女，手段心計自不在話下，心想：既然你舉止如此端莊識禮，我倒要看看你如何應對我的試探。
稍後，賀夫人微笑請霓裳與她身邊的侄女、堂姐妹們說話：
“霓姑娘年紀輕輕便能代表慕容家前來，可見是深得家中長輩信任之人。剛才還未聽聞你的確切身份，不知在慕容家擔何職分？”一語雙關，既問出身，又問權位。
霓裳含笑答：
“我不過是替長輩分憂，家中老夫人年邁不便出行，府中又無適合的已婚正室女主人出席，我與老夫人有些師生之誼，受其囑托前來。”
這番話滴水不漏，表明她隻是代勞之人，並未明言自己曾是慕容琛的妻室，也未說自己是寡婦，更未說她的實際身份在府中有多重。如此虛實相生，令賀夫人無從下手。
賀夫人麵帶笑意：“哦？如此說來，姑娘與慕容老夫人頗有淵源。如今這北魏盛樂城的禮數極為森嚴，非旁係近屬，很難代掌家權。這可見姑娘深得信任，能否告知，你是何出身？”
霓裳微垂眼瞼：“家中世代有些商賈之事，敝身原非顯貴，蒙慕容家收容，故有此機會報答。”她不願曝光自己舊燕貴族遺孀的身份，隻以商賈出身略作掩飾。這樣更符合她低調的策略，也讓對方難以確定她的位置。
賀夫人聞言，心中冷笑：原來不過如此，竟是個商賈出身的女子？慕容家竟讓這等女子代掌家眷之位，真是笑談！
她不動聲色，對周圍婦人道：“慕容家氣度寬厚，對自家子弟與親眷照拂備至。這位霓姑娘必定是得慕容家欣賞，方能有此殊榮。”
此話一出，一旁幾個夫人、小姐對霓裳多了幾分譏笑。
霓裳微笑不語，卻感到一絲涼意。這賀夫人言語雖柔和，卻暗含試探和輕視。她正欲再淡淡應答，忽聞門外有人通報：“慕容二公子到——”聲音響亮。
話音未落，慕容吉一身玄色錦衣邁步而入。
他本不是賀夫人正式邀請的對象（這次宴會主要是女眷和與賀家親厚的男眷參加），但他以“來賀壽”之名闖入，並無不妥。
一見霓裳端坐其中，他眼神閃過一絲冷厲的笑意。此情此景下，他的出現似意味深長。
賀夫人見慕容吉到來，忙笑著起身：“慕容二公子，不知你今日有空駕臨，失禮失禮。”雖然是女眷壽宴，但其實是半公開的社交場合，一些權貴子弟也會借機來拜壽聯絡感情。慕容吉身為慕容家次子，又是北魏太尉之子，怎好怠慢。
慕容吉目光落在霓裳身上：“聽聞我家女眷今日代家出席，我特地來看看。”說這話時，他眼底有股隱隱威脅。霓裳皺眉，卻不得不起身見禮：“二公子。”她稱他為“二公子”，極為生分，似乎隻是府中下屬對主家的稱呼。可慕容吉看她的眼神卻有些火熱。
賀夫人敏銳地捕捉到這一點：慕容吉與這“霓姑娘”似乎關係並不尋常。
若是普通的代掌家客女，怎會引得慕容二公子親自前來？更奇怪的是，兩人之間有種若即若離的微妙感。
賀夫人笑道：“既然慕容二公子來了，不妨與這位霓姑娘一同向我敬酒。”說罷，便令下人奉酒。
霓裳心知賀夫人存心試探，擔心自己與慕容吉之間的微妙關係被窺破。
她不願讓外人看出端倪，麵露恰到好處的微笑：“既是夫人壽辰，在下代我家老夫人敬賀夫人一杯。願夫人福如東海，壽比南山。”
慕容吉也舉杯：“賀夫人高壽，慕容家上下敬佩有加。”他雖不情願與霓裳一同向她敬酒，卻在這場合隻能配合。
幾杯酒過後，賀夫人故意裝作漫不經心地問：“霓姑娘，你既代掌家，不知在府中究竟什麽身份？我素來欽佩慕容家的禮製嚴明，如今倒是有些不解。”
霓裳不等回答，一旁忽有人輕笑，正是賀卿。
這位年輕的吏部尚書今日亦在場：賀夫人的壽宴上，自然少不了自己的兒子。
賀卿本以為這次宴會不過是家中例行社交，但當他看到那日匆匆驚鴻一瞥的佳人——霓裳——出現在此處，心中波瀾頓起。
那日與她擦肩而過的場景還曆曆在目，當時他不知她身份，隻覺此女素顏如玉，氣質脫俗，令他心神不寧多日。今天再遇，她竟以“代掌家女眷”身份出現，且舉止從容，這更令他心生好奇與欣賞。
賀卿半是玩笑地開口：“母親，您不必為難客人。大族門第中有時遭逢變故，禮數權宜之際，自有特殊安排。霓姑娘方才言是受慕容家老夫人信任，想必是家中重要的人。”
霓裳微微向賀卿致意：“賀尚書說得是，我不過是暫時替家中分憂。”
賀夫人聞此，皮笑肉不笑道：“是嘛，那且隨它去。”心中卻記下一筆。
賓客間言笑晏晏，賀夫人卻並未放棄繼續探究。
趁著節目間隙，她安排一年輕侍女故意端著茶水路過霓裳坐席時“失手”灑出幾滴水。
霓裳反應迅速，微微側身，但衣袍下擺仍被灑上了茶漬。
霓裳眉頭微蹙，站起身來。正巧賀卿離得不遠，他見狀忙上前：“姑娘，可有受傷？”
霓裳抬眼微笑：“多謝賀尚書掛心，隻是衣裳濺濕。”
賀夫人故作愧疚地：“哎喲，這賤婢不長眼，竟在我壽宴上失禮。霓姑娘，你可要換身衣裳。府中有些備用的衣料和下人，可速去偏院梳洗間換一套。隻是這些衣料也許式樣不太合你心意，還請勿怪。”
霓裳如何不知這是對方試探？但此刻她隻能順勢而行，以免落人口實。她點頭：“有勞了。”
賀卿心思靈巧，立刻吩咐下人：“帶霓姑娘去西側偏院，那兒清淨，衣料由我府中繡娘拿去。”他說完這話，又補一句，“我母親今日忙亂，姑娘莫怪。”
霓裳施禮：“多謝賀尚書好意。”轉身隨下人離去。
這邊，慕容吉冷眼旁觀。他看著霓裳被迫離場，心中惱怒：她明明是慕容琛的未亡人，按理應在家中守節，不知為何卻出現在這樣的大場合。
他擔心，一旦賀家人看出些端倪，會有所圖謀，從而危及霓裳的安危。
他並未察覺賀卿方才對霓裳已生傾慕之心，隻是本能地感受到一股潛在的威脅。
偏院中，霓裳被引入一間清幽小室。繡娘送來了幾件輕薄的衣料，花樣雖不算極富貴，卻有異域色彩，與霓裳本來素雅的氣質略有出入。
霓裳淡淡一笑，無奈換上了其中一套淡粉色的紗衣。她正要出門，忽聽門外腳步聲輕響。
“霓姑娘，不知你方才可受驚？”聲音溫和，竟是賀卿。他身為吏部尚書，身份尊崇，卻輕輕敲門詢問。
霓裳隔門而答：“無事，不過濺了點茶水。”
賀卿語氣中帶著關切：“若姑娘不嫌，我有話想與姑娘單獨說幾句。不敢逾矩，姑娘若不方便，我便請人喚你回席。”
霓裳稍加思索，緩緩開門出來。院中光線柔和，石桌旁正好有一叢翠竹。她站定，保持合宜的距離：“賀尚書有何見教？”
賀卿看著霓裳，今天的她比那日更清晰地刻在他心中。盡管換了不甚合身的紗衣，仍不失清秀風姿。
他輕聲道：“姑娘上回在三義居匆匆一瞥，讓我印象深刻。今日見姑娘又與慕容家牽扯甚深，不知姑娘是否……是否已經有家室？”他說得委婉，卻雙眼緊盯霓裳神情，想從中尋到端倪。
霓裳心中一緊。這賀卿如此開門見山，倒叫她為難。
思量片刻，她柔聲回答：“賀尚書，我不過是代人辦事，身世過往，不便與外人言說。”她不否認也不承認，這種模棱兩可正是規避之法。
賀卿卻不放棄：“姑娘莫怪我冒昧。隻是……北魏時下已有新俗，女子夫死，若無子息，也可另擇良人。恕我直言，若姑娘原先有所歸屬，但今已失，卻並非不能重新開始。”
這話語中試探意味極重，他眼神真摯：“姑娘的氣質與眾不同，我……我有心想結識，不知姑娘意下如何？”
霓裳微微垂眸，輕輕搖頭，露出恰到好處的哀傷：“賀尚書，世上事並非一朝一夕可改。我的過往……並不足為外人道，現今我隻盼在慕容家盡我所能，旁的，恕難從命。”
賀卿聞言，隱約猜到她是寡婦身份——畢竟她的目光中有一抹淡淡的悲涼。聯想到慕容府已故的威遠將軍慕容琛，他心中一顫：難道這位霓姑娘便是那位名動一時的將軍遺孀？
傳聞慕容琛戰死沙場，他的妻子年輕孀居，容貌才情無雙，卻恪守家訓，閉門不出。若真是她……那她自然身份崇高，並非什麽商賈之女。
想到此處，賀卿一陣激動。
這說明霓裳曾是“威遠將軍之妻”，如今卻被迫低調現身。北魏確有再嫁之俗，但她這樣身份的人，再嫁並不簡單。
他試探更進一步：“倘若姑娘是慕容琛將軍的遺孀，那……姑娘願意重新選擇生活嗎？”
霓裳心中起伏不小，卻仍要穩住：“賀尚書何出此言？我雖未在外拋頭露麵，府中舊製亦不允我隨意改嫁。再說，這並非當下可商量之事。”
正說話間，身後傳來沉冷聲音：“你們在做什麽？”
二人回首，是慕容吉冷冷地站在院門口。
他本隻想來看看霓裳狀況，誰知竟發現賀卿在此與她獨處，言語間似有曖昧。
他心中怒火中燒：這個賀卿，我把你當摯友，邀你在三義居一起吃飯，你卻想打霓裳的主意？
慕容吉上前兩步，目光如刀：“霓姑娘是我慕容家人，你賀尚書可要慎言。”
賀卿不卑不亢地笑：“我不過關心一位女子有無更好出路，慕容二公子何須多心？”他已揣測出霓裳身份，知道她並不愛慕容吉，與其糾纏下去，不如坦然麵對。
霓裳知道此刻不能讓二人針鋒相對，一旦暴露身份，她更加尷尬。
她故作淡然：“賀尚書是好意，我已謝過。不必為我費心。”說著，向賀卿略一頷首，示意此事到此為止。
慕容吉眼眸閃過一絲霸道之色，上前輕扣霓裳的手腕，語氣冷然：“走吧，宴會還在進行。你是慕容家的代掌家女眷，怎能在此久留與外男談話？”
霓裳微掙一下，想抽出手，卻發現慕容吉扣得更緊。
賀卿眉頭微皺，上前一步想阻攔，但霓裳卻迅速對賀卿搖頭，示意他勿多事。她必須自保，不想在這裏惹出更大風波。
慕容吉不顧霓裳的反對，半拉半扶地將她帶回宴席側廳。
一路上，霓裳咬緊牙關，心中暗恨自己計劃有漏：她本想低調出席，沒想到還是引來關注。
賀卿一眼識破她的身份並對她產生興趣，而慕容吉如狼似虎，死不放手。此時她該如何規避？
她忽然腦中一轉，想到一個法子。
回到席間，賀夫人見二人一前一後返回，眼底閃過滿意的譏諷。她早覺出兩人有異，但還不夠確鑿。如今看來，這霓姑娘定然大有文章。
霓裳輕輕掙脫慕容吉的手：“二公子，我衣裳已換，理當繼續為夫人賀壽。”她上前對賀夫人盈盈下拜：“方才失禮，讓夫人見笑。”
賀夫人道：“無事，你可安然回來就好。”
霓裳微笑：“隻是這衣裳有些異樣，與我氣質不符，怕是讓夫人笑話。”
賀夫人假意道：“哪裏哪裏，姑娘生得如此清雅，穿什麽都好看。”
見沒有更好的時機挑釁，賀夫人轉而介紹旁人，宴席的氣氛又漸漸熱絡。霓裳卻始終留意賀卿與慕容吉的表情：賀卿眼中有惋惜，慕容吉則是冷漠與不甘。
席間，有歌女舞妓表演，輕歌曼舞間，眾人皆欣賞。霓裳則趁其間隙，悄悄向賀夫人的貼身侍女傳訊，說是有禮品要奉上，需到後院取出。
侍女將信將疑，畢竟客人獻禮很正常。
稍後，侍女引霓裳前往後院倉間檢視禮品。
霓裳神色自若：“是我家老夫人特意囑咐的一卷畫軸，就在此處。”當侍女將門打開，霓裳極快地從袖中取出一塊懷中早備的帕子，輕甩間，一股淡淡的香氣散出。
侍女眼神恍惚幾下，竟被輕巧放倒在地，原是帕子中藏有安神熏香。
霓裳並不想傷人，她隻是想借此機會脫身。
她熟稔府邸布局，稍加思索便從角門離開。
她已打探過此府有兩道門，側門通往一條小巷。此刻壽宴正酣，未及尾聲，無人察覺她悄然離去。
她不願繼續卷入是非漩渦，要規避這場令她進退兩難的交鋒。
宴會前廳，慕容吉喝著酒，心神不定。忽有下人來報：“那位霓姑娘不見了！”
賀夫人聞言大吃一驚：“怎麽就不見了？”
賀卿起身環顧四周：“莫不是身體不適離場？”他眼中閃過一絲失望。
慕容吉甩袖而起：“我去尋她。”轉身揚長而去。他心中怒火中燒，這女人居然跑了？如今她還欠自己一個解釋。
然而當慕容吉趕到後院，隻見昏倒的侍女和空無一人的小倉間。他一路追出，衙門口小巷中卻不見半個人影。霓裳早已坐上一輛租來的小馬車，換下那套奇異紗衣，重新披上一件帶帽的外衣，悄悄歸去。
夜色深沉，遠處蟲鳴漸起。
霓裳合上銅鏡，心中默念：“我既非任人擺布的棋子，也不必為他人感情束縛。慕容吉也好，賀卿也罷，我自有我的路要走。”
此時，一個不具名的小婢悄然進門，輕聲問：“夫人，您沒事吧？”
霓裳溫和一笑：“無礙，隻是累了。備點熱茶來，我需一盞靜心。”
窗外月光如水，清輝灑落，霓裳獨自在屋內，緩緩抿一口熱茶。
這個夜晚，她終於在重重視線與算計中規避開最危險的局麵。
明日如何，不得而知，但她已準備好繼續走下去。
清風拂過，府宅前小徑上的花草輕搖，幾隻蟬遠遠鳴叫。
霓裳站在鏡前，緩緩整理著衣裳。今日她將以“慕容府代為掌家之女眷”的身份前往賀尚書夫人的壽辰宴，一想到此事，她的心中便微有不安。
自慕容琛去世後，慕容家中家主之位理應傳給他的弟弟慕容吉。
然而慕容吉尚未婚配，家中禮數多由長輩與遺孀代替執行。
如今慕容家老夫人年邁不便出席，又擔心家中規矩與聲望，權衡再三，最終定下讓霓裳以“慕容府代掌家女主”身份前去赴宴。
慕容琛已死，老夫人擔心若推霓裳上位，將來她會權勢滔天。而且這家裏的一切以後都會是慕容吉的，若是再有個掌家主人壓他一頭，感覺對自己的兒子也不利。
可也不能把她給趕出去，那樣就會被人戳了脊梁骨。
於是，權衡再三，先對外不表明她的身份，就說是代為掌家。
不過，慕容吉倒是不排斥娶了她。
隻是老夫人受漢化影響太深，一直覺得哥哥的妻子再嫁弟弟，這是舊俗，必須廢去。
於是，代為掌家的名頭仿佛就成了最好的結果。
這天。
霓裳著一身白色的織錦長裙，上麵繡著淡雅蘭花的紋樣，腰間係一條碧綠色的羅帶，頭發輕輕挽著，還插一支桃紅色的發簪，越發襯的她皮膚白皙，吹彈可破。
她一雙秋水般的眼眸中帶著從容，似乎一點兒也不怯場。
此去賀府，她要以禮相待，卻也要隨機應變，尤其是對賀夫人那等老練的權門內宅之主，她得學會在言談舉止間規避鋒芒，保存實力。
“夫人，車馬已備。”門外婢女輕聲來報。
霓裳點頭，慢步走出偏院。
此刻慕容家正院裏，老夫人本不欲露麵，卻特意讓人傳話，對霓裳說：“你今日以代掌家之女眷身份前往，一舉一動皆代表慕容家聲譽，小心謹慎，若遇刁難，能忍則忍，不可失禮。我們慕容家千百年來的名聲不能毀於一旦。”
霓裳微微欠身：“是，兒媳記下了。”
當霓裳上了馬車，一路駛往賀府時，慕容吉冷冷地在後院的回廊中注視著遠去的車影，心中浮現一絲說不清道不明的複雜滋味。
“這個女人又在搞什麽？掌家之女？就差說嫁給我了。嫁給我有那麽難嗎？北魏又不是沒有這樣的風俗。嘮嘮叨叨非得搞一個代為掌家的身份，是迂回之法嗎？”
今天，她代表慕容家前往賀府，那是北魏炙手可熱的吏部尚書賀卿之母——賀夫人的壽宴。
慕容吉略一思忖，便喚手下備馬，打算稍晚也去湊湊熱鬧，隻是做客之名，看看霓裳會不會被人識破身份、會不會再惹出什麽波瀾。
賀府深宅大院，紅磚碧瓦，門前彩綢高掛。
賀夫人壽宴齊聚了盛樂城權貴名流。不僅有賀家的親戚，更有朝中顯赫的命婦誥命，以及各家依附賀氏勢力的士族女眷。
一早，賀府下人引領著各路賓客進正廳和花廳休息片刻。
霓裳抵達之際，正有內侍通報：“慕容家代掌家女眷到——”聲音清脆，引得廳中數人側目。
眾人皆知慕容府為北魏重臣之家，且是舊燕遺族，底蘊深厚。
隻是近來慕容長子過世，幼子尚未娶妻，掌家之位虛懸，因此今日來的是何等人物，眾人都有幾分好奇。
霓裳緩步入內，亭亭玉立。她微微低頭，與賀夫人行了萬福：“小輩代慕容家掌家女眷身份，恭賀賀夫人壽辰，願夫人福壽長安。”聲音清柔不失氣度。
賀夫人坐在上首，今日的她穿一身藕色繡有牡丹的華服，滿頭珠翠，雍容華貴。一雙眼含笑意地望著霓裳，麵上雖然含笑，但笑意未達眼底。
她曾耳聞慕容家近來內情不穩，此女必然不是正室夫人——畢竟慕容吉未婚，她又是誰？她隻知是“代掌家女眷”，具體身份成謎。
賀夫人輕輕頷首：“多謝慕容家的這位……小姐，實在不知如何稱呼？”
霓裳微微一笑：“夫人稱我為霓姑娘即可。”
她暫不表明自己是慕容琛的遺孀，此行主要是以女眷的身份撐場麵。老夫人已經吩咐過，對外身份籠統一些為好。
賀夫人略皺眉：霓姑娘？這稱謂透著生分，卻又挑不出錯。這代表對方不願表明確切身份，賀夫人也不好深究，隻將疑問留在心中。
此時宴席尚未正式開始，女眷們三三兩兩圍在一起閑談。
霓裳坐在不遠處，保持著恰當的矜持與距離。
她舉手投足間盡顯修養，令周圍不少女子暗暗稱讚。
隻是她這份冷清讓賀夫人略感不快——今天是她的壽宴，不熱鬧反倒多了幾分神秘，似是這位“霓姑娘”不願融入。
賀夫人早年亦是北魏名門女，手段心計自不在話下，心想：既然你舉止如此端莊識禮，我倒要看看你如何應對我的試探。
稍後，賀夫人微笑請霓裳與她身邊的侄女、堂姐妹們說話：
“霓姑娘年紀輕輕便能代表慕容家前來，可見是深得家中長輩信任之人。剛才還未聽聞你的確切身份，不知在慕容家擔何職分？”一語雙關，既問出身，又問權位。
霓裳含笑答：
“我不過是替長輩分憂，家中老夫人年邁不便出行，府中又無適合的已婚正室女主人出席，我與老夫人有些師生之誼，受其囑托前來。”
這番話滴水不漏，表明她隻是代勞之人，並未明言自己曾是慕容琛的妻室，也未說自己是寡婦，更未說她的實際身份在府中有多重。如此虛實相生，令賀夫人無從下手。
賀夫人麵帶笑意：“哦？如此說來，姑娘與慕容老夫人頗有淵源。如今這北魏盛樂城的禮數極為森嚴，非旁係近屬，很難代掌家權。這可見姑娘深得信任，能否告知，你是何出身？”
霓裳微垂眼瞼：“家中世代有些商賈之事，敝身原非顯貴，蒙慕容家收容，故有此機會報答。”她不願曝光自己舊燕貴族遺孀的身份，隻以商賈出身略作掩飾。這樣更符合她低調的策略，也讓對方難以確定她的位置。
賀夫人聞言，心中冷笑：原來不過如此，竟是個商賈出身的女子？慕容家竟讓這等女子代掌家眷之位，真是笑談！
她不動聲色，對周圍婦人道：“慕容家氣度寬厚，對自家子弟與親眷照拂備至。這位霓姑娘必定是得慕容家欣賞，方能有此殊榮。”
此話一出，一旁幾個夫人、小姐對霓裳多了幾分譏笑。
霓裳微笑不語，卻感到一絲涼意。這賀夫人言語雖柔和，卻暗含試探和輕視。她正欲再淡淡應答，忽聞門外有人通報：“慕容二公子到——”聲音響亮。
話音未落，慕容吉一身玄色錦衣邁步而入。
他本不是賀夫人正式邀請的對象（這次宴會主要是女眷和與賀家親厚的男眷參加），但他以“來賀壽”之名闖入，並無不妥。
一見霓裳端坐其中，他眼神閃過一絲冷厲的笑意。此情此景下，他的出現似意味深長。
賀夫人見慕容吉到來，忙笑著起身：“慕容二公子，不知你今日有空駕臨，失禮失禮。”雖然是女眷壽宴，但其實是半公開的社交場合，一些權貴子弟也會借機來拜壽聯絡感情。慕容吉身為慕容家次子，又是北魏太尉之子，怎好怠慢。
慕容吉目光落在霓裳身上：“聽聞我家女眷今日代家出席，我特地來看看。”說這話時，他眼底有股隱隱威脅。霓裳皺眉，卻不得不起身見禮：“二公子。”她稱他為“二公子”，極為生分，似乎隻是府中下屬對主家的稱呼。可慕容吉看她的眼神卻有些火熱。
賀夫人敏銳地捕捉到這一點：慕容吉與這“霓姑娘”似乎關係並不尋常。
若是普通的代掌家客女，怎會引得慕容二公子親自前來？更奇怪的是，兩人之間有種若即若離的微妙感。
賀夫人笑道：“既然慕容二公子來了，不妨與這位霓姑娘一同向我敬酒。”說罷，便令下人奉酒。
霓裳心知賀夫人存心試探，擔心自己與慕容吉之間的微妙關係被窺破。
她不願讓外人看出端倪，麵露恰到好處的微笑：“既是夫人壽辰，在下代我家老夫人敬賀夫人一杯。願夫人福如東海，壽比南山。”
慕容吉也舉杯：“賀夫人高壽，慕容家上下敬佩有加。”他雖不情願與霓裳一同向她敬酒，卻在這場合隻能配合。
幾杯酒過後，賀夫人故意裝作漫不經心地問：“霓姑娘，你既代掌家，不知在府中究竟什麽身份？我素來欽佩慕容家的禮製嚴明，如今倒是有些不解。”
霓裳不等回答，一旁忽有人輕笑，正是賀卿。
這位年輕的吏部尚書今日亦在場：賀夫人的壽宴上，自然少不了自己的兒子。
賀卿本以為這次宴會不過是家中例行社交，但當他看到那日匆匆驚鴻一瞥的佳人——霓裳——出現在此處，心中波瀾頓起。
那日與她擦肩而過的場景還曆曆在目，當時他不知她身份，隻覺此女素顏如玉，氣質脫俗，令他心神不寧多日。今天再遇，她竟以“代掌家女眷”身份出現，且舉止從容，這更令他心生好奇與欣賞。
賀卿半是玩笑地開口：“母親，您不必為難客人。大族門第中有時遭逢變故，禮數權宜之際，自有特殊安排。霓姑娘方才言是受慕容家老夫人信任，想必是家中重要的人。”
霓裳微微向賀卿致意：“賀尚書說得是，我不過是暫時替家中分憂。”
賀夫人聞此，皮笑肉不笑道：“是嘛，那且隨它去。”心中卻記下一筆。
賓客間言笑晏晏，賀夫人卻並未放棄繼續探究。
趁著節目間隙，她安排一年輕侍女故意端著茶水路過霓裳坐席時“失手”灑出幾滴水。
霓裳反應迅速，微微側身，但衣袍下擺仍被灑上了茶漬。
霓裳眉頭微蹙，站起身來。正巧賀卿離得不遠，他見狀忙上前：“姑娘，可有受傷？”
霓裳抬眼微笑：“多謝賀尚書掛心，隻是衣裳濺濕。”
賀夫人故作愧疚地：“哎喲，這賤婢不長眼，竟在我壽宴上失禮。霓姑娘，你可要換身衣裳。府中有些備用的衣料和下人，可速去偏院梳洗間換一套。隻是這些衣料也許式樣不太合你心意，還請勿怪。”
霓裳如何不知這是對方試探？但此刻她隻能順勢而行，以免落人口實。她點頭：“有勞了。”
賀卿心思靈巧，立刻吩咐下人：“帶霓姑娘去西側偏院，那兒清淨，衣料由我府中繡娘拿去。”他說完這話，又補一句，“我母親今日忙亂，姑娘莫怪。”
霓裳施禮：“多謝賀尚書好意。”轉身隨下人離去。
這邊，慕容吉冷眼旁觀。他看著霓裳被迫離場，心中惱怒：她明明是慕容琛的未亡人，按理應在家中守節，不知為何卻出現在這樣的大場合。
他擔心，一旦賀家人看出些端倪，會有所圖謀，從而危及霓裳的安危。
他並未察覺賀卿方才對霓裳已生傾慕之心，隻是本能地感受到一股潛在的威脅。
偏院中，霓裳被引入一間清幽小室。繡娘送來了幾件輕薄的衣料，花樣雖不算極富貴，卻有異域色彩，與霓裳本來素雅的氣質略有出入。
霓裳淡淡一笑，無奈換上了其中一套淡粉色的紗衣。她正要出門，忽聽門外腳步聲輕響。
“霓姑娘，不知你方才可受驚？”聲音溫和，竟是賀卿。他身為吏部尚書，身份尊崇，卻輕輕敲門詢問。
霓裳隔門而答：“無事，不過濺了點茶水。”
賀卿語氣中帶著關切：“若姑娘不嫌，我有話想與姑娘單獨說幾句。不敢逾矩，姑娘若不方便，我便請人喚你回席。”
霓裳稍加思索，緩緩開門出來。院中光線柔和，石桌旁正好有一叢翠竹。她站定，保持合宜的距離：“賀尚書有何見教？”
賀卿看著霓裳，今天的她比那日更清晰地刻在他心中。盡管換了不甚合身的紗衣，仍不失清秀風姿。
他輕聲道：“姑娘上回在三義居匆匆一瞥，讓我印象深刻。今日見姑娘又與慕容家牽扯甚深，不知姑娘是否……是否已經有家室？”他說得委婉，卻雙眼緊盯霓裳神情，想從中尋到端倪。
霓裳心中一緊。這賀卿如此開門見山，倒叫她為難。
思量片刻，她柔聲回答：“賀尚書，我不過是代人辦事，身世過往，不便與外人言說。”她不否認也不承認，這種模棱兩可正是規避之法。
賀卿卻不放棄：“姑娘莫怪我冒昧。隻是……北魏時下已有新俗，女子夫死，若無子息，也可另擇良人。恕我直言，若姑娘原先有所歸屬，但今已失，卻並非不能重新開始。”
這話語中試探意味極重，他眼神真摯：“姑娘的氣質與眾不同，我……我有心想結識，不知姑娘意下如何？”
霓裳微微垂眸，輕輕搖頭，露出恰到好處的哀傷：“賀尚書，世上事並非一朝一夕可改。我的過往……並不足為外人道，現今我隻盼在慕容家盡我所能，旁的，恕難從命。”
賀卿聞言，隱約猜到她是寡婦身份——畢竟她的目光中有一抹淡淡的悲涼。聯想到慕容府已故的威遠將軍慕容琛，他心中一顫：難道這位霓姑娘便是那位名動一時的將軍遺孀？
傳聞慕容琛戰死沙場，他的妻子年輕孀居，容貌才情無雙，卻恪守家訓，閉門不出。若真是她……那她自然身份崇高，並非什麽商賈之女。
想到此處，賀卿一陣激動。
這說明霓裳曾是“威遠將軍之妻”，如今卻被迫低調現身。北魏確有再嫁之俗，但她這樣身份的人，再嫁並不簡單。
他試探更進一步：“倘若姑娘是慕容琛將軍的遺孀，那……姑娘願意重新選擇生活嗎？”
霓裳心中起伏不小，卻仍要穩住：“賀尚書何出此言？我雖未在外拋頭露麵，府中舊製亦不允我隨意改嫁。再說，這並非當下可商量之事。”
正說話間，身後傳來沉冷聲音：“你們在做什麽？”
二人回首，是慕容吉冷冷地站在院門口。
他本隻想來看看霓裳狀況，誰知竟發現賀卿在此與她獨處，言語間似有曖昧。
他心中怒火中燒：這個賀卿，我把你當摯友，邀你在三義居一起吃飯，你卻想打霓裳的主意？
慕容吉上前兩步，目光如刀：“霓姑娘是我慕容家人，你賀尚書可要慎言。”
賀卿不卑不亢地笑：“我不過關心一位女子有無更好出路，慕容二公子何須多心？”他已揣測出霓裳身份，知道她並不愛慕容吉，與其糾纏下去，不如坦然麵對。
霓裳知道此刻不能讓二人針鋒相對，一旦暴露身份，她更加尷尬。
她故作淡然：“賀尚書是好意，我已謝過。不必為我費心。”說著，向賀卿略一頷首，示意此事到此為止。
慕容吉眼眸閃過一絲霸道之色，上前輕扣霓裳的手腕，語氣冷然：“走吧，宴會還在進行。你是慕容家的代掌家女眷，怎能在此久留與外男談話？”
霓裳微掙一下，想抽出手，卻發現慕容吉扣得更緊。
賀卿眉頭微皺，上前一步想阻攔，但霓裳卻迅速對賀卿搖頭，示意他勿多事。她必須自保，不想在這裏惹出更大風波。
慕容吉不顧霓裳的反對，半拉半扶地將她帶回宴席側廳。
一路上，霓裳咬緊牙關，心中暗恨自己計劃有漏：她本想低調出席，沒想到還是引來關注。
賀卿一眼識破她的身份並對她產生興趣，而慕容吉如狼似虎，死不放手。此時她該如何規避？
她忽然腦中一轉，想到一個法子。
回到席間，賀夫人見二人一前一後返回，眼底閃過滿意的譏諷。她早覺出兩人有異，但還不夠確鑿。如今看來，這霓姑娘定然大有文章。
霓裳輕輕掙脫慕容吉的手：“二公子，我衣裳已換，理當繼續為夫人賀壽。”她上前對賀夫人盈盈下拜：“方才失禮，讓夫人見笑。”
賀夫人道：“無事，你可安然回來就好。”
霓裳微笑：“隻是這衣裳有些異樣，與我氣質不符，怕是讓夫人笑話。”
賀夫人假意道：“哪裏哪裏，姑娘生得如此清雅，穿什麽都好看。”
見沒有更好的時機挑釁，賀夫人轉而介紹旁人，宴席的氣氛又漸漸熱絡。霓裳卻始終留意賀卿與慕容吉的表情：賀卿眼中有惋惜，慕容吉則是冷漠與不甘。
席間，有歌女舞妓表演，輕歌曼舞間，眾人皆欣賞。霓裳則趁其間隙，悄悄向賀夫人的貼身侍女傳訊，說是有禮品要奉上，需到後院取出。
侍女將信將疑，畢竟客人獻禮很正常。
稍後，侍女引霓裳前往後院倉間檢視禮品。
霓裳神色自若：“是我家老夫人特意囑咐的一卷畫軸，就在此處。”當侍女將門打開，霓裳極快地從袖中取出一塊懷中早備的帕子，輕甩間，一股淡淡的香氣散出。
侍女眼神恍惚幾下，竟被輕巧放倒在地，原是帕子中藏有安神熏香。
霓裳並不想傷人，她隻是想借此機會脫身。
她熟稔府邸布局，稍加思索便從角門離開。
她已打探過此府有兩道門，側門通往一條小巷。此刻壽宴正酣，未及尾聲，無人察覺她悄然離去。
她不願繼續卷入是非漩渦，要規避這場令她進退兩難的交鋒。
宴會前廳，慕容吉喝著酒，心神不定。忽有下人來報：“那位霓姑娘不見了！”
賀夫人聞言大吃一驚：“怎麽就不見了？”
賀卿起身環顧四周：“莫不是身體不適離場？”他眼中閃過一絲失望。
慕容吉甩袖而起：“我去尋她。”轉身揚長而去。他心中怒火中燒，這女人居然跑了？如今她還欠自己一個解釋。
然而當慕容吉趕到後院，隻見昏倒的侍女和空無一人的小倉間。他一路追出，衙門口小巷中卻不見半個人影。霓裳早已坐上一輛租來的小馬車，換下那套奇異紗衣，重新披上一件帶帽的外衣，悄悄歸去。
夜色深沉，遠處蟲鳴漸起。
霓裳合上銅鏡，心中默念：“我既非任人擺布的棋子，也不必為他人感情束縛。慕容吉也好，賀卿也罷，我自有我的路要走。”
此時，一個不具名的小婢悄然進門，輕聲問：“夫人，您沒事吧？”
霓裳溫和一笑：“無礙，隻是累了。備點熱茶來，我需一盞靜心。”
窗外月光如水，清輝灑落，霓裳獨自在屋內，緩緩抿一口熱茶。
這個夜晚，她終於在重重視線與算計中規避開最危險的局麵。
明日如何，不得而知，但她已準備好繼續走下去。