早第三紀，就是古近紀，原意是指近代生物的發生和啟蒙時期。約開始於6500萬年前，結束於2330萬年前。這一時期形成的地層稱下第三係。
早第三紀包括古新世、始新世和漸新世。古新世，古老的意思，持續了1000多萬年，其最大特點是動物群中“古老”種類或“土著”類型占很大優勢，與其後的動物群有著明顯的區別。始新世持續了約1800萬年，表示了近代的黎明或啟蒙時期。如果說古新世是哺乳動物的征服時代，那麽始新世是哺乳動物的鞏固時代。漸新世的特點是生物界開始具有更近代化的麵貌，是向現代轉換的過渡時期，持續了約1300萬年。
1933年，英國科學家萊伊爾·c.，在研究法國巴黎盆地第三紀軟體動物化石時，發現地層愈新，其中含有的軟體動物與現代種屬相同的種類愈多。他根據地層中含有現代種屬的百分比，將第三紀劃分為始新世(1--5%)、中新世(20--40%)和上新世(50--90%)。由於各個地區的地層中所含生物相異，因此在對比上存在很大的困難。1854年，e.貝利希在德國發現早於中新世的沉積物，從而提出漸新世一名。1853年，m.赫奈斯依生物群和沉積物的相似性，將中新世和上新世合稱晚第三紀；而1866年，k.f.瑙曼則把漸新世和始新世(當時包括了古新世)合稱早第三紀。1874年，w.p夏姆珀根據巴黎盆地發現的植物化石，他認為含有這些化石的層位早於始新世，提出古新世以示區別。
早第三紀在地史上經曆的時間相對較短，但在這段時間形成的沉積物與中生代有明顯的不同。下第三係含有豐富的各種生物類群的化石。這些化石為下第三係的劃分、對比以及標準層序和層型剖麵的建立起著關鍵性的作用。世界上不少地區在早第三紀形成了界線較為分明的海相和海陸過渡相的地層，如西歐下第三係標準層序劃分為11個階。在北美中西部、亞洲中部等地區也形成了以河湖相為主的陸相沉積，尤以美國落基山脈的盆地分布區最為典型。
下第三係除以岩石地層、古地磁和同位素測定為依據外，主要采用古生物組合(或動物群)、層序和層型剖麵等對比方法來劃分。由於各門類生物進化速率不同，各地沉積並非同時。
當時的古地理特點是：岡瓦納古陸進一步分裂，澳大利亞與南極大陸分開，逐漸向北轉移；印度地塊在始新世與亞洲腹地相接，形成南亞次大陸；非洲北部逐漸向東赤道位置靠近；南、北美洲在“巴拿馬地峽”時而相接，引起兩地動物群部分種類的遷徙和交流。歐亞大陸在早始新世前仍有“烏拉爾海”和喜馬拉雅海的阻隔，可能到中始新世前後淺海逐漸消失，歐亞大陸的動物群漸趨相近。第三紀初期，歐亞大陸東西兩部與北美相連；亞洲和北美之間通過“白令陸橋”的交流直到晚期才逐漸形成北半球陸生動物群傳播的主要路線。格陵蘭和斯堪的納維亞已漂移到接近如今的位置。阿拉伯半島與非洲分開，後同亞洲相連，紅海出現。非洲東部開始出現一個巨大的斷裂帶。早第三紀中後期，亞洲大陸的最終形成以及中國東部邊緣海域的形成奠定了中國現代地勢的框架。
隨著白堊紀結束，氣候顯著的變化給植物生命帶來了轉機，在景觀上增加了多樣性。被子植物在早白堊世時出現，到早第三紀極度繁盛。這時的被子植物基本上是喬木，無論從新科、新屬，還是從個體數量較之中生代有很大增加。熱帶、亞熱帶植物如棕櫚等遠遠深入到北極地區。顯花植物和草類的發展給動物界的繁榮，創造了必要的條件。
大陸漂移、氣候的分帶和氣溫變化，對生命的進化、發展和生態環境產生深遠的影響。動物界有海生、陸生和適應半鹹水的種類。其中以脊椎動物的變化最為突出。中生代晚期分布廣泛的海生爬行動物，如蛇頸龍類、海生蜥蜴類等，在早第三紀被小型鯨類、海獅等海生哺乳類替代。在陸上，中生代占統治地位的恐龍基本消失；而中生代不占突出地位的哺乳動物得到了迅速繁衍，它們占有爬行動物以往的各種生態領域。各大陸和島嶼上充滿了各種接近現代麵貌的鳥類。從中生代爬行動物占優勢過渡到早第三紀哺乳動物的繁盛，這是地球上生命曆史變革中的一件大事。
早第三紀是哺乳動物曆史上一個很重要繁衍和進化時期。在晚白堊世時，哺乳動物共有10多個科，但古新世時卻增加到40多個科。這些哺乳動物除白堊紀已有的多瘤齒獸目、食蟲目和踝節目外，更重要的是各種古老和土著類型的有胎盤類大量發展和分化。它們絕大部分與現代哺乳動物各目都沒有直接的係統關係；有許多種類是離奇的或特化的。始新世的哺乳動物科一級的總數比古新世約增加80%；奇蹄目和偶蹄目兩大現代目是動物群中的重要角色。此外，齧形動物、食肉目也有了較大的發展和繁衍。漸新世哺乳動物群具有更近代化的麵貌。其他脊椎動物如軟骨魚類、硬骨魚類、鱷、龜鱉類和蜥蜴類在早第三紀也是常見的化石；鳥類化石也時有發現。至於無脊椎動物，其中雙殼類如牡蠣、蚶、海扇和珠蚌異常繁盛；腹足類屬種繁多，分布廣泛；介形類主要有浪花介、土菱子介、金星介和達爾文介等。葉肢介屬種單調，主要是雕飾葉肢介、狹葉肢介等，已處於衰落時期；有孔蟲和棘皮動物在世界上分布很廣，大有孔蟲主要有圓盤蟲類、貨幣蟲類等。由於古地中海區海相早第三係中廣布大型原生動物貨幣蟲，故在歐洲常稱早第三紀為貨幣蟲紀。而昆蟲化石群基本麵貌與近代昆蟲相似。
早第三紀初期，由於海底擴張，北大西洋斷裂把勞亞古陸切開與北極海相通，當時海生動物大致形成北海、地中海和印度--太平洋3個主要分布中心。而陸上生物因大陸之間象現代這樣的連接形式在早第三紀時尚未完成，它的傳播與現代仍有明顯的不同。根據對脊椎動物的研究，當時的動物地理區大致分為如下區域：古北區，包括歐洲、地中海區域、亞洲中部和北部；新北區，包括北美洲；新熱帶區，包括南美洲和中美洲；埃塞俄比亞區，包括非洲大部分；澳洲區，包括澳大利亞、新西蘭和鄰近的一些島嶼；東方區，包括東印度和南亞。
由於海底擴張、古陸解體，對世界上整個地質構造格局、古地理環境產生了重大的變化。早第三紀時，古地中海(特提斯海)最終消失，亞洲大陸最後形成，青藏高原的升起，阿爾卑斯山、喜馬拉雅山、落基山和安第斯山等現代山係相繼形成，吐爾蓋海峽和巴拿馬地峽的出現或消失，氣候分帶漸趨明顯，地球上的自然環境向著多樣性發展。
早第三紀由於各大陸的位置與現代不同，板塊漂移、古緯度變化、氣溫與近今也不同。白堊紀後期到古新世北半球年平均氣溫曾下降3c左右；到古新世後期，氣溫一度回升；而始新世晚期氣溫又有下降趨勢，直至以後才逐漸回升到原有水平。在早第三紀晚期，中國氣候有明顯的南北分帶，如南北為兩個潮濕帶，中部為幹旱帶。氣候帶的展布與今日的緯度斜交。
早第三紀最引人注目的是喜馬拉雅運動的影響，這一階段是青藏高原開始隆起時期，同時也是中國西部規模較大的山前拗陷和東部沉積中心形成的時期。盡管世界各地大規模的中生代火山活動帶到晚白堊世後期有了減弱，但一般說來早第三紀火山活動仍較頻繁，主要以基性為主的火山噴發。但xz岡底斯山到ls一線見有中酸性的火山物質；台灣同樣有酸性熔岩的分布。
早第三紀由於沉積環境多樣化，在中國不僅形成了巨厚的磨拉石建造，而且在廣大地區形成了各種成因類型的陸相、海相、海陸過渡相的沉積物。這些沉積物中蘊藏的資源相當豐富，主要有石油、煤、油頁岩、含銅砂岩和各種鹽類。生成石油的原始物質是有機物。由於早第三紀有大量動植物遺體的堆積，不僅在海相地層而且在陸相地層中都有油田的存在。石油主要見於長期下沉的拗陷和大中型湖泊沉積盆地，如早第三紀初、中期有關層位中。煤受一定的構造和氣候因素控製，常見於暖溫(亞熱帶)地區，因氣候溫暖潮濕適宜於煤的形成和聚集(見煤化作用)。早第三紀是一個重要的成煤時期，在中國主要見於秦嶺以北，賀蘭山-六盤山以東地區和南嶺以南珠江--右江地區。同時含煤層位中大都含有油頁岩層，如中國撫順、茂名均見有較厚的油頁岩層。早第三紀鹽類沉積相當豐富，主要有石膏、岩鹽、芒硝、天然堿和鉀鹽等。鹽類的形成除具備深坳而封閉較好的盆地外，更重要的是要具有較長期幹旱氣候的環境。早第三紀時，中國幹旱帶占有相當大的地區，是鹽類富集的天然場所。此外，還有含銅砂岩、鈾的氧化物等沉積。
古近紀，離現代越來越近了，無論是山、海、陸地還是動植物，人們熟悉的內容及麵孔越來越多，大戲即將開場。
早第三紀包括古新世、始新世和漸新世。古新世，古老的意思，持續了1000多萬年，其最大特點是動物群中“古老”種類或“土著”類型占很大優勢，與其後的動物群有著明顯的區別。始新世持續了約1800萬年，表示了近代的黎明或啟蒙時期。如果說古新世是哺乳動物的征服時代，那麽始新世是哺乳動物的鞏固時代。漸新世的特點是生物界開始具有更近代化的麵貌，是向現代轉換的過渡時期，持續了約1300萬年。
1933年，英國科學家萊伊爾·c.，在研究法國巴黎盆地第三紀軟體動物化石時，發現地層愈新，其中含有的軟體動物與現代種屬相同的種類愈多。他根據地層中含有現代種屬的百分比，將第三紀劃分為始新世(1--5%)、中新世(20--40%)和上新世(50--90%)。由於各個地區的地層中所含生物相異，因此在對比上存在很大的困難。1854年，e.貝利希在德國發現早於中新世的沉積物，從而提出漸新世一名。1853年，m.赫奈斯依生物群和沉積物的相似性，將中新世和上新世合稱晚第三紀；而1866年，k.f.瑙曼則把漸新世和始新世(當時包括了古新世)合稱早第三紀。1874年，w.p夏姆珀根據巴黎盆地發現的植物化石，他認為含有這些化石的層位早於始新世，提出古新世以示區別。
早第三紀在地史上經曆的時間相對較短，但在這段時間形成的沉積物與中生代有明顯的不同。下第三係含有豐富的各種生物類群的化石。這些化石為下第三係的劃分、對比以及標準層序和層型剖麵的建立起著關鍵性的作用。世界上不少地區在早第三紀形成了界線較為分明的海相和海陸過渡相的地層，如西歐下第三係標準層序劃分為11個階。在北美中西部、亞洲中部等地區也形成了以河湖相為主的陸相沉積，尤以美國落基山脈的盆地分布區最為典型。
下第三係除以岩石地層、古地磁和同位素測定為依據外，主要采用古生物組合(或動物群)、層序和層型剖麵等對比方法來劃分。由於各門類生物進化速率不同，各地沉積並非同時。
當時的古地理特點是：岡瓦納古陸進一步分裂，澳大利亞與南極大陸分開，逐漸向北轉移；印度地塊在始新世與亞洲腹地相接，形成南亞次大陸；非洲北部逐漸向東赤道位置靠近；南、北美洲在“巴拿馬地峽”時而相接，引起兩地動物群部分種類的遷徙和交流。歐亞大陸在早始新世前仍有“烏拉爾海”和喜馬拉雅海的阻隔，可能到中始新世前後淺海逐漸消失，歐亞大陸的動物群漸趨相近。第三紀初期，歐亞大陸東西兩部與北美相連；亞洲和北美之間通過“白令陸橋”的交流直到晚期才逐漸形成北半球陸生動物群傳播的主要路線。格陵蘭和斯堪的納維亞已漂移到接近如今的位置。阿拉伯半島與非洲分開，後同亞洲相連，紅海出現。非洲東部開始出現一個巨大的斷裂帶。早第三紀中後期，亞洲大陸的最終形成以及中國東部邊緣海域的形成奠定了中國現代地勢的框架。
隨著白堊紀結束，氣候顯著的變化給植物生命帶來了轉機，在景觀上增加了多樣性。被子植物在早白堊世時出現，到早第三紀極度繁盛。這時的被子植物基本上是喬木，無論從新科、新屬，還是從個體數量較之中生代有很大增加。熱帶、亞熱帶植物如棕櫚等遠遠深入到北極地區。顯花植物和草類的發展給動物界的繁榮，創造了必要的條件。
大陸漂移、氣候的分帶和氣溫變化，對生命的進化、發展和生態環境產生深遠的影響。動物界有海生、陸生和適應半鹹水的種類。其中以脊椎動物的變化最為突出。中生代晚期分布廣泛的海生爬行動物，如蛇頸龍類、海生蜥蜴類等，在早第三紀被小型鯨類、海獅等海生哺乳類替代。在陸上，中生代占統治地位的恐龍基本消失；而中生代不占突出地位的哺乳動物得到了迅速繁衍，它們占有爬行動物以往的各種生態領域。各大陸和島嶼上充滿了各種接近現代麵貌的鳥類。從中生代爬行動物占優勢過渡到早第三紀哺乳動物的繁盛，這是地球上生命曆史變革中的一件大事。
早第三紀是哺乳動物曆史上一個很重要繁衍和進化時期。在晚白堊世時，哺乳動物共有10多個科，但古新世時卻增加到40多個科。這些哺乳動物除白堊紀已有的多瘤齒獸目、食蟲目和踝節目外，更重要的是各種古老和土著類型的有胎盤類大量發展和分化。它們絕大部分與現代哺乳動物各目都沒有直接的係統關係；有許多種類是離奇的或特化的。始新世的哺乳動物科一級的總數比古新世約增加80%；奇蹄目和偶蹄目兩大現代目是動物群中的重要角色。此外，齧形動物、食肉目也有了較大的發展和繁衍。漸新世哺乳動物群具有更近代化的麵貌。其他脊椎動物如軟骨魚類、硬骨魚類、鱷、龜鱉類和蜥蜴類在早第三紀也是常見的化石；鳥類化石也時有發現。至於無脊椎動物，其中雙殼類如牡蠣、蚶、海扇和珠蚌異常繁盛；腹足類屬種繁多，分布廣泛；介形類主要有浪花介、土菱子介、金星介和達爾文介等。葉肢介屬種單調，主要是雕飾葉肢介、狹葉肢介等，已處於衰落時期；有孔蟲和棘皮動物在世界上分布很廣，大有孔蟲主要有圓盤蟲類、貨幣蟲類等。由於古地中海區海相早第三係中廣布大型原生動物貨幣蟲，故在歐洲常稱早第三紀為貨幣蟲紀。而昆蟲化石群基本麵貌與近代昆蟲相似。
早第三紀初期，由於海底擴張，北大西洋斷裂把勞亞古陸切開與北極海相通，當時海生動物大致形成北海、地中海和印度--太平洋3個主要分布中心。而陸上生物因大陸之間象現代這樣的連接形式在早第三紀時尚未完成，它的傳播與現代仍有明顯的不同。根據對脊椎動物的研究，當時的動物地理區大致分為如下區域：古北區，包括歐洲、地中海區域、亞洲中部和北部；新北區，包括北美洲；新熱帶區，包括南美洲和中美洲；埃塞俄比亞區，包括非洲大部分；澳洲區，包括澳大利亞、新西蘭和鄰近的一些島嶼；東方區，包括東印度和南亞。
由於海底擴張、古陸解體，對世界上整個地質構造格局、古地理環境產生了重大的變化。早第三紀時，古地中海(特提斯海)最終消失，亞洲大陸最後形成，青藏高原的升起，阿爾卑斯山、喜馬拉雅山、落基山和安第斯山等現代山係相繼形成，吐爾蓋海峽和巴拿馬地峽的出現或消失，氣候分帶漸趨明顯，地球上的自然環境向著多樣性發展。
早第三紀由於各大陸的位置與現代不同，板塊漂移、古緯度變化、氣溫與近今也不同。白堊紀後期到古新世北半球年平均氣溫曾下降3c左右；到古新世後期，氣溫一度回升；而始新世晚期氣溫又有下降趨勢，直至以後才逐漸回升到原有水平。在早第三紀晚期，中國氣候有明顯的南北分帶，如南北為兩個潮濕帶，中部為幹旱帶。氣候帶的展布與今日的緯度斜交。
早第三紀最引人注目的是喜馬拉雅運動的影響，這一階段是青藏高原開始隆起時期，同時也是中國西部規模較大的山前拗陷和東部沉積中心形成的時期。盡管世界各地大規模的中生代火山活動帶到晚白堊世後期有了減弱，但一般說來早第三紀火山活動仍較頻繁，主要以基性為主的火山噴發。但xz岡底斯山到ls一線見有中酸性的火山物質；台灣同樣有酸性熔岩的分布。
早第三紀由於沉積環境多樣化，在中國不僅形成了巨厚的磨拉石建造，而且在廣大地區形成了各種成因類型的陸相、海相、海陸過渡相的沉積物。這些沉積物中蘊藏的資源相當豐富，主要有石油、煤、油頁岩、含銅砂岩和各種鹽類。生成石油的原始物質是有機物。由於早第三紀有大量動植物遺體的堆積，不僅在海相地層而且在陸相地層中都有油田的存在。石油主要見於長期下沉的拗陷和大中型湖泊沉積盆地，如早第三紀初、中期有關層位中。煤受一定的構造和氣候因素控製，常見於暖溫(亞熱帶)地區，因氣候溫暖潮濕適宜於煤的形成和聚集(見煤化作用)。早第三紀是一個重要的成煤時期，在中國主要見於秦嶺以北，賀蘭山-六盤山以東地區和南嶺以南珠江--右江地區。同時含煤層位中大都含有油頁岩層，如中國撫順、茂名均見有較厚的油頁岩層。早第三紀鹽類沉積相當豐富，主要有石膏、岩鹽、芒硝、天然堿和鉀鹽等。鹽類的形成除具備深坳而封閉較好的盆地外，更重要的是要具有較長期幹旱氣候的環境。早第三紀時，中國幹旱帶占有相當大的地區，是鹽類富集的天然場所。此外，還有含銅砂岩、鈾的氧化物等沉積。
古近紀，離現代越來越近了，無論是山、海、陸地還是動植物，人們熟悉的內容及麵孔越來越多，大戲即將開場。