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    將門虎子明世宗嘉靖七年閏十月初一（1528年11月12日）子時，戚繼光出生在山東承宣布政使司濟寧州魯橋鎮（今屬山東省濟寧市微山縣）上。[65]戚家原籍山東東牟（屬今萊蕪），因避元末戰亂，六世祖戚祥舉家遷徙到濠州定遠昌義鄉。戚祥後追隨朱元璋南征北戰，在攻取雲南的戰鬥中陣亡。朱元璋稱帝後，時追念戚祥開國有功，授予其子戚斌為明威將軍，世襲登州衛（今山東蓬萊）指揮僉事。自此，戚家一直在登州任職。[71]戚繼光的父親戚景通剛毅好學，有軍事才能，先後出任過山東備倭軍事都指揮、大寧（今河北保定）都指揮使及神機營副將等職。戚景通五十六歲時才得一子，故對戚繼光要求相當嚴格。他不僅悉心教導讀書識字、傳授武藝，還常常灌輸一些保國安民、為人處世的道理。盡管戚家出身將門，但家境十分清苦。戚繼光十歲時父親回籍奉養祖母，更是艱辛。在這種家庭氛圍熏陶下，戚繼光自小就喜歡“弄捭闔，多權奇”，少年時代即已“通文史經義”。[71]嶄露頭角嘉靖二十三年（1544年），戚景通病重，自知將不久於世，就讓戚繼光迅速赴京辦理襲職手續，但尚未等到戚繼光回家，他就去世了。這樣，年僅十七歲的戚繼光承襲了登州衛指揮僉事的世職，開始了長達四十五年的戎馬生涯。[6][71]嘉靖二十五年（1546年），十九歲的戚繼光負責管理登州衛所的屯田事務。經過清理整頓，頗收成效。當時山東沿海一帶遭受到倭寇的燒殺搶掠，戚繼光有心殺賊，在一本兵書的空白處題了一首名為《韜鈐深處》的詩，詩中最後兩句說：“封侯非我意，但願海波平。”反映出他要為國為民奮鬥一生的遠大抱負。[7][71]共2張連環畫中的戚繼光從嘉靖二十七年（1548年）開始的五年中，戚繼光每年一次率領登州衛兵家子弟前往薊州戍邊，每次都出色地完成任務。後來在回憶起這段特殊經曆時，戚繼光曾說：“（吾）弱冠自奮，部署六郡良家備胡，稍習北鄙利弊。”可見此行這對於他後來的影響。在此期間，戚繼光於嘉靖二十八年（1549年）十月考中山東鄉試的武舉。次年九月到京師會試時，恰逢庚戌之變爆發，韃靼軍自古北口直抵北京城下，明廷慌忙籌劃保衛京師。戚繼光於是“條上便宜，部當其議”，被任命為守衛京師九門的總旗牌官。盡管沒有考中這次會試，但戚繼光的軍事才能已顯露出來。此後，兵科給事中王德等人看到戚繼光“青年而資性敏慧，壯誌而騎射優長”，都上疏推薦他。[71]初戰倭寇禦倭山東嘉靖三十二年（1553年）六月，戚繼光進官署都指揮僉事，管理登州、文登、即墨三營共二十五個衛所，防禦山東沿海的倭寇襲擾。[8]當時各衛所由於年久失修，殘破不堪，而且軍卒逃亡嚴重，所剩都是些老弱殘兵，紀律鬆弛，缺乏訓練，根本不能打仗。戚繼光決心“振飭營伍，整刷衛所”。一天，戚繼光的母舅（也是他的部下）仗著自己是長輩，不肯聽其調遣。戚繼光當眾按有關的營規責罰了母舅。到了晚上，他又以外甥的身份脫冠向母舅表示歉意，使母舅心服口服。部屬將士們目睹了戚繼光的執法如山，不徇私情，都有所震動，從而使以前散漫的狀況大有改觀。這樣，戚繼光不僅樹立起了自己的威信，而且也使山東的海防得到了鞏固。[71]鎮守三郡嘉靖中葉以後，東南沿海一帶的倭患愈演愈烈，尤其是浙江、福建兩省，由於官兵征剿不力，倭寇出沒無常，如人無人之境，甚至出現數萬明軍被倭寇“以矛走之”的情況。沿海百姓對此感到十分恐慌，朝廷亦頗為擔憂。[71]嘉靖三十四年（1555年）七月，戚繼光被調往東南，任浙江都司僉事，管理當地屯政。他多次為總督胡宗憲謀劃禦倭，深得胡宗憲的賞識。在胡宗憲的一再請求下，次年（1556年）七月世宗升任戚繼光為參將，負責防守倭寇出沒頻繁的錢塘江以東地區，即寧波、紹興、台州一帶。[9]二十九歲的戚繼光得到了實現“海波平”理想的機會。[71]共9張各類戚繼光塑像戚繼光上任不到一月，就有一股八百餘名的倭寇進犯浙中門戶龍山所（位於今浙江鎮海）。明廷調集了數千軍士防守，倭寇兵分三路突入明軍各部。在數量上占壓倒優勢的明軍，竟抵擋不住，紛紛潰退。直到新上任的戚繼光奮不顧身地射死了三個為首的倭寇頭目時，倭軍才後退。[71]嘉靖三十五年（1556年）十月，倭寇再次進犯。在浙江巡撫阮鶚的親自督領下，戚繼光、俞大猷和台州知府譚綸首次協同作戰，連敗倭寇。但由於冒險輕進，明軍又無紀律約束，差點全軍覆沒。[71]訓練浙士以上幾次戰鬥，加上以前其他將領的抗倭戰鬥，使戚繼光深深地感到，舊軍隊缺乏嚴格的訓練，士兵素質差，戰鬥力不強，軍紀鬆弛；若不另行組建和訓練一支新軍，就根本無法抵禦武器精良、剽悍勇狠的倭寇。這年冬，戚繼光起草了《任臨觀請創立兵營公移》，首次向上司提出了創立兵營，然後選兵、練兵的建議。嘉靖三十六年（1557年）二月，戚繼光再次向上司遞交了《練兵議》。當時，左右認為這“自有督撫主持且從來未聞”，嘲笑他多管閑事。在《練兵議》中，戚繼光分析了明軍難以與倭匹敵的原因，要求“得浙士三千，親行訓練。比及三年，足堪禦敵，可省客兵歲費數倍矣”。胡宗憲以前曾練兵，但毫無成效。這次他讀了戚繼光的建議後，盡管心中不悅，但他相信戚繼光的卓越能力，還是勉強同意了；阮鍔看後，則對此大加讚賞。這年冬季，阮鍔從另部撥了三千紹興士兵歸戚繼光訓練。不出一月，舟山一帶倭患大有減輕。[71]岑港之戰嘉靖三十六年（1557年），倭寇進犯樂清、瑞安、臨海等地，戚繼光率軍前往救援，但因為道路隔絕而沒有來得及，朝廷也因此不治戚繼光的罪。[10]