第二天上午，陸風竹得到了張觀弈上吊自殺的消息。
他吊死在自家庭院的柏樹上，並且留下了一封遺書，裏麵寫道：
“餘縱橫棋壇四十餘年，鮮有敗績，不料今日敗於一婦人之手，不亦悲夫！先輩劉仲甫驪山敗於仙姥之手，嘔血數升，乃是天定之數，而我今日之敗亦天意乎？人間既無所戀，不如早日歸去。張觀弈絕筆。”
陸風竹看著眼前這封遺書，又看了看吊在樹上的屍體，感到難以置信，短短兩日間已有兩人因為花魁大賽而死，難道這個比賽真的受了詛咒？
張觀弈家中隻有他妻子和一名女仆，屍體是女仆早晨起來生火做飯時發現的。
此刻兩人坐在客廳中，臉上都是一片茫然，陸風竹道：“張夫人，還請你節哀。我想知道張觀弈昨天晚上是什麽時候回來的？”
張夫人道：“我也不知道，我們夫妻早就分房睡了，他什麽時候出去，什麽時候回來我從來不問，他也不會告訴我。”
陸風竹道：“昨天晚上你們有沒有聽到什麽動靜？”
張夫人和女仆對視了一眼，一起搖了搖頭。
陸風竹道：“張夫人，家裏隻有你們兩人嗎？你的孩子呢？”
張夫人臉色一變，道：“老身膝下無子！”
陸風竹將遺書遞到張夫人麵前，道：“夫人你看看這是張觀弈的筆跡嗎？”
張夫人瞥了一眼，道：“是的。”
就在這時，一個書生模樣的年輕男子衝了進來，口中叫道：“娘，娘，我聽說爹出事了！”
張夫人看見書生，怒道：“你回來做什麽？我早就當沒你這個兒子了！快給我滾！”
書生道：“娘，孩兒是不孝，可是眼下爹不在了，我不能撇下你不管啊！”
張夫人道：“你快點走吧，家裏已經沒有值錢的東西可以賣了！”
書生臉色一紅，道：“娘，你這是說什麽話，我…”
陸風竹不想聽他們母子扯家務事，他回到院子中，命人將屍體從樹上放了下來，然後查驗了一番，以他的經驗隻能得出自縊的結論。
回到衙門後範鴻銘立刻將他叫去詢問張觀弈的死，當聽到是自殺後範鴻銘長舒了一口氣，道：“老張也是太想不開了。不過呢，他是一代國手，這次在大庭廣眾之下輸給一個女人，確實是很丟人。為了保持一個國手的尊嚴，他選擇自盡也在情理之中。”
陸風竹道：“我剛剛到他家，發現那裏環堵蕭然，十分寒酸，與他的身份大不相符。”
範鴻銘道：“老張的本事挺大，可是運氣卻不怎麽好，生了個好賭的兒子，欠下不知多少賭債，聽說前段時間因為欠下高利貸無力償還，被人砍掉了兩根手指。他與人對局雖然收入不菲，可是也填不滿兒子這個無底洞啊！哎，總算相識一場，我等等讓人給他夫人送筆銀子過去，就算是撫恤吧。”
聽到撫恤二字，陸風竹差點沒笑出來，可轉念一想，似乎也沒什麽不妥，若不是範鴻銘請張觀弈來參加花魁大賽，他又何至於殞命呢？
這時，王主簿急衝衝地跑了過來，道：“大人，不好了，陳道然先生不辭而別了。”
“你說什麽！”範鴻銘聽到這個消息吃了一驚，因為今晚的比試就是賭博，陳道然走了，比試如何進行？”
王主簿道：“剛剛我去他住的館舍接他，卻被店主告知陳先生今天一早就離開了，他還留下了一封信，讓人轉交給大人。”
範鴻銘接過信拆開一看，隻見上麵寫著：
“範大人鈞鑒：驚聞張兄受辱殞命不勝唏噓，兔死狐悲物傷其類，人之常情也，且今恐運亦不在我矣。我本江湖浪蕩子，難托重任，還請大人另擇賢明。未能麵辭，深感羞愧。陳道然敬上。”
範鴻銘‘哼’了一聲，將信遞給陸風竹，道：“說什麽自己是江湖浪蕩子，卻寫了這麽一封文縐縐的信來為自己開脫。原本以為隻有文人無行，哪知這些江湖人物也如此不講信義！”
陸風竹道：“人家要走也不能強留，眼下的問題是晚上的比試該怎麽辦？”
範鴻銘道：“隻有把比賽的順序調一調了，王主簿你去把孫先生請來。”
王主簿領命而去，過了約半個時辰他回來複命：“大人，孫遏雲也找不見了。”
範鴻銘罵道：“這些老東西真是不識抬舉！”
他在廳堂之上來回踱步，想著接下來該如何應對，想了半天腦子裏還是一片空白，他忽然停下腳步對王主簿道：“你，來想個法子，眼下這局麵該怎麽辦？”
王主簿一愣，思索片刻，道：“大人，這次花魁大賽劉老板出錢出力不少，若是比賽沒辦好他的損失肯定不小。”
範鴻銘道：“老子讓你想辦法解決今晚比試的事，你扯那麽遠做什麽？”
王主簿道：“屬下無能，一時想不出法子，但是我想劉老板一定能想出法子來的。”
範鴻銘一拍大腿，道：“對啊！劉振嵩久在商場，經曆過多少大風大浪，多謀善斷，我這就去找他。”
範鴻銘隨即趕往劉府，劉振嵩在得知他的來意後，思索了一會，便想出了主意，將這主意和範鴻銘一說，他立刻喜上眉頭。
第三天晚上，比試照常舉行，因為前兩天都死了人，今天的比試來看的人就更多了，許多人有銀子也買不到入場用的白蓮花，隻能在萬花樓外等著。
陸風竹在大堂中見到方正昊和柳茗泉，方正昊笑道：“陸捕頭，今天晚上不會再有意外發生了吧？”
陸風竹還沒答話，柳茗泉搶道：“有你方總捕頭親自鎮場，能有什麽意外？”
方正昊道：“這可不好說啊，我聽說範大人把今晚的比賽臨時由賭博改成了品酒，我隱隱有些擔憂，畢竟素娟的事…總之還是一切小心的好。”
柳茗泉道：“陸捕頭，你看方總捕頭對你多好，他擔心又有人被毒死，所以提前就把我叫了過來，等等好幫你驗屍。”
方正昊皺眉道：“茗泉，你一個女孩子說話實不該如此刻薄！”
柳茗泉‘哼’了一聲，走開了去。
方正昊笑道：“陸捕頭讓你見笑了，茗泉因為做了仵作這個行當，平日裏常會被一些不明就裏的人指指點點，是以才造成她的性格多少有些乖張。隻要和她多聊一聊，就會發覺她是個很好的女孩子。”
陸風竹木訥地點了點頭，道：“那是當然。”
正說話間，廳堂上眾人都聞到了一股濃鬱的酒香味，十幾名小廝將一壇壇好酒搬了上來。
大堂之上酒色之徒不少，一聞到酒味頓時精神一振，許多人按捺不住流下了口水。
範鴻銘上到中間的台子上，高聲道：“諸位，今晚的比試是品酒。先有請各位佳麗上場。”
他話音剛落，九位美女便依次登台，今晚她們並沒有統一著裝、蒙麵，而是打扮地漂漂亮亮的登台亮相，一時間台上環肥燕瘦各有千秋，珠光寶氣光彩奪目，台下眾人都看呆了。
範鴻銘道：“下麵我講一下今晚比試的規則，諸位看到了，現在堂上搬上來了上百壇好酒，這些酒都是聚福樓劉振嵩劉老板多年來的珍藏，品類和年份各不相同，大家可以舉杯與自己心儀的佳麗對飲，佳麗們飲下之後得猜猜酒的品類年份，誰猜對的多就算誰贏。”
陸風竹道：“這個比試的法子倒挺新鮮。”
柳茗泉道：“這個法子九成九不是範鴻銘自己想出來的。”
人群中有人問：“假如有兩人猜中的數目一樣多，算誰贏呢？”
範鴻銘道：“誰最後沒有醉倒就算誰贏。”
又有人問：“我們與佳人對飲，這酒錢得自己出嗎？”
眾人聽了他這個問題都哈哈大笑起來。
範鴻銘道：“當然得由各位看官自己出，十兩銀子一杯，還有，佳麗喝的那杯也得算上。”
眾人聽了這番回答後大嘩，有人叫道：“範大人你這算盤珠子打的也太精了吧。”
“就是！”眾人紛紛附和。
範鴻銘道：“古人說衝冠一怒為紅顏，諸位為了自己心儀的佳人這點銀子都不願意花嗎？”
此話一出，為了麵子，哪還會有人再出言反對。
範鴻銘命人將酒壇搬到台子對麵，並在中間隔上了一道屏風，這樣台上的人就看不清酒壇的形狀以及上麵貼著的紙條了。
而在台上則擺上了九張案幾，九名佳麗紛紛坐到了案幾前。
一名清瘦的老者第一個走出來，花了一百兩銀子買了十杯酒，然後走上台來到了王月紅跟前，一名小廝托著玉盤一路跟著他。
他從玉盤上拿起一杯酒遞給王月紅：“王姑娘，老夫對你仰慕已久，今日有幸與你對飲，真是三生有幸。”
王月紅喝下第一杯酒後，道：“四年…不，是三年的竹葉青。”
這時台下一名小廝舉起第一個酒壇，隻見上麵貼著的紅紙條上果然寫著：三年竹葉青。
喝下第二杯後，王月紅思索片刻，道：“十二年，不十三年的女兒紅。”
台下小廝舉起第二個酒壇，隻見紅紙條上寫著：十二年 女兒紅。
王月紅連飲五杯，每次都猜對了酒的品類，年份上隻猜對了兩次，但是錯的三次相差亦不多。
陸風竹道：“想不到喝酒居然有這麽多的名堂，品類倒也罷了，她是怎麽喝出年份來的？”
柳茗泉道：“她們平日裏幹的最多的一件事就是陪客人喝酒，久而久之，舌頭就練出來了。這就和我能分別不同的死人身上的氣味是一個道理。”
陸風竹聽了這話，當場就愣住了。
台上比試還在繼續，大家算是看明白了，這場比試不光要看佳麗的品酒功夫和酒量，還得看誰的恩客多，願意花銀子買酒，不然你品酒的功夫再高，酒量再好，也隻能枯坐著幹瞪眼。
其他比試眾人隻是看客，而今日這場別開生麵，人人都可以參與其中並決定最後的勝負。於是大家紛紛上前要花錢買酒，範鴻銘叫道：“不要急，一個一個地來。”
幾輪過後，已經喝幹了十幾壇酒，酒勁上來，台上眾位佳麗個個麵泛潮紅，愈發顯得嬌俏動人。
範鴻銘看著銀子嘩嘩地進來，心裏樂開了花，暗道：老劉真不愧是商場鬼才，這個法子既把氣氛搞上去了還能賺得大筆銀子，兩全其美，真的是絕妙。
正在得意間，忽然聽到台上傳來一聲驚呼，他回過頭一看，隻見姚蓉初撲倒在案幾之上，抽搐幾下之後便沒了動靜。
他吊死在自家庭院的柏樹上，並且留下了一封遺書，裏麵寫道：
“餘縱橫棋壇四十餘年，鮮有敗績，不料今日敗於一婦人之手，不亦悲夫！先輩劉仲甫驪山敗於仙姥之手，嘔血數升，乃是天定之數，而我今日之敗亦天意乎？人間既無所戀，不如早日歸去。張觀弈絕筆。”
陸風竹看著眼前這封遺書，又看了看吊在樹上的屍體，感到難以置信，短短兩日間已有兩人因為花魁大賽而死，難道這個比賽真的受了詛咒？
張觀弈家中隻有他妻子和一名女仆，屍體是女仆早晨起來生火做飯時發現的。
此刻兩人坐在客廳中，臉上都是一片茫然，陸風竹道：“張夫人，還請你節哀。我想知道張觀弈昨天晚上是什麽時候回來的？”
張夫人道：“我也不知道，我們夫妻早就分房睡了，他什麽時候出去，什麽時候回來我從來不問，他也不會告訴我。”
陸風竹道：“昨天晚上你們有沒有聽到什麽動靜？”
張夫人和女仆對視了一眼，一起搖了搖頭。
陸風竹道：“張夫人，家裏隻有你們兩人嗎？你的孩子呢？”
張夫人臉色一變，道：“老身膝下無子！”
陸風竹將遺書遞到張夫人麵前，道：“夫人你看看這是張觀弈的筆跡嗎？”
張夫人瞥了一眼，道：“是的。”
就在這時，一個書生模樣的年輕男子衝了進來，口中叫道：“娘，娘，我聽說爹出事了！”
張夫人看見書生，怒道：“你回來做什麽？我早就當沒你這個兒子了！快給我滾！”
書生道：“娘，孩兒是不孝，可是眼下爹不在了，我不能撇下你不管啊！”
張夫人道：“你快點走吧，家裏已經沒有值錢的東西可以賣了！”
書生臉色一紅，道：“娘，你這是說什麽話，我…”
陸風竹不想聽他們母子扯家務事，他回到院子中，命人將屍體從樹上放了下來，然後查驗了一番，以他的經驗隻能得出自縊的結論。
回到衙門後範鴻銘立刻將他叫去詢問張觀弈的死，當聽到是自殺後範鴻銘長舒了一口氣，道：“老張也是太想不開了。不過呢，他是一代國手，這次在大庭廣眾之下輸給一個女人，確實是很丟人。為了保持一個國手的尊嚴，他選擇自盡也在情理之中。”
陸風竹道：“我剛剛到他家，發現那裏環堵蕭然，十分寒酸，與他的身份大不相符。”
範鴻銘道：“老張的本事挺大，可是運氣卻不怎麽好，生了個好賭的兒子，欠下不知多少賭債，聽說前段時間因為欠下高利貸無力償還，被人砍掉了兩根手指。他與人對局雖然收入不菲，可是也填不滿兒子這個無底洞啊！哎，總算相識一場，我等等讓人給他夫人送筆銀子過去，就算是撫恤吧。”
聽到撫恤二字，陸風竹差點沒笑出來，可轉念一想，似乎也沒什麽不妥，若不是範鴻銘請張觀弈來參加花魁大賽，他又何至於殞命呢？
這時，王主簿急衝衝地跑了過來，道：“大人，不好了，陳道然先生不辭而別了。”
“你說什麽！”範鴻銘聽到這個消息吃了一驚，因為今晚的比試就是賭博，陳道然走了，比試如何進行？”
王主簿道：“剛剛我去他住的館舍接他，卻被店主告知陳先生今天一早就離開了，他還留下了一封信，讓人轉交給大人。”
範鴻銘接過信拆開一看，隻見上麵寫著：
“範大人鈞鑒：驚聞張兄受辱殞命不勝唏噓，兔死狐悲物傷其類，人之常情也，且今恐運亦不在我矣。我本江湖浪蕩子，難托重任，還請大人另擇賢明。未能麵辭，深感羞愧。陳道然敬上。”
範鴻銘‘哼’了一聲，將信遞給陸風竹，道：“說什麽自己是江湖浪蕩子，卻寫了這麽一封文縐縐的信來為自己開脫。原本以為隻有文人無行，哪知這些江湖人物也如此不講信義！”
陸風竹道：“人家要走也不能強留，眼下的問題是晚上的比試該怎麽辦？”
範鴻銘道：“隻有把比賽的順序調一調了，王主簿你去把孫先生請來。”
王主簿領命而去，過了約半個時辰他回來複命：“大人，孫遏雲也找不見了。”
範鴻銘罵道：“這些老東西真是不識抬舉！”
他在廳堂之上來回踱步，想著接下來該如何應對，想了半天腦子裏還是一片空白，他忽然停下腳步對王主簿道：“你，來想個法子，眼下這局麵該怎麽辦？”
王主簿一愣，思索片刻，道：“大人，這次花魁大賽劉老板出錢出力不少，若是比賽沒辦好他的損失肯定不小。”
範鴻銘道：“老子讓你想辦法解決今晚比試的事，你扯那麽遠做什麽？”
王主簿道：“屬下無能，一時想不出法子，但是我想劉老板一定能想出法子來的。”
範鴻銘一拍大腿，道：“對啊！劉振嵩久在商場，經曆過多少大風大浪，多謀善斷，我這就去找他。”
範鴻銘隨即趕往劉府，劉振嵩在得知他的來意後，思索了一會，便想出了主意，將這主意和範鴻銘一說，他立刻喜上眉頭。
第三天晚上，比試照常舉行，因為前兩天都死了人，今天的比試來看的人就更多了，許多人有銀子也買不到入場用的白蓮花，隻能在萬花樓外等著。
陸風竹在大堂中見到方正昊和柳茗泉，方正昊笑道：“陸捕頭，今天晚上不會再有意外發生了吧？”
陸風竹還沒答話，柳茗泉搶道：“有你方總捕頭親自鎮場，能有什麽意外？”
方正昊道：“這可不好說啊，我聽說範大人把今晚的比賽臨時由賭博改成了品酒，我隱隱有些擔憂，畢竟素娟的事…總之還是一切小心的好。”
柳茗泉道：“陸捕頭，你看方總捕頭對你多好，他擔心又有人被毒死，所以提前就把我叫了過來，等等好幫你驗屍。”
方正昊皺眉道：“茗泉，你一個女孩子說話實不該如此刻薄！”
柳茗泉‘哼’了一聲，走開了去。
方正昊笑道：“陸捕頭讓你見笑了，茗泉因為做了仵作這個行當，平日裏常會被一些不明就裏的人指指點點，是以才造成她的性格多少有些乖張。隻要和她多聊一聊，就會發覺她是個很好的女孩子。”
陸風竹木訥地點了點頭，道：“那是當然。”
正說話間，廳堂上眾人都聞到了一股濃鬱的酒香味，十幾名小廝將一壇壇好酒搬了上來。
大堂之上酒色之徒不少，一聞到酒味頓時精神一振，許多人按捺不住流下了口水。
範鴻銘上到中間的台子上，高聲道：“諸位，今晚的比試是品酒。先有請各位佳麗上場。”
他話音剛落，九位美女便依次登台，今晚她們並沒有統一著裝、蒙麵，而是打扮地漂漂亮亮的登台亮相，一時間台上環肥燕瘦各有千秋，珠光寶氣光彩奪目，台下眾人都看呆了。
範鴻銘道：“下麵我講一下今晚比試的規則，諸位看到了，現在堂上搬上來了上百壇好酒，這些酒都是聚福樓劉振嵩劉老板多年來的珍藏，品類和年份各不相同，大家可以舉杯與自己心儀的佳麗對飲，佳麗們飲下之後得猜猜酒的品類年份，誰猜對的多就算誰贏。”
陸風竹道：“這個比試的法子倒挺新鮮。”
柳茗泉道：“這個法子九成九不是範鴻銘自己想出來的。”
人群中有人問：“假如有兩人猜中的數目一樣多，算誰贏呢？”
範鴻銘道：“誰最後沒有醉倒就算誰贏。”
又有人問：“我們與佳人對飲，這酒錢得自己出嗎？”
眾人聽了他這個問題都哈哈大笑起來。
範鴻銘道：“當然得由各位看官自己出，十兩銀子一杯，還有，佳麗喝的那杯也得算上。”
眾人聽了這番回答後大嘩，有人叫道：“範大人你這算盤珠子打的也太精了吧。”
“就是！”眾人紛紛附和。
範鴻銘道：“古人說衝冠一怒為紅顏，諸位為了自己心儀的佳人這點銀子都不願意花嗎？”
此話一出，為了麵子，哪還會有人再出言反對。
範鴻銘命人將酒壇搬到台子對麵，並在中間隔上了一道屏風，這樣台上的人就看不清酒壇的形狀以及上麵貼著的紙條了。
而在台上則擺上了九張案幾，九名佳麗紛紛坐到了案幾前。
一名清瘦的老者第一個走出來，花了一百兩銀子買了十杯酒，然後走上台來到了王月紅跟前，一名小廝托著玉盤一路跟著他。
他從玉盤上拿起一杯酒遞給王月紅：“王姑娘，老夫對你仰慕已久，今日有幸與你對飲，真是三生有幸。”
王月紅喝下第一杯酒後，道：“四年…不，是三年的竹葉青。”
這時台下一名小廝舉起第一個酒壇，隻見上麵貼著的紅紙條上果然寫著：三年竹葉青。
喝下第二杯後，王月紅思索片刻，道：“十二年，不十三年的女兒紅。”
台下小廝舉起第二個酒壇，隻見紅紙條上寫著：十二年 女兒紅。
王月紅連飲五杯，每次都猜對了酒的品類，年份上隻猜對了兩次，但是錯的三次相差亦不多。
陸風竹道：“想不到喝酒居然有這麽多的名堂，品類倒也罷了，她是怎麽喝出年份來的？”
柳茗泉道：“她們平日裏幹的最多的一件事就是陪客人喝酒，久而久之，舌頭就練出來了。這就和我能分別不同的死人身上的氣味是一個道理。”
陸風竹聽了這話，當場就愣住了。
台上比試還在繼續，大家算是看明白了，這場比試不光要看佳麗的品酒功夫和酒量，還得看誰的恩客多，願意花銀子買酒，不然你品酒的功夫再高，酒量再好，也隻能枯坐著幹瞪眼。
其他比試眾人隻是看客，而今日這場別開生麵，人人都可以參與其中並決定最後的勝負。於是大家紛紛上前要花錢買酒，範鴻銘叫道：“不要急，一個一個地來。”
幾輪過後，已經喝幹了十幾壇酒，酒勁上來，台上眾位佳麗個個麵泛潮紅，愈發顯得嬌俏動人。
範鴻銘看著銀子嘩嘩地進來，心裏樂開了花，暗道：老劉真不愧是商場鬼才，這個法子既把氣氛搞上去了還能賺得大筆銀子，兩全其美，真的是絕妙。
正在得意間，忽然聽到台上傳來一聲驚呼，他回過頭一看，隻見姚蓉初撲倒在案幾之上，抽搐幾下之後便沒了動靜。