話說林公升任江寧布政司後，由於受陶製軍的委托，在勘荒查賑這件事上，必須認真辦理。接任之後，他先把日常公事簡單處理了一下，便稱病謝絕訪客，然後和張幼德、楊彪扮成商人，雇了船前往江北，先到裏下河一帶查看情況。隻見那裏地勢比運河低，如果運河水上漲外溢，裏下河一帶的田地就會變成一片汪洋，所以這裏常常上報水災，請求朝廷撥款賑濟。就當時的情況來看，雨水還算調勻，有些地勢低的田裏，禾稻長得很茂盛，但有些地方卻是一片大水。林公起初以為是臨近運河，堤壩崩塌決口導致的，便去查看東西兩邊的堤壩，卻發現並沒有崩塌，這就讓他覺得很可疑！沒想到第二天又從原路經過時，昨天看到的那些長得很好的稻苗，也被水淹了，變成了汪洋。林公心想，昨晚並沒有下雨，也不是湖水暗漲的時期，運河東西兩邊的堤壩也沒崩，這水是從哪兒來的呢？真是怪事！於是他向附近的農民詢問水的來源。有個老農回答說：“水從該來的地方來。”林公心裏琢磨，這裏麵肯定有問題，必須查個清楚。於是他逢人就問，可得到的回答都很含糊，不是說運河溢水，就是說天下雨積水。林公連續打聽了三天，一點線索都沒有，他明白直接去問，肯定沒人肯說，得在不經意間，從民間仔細觀察，才能達到目的。主意打定後，他就四處閑逛，留意著閑人們的談話。
有一天，他們走到仙女廟，這是江北最繁華的市鎮，人煙稠密，店鋪一家挨著一家。林公看到路旁有一家叫高泰興的酒肆，店堂裏酒客滿座，十分熱鬧。他就招呼張幼德和楊彪，一起走進酒肆。進去後四處找空位，發現已經沒有空桌子了，隻有靠北的一張桌子，有兩位須發皆白的老者對坐飲酒，還留著幾個空位。林公就對幼德說：“就坐這兒吧！”說著向兩位老者點了點頭，便先坐了上去，張幼德和楊彪也緊挨著坐下。他們向酒保要了兩壺酒，四碟下酒菜，三人便慢慢喝了起來。林公其實醉翁之意不在酒，隻是借這個機會來探聽當地的風俗情況。同坐的兩位老者，年紀都在六十歲上下，精神矍鑠，特別健談，東拉西扯地說得很起興。林公便主動和他們搭話，詢問姓名，得知一個叫邵杏春，一個叫何義生，接著就和他們有一搭沒一搭地聊了起來。
正說著，忽然看到酒肆門前人聲嘈雜，有許多難民走過，他們扶老攜幼，模樣和乞丐差不多。林公趁機向何義生問道：“今年老天爺幫忙，雨水調和，不管高地低地都該大豐收，怎麽還有這麽多逃荒的難民呢？”何義生此時已有了幾分醉意，又被這話勾起了心事，便歎了口氣說：“說起來有什麽用呢，有那麽一群難民，把逃荒當成一門好生意。要是經商開店，怕虧本；種地呢，又怕遇上荒年。逃荒這事兒，既不需要本錢，而且每到一處，都有當地的鄉紳負責招待食宿，臨走時還會給些銀錢，所以本地有幾個沒本事上進的武舉人、文秀才，就拋棄了正當職業，甘願當起逃荒難民的頭目，空手出門，回來時卻能滿載而歸。久而久之，就形成了一種風氣，荒年固然要出去逃荒，就算是豐收年，也要裝作荒年，出去逃荒。”林公聽了這番奇談，驚訝地問道：“田地收成是好是壞，這是老天爺決定的，不荒的年景怎麽能強行裝作荒年呢？而且逃荒是個人自願的事，誰又能強迫別人去逃荒呢？”何義生回答說：“這是江北的一種特別風氣，這裏麵的情況，真是一言難盡啊。”說著又歎了口氣，接連喝了兩大杯酒，這才慢悠悠地說道：“經常有種田的農民，遇到雨水均勻的年份，趕著農忙插秧，要是不給那些逃荒頭目一點好處，他們就會和保正一起來幹涉，不許農民栽種，還說這塊田已經登記在荒田冊裏，上報給省裏了，不用耕種，以後自然會有賑款發給農民。你要是順從他們，那就沒事；要是不順從，他們晚上就會挖開堤岸，把水灌進田裏，好好的熟田，就變成了被水淹的荒田。你要是到縣裏去告狀，那狀子送進去，就像石頭投進水裏一樣，不管你遞三張還是五張訴狀，連個批語都沒有。
原來，那些狡猾的官吏、劣紳、地痞流氓和地保，全都勾結在一起，狼狽為奸，把逃荒賑濟當成他們唯一的收入來源。南京製台派委員來查辦，也被他們搞得叫苦連天，所以像今年本來不是荒年，也照樣虛報荒情，請求賑濟。
至於強迫人逃荒這事兒，就更荒唐了。比如說張某家境還算不錯，不單單靠種田生活，雖然田地被地痞流氓和地保強行列為荒地，不能耕種，但他還有其他生計可以維持溫飽，所以不願意跟著他們出去逃荒。那些地痞流氓就會帶著一大群難民，跑到張某家吃喝，把他家存儲的糧食吃得一幹二淨，這就叫‘吃大戶’，逼得張某走投無路，最後不得不跟著他們去當逃荒的難民。
因為跟著他們一起出去，家裏就不會被騷擾，回來的時候還能分到銀錢和糧食，所以就形成了這種風氣，很多家境殷實的農民，也成群結隊地出去逃荒。與此同時，地保、地痞流氓勾結管漕運的書吏和狡猾的官吏，向府縣衙門虛報荒情，請求賑濟。等到上司批準，撥下賑濟款，那一群人就提前趕回家鄉領賑濟。這樣一來，逃荒的人就有了兩筆收入，比種田的收益多好幾倍，而且還不費力氣。像這樣的情況，江北怎麽能不是十年九荒呢？”
林公又問道：“朝廷撥款賑濟，那是非常嚴肅的事情，要派委員重新勘查災區，調查受災戶數，編造災民戶口冊，發放賑濟款的時候還有委員會監督，由辦事人員按名冊發放，他們是怎麽舞弊的呢？”何義生回答說：“這就是一種瞞上不瞞下的勾當，別說朝廷不會知道，就是省裏的大官，也被蒙在鼓裏。那些吞沒賑濟款的狡猾官吏、地痞流氓、劣紳和壞地保，手段通天，每次賑濟款，少則二三萬，多則十幾萬，都被他們暗中把持包辦。造冊的時候，把自家的家丁、佃戶混入人口冊；領款的時候，派流氓、乞丐拿著票據代領；複查的時候，把熟田裏的禾稻拔掉，連夜往田裏灌水，把田變成荒田。他們想盡各種辦法來把持，就算是包拯再世，也很難清除這些積弊。至於他們領到的賑濟款，不管多少，都按份額分配，災民得一份，逃荒頭目和當地地保合得一份，地痞流氓和劣紳合得一份，狡猾官吏和管漕運的書吏合得一份。國家每年花費巨額款項，都進了這些壞人的腰包，你說可恨不可恨？其中的主謀，要數陸長樹，他平日裏什麽壞事都幹，所以大家都叫他陸老虎。”
當時林公聽了這些確切消息，暗暗高興，一邊給何義生斟酒，一邊說道：“原來貴地虛報荒情、吞沒賑濟款的事，都是陸長樹一手把持的啊。”何義生回答說：“這倒也不是，老話說得好，‘獨木不成林’，就他一個人，哪能辦得了這麽多事？其中還有個狡猾的官吏王玉淋、劣紳謝戒之、壞地保徐浩等人，他們結成死黨，每次賑濟，都是這夥人包辦。上麵的人不了解這裏麵的真相，還說他們經驗豐富，查荒發賑的事，隻有他們經手，才能讓災民滿意；要是換了別人來辦，馬上就會激起風潮，鬧得不可收拾。其實就是這夥人，一旦看到利益被別人拿走，就暗中教唆手下人，鼓動鬧賑濟的風潮，搞得大家一提到辦賑濟的事，都覺得危險，不敢去嚐試，所以年年都由他們包辦分配。說起那個陸長樹，本來就是個窮書生，既沒有田地，也沒有正當職業，現在手裏已經有二十多萬財產，成了富翁。要不是吞沒賑濟款，他怎麽能摟著嬌妻美妾，住著高樓大廈，舒舒服服地當富家翁呢？”何義生越說越激動，因為他自己也吃過這夥人的虧，所以把他們的惡行全都抖了出來。
坐在旁邊的鄒杏春，酒喝得不多，旁觀者清，他擔心何義生說多了惹禍，忍不住插嘴道：“茶坊酒肆裏，什麽人都有，你多喝了幾杯，就愛發牢騷，話也多。要是被他們的同黨聽到，招來橫禍，可不是鬧著玩的。我要走了，你也回店裏做晚飯吃吧！”何義生被他這麽一說，也一下子醒悟過來，便站起身，向林公拱手告別。
林公聽了何義生的一番話，心裏已經有了主意。雖然何義生可能因為自己受過害，說得有些誇張，但他講得頭頭是道，而且看他也是個老實的商人，說的話應該不至於完全是編造的。現在既然有了這麽一點線索，就從這裏入手調查，應該能更容易找到頭緒。隻要把陸長樹等人平日裏的行為打聽清楚，這件事就不難解決。主意打定後，林公便叫幼德付了酒錢，走出酒肆，在附近找了家客店休息。等到店堂裏客人少、比較清閑的時候，林公就向店家打聽陸長樹和王玉淋的住址，這才知道王玉淋住在泰興城裏，陸長樹住在裏下河。林公又向店家打聽王、陸二人的為人，店家隻是搖頭，卻不接話。林公說：“我們是路過的商人，因為早就聽說了他們倆的大名，所以才順便向你打聽一下，你怎麽這麽吞吞吐吐的呢？”店家回答說：“不是我不肯說，是怕說了招來災禍，連累客官您。”林公說：“但說無妨！”店家這才悄悄地說：“那個姓王的住在泰興，隻知道他是個包辦賑濟的狡猾官吏；至於陸長樹，那可是裏下河的土皇帝，手下有二三百個黨羽，勢力極大，別說普通老百姓不敢惹他，就連官府的人，也和他穿一條褲子。所以虛報荒田、吞沒賑濟款的事，就沒人敢過問了！這幾天聽說省裏要派委員來複查被淹田地，稽查災民人數，準備發放賑濟款，他又在那兒編造受災戶籍，就這麽一轉手，少說又能撈到成千上萬的銀子。”林公聽了店家這番話，和何義生說的如出一轍，足以證明陸長樹、王玉淋這夥人確實是串通起來吞沒賑濟款的地痞流氓。
當晚無話。第二天早上，林公三人洗漱完畢，吃過早飯，付了房錢和飯錢，就直接到江邊雇了條船，一直到南京城外上岸，回到衙門休息了一會兒，然後林公就去轅門拜見陶製軍，把查訪到的各種情況詳細說了一遍。陶製軍說：“這件事辛苦老兄了，既然是這樣，積弊應該可以徹底清除，還希望老兄選派得力的官員，再去複查一下，然後再做決定。”林公告辭回到衙門，立刻委派候補知縣李家駒前往查勘。沒想到過了幾天，委員李家駒狼狽地回到省裏，到衙門拜見林公，稟報了查勘鬧荒的情況。
原來李家駒到裏下河一帶查勘被淹田地，發現田地畝數對不上；第二天複查受災戶口，才查了兩個村莊，突然有很多受災的婦女和兒童趕來，齊聲高喊要餓死了，就等著賑濟款救命。委員還想繼續複查，拖延些時間，那些人就說等到發賑濟款的時候，他們早就餓死了。一邊說，一邊扔磚頭、撒泥巴，把轎子都砸壞了，還有十幾個潑辣的農婦，叫嚷著要把委員拖下去咬死。李家駒見這些人蠻不講理，難以溝通，隻好回到船上，他擔心鬧出大亂子，就馬上回省裏請示。林公聽了點點頭說：“可見這背後肯定有劣紳、地痞流氓教唆，不然鄉村婦女絕沒有這麽大的膽子，現在看來非得徹底清查不可。”說著吩咐準備轎子，再次去轅門拜見陶製軍，把詳情告知。並說江北民風刁蠻凶悍，竟敢侮辱省裏派去的委員，藐視法令，如果不嚴厲查辦地痞陸長樹、狡猾官吏王玉淋，依法嚴懲，就難以整治虛報荒情、吞沒賑濟款的弊端。陶澍說：“這種情況，實在可惡！但是這件事，除了老兄，沒人能勝任這個重任，隻好再辛苦老兄，親自去複查，我再調二百名督轅兵跟你一起去，要是遇到意外情況，你可以隨機應變，自行處理。”林公答應下來後退出，準備親自去查勘災情。
欲知後事如何，且待下回分解。
有一天，他們走到仙女廟，這是江北最繁華的市鎮，人煙稠密，店鋪一家挨著一家。林公看到路旁有一家叫高泰興的酒肆，店堂裏酒客滿座，十分熱鬧。他就招呼張幼德和楊彪，一起走進酒肆。進去後四處找空位，發現已經沒有空桌子了，隻有靠北的一張桌子，有兩位須發皆白的老者對坐飲酒，還留著幾個空位。林公就對幼德說：“就坐這兒吧！”說著向兩位老者點了點頭，便先坐了上去，張幼德和楊彪也緊挨著坐下。他們向酒保要了兩壺酒，四碟下酒菜，三人便慢慢喝了起來。林公其實醉翁之意不在酒，隻是借這個機會來探聽當地的風俗情況。同坐的兩位老者，年紀都在六十歲上下，精神矍鑠，特別健談，東拉西扯地說得很起興。林公便主動和他們搭話，詢問姓名，得知一個叫邵杏春，一個叫何義生，接著就和他們有一搭沒一搭地聊了起來。
正說著，忽然看到酒肆門前人聲嘈雜，有許多難民走過，他們扶老攜幼，模樣和乞丐差不多。林公趁機向何義生問道：“今年老天爺幫忙，雨水調和，不管高地低地都該大豐收，怎麽還有這麽多逃荒的難民呢？”何義生此時已有了幾分醉意，又被這話勾起了心事，便歎了口氣說：“說起來有什麽用呢，有那麽一群難民，把逃荒當成一門好生意。要是經商開店，怕虧本；種地呢，又怕遇上荒年。逃荒這事兒，既不需要本錢，而且每到一處，都有當地的鄉紳負責招待食宿，臨走時還會給些銀錢，所以本地有幾個沒本事上進的武舉人、文秀才，就拋棄了正當職業，甘願當起逃荒難民的頭目，空手出門，回來時卻能滿載而歸。久而久之，就形成了一種風氣，荒年固然要出去逃荒，就算是豐收年，也要裝作荒年，出去逃荒。”林公聽了這番奇談，驚訝地問道：“田地收成是好是壞，這是老天爺決定的，不荒的年景怎麽能強行裝作荒年呢？而且逃荒是個人自願的事，誰又能強迫別人去逃荒呢？”何義生回答說：“這是江北的一種特別風氣，這裏麵的情況，真是一言難盡啊。”說著又歎了口氣，接連喝了兩大杯酒，這才慢悠悠地說道：“經常有種田的農民，遇到雨水均勻的年份，趕著農忙插秧，要是不給那些逃荒頭目一點好處，他們就會和保正一起來幹涉，不許農民栽種，還說這塊田已經登記在荒田冊裏，上報給省裏了，不用耕種，以後自然會有賑款發給農民。你要是順從他們，那就沒事；要是不順從，他們晚上就會挖開堤岸，把水灌進田裏，好好的熟田，就變成了被水淹的荒田。你要是到縣裏去告狀，那狀子送進去，就像石頭投進水裏一樣，不管你遞三張還是五張訴狀，連個批語都沒有。
原來，那些狡猾的官吏、劣紳、地痞流氓和地保，全都勾結在一起，狼狽為奸，把逃荒賑濟當成他們唯一的收入來源。南京製台派委員來查辦，也被他們搞得叫苦連天，所以像今年本來不是荒年，也照樣虛報荒情，請求賑濟。
至於強迫人逃荒這事兒，就更荒唐了。比如說張某家境還算不錯，不單單靠種田生活，雖然田地被地痞流氓和地保強行列為荒地，不能耕種，但他還有其他生計可以維持溫飽，所以不願意跟著他們出去逃荒。那些地痞流氓就會帶著一大群難民，跑到張某家吃喝，把他家存儲的糧食吃得一幹二淨，這就叫‘吃大戶’，逼得張某走投無路，最後不得不跟著他們去當逃荒的難民。
因為跟著他們一起出去，家裏就不會被騷擾，回來的時候還能分到銀錢和糧食，所以就形成了這種風氣，很多家境殷實的農民，也成群結隊地出去逃荒。與此同時，地保、地痞流氓勾結管漕運的書吏和狡猾的官吏，向府縣衙門虛報荒情，請求賑濟。等到上司批準，撥下賑濟款，那一群人就提前趕回家鄉領賑濟。這樣一來，逃荒的人就有了兩筆收入，比種田的收益多好幾倍，而且還不費力氣。像這樣的情況，江北怎麽能不是十年九荒呢？”
林公又問道：“朝廷撥款賑濟，那是非常嚴肅的事情，要派委員重新勘查災區，調查受災戶數，編造災民戶口冊，發放賑濟款的時候還有委員會監督，由辦事人員按名冊發放，他們是怎麽舞弊的呢？”何義生回答說：“這就是一種瞞上不瞞下的勾當，別說朝廷不會知道，就是省裏的大官，也被蒙在鼓裏。那些吞沒賑濟款的狡猾官吏、地痞流氓、劣紳和壞地保，手段通天，每次賑濟款，少則二三萬，多則十幾萬，都被他們暗中把持包辦。造冊的時候，把自家的家丁、佃戶混入人口冊；領款的時候，派流氓、乞丐拿著票據代領；複查的時候，把熟田裏的禾稻拔掉，連夜往田裏灌水，把田變成荒田。他們想盡各種辦法來把持，就算是包拯再世，也很難清除這些積弊。至於他們領到的賑濟款，不管多少，都按份額分配，災民得一份，逃荒頭目和當地地保合得一份，地痞流氓和劣紳合得一份，狡猾官吏和管漕運的書吏合得一份。國家每年花費巨額款項，都進了這些壞人的腰包，你說可恨不可恨？其中的主謀，要數陸長樹，他平日裏什麽壞事都幹，所以大家都叫他陸老虎。”
當時林公聽了這些確切消息，暗暗高興，一邊給何義生斟酒，一邊說道：“原來貴地虛報荒情、吞沒賑濟款的事，都是陸長樹一手把持的啊。”何義生回答說：“這倒也不是，老話說得好，‘獨木不成林’，就他一個人，哪能辦得了這麽多事？其中還有個狡猾的官吏王玉淋、劣紳謝戒之、壞地保徐浩等人，他們結成死黨，每次賑濟，都是這夥人包辦。上麵的人不了解這裏麵的真相，還說他們經驗豐富，查荒發賑的事，隻有他們經手，才能讓災民滿意；要是換了別人來辦，馬上就會激起風潮，鬧得不可收拾。其實就是這夥人，一旦看到利益被別人拿走，就暗中教唆手下人，鼓動鬧賑濟的風潮，搞得大家一提到辦賑濟的事，都覺得危險，不敢去嚐試，所以年年都由他們包辦分配。說起那個陸長樹，本來就是個窮書生，既沒有田地，也沒有正當職業，現在手裏已經有二十多萬財產，成了富翁。要不是吞沒賑濟款，他怎麽能摟著嬌妻美妾，住著高樓大廈，舒舒服服地當富家翁呢？”何義生越說越激動，因為他自己也吃過這夥人的虧，所以把他們的惡行全都抖了出來。
坐在旁邊的鄒杏春，酒喝得不多，旁觀者清，他擔心何義生說多了惹禍，忍不住插嘴道：“茶坊酒肆裏，什麽人都有，你多喝了幾杯，就愛發牢騷，話也多。要是被他們的同黨聽到，招來橫禍，可不是鬧著玩的。我要走了，你也回店裏做晚飯吃吧！”何義生被他這麽一說，也一下子醒悟過來，便站起身，向林公拱手告別。
林公聽了何義生的一番話，心裏已經有了主意。雖然何義生可能因為自己受過害，說得有些誇張，但他講得頭頭是道，而且看他也是個老實的商人，說的話應該不至於完全是編造的。現在既然有了這麽一點線索，就從這裏入手調查，應該能更容易找到頭緒。隻要把陸長樹等人平日裏的行為打聽清楚，這件事就不難解決。主意打定後，林公便叫幼德付了酒錢，走出酒肆，在附近找了家客店休息。等到店堂裏客人少、比較清閑的時候，林公就向店家打聽陸長樹和王玉淋的住址，這才知道王玉淋住在泰興城裏，陸長樹住在裏下河。林公又向店家打聽王、陸二人的為人，店家隻是搖頭，卻不接話。林公說：“我們是路過的商人，因為早就聽說了他們倆的大名，所以才順便向你打聽一下，你怎麽這麽吞吞吐吐的呢？”店家回答說：“不是我不肯說，是怕說了招來災禍，連累客官您。”林公說：“但說無妨！”店家這才悄悄地說：“那個姓王的住在泰興，隻知道他是個包辦賑濟的狡猾官吏；至於陸長樹，那可是裏下河的土皇帝，手下有二三百個黨羽，勢力極大，別說普通老百姓不敢惹他，就連官府的人，也和他穿一條褲子。所以虛報荒田、吞沒賑濟款的事，就沒人敢過問了！這幾天聽說省裏要派委員來複查被淹田地，稽查災民人數，準備發放賑濟款，他又在那兒編造受災戶籍，就這麽一轉手，少說又能撈到成千上萬的銀子。”林公聽了店家這番話，和何義生說的如出一轍，足以證明陸長樹、王玉淋這夥人確實是串通起來吞沒賑濟款的地痞流氓。
當晚無話。第二天早上，林公三人洗漱完畢，吃過早飯，付了房錢和飯錢，就直接到江邊雇了條船，一直到南京城外上岸，回到衙門休息了一會兒，然後林公就去轅門拜見陶製軍，把查訪到的各種情況詳細說了一遍。陶製軍說：“這件事辛苦老兄了，既然是這樣，積弊應該可以徹底清除，還希望老兄選派得力的官員，再去複查一下，然後再做決定。”林公告辭回到衙門，立刻委派候補知縣李家駒前往查勘。沒想到過了幾天，委員李家駒狼狽地回到省裏，到衙門拜見林公，稟報了查勘鬧荒的情況。
原來李家駒到裏下河一帶查勘被淹田地，發現田地畝數對不上；第二天複查受災戶口，才查了兩個村莊，突然有很多受災的婦女和兒童趕來，齊聲高喊要餓死了，就等著賑濟款救命。委員還想繼續複查，拖延些時間，那些人就說等到發賑濟款的時候，他們早就餓死了。一邊說，一邊扔磚頭、撒泥巴，把轎子都砸壞了，還有十幾個潑辣的農婦，叫嚷著要把委員拖下去咬死。李家駒見這些人蠻不講理，難以溝通，隻好回到船上，他擔心鬧出大亂子，就馬上回省裏請示。林公聽了點點頭說：“可見這背後肯定有劣紳、地痞流氓教唆，不然鄉村婦女絕沒有這麽大的膽子，現在看來非得徹底清查不可。”說著吩咐準備轎子，再次去轅門拜見陶製軍，把詳情告知。並說江北民風刁蠻凶悍，竟敢侮辱省裏派去的委員，藐視法令，如果不嚴厲查辦地痞陸長樹、狡猾官吏王玉淋，依法嚴懲，就難以整治虛報荒情、吞沒賑濟款的弊端。陶澍說：“這種情況，實在可惡！但是這件事，除了老兄，沒人能勝任這個重任，隻好再辛苦老兄，親自去複查，我再調二百名督轅兵跟你一起去，要是遇到意外情況，你可以隨機應變，自行處理。”林公答應下來後退出，準備親自去查勘災情。
欲知後事如何，且待下回分解。