話說周保緒一心想要收服施順，為自己所用，便故意編造出製軍秘密查訪的消息來嚇唬他。等看到施順中了圈套，才對他說：“辦法倒是有一個，就看你願不願意。”施順回答道：“師爺要是能關照我，幫我消除這冤屈的案子，我就算赴湯蹈火，也絕不推辭。”保緒說：“我早就知道你是個有血性的男子漢，不忍心為難你，所以才沒把你抓起來。要知道上邊之所以要查你，是因為懷疑你和私鹽販子勾結。要是想銷案，你得去抓幾個私鹽販子的大頭目，證明你和他們沒關係，上邊知道了，自然就不會再懷疑你，這案子也就可以撤銷了。”施順沉思了一會兒，回答說：“大幫的私鹽販子，黨羽眾多，還都精通拳棒功夫，就算我願意去抓，哪裏是他們的對手。”保緒說：“不用你親自動手，隻要你想辦法把那些販賣私鹽的大首領引誘到你家裏，然後由我們大人派兵去抓就行了。”施順呆呆地想了一會兒，說：“這樣也行。八月初八是我的生日，我提前發請柬，邀請各幫首領來吃壽酒，到時候見機行事。不過我有兩個要求，一是別在我家裏抓人，最好在必經之路動手，免得私鹽販子記恨我；二是私鹽販子方老哥子曾經救過我的命，這次我要保他平安，希望別抓他。”保緒點頭答應，又湊到他耳邊說了幾句，施順馬上表示明白，隨後就退出衙門，回去準備他的事了。保緒就去見林公，把事情都說明了。林公說：“我向來為人正直，生平不願意撒謊騙人，如今這事全用權謀欺詐的手段，恐怕不太妥當，還是另外想辦法為好。”保緒笑著說：“聖人做事也講究原則和變通並用，況且這件事完全是為了顧全國家鹽稅，保護地方治安，對國家和百姓都有好處，就算用點權謀欺詐，又有什麽關係呢。”林公聽了，點頭說：“你說得也對，那就按計劃行事。”當下保緒退出來，去準備各項事宜。
時間過得很快，轉眼間就到了初八。保緒準備了四樣壽禮，讓兩個得力的親信拿著，一起到施順家送禮道賀，施順父子熱情地招待了他們。保緒今天專門為查看私鹽販子而來，所以不著急走。沒過多久，各幫私鹽販子帶著厚禮陸續來了，施順一一招待，忙得不可開交。中午時分，就安排上了豐盛的酒菜，施順父子請來賓入席喝酒，眾人高矮不齊地紛紛入座。保緒和施順同坐一桌，悄悄地向他打聽各幫首領的姓名，施順就把鬧海夜叉李八、海虎劉歪嘴等人指給保緒看。一直到下午未時過後，酒席才散。
保緒回到衙門，把情況告訴了林公。接著，保緒就帶著隊長褚忠，率領全隊人馬，到南城門埋伏，同時又派偵緝隊在施順家附近巡邏。直到晚上初更過後，私鹽販子們一個個吃得醉飽，向施順道謝後，陸續出門，朝南城門方向走來。這時，方老哥子也跟著眾人準備離開，卻被施順一把拉住，說：“方大哥，你先稍等一下，今晚委屈你留在這裏住一晚，我有重要的事和你商量。”方老哥子不知道是什麽事，又見施順言辭懇切，隻好留了下來。
再說李八、劉歪嘴這一幫人，朝南城門走來。周保緒和小隊長褚忠早就接到了秘密報告，做好了準備。正在星月朦朧中張望時，就看見一幫私鹽販子有說有笑地走來。一聲暗號響起，一百多名小隊成員各拿武器衝了出來，攔住去路。褚忠大聲喝道：“李八、劉歪嘴聽著，你們今天早上進城，被我們瞧見了，在這裏等你們多時了。快快束手就擒，還能饒你們死罪。”這幫私鹽販子看到有官兵擋路，紛紛拿出家夥準備拚命。但官兵人多勢眾，他們怎麽抵擋得住，很快就四處逃散。李八、劉歪嘴見情況不妙，正想奪路而逃，沒想到周保緒和褚忠二人擋住了去路。那些小隊官兵也不去追趕逃散的匪徒，而是圍了上來，把李、劉二人團團圍住。二人見無法脫身，便揮動手中短刀，迎著周、褚二人就打。他們武藝確實不錯，打了三十多個回合後，周保緒飛起一腳，“啪”的一聲，把劉歪嘴踢倒在地；李八一見同伴失利，手中的動作稍微遲緩了一下，早被褚忠一刀刺中大腿，也翻倒在地，兩人都被官兵抓住，帶回了道署。保緒進去拜見林公，把事情經過都告訴了他。林公立刻升堂審訊，李、劉二人對販賣私鹽的事供認不諱。林公當即辦好公文，將李、劉兩名罪犯交給清河縣審理定罪，這事兒暫且不提。
林公為了防止私鹽販子劫獄，就傳施順到衙門，當麵囑咐他勸說方老哥子投降，並解散李、劉二人的黨羽。施順領命回家，方老哥子還住在他家，施順就把林公的意思原原本本地告訴了他。方老哥子見李、劉二人被抓，又知道林公是個好官，就答應投降，回去後把李、劉二人的部眾全部遣散了。林公就把這件案子的前後情況，向孫製軍報告，還保薦方老哥子做把總，讓他到兩淮緝私營效力。
這時，江蘇王按察使因守喪離職，孫製軍密保林公升任，並委任周保緒為兩淮緝私統領。保緒一開始打算退還委任狀，就對林公說：“我隻是個文人，怎麽能勝任緝私統領的職位呢，我情願跟著大人到蘇州去。”
林公笑著說：“別謙虛了！這次圍剿招撫三大幫私鹽販子，全靠你一人之力，我在製軍麵前已經說清楚了，他才下了這道委任狀，你又何必推辭呢？今後你的前程不可限量啊。”保緒隻好遵命告辭，到省城去謝恩，然後上任。林公等後任官員到了淮揚，交接清楚後，正準備進京麵聖請訓，忽然接到首相潘世恩的來信。信的開頭說皇上有旨，讓他立刻赴任，不必進宮麵見。信的末尾又說，最近聽說蘇州有三個惡霸，其中一個姓潘，名字不清楚，賢侄到蘇州後一定要秘密查訪清楚，如果是我的族人，處理起來要格外嚴厲，起到懲一儆百的作用，讓那些不肖族人不敢仗勢欺人，千萬不要徇私情寬容放縱，辜負我的重托等等。林公看完老師的親筆信，不敢耽擱，一麵讓紅娥保護著鄭夫人和行李前往蘇州，自己帶著常福連夜渡江，到南京拜見孫製軍，然後乘船去蘇州。因為要查訪惡霸，船到無錫時，他就付清船錢，改乘航船去蘇州，以免引起別人注意。
有一天，到了吳縣地界，距離蘇州城隻有十幾裏路。林公因為口渴，就到集市上找個茶館解渴。經過集市盡頭時，隻見一個麻臉騾夫，年紀大概三十多歲，正和一個壯漢爭論價錢，騾夫竟然出口罵人，惹得壯漢勃然大怒，“刷”的一下打了騾夫一個耳光，接著兩人就揮拳打了起來。林公正想上去勸阻，不料壯漢一拳已經把騾夫打死了，鬧出了人命。當時一群閑人把壯漢扭住，地保也聽到消息趕來了，詢問壯漢的姓名。壯漢自稱查斌，在協盛鏢局當夥計，還說自己是明人不做暗事，既然失手傷人，大丈夫一人做事一人當，理應跟地保到縣裏去自首，絕不連累別人。地保就和他一起進城投案。
這時天已經傍晚，林公因為要秘密查訪三個惡霸，當晚就在集市上的小客棧住下，順便向鎮上的人打聽蘇州城三個惡霸的來曆，才知道一個叫鐵頭太歲潘金城，住在胥門內；一個叫小天王賴英，住在金雞湖；一個叫金麵魔王葛大力，住在棗站。林公打聽到了惡霸的住址，打算第二天進城接任。
當晚無話。第二天早上起來，隻見天空細雨蒙蒙，隻好暫緩出發，就在客棧裏吃了點早點。等了一會兒，雨過天晴，林公付了賬，帶著常福走出客棧。隻見一群閑人都向東市梢跑去，嘴裏說著去看驗屍。林公跟著眾人來到東市梢，隻見吳縣知縣趙鴻正帶著仵作等人在那裏驗屍。林公也擠進人群觀看，聽到仵作報告說：“驗得死者渾身有鐵器傷三十一處，致命傷兩處，一處在太陽穴，一處在頭頂，確實是生前被人用鐵器打死。”縣官吩咐填寫好屍格。因為屍身無人認領，就叫地保買棺材收殮。林公聽了仵作的報告，心裏想：不對啊，昨天我親眼看見騾夫被查斌一拳打死，怎麽會有三十一處鐵器傷呢，而且昨天那個騾夫年紀大概三十多歲，這具屍體看起來年輕了很多，越想越覺得可疑。他定神打量死者，發現根本不是昨天被打死的騾夫，隻是不方便當場出來幹涉。很多看驗屍的閑人也在旁邊小聲議論，隻是因為案子關乎人命，沒人敢站出來說明情況。地保因為有看屍的責任，更是不敢多嘴惹禍。林公心想，這其中的弊端很明顯，我既然是本省的臬司，這件案子早晚要交到我這裏，到時候再處理也不遲，於是就和常福一起進城了。
再說縣官回衙門後，就提審凶手查斌到公堂，質問他屍身有三十一處鐵器傷，顯然是他恃強殺人，並非失手誤傷人命。查斌極力喊冤，縣官反而指責他狡猾，多次提審，還動用大刑。查斌受刑不過，隻好含糊招認。這時林公已經接任辦公，吳縣就把查斌和口供送到臬司衙門複核。
要知道林公如何平反這起疑案，且聽下回分解。
時間過得很快，轉眼間就到了初八。保緒準備了四樣壽禮，讓兩個得力的親信拿著，一起到施順家送禮道賀，施順父子熱情地招待了他們。保緒今天專門為查看私鹽販子而來，所以不著急走。沒過多久，各幫私鹽販子帶著厚禮陸續來了，施順一一招待，忙得不可開交。中午時分，就安排上了豐盛的酒菜，施順父子請來賓入席喝酒，眾人高矮不齊地紛紛入座。保緒和施順同坐一桌，悄悄地向他打聽各幫首領的姓名，施順就把鬧海夜叉李八、海虎劉歪嘴等人指給保緒看。一直到下午未時過後，酒席才散。
保緒回到衙門，把情況告訴了林公。接著，保緒就帶著隊長褚忠，率領全隊人馬，到南城門埋伏，同時又派偵緝隊在施順家附近巡邏。直到晚上初更過後，私鹽販子們一個個吃得醉飽，向施順道謝後，陸續出門，朝南城門方向走來。這時，方老哥子也跟著眾人準備離開，卻被施順一把拉住，說：“方大哥，你先稍等一下，今晚委屈你留在這裏住一晚，我有重要的事和你商量。”方老哥子不知道是什麽事，又見施順言辭懇切，隻好留了下來。
再說李八、劉歪嘴這一幫人，朝南城門走來。周保緒和小隊長褚忠早就接到了秘密報告，做好了準備。正在星月朦朧中張望時，就看見一幫私鹽販子有說有笑地走來。一聲暗號響起，一百多名小隊成員各拿武器衝了出來，攔住去路。褚忠大聲喝道：“李八、劉歪嘴聽著，你們今天早上進城，被我們瞧見了，在這裏等你們多時了。快快束手就擒，還能饒你們死罪。”這幫私鹽販子看到有官兵擋路，紛紛拿出家夥準備拚命。但官兵人多勢眾，他們怎麽抵擋得住，很快就四處逃散。李八、劉歪嘴見情況不妙，正想奪路而逃，沒想到周保緒和褚忠二人擋住了去路。那些小隊官兵也不去追趕逃散的匪徒，而是圍了上來，把李、劉二人團團圍住。二人見無法脫身，便揮動手中短刀，迎著周、褚二人就打。他們武藝確實不錯，打了三十多個回合後，周保緒飛起一腳，“啪”的一聲，把劉歪嘴踢倒在地；李八一見同伴失利，手中的動作稍微遲緩了一下，早被褚忠一刀刺中大腿，也翻倒在地，兩人都被官兵抓住，帶回了道署。保緒進去拜見林公，把事情經過都告訴了他。林公立刻升堂審訊，李、劉二人對販賣私鹽的事供認不諱。林公當即辦好公文，將李、劉兩名罪犯交給清河縣審理定罪，這事兒暫且不提。
林公為了防止私鹽販子劫獄，就傳施順到衙門，當麵囑咐他勸說方老哥子投降，並解散李、劉二人的黨羽。施順領命回家，方老哥子還住在他家，施順就把林公的意思原原本本地告訴了他。方老哥子見李、劉二人被抓，又知道林公是個好官，就答應投降，回去後把李、劉二人的部眾全部遣散了。林公就把這件案子的前後情況，向孫製軍報告，還保薦方老哥子做把總，讓他到兩淮緝私營效力。
這時，江蘇王按察使因守喪離職，孫製軍密保林公升任，並委任周保緒為兩淮緝私統領。保緒一開始打算退還委任狀，就對林公說：“我隻是個文人，怎麽能勝任緝私統領的職位呢，我情願跟著大人到蘇州去。”
林公笑著說：“別謙虛了！這次圍剿招撫三大幫私鹽販子，全靠你一人之力，我在製軍麵前已經說清楚了，他才下了這道委任狀，你又何必推辭呢？今後你的前程不可限量啊。”保緒隻好遵命告辭，到省城去謝恩，然後上任。林公等後任官員到了淮揚，交接清楚後，正準備進京麵聖請訓，忽然接到首相潘世恩的來信。信的開頭說皇上有旨，讓他立刻赴任，不必進宮麵見。信的末尾又說，最近聽說蘇州有三個惡霸，其中一個姓潘，名字不清楚，賢侄到蘇州後一定要秘密查訪清楚，如果是我的族人，處理起來要格外嚴厲，起到懲一儆百的作用，讓那些不肖族人不敢仗勢欺人，千萬不要徇私情寬容放縱，辜負我的重托等等。林公看完老師的親筆信，不敢耽擱，一麵讓紅娥保護著鄭夫人和行李前往蘇州，自己帶著常福連夜渡江，到南京拜見孫製軍，然後乘船去蘇州。因為要查訪惡霸，船到無錫時，他就付清船錢，改乘航船去蘇州，以免引起別人注意。
有一天，到了吳縣地界，距離蘇州城隻有十幾裏路。林公因為口渴，就到集市上找個茶館解渴。經過集市盡頭時，隻見一個麻臉騾夫，年紀大概三十多歲，正和一個壯漢爭論價錢，騾夫竟然出口罵人，惹得壯漢勃然大怒，“刷”的一下打了騾夫一個耳光，接著兩人就揮拳打了起來。林公正想上去勸阻，不料壯漢一拳已經把騾夫打死了，鬧出了人命。當時一群閑人把壯漢扭住，地保也聽到消息趕來了，詢問壯漢的姓名。壯漢自稱查斌，在協盛鏢局當夥計，還說自己是明人不做暗事，既然失手傷人，大丈夫一人做事一人當，理應跟地保到縣裏去自首，絕不連累別人。地保就和他一起進城投案。
這時天已經傍晚，林公因為要秘密查訪三個惡霸，當晚就在集市上的小客棧住下，順便向鎮上的人打聽蘇州城三個惡霸的來曆，才知道一個叫鐵頭太歲潘金城，住在胥門內；一個叫小天王賴英，住在金雞湖；一個叫金麵魔王葛大力，住在棗站。林公打聽到了惡霸的住址，打算第二天進城接任。
當晚無話。第二天早上起來，隻見天空細雨蒙蒙，隻好暫緩出發，就在客棧裏吃了點早點。等了一會兒，雨過天晴，林公付了賬，帶著常福走出客棧。隻見一群閑人都向東市梢跑去，嘴裏說著去看驗屍。林公跟著眾人來到東市梢，隻見吳縣知縣趙鴻正帶著仵作等人在那裏驗屍。林公也擠進人群觀看，聽到仵作報告說：“驗得死者渾身有鐵器傷三十一處，致命傷兩處，一處在太陽穴，一處在頭頂，確實是生前被人用鐵器打死。”縣官吩咐填寫好屍格。因為屍身無人認領，就叫地保買棺材收殮。林公聽了仵作的報告，心裏想：不對啊，昨天我親眼看見騾夫被查斌一拳打死，怎麽會有三十一處鐵器傷呢，而且昨天那個騾夫年紀大概三十多歲，這具屍體看起來年輕了很多，越想越覺得可疑。他定神打量死者，發現根本不是昨天被打死的騾夫，隻是不方便當場出來幹涉。很多看驗屍的閑人也在旁邊小聲議論，隻是因為案子關乎人命，沒人敢站出來說明情況。地保因為有看屍的責任，更是不敢多嘴惹禍。林公心想，這其中的弊端很明顯，我既然是本省的臬司，這件案子早晚要交到我這裏，到時候再處理也不遲，於是就和常福一起進城了。
再說縣官回衙門後，就提審凶手查斌到公堂，質問他屍身有三十一處鐵器傷，顯然是他恃強殺人，並非失手誤傷人命。查斌極力喊冤，縣官反而指責他狡猾，多次提審，還動用大刑。查斌受刑不過，隻好含糊招認。這時林公已經接任辦公，吳縣就把查斌和口供送到臬司衙門複核。
要知道林公如何平反這起疑案，且聽下回分解。