“是，大哥教訓得對，我這不是一時氣急，口不擇言了嗎？往後啊，保證不會了。”
顧子魯自知理虧地連忙低聲賠笑道。言畢，又稍稍背過身去，吞吞吐吐道：“那什麽，大哥......這件事兒，你就別再告訴給你弟妹知道了，成不？”
“我有那麽閑得慌嗎？！你就隻管踏踏實實的，睡你的覺吧！”
顧子謙暗暗偷笑著，沒好聲氣道。
“哦，好，睡覺、睡覺......”
顧子魯唯唯諾諾地答應著，躺下了不到一分鍾，卻還是忍不住，再一次地翻身坐起，舊話重提道：“可是，大哥，照我這麽冷眼看著，咱們公子啊，十有八、九，是當真又瞧上了北燕和菽女這兩個小丫頭兒了！可咱們府，是不許納妾的，那......”
“二弟，你就安靜些吧！！公子不會的——他頂多啊，也就是個愛屋及烏，望梅止渴罷了~。”
顧子謙終於不得不站起身來，整整衣衫，百般無奈道：“你先睡吧，我出去打探消息，稍後即回。”說著，就借助著昏暗的月色，摸黑走出了正房，假意方便，步履從容地開門進入了院內西南側，燃有長明燈的更衣室內，一躍而起，探手扒住了西牆上方，半開半閉的通風窗的窗台，悄然地向外張望：
因為此際才剛入夜不久，戌時未盡而亥時尚早（即晚上八點來鍾），是以隻見他視力所及的範圍之內，除了自家居住的“佛朗院”外，其它的院落，無不燈火輝煌、笑語喧嘩正盛，各種的絲竹、鼓樂、歌舞，推杯換盞、尋歡作樂之聲，隨風充盈於耳。且牆外的道路，每隔五步，即掛有宮燈一盞，照見的往來車馬、人影，穿梭不斷。
另外，每隔一炷香時分（即現在的五分鍾），便會有一隊全副武裝的衛兵，打從不同的方向，步行巡經同一地點，凡是途中遇見行為異常者，又或者是沒有本府奴仆相陪的外客，定會攔下細查一番。
“嗯，到底是想要擁兵起事的人家呀！”
顧子謙不由得莞爾一笑，暗自點頭道：“這麽嚴密的防備，居然比我們府，還要有過之而無不及呀！”
不過，即便是再怎麽嚴密的防備，也自然難不倒顧子謙——
隻見他瞅準了時機，右手稍一發力，“嗖”的一下兒，便如電光石火般地立在了牆外，就在一整隊衛兵的眼皮子底下，一個箭步拐出了牆角兒，並泰然自若、氣定神閑地，混雜在了兩群嘻笑步行的客人堆兒裏，既不太靠前，亦不太落後，使得前者以為他是屬於後者一方，後者又以為他是屬於前者一方，而那些衛兵們，則更是沒有起疑。
如此行走了須臾，路過一條小巷時，顧子謙用餘光瞧見了一名更夫裝扮的中年男仆，正背對著自己，向北低頭而行。顧子謙就在這一瞥之間，瞬息便做出了如下的判斷：
但見此人，體型枯瘦，腳步虛浮、搖搖晃晃；身上的服飾與其他的奴仆相比，顯然陳舊了許多，且在每次抬腿之時，便會不可避免地顯露出，左側腳踝處的一小塊兒圓形的補丁——由此不難斷定，此人必然有著諸如酗酒、嫖妓，又或者是賭錢之類的惡習，手頭兒很是拮據，以致於不得不變賣了自己的奴仆新裝來填補虧空，應該非常容易被金錢所惑。並且他的手中空空如也，想來此時，並非當值期間。
此外，以他們府的規矩之大和管製之嚴，此人卻仍然能夠安然地存身其中，那麽他的背後，必定是有靠山蔭護。且這座靠山，在他們府內的權勢，既不會太高——因為他的身份，乃是再低賤不過的更夫；也不至於太低——不然，也無法如此地關照於他；是以應為中等偏上。而與他的關係呢，也必然是血親無疑，因為再好的朋友和姻親關係，都架不住象這樣兒的長期拖累。
“好吧，正所謂：‘大樹底下好乘涼，樹上開花兒分外香’啊！”
顧子謙微微一笑，立時便趁人不備，假作提鞋之狀，隨意地往街道的中心扔出了一把金珠和銀鋌，用手指點著，揚聲大叫道：“咿，那是誰家的金銀，掉了滿地？！”待眾人紛紛圍攏過去，查探究竟後，自己則略一轉身，踅進了小巷之內，跟在他的身後，藹聲召喚道：“這位老哥請留步，在下有禮了。”
“大爺您客氣了，小人李壇，萬不敢當——”
此人聞聲止步，作揖賠笑道：“請問大爺，有何吩咐？”一麵說著，一麵才又看清對方的身邊，並無任何的奴仆相隨，臉上就流露出了少許的詫異之色來。
“噢~，原來是壇老哥呀，失敬、失敬了，嗬嗬嗬——”
顧子謙“嗬嗬”一笑，拱手解釋道：“在下小姓顧，乃是住在‘赤真院’內的一名門客，剛剛陪著我家主公，外出赴宴歸來，不料才一分神，就被拉在了後麵，找不到歸途了。不知老哥能否幫在下，指引一番呢？”說著，就將五百文錢的飛錢通票，輕輕地遞到了他的麵前。
“哦，這樣兒啊——我說呢，近來府內嚴令吩咐，凡是外客行走，都必得有本府的奴仆陪侍在側呢......”
那李壇兩眼放光地，眉花眼笑道：“能為大爺引路，乃是小人的榮幸，怎麽就好意思，收下您的賞錢呢......”話是這樣說法兒，錢卻是早已收了過去，揣進了懷中。他雖然迎風站立在顧子謙的對麵，但身上的那股子酒臭的氣息，卻仍然清晰可聞、令人不悅。
“老哥不必客氣——那麽，就有勞老哥帶路了。”
顧子謙微微一笑道：“哦，對了，方才在下一路走來，發現貴府的夜色，似乎比白天的景致更加地引人入勝。但可惜的是，就隻來得及瞧見了東南角兒的那一帶，不曾有幸看全——不知老哥是否能帶著我，順便轉上一轉呢？哦，當然了，辛苦錢嘛，在下必當另外奉上。”
“欸，這可真是下雨就來芭蕉葉，天黑遇見螢火兒蟲啊！我正愁著四處借錢呢，這一下兒，可不就趕巧兒了嗎？嘿嘿嘿！”
李壇心花怒放地暗自思忖著，歡喜說道：“大爺既然有此雅興，小人自當效勞——”隨後，就轉身引路道：“顧大爺，您請這邊兒走：前麵不遠處，就是‘流金閣’和‘車渠樓’了，這兩個地方的燈火啊，可是比東南角兒的‘赤真院’和‘青琅閣’、‘佛郎院’華美得多了......”
“誒呀！果然不錯......哎，壇老哥，你們府......”
顧子謙一麵點頭敷衍著，跟著他到處東張西望、查探地形，一麵假作閑談，把衛國公府裏裏外外的事情，都探詢了一個全麵。
那李壇為了得到賞錢，不但有問必答，知無不言、言無不盡，且還特意避開了，所有巡夜的衛兵和管事奴仆們出沒的路線，以防被人劫了自己的財路。
“誒，壇老哥，我一向聽說你們國公大人的膝下，共有一子、一女，大公子名叫李明德，二小姐名叫李丹鳳，俱都生得儀表出眾、聰慧過人，在下仰慕已久，可入府以來，為何從未見到他們二人呢？”
後來顧子謙見其它的問題，也問得差不多了，就逐漸地放慢了腳步，引入正題道。
“大爺有所不知——我們家明德公子，幾個月前陪同著大夫人，回鄉養病去了，”
李壇說道：“至於丹鳳小姐呢，自是深居在內宅的‘薔薇苑’裏，等閑不見外客的。”
“原來如此——久聞貴府的內宅，華麗精致、風光旖旎，令人心曠神怡......”
顧子謙聽了，便順勢一指麵前的北牆，笑容可掬道：“咿，眼前不就正是嗎？走，煩請壇老哥帶著我進去，遊覽一番吧！”
“顧大爺，請止步！！”
李壇急忙堵在了他的麵前，施禮賠笑道：“我們府的規矩極為嚴苛，沒有國公大人的諭令，所有的外客，一律不得入內，顧大爺，您就免動此念吧！正好兒，咱們也轉得差不多了，小人也該正經當差去了。不如小人護送著您，早些回去安歇吧......”
“噯~，壇老哥，不急、不急~！”
顧子謙卻不肯就此止步道：“既然已經都走到這兒了，在下哪有不看、不賞的道理呢？”說著，又從懷中取出了一千文錢的飛錢，含笑遞向他道：“您放心，在下保證，隻是進去略微瀏覽一下兒，決不耽擱太久，誤不了您的差事！”
“顧大爺，非是小人推三阻四，這實在是府規所限，不敢從命啊！”
那李壇卻是收回了雙手，躬身賠笑道：“況且小人也沒有那個權限。那內宅門口兒的看門小廝，一個個兒牙尖嘴利、油鹽不進的，花錢也是不頂用的。您還不如回去求求您的主公，討得國公大人的許可，然後大大方方兒地進去遊覽呢！”
“嗨，何必那麽麻煩呢？”
顧子謙淡淡一笑，繼續往外掏出了幾張大額的飛錢通票道：“正所謂：‘一客不煩二主’，既然正門兒進不去，那暗通的旁門兒左道，想來壇老哥，也是心中有數兒的。如蒙指教，在下必當結草銜環，傾囊以報哇！”
“嘿嘿！！！顧大爺，我李壇是酒蟲兒，可不是糊塗蟲兒啊！”
那李壇立時倒退了幾步，翻臉冷笑道：“說，閣下到底有何企圖？！再敢滿嘴的胡謅八扯，看我不喊人過來，讓你原形畢露！”
“好吧，壇老哥，咱們真人麵前，不打誑語：”
顧子謙真真假假地拱手一笑道：“在下姓顧名子魯，實際上，乃是住在‘佛郎院’的朱府家臣。一心想要進入內宅，乃是為了替我家公子，向昔日的故交丹鳳小姐，轉達口信一封，請她顧念著以往的情分，明日盡力選他為婿，僅此而已——”言畢，又把飛錢，往前輕輕一遞道：“壇老哥，這俗話道：‘成人一門親，勝造七級浮圖’，你又何必固執己見呢？”
“噢~，原來是朱府的人哪，怪不得——頭回我吃晚飯的時候兒，還聽人說起來，你們主子的笑話兒呢！”
李壇這才釋然說道：“顧二爺，您當真隻是進去，替你們公子轉達口信，別無他求嗎？”
“不然呢？以我們公子的身份和地位，還能有何圖謀呢？？”
顧子謙急忙把飛錢，一股腦兒地塞進了他的手中道：“顧某保證即進、即出，絕不招惹是非！”
“對呀，他們財神爺朱府，除了想求娶我們家小姐，別的，還真就別無所求了吧？我要是能玉成了此事，那其中的好處......嘿嘿嘿......”
那李壇手中握著大把的飛錢，終於財迷了心竅兒道：“好吧，顧二爺，那我今天就幫你一回好了！請跟我來。”遂就引領著顧子謙，悄悄兒地來到了內院隔牆的東南一角兒，低聲詢問道：“顧二爺，敢問您腿腳兒上的功夫如何呀？”
“顧某不才，倒也還勉強可以。”
顧子謙抬起頭來，打量了一眼牆頭兒，淡然一笑道。
“那就好——”
李壇賠笑說道：“其實，小人早就看出來了，您絕非是泛泛之輩，隻是，仍然不可大意了：這些巡邏的衛兵，武功雖然不高，但以量取勝，而內宅尤為如此，且比外院，更多了每處住宅十步一樁的固定值守，您要是萬一不小心露出了行蹤，被他們叫嚷開來，必定會驚動到‘石榴別院’和‘憩風苑’內的四大鎮宅高手，那您可就吃不了兜著走了——所以，要是沒有十足的把握，那您還是到此為止，不要入內了。”
“嗯，顧某曉得了——”
顧子謙信誓旦旦道：“進去之後，顧某一定審時度勢，遇難則退。萬一失手被擒，顧某相信，以我們朱府的財勢，你們國公大人，也會寧願大事化小、小事化了的。顧某也保證，決不會牽連到老哥的身上，拖您下水。”
顧子魯自知理虧地連忙低聲賠笑道。言畢，又稍稍背過身去，吞吞吐吐道：“那什麽，大哥......這件事兒，你就別再告訴給你弟妹知道了，成不？”
“我有那麽閑得慌嗎？！你就隻管踏踏實實的，睡你的覺吧！”
顧子謙暗暗偷笑著，沒好聲氣道。
“哦，好，睡覺、睡覺......”
顧子魯唯唯諾諾地答應著，躺下了不到一分鍾，卻還是忍不住，再一次地翻身坐起，舊話重提道：“可是，大哥，照我這麽冷眼看著，咱們公子啊，十有八、九，是當真又瞧上了北燕和菽女這兩個小丫頭兒了！可咱們府，是不許納妾的，那......”
“二弟，你就安靜些吧！！公子不會的——他頂多啊，也就是個愛屋及烏，望梅止渴罷了~。”
顧子謙終於不得不站起身來，整整衣衫，百般無奈道：“你先睡吧，我出去打探消息，稍後即回。”說著，就借助著昏暗的月色，摸黑走出了正房，假意方便，步履從容地開門進入了院內西南側，燃有長明燈的更衣室內，一躍而起，探手扒住了西牆上方，半開半閉的通風窗的窗台，悄然地向外張望：
因為此際才剛入夜不久，戌時未盡而亥時尚早（即晚上八點來鍾），是以隻見他視力所及的範圍之內，除了自家居住的“佛朗院”外，其它的院落，無不燈火輝煌、笑語喧嘩正盛，各種的絲竹、鼓樂、歌舞，推杯換盞、尋歡作樂之聲，隨風充盈於耳。且牆外的道路，每隔五步，即掛有宮燈一盞，照見的往來車馬、人影，穿梭不斷。
另外，每隔一炷香時分（即現在的五分鍾），便會有一隊全副武裝的衛兵，打從不同的方向，步行巡經同一地點，凡是途中遇見行為異常者，又或者是沒有本府奴仆相陪的外客，定會攔下細查一番。
“嗯，到底是想要擁兵起事的人家呀！”
顧子謙不由得莞爾一笑，暗自點頭道：“這麽嚴密的防備，居然比我們府，還要有過之而無不及呀！”
不過，即便是再怎麽嚴密的防備，也自然難不倒顧子謙——
隻見他瞅準了時機，右手稍一發力，“嗖”的一下兒，便如電光石火般地立在了牆外，就在一整隊衛兵的眼皮子底下，一個箭步拐出了牆角兒，並泰然自若、氣定神閑地，混雜在了兩群嘻笑步行的客人堆兒裏，既不太靠前，亦不太落後，使得前者以為他是屬於後者一方，後者又以為他是屬於前者一方，而那些衛兵們，則更是沒有起疑。
如此行走了須臾，路過一條小巷時，顧子謙用餘光瞧見了一名更夫裝扮的中年男仆，正背對著自己，向北低頭而行。顧子謙就在這一瞥之間，瞬息便做出了如下的判斷：
但見此人，體型枯瘦，腳步虛浮、搖搖晃晃；身上的服飾與其他的奴仆相比，顯然陳舊了許多，且在每次抬腿之時，便會不可避免地顯露出，左側腳踝處的一小塊兒圓形的補丁——由此不難斷定，此人必然有著諸如酗酒、嫖妓，又或者是賭錢之類的惡習，手頭兒很是拮據，以致於不得不變賣了自己的奴仆新裝來填補虧空，應該非常容易被金錢所惑。並且他的手中空空如也，想來此時，並非當值期間。
此外，以他們府的規矩之大和管製之嚴，此人卻仍然能夠安然地存身其中，那麽他的背後，必定是有靠山蔭護。且這座靠山，在他們府內的權勢，既不會太高——因為他的身份，乃是再低賤不過的更夫；也不至於太低——不然，也無法如此地關照於他；是以應為中等偏上。而與他的關係呢，也必然是血親無疑，因為再好的朋友和姻親關係，都架不住象這樣兒的長期拖累。
“好吧，正所謂：‘大樹底下好乘涼，樹上開花兒分外香’啊！”
顧子謙微微一笑，立時便趁人不備，假作提鞋之狀，隨意地往街道的中心扔出了一把金珠和銀鋌，用手指點著，揚聲大叫道：“咿，那是誰家的金銀，掉了滿地？！”待眾人紛紛圍攏過去，查探究竟後，自己則略一轉身，踅進了小巷之內，跟在他的身後，藹聲召喚道：“這位老哥請留步，在下有禮了。”
“大爺您客氣了，小人李壇，萬不敢當——”
此人聞聲止步，作揖賠笑道：“請問大爺，有何吩咐？”一麵說著，一麵才又看清對方的身邊，並無任何的奴仆相隨，臉上就流露出了少許的詫異之色來。
“噢~，原來是壇老哥呀，失敬、失敬了，嗬嗬嗬——”
顧子謙“嗬嗬”一笑，拱手解釋道：“在下小姓顧，乃是住在‘赤真院’內的一名門客，剛剛陪著我家主公，外出赴宴歸來，不料才一分神，就被拉在了後麵，找不到歸途了。不知老哥能否幫在下，指引一番呢？”說著，就將五百文錢的飛錢通票，輕輕地遞到了他的麵前。
“哦，這樣兒啊——我說呢，近來府內嚴令吩咐，凡是外客行走，都必得有本府的奴仆陪侍在側呢......”
那李壇兩眼放光地，眉花眼笑道：“能為大爺引路，乃是小人的榮幸，怎麽就好意思，收下您的賞錢呢......”話是這樣說法兒，錢卻是早已收了過去，揣進了懷中。他雖然迎風站立在顧子謙的對麵，但身上的那股子酒臭的氣息，卻仍然清晰可聞、令人不悅。
“老哥不必客氣——那麽，就有勞老哥帶路了。”
顧子謙微微一笑道：“哦，對了，方才在下一路走來，發現貴府的夜色，似乎比白天的景致更加地引人入勝。但可惜的是，就隻來得及瞧見了東南角兒的那一帶，不曾有幸看全——不知老哥是否能帶著我，順便轉上一轉呢？哦，當然了，辛苦錢嘛，在下必當另外奉上。”
“欸，這可真是下雨就來芭蕉葉，天黑遇見螢火兒蟲啊！我正愁著四處借錢呢，這一下兒，可不就趕巧兒了嗎？嘿嘿嘿！”
李壇心花怒放地暗自思忖著，歡喜說道：“大爺既然有此雅興，小人自當效勞——”隨後，就轉身引路道：“顧大爺，您請這邊兒走：前麵不遠處，就是‘流金閣’和‘車渠樓’了，這兩個地方的燈火啊，可是比東南角兒的‘赤真院’和‘青琅閣’、‘佛郎院’華美得多了......”
“誒呀！果然不錯......哎，壇老哥，你們府......”
顧子謙一麵點頭敷衍著，跟著他到處東張西望、查探地形，一麵假作閑談，把衛國公府裏裏外外的事情，都探詢了一個全麵。
那李壇為了得到賞錢，不但有問必答，知無不言、言無不盡，且還特意避開了，所有巡夜的衛兵和管事奴仆們出沒的路線，以防被人劫了自己的財路。
“誒，壇老哥，我一向聽說你們國公大人的膝下，共有一子、一女，大公子名叫李明德，二小姐名叫李丹鳳，俱都生得儀表出眾、聰慧過人，在下仰慕已久，可入府以來，為何從未見到他們二人呢？”
後來顧子謙見其它的問題，也問得差不多了，就逐漸地放慢了腳步，引入正題道。
“大爺有所不知——我們家明德公子，幾個月前陪同著大夫人，回鄉養病去了，”
李壇說道：“至於丹鳳小姐呢，自是深居在內宅的‘薔薇苑’裏，等閑不見外客的。”
“原來如此——久聞貴府的內宅，華麗精致、風光旖旎，令人心曠神怡......”
顧子謙聽了，便順勢一指麵前的北牆，笑容可掬道：“咿，眼前不就正是嗎？走，煩請壇老哥帶著我進去，遊覽一番吧！”
“顧大爺，請止步！！”
李壇急忙堵在了他的麵前，施禮賠笑道：“我們府的規矩極為嚴苛，沒有國公大人的諭令，所有的外客，一律不得入內，顧大爺，您就免動此念吧！正好兒，咱們也轉得差不多了，小人也該正經當差去了。不如小人護送著您，早些回去安歇吧......”
“噯~，壇老哥，不急、不急~！”
顧子謙卻不肯就此止步道：“既然已經都走到這兒了，在下哪有不看、不賞的道理呢？”說著，又從懷中取出了一千文錢的飛錢，含笑遞向他道：“您放心，在下保證，隻是進去略微瀏覽一下兒，決不耽擱太久，誤不了您的差事！”
“顧大爺，非是小人推三阻四，這實在是府規所限，不敢從命啊！”
那李壇卻是收回了雙手，躬身賠笑道：“況且小人也沒有那個權限。那內宅門口兒的看門小廝，一個個兒牙尖嘴利、油鹽不進的，花錢也是不頂用的。您還不如回去求求您的主公，討得國公大人的許可，然後大大方方兒地進去遊覽呢！”
“嗨，何必那麽麻煩呢？”
顧子謙淡淡一笑，繼續往外掏出了幾張大額的飛錢通票道：“正所謂：‘一客不煩二主’，既然正門兒進不去，那暗通的旁門兒左道，想來壇老哥，也是心中有數兒的。如蒙指教，在下必當結草銜環，傾囊以報哇！”
“嘿嘿！！！顧大爺，我李壇是酒蟲兒，可不是糊塗蟲兒啊！”
那李壇立時倒退了幾步，翻臉冷笑道：“說，閣下到底有何企圖？！再敢滿嘴的胡謅八扯，看我不喊人過來，讓你原形畢露！”
“好吧，壇老哥，咱們真人麵前，不打誑語：”
顧子謙真真假假地拱手一笑道：“在下姓顧名子魯，實際上，乃是住在‘佛郎院’的朱府家臣。一心想要進入內宅，乃是為了替我家公子，向昔日的故交丹鳳小姐，轉達口信一封，請她顧念著以往的情分，明日盡力選他為婿，僅此而已——”言畢，又把飛錢，往前輕輕一遞道：“壇老哥，這俗話道：‘成人一門親，勝造七級浮圖’，你又何必固執己見呢？”
“噢~，原來是朱府的人哪，怪不得——頭回我吃晚飯的時候兒，還聽人說起來，你們主子的笑話兒呢！”
李壇這才釋然說道：“顧二爺，您當真隻是進去，替你們公子轉達口信，別無他求嗎？”
“不然呢？以我們公子的身份和地位，還能有何圖謀呢？？”
顧子謙急忙把飛錢，一股腦兒地塞進了他的手中道：“顧某保證即進、即出，絕不招惹是非！”
“對呀，他們財神爺朱府，除了想求娶我們家小姐，別的，還真就別無所求了吧？我要是能玉成了此事，那其中的好處......嘿嘿嘿......”
那李壇手中握著大把的飛錢，終於財迷了心竅兒道：“好吧，顧二爺，那我今天就幫你一回好了！請跟我來。”遂就引領著顧子謙，悄悄兒地來到了內院隔牆的東南一角兒，低聲詢問道：“顧二爺，敢問您腿腳兒上的功夫如何呀？”
“顧某不才，倒也還勉強可以。”
顧子謙抬起頭來，打量了一眼牆頭兒，淡然一笑道。
“那就好——”
李壇賠笑說道：“其實，小人早就看出來了，您絕非是泛泛之輩，隻是，仍然不可大意了：這些巡邏的衛兵，武功雖然不高，但以量取勝，而內宅尤為如此，且比外院，更多了每處住宅十步一樁的固定值守，您要是萬一不小心露出了行蹤，被他們叫嚷開來，必定會驚動到‘石榴別院’和‘憩風苑’內的四大鎮宅高手，那您可就吃不了兜著走了——所以，要是沒有十足的把握，那您還是到此為止，不要入內了。”
“嗯，顧某曉得了——”
顧子謙信誓旦旦道：“進去之後，顧某一定審時度勢，遇難則退。萬一失手被擒，顧某相信，以我們朱府的財勢，你們國公大人，也會寧願大事化小、小事化了的。顧某也保證，決不會牽連到老哥的身上，拖您下水。”