錢貞吉隻覺掌心滿是黏膩的汗水，脊背也繃得僵直，一路引著忠順王牛繼宗匆匆往住處趕。忠順王麵色冷峻，自帶一股不怒自威的氣場，周遭的空氣仿若都因他的存在而冷了幾分，隨行的官員們大氣都不敢出，腳步雜亂卻又急促地緊跟其後。
待進了住處，錢貞吉下意識地環顧一圈，心卻猛地一沉——本該同忠順王一起的忠勇伯趙軒，竟仍是不見蹤影。屋內安靜得有些詭異，隻有窗外寒風偶爾拂過窗欞，發出輕微響動。
錢貞吉同朱代二人迅速對視一眼，朱代向來沉穩的麵容此刻也微微變色，嘴角不自覺地緊抿，眼中滿是藏不住的緊張。錢貞吉更是心跳如鼓，腦子裏瞬間閃過無數念頭：“忠勇伯不在，是去了哪裏？難不成是暗訪去了？這案子棘手，他許是摸到什麽隱匿線索，迫不及待隻身查探了。又或是……已然尋到了稅銀的關鍵線索，顧不上通傳，直接開始行動了？還是中途遭遇變故，脫身不得？”
不止他倆，其餘隨同的官員們也都如驚弓之鳥。有的交頭接耳，小聲議論卻毫無頭緒；有的麵色蒼白，攥緊衣角站在原地；還有的眼神慌亂，頻頻望向門口，好似下一刻就會有災禍破門而入。眾人都因忠勇伯的莫名缺席，被不安與緊張的情緒緊緊裹纏。屋內的凝重氛圍如烏雲壓頂，沉甸甸地壓在每一個人心頭。
“王爺，為何不見忠勇伯趙大人？”錢貞吉緊張地問道，聲音忍不住微微發顫，額角也沁出細密汗珠。他微微弓著身子，眼睛緊盯著忠順王牛繼宗，目光裏滿是焦急與不安，手指不自覺地揪著衣角，就盼著王爺能給出個定心的回答。
屋內死寂般沉靜，官員們的目光齊刷刷聚過來，呼吸聲都刻意放輕，仿佛稍有動靜，便能驚破此刻這如紙般薄脆的安寧。
忠順王牛繼宗原本端坐在雕花梨木椅上，聽聞眾人的問詢，緩緩抬起頭來。那深邃雙眸仿若寒星，犀利的目光直直鎖住錢貞吉，須臾，嘴角微微上揚，扯出一抹若有若無的笑意。
這笑意卻未達眼底，反倒讓周遭氣氛愈發凝重。隻見王爺從容開腔，聲線低沉有力：“忠勇伯已然有了稅銀的線索，此刻正率大軍前往圍剿！”
此話一出，屋內眾人先是一愣，緊接著交頭接耳、議論紛紛。錢貞吉瞪大了眼，眼中滿是驚愕與恍然，脫口而出：“什麽，怎會如此之快！”
忠順王牛繼宗眉梢輕挑，雙眼陡然銳利如鷹隼，直直刺向錢貞吉，聲冷如冰：“怎麽，錢大人似乎很驚慌啊，怎麽，你不想追回稅銀？”這質問仿若一記重錘，砸得屋內空氣都凝住了。
錢貞吉身形一晃，臉色瞬間煞白，“撲通”一聲跪倒在地。寒冬臘月，屋內炭火正旺，可他卻冷汗涔涔，後背衣衫早已濕透，貼在肌膚上難受至極，雙腿發軟，連站立都成了奢望。他抬手抹了一把額頭汗珠，聲音發顫：“王爺，此話從何說起。自稅銀丟失，臣一直夜不能寐，殫精竭慮尋找線索，如何會不想找回稅銀。”言辭間滿是急切與委屈。
忠順王神色緩和下來，嘴角勾起一抹淡笑，抬手虛扶：“行了，本王隻不過是開個玩笑而已。你錢貞吉對大齊忠心耿耿，朝野上下誰不知道。本王來江南之前，皇兄還讓本王多多誇讚你呢。”語氣平和，沒了方才的壓迫感，又溫聲道，“行了，起來吧。”
錢貞吉這才長舒一口氣，手腳並用、狼狽起身，仍低著頭，雙手恭謹地垂在兩側，嘴上連道：“多謝王爺體恤，臣定不負王爺與陛下期許，全力協助追回稅銀。”隻是那微微顫抖的語調，還泄露著他未散盡的餘驚。
錢貞吉如蒙大赦，忙不迭地退回隊列，身形隱入人群之際，還悄悄抬手抹了把額上的冷汗，努力調勻急促的呼吸，試圖讓自己鎮定下來。
成國公朱代卻在此時大步跨出，身姿挺拔，自帶一股久居上位者的矜傲，朝忠順王拱手一揖，朗聲道：“王爺，不知忠勇伯如今在何處，賊寇有多少人馬，臣雖不如先祖那般軍功赫赫，但剿滅匪徒這點本事還是有的，不知是否需要臣派兵支援？”說罷，微微揚起下巴，目光坦然迎向忠順王，滿是請纓的熱忱。
忠順王牛繼宗原本端坐著，聞言霍然起身，身形高大挺拔，投下一片陰影。他眼眸幽深，緊緊盯著朱代，那眼神仿若寒潭死水，沒有一絲溫度，須臾，薄唇輕啟，冷冷吐出一句：“牛繼宗，拿下成國公！”聲音不大，卻似重錘落地，驚得四下裏一片死寂。
眾人皆是一臉錯愕，瞪大了眼，仿若不敢相信自己的耳朵。成國公朱代更是瞬間僵在原地，臉上的熱忱還未褪去，錯愕與茫然已洶湧襲來，剛要開口辯駁，牛繼宗帶著幾個侍衛如狼似虎地撲了上去，瞬間製住他雙臂。朱代又驚又怒，奮力掙紮，嘶吼出聲：“王爺！這是為何？臣一心為公，何罪之有！”忠順王卻仿若未聞，負手而立，神色冷峻依舊，隻靜靜看著這場變故，周身散發的威壓讓眾人噤若寒蟬，誰也不敢再多問一句。
忠順王麵色陰沉得仿若能滴出水來，一步一步緩緩走向被製住的成國公朱代，每一步都似踏在眾人的心尖上，帶來無盡壓迫。
“朱代！你還敢在本王麵前佯裝無辜？”忠順王怒聲斥道，聲若洪鍾，震得屋內窗欞嗡嗡作響，“你當真以為本王被蒙在鼓裏？這稅銀被盜之事，背後多少貓膩，你心裏清楚！”
朱代瞪大雙眼，滿臉通紅，奮力扭動身子，急聲辯解：“王爺，臣冤枉啊！臣一心隻想剿滅匪徒、追回稅銀，絕無半分私心，怎會與盜銀之事有關！”
“哼！”忠順王冷笑一聲，眼中滿是鄙夷，“你口口聲聲剿滅匪徒，可本王暗中查實，你府中近來頻繁出入些形跡可疑之人，與那盜匪的暗哨眉眼間都透著熟絡；還有你麾下的兵，前些時日無故在稅銀押送路線周遭頻繁調動，是巧合嗎？”
朱代額頭青筋暴起，汗水簌簌滾落，慌神道：“王爺，定是有人蓄意栽贓，汙蔑臣的清白，想壞了追回稅銀的大事！”
忠順王猛地湊近，目光如刀般直直刺向朱代：“事到如今你還嘴硬！本王奉旨前來徹查，你那些醃臢手段能逃過國法、逃過本王的眼？別以為仗著祖上功勳便可肆意妄為，真等鐵證如山，誰也保不了你！此番拿下你，就是要斷了這案子背後的暗流，你若識趣，如實交代，或還能從輕發落！”
朱代身子一軟，癱倒在地，眼中滿是絕望與頹然，屋內眾人噤若寒蟬，皆知這場風波，才剛剛掀起驚濤駭浪。忠順王站直身子，掃視一圈，寒聲道：“誰若還心存僥幸、妄圖包庇，待忠勇伯歸來，便與他同罪論處！”
“牛繼宗，從現在起，任何人不得離開本王行轅，若走漏了消息本王為你是問。”忠順王厲聲說道，那聲音仿若裹挾著冰碴，瞬間凍住了屋內蠢蠢欲動的暗流。
牛繼宗身形一凜，忙單膝跪地，抱拳應道：“王爺放心，屬下定當死守行轅，寸步不讓，絕不讓消息透出分毫！”話雖如此，他心底卻滿是疑惑。雖說剛奉命拿下了成國公朱代，可這突兀的指令、驟變的局勢，讓他一頭霧水。他餘光掃向癱倒在地、滿臉不甘的朱代，又瞧瞧神色冷峻、喜怒難測的忠順王，眉心擰成個“川”字。
待王爺一揮手示意眾人退下，牛繼宗跟著來到偏廳，斟酌再三，還是上前拱手低聲問道：“王爺，恕屬下愚鈍，這成國公到底犯了哪般大事？眼下貿然軟禁眾人，萬一引得外頭胡亂揣測，於咱們追回稅銀不利啊。再者，萬一耽擱了忠勇伯那邊的圍剿，這……”
忠順王眉頭一蹙，目光如炬瞪向牛繼宗：“哼，你以為本王行事無端？那朱代，表麵請纓出兵，實則想借機給同夥通風報信。本王盯他許久了，眼下正是收網關鍵時刻，稍有差池，盜銀賊寇便會四散而逃，稅銀再難追回！至於外頭的流言蜚語，本王自會拿捏，你隻需看好行轅，莫要出亂子。”
牛繼宗心頭一驚，恍然大悟，暗暗唾棄朱代的狡詐，又連忙抱拳：“王爺英明！屬下明白了，定全力守好行轅，絕不讓王爺的計劃落空。”言罷，昂首闊步而去，周身氣勢陡然淩厲，決意要將這行轅守得如銅牆鐵壁一般。
“賈大人，本王可否相信你呢？”忠順王看著金陵知府賈雨村說道，那眼神仿若x光，直直穿透賈雨村，似要將他心底隱秘的盤算翻個底朝天。
賈雨村此刻隻覺如墜冰窖，冷汗不受控製地往外冒，須臾間，額頭、鬢角豆大的汗珠簌簌滾落，匯成涓涓細流，打濕了衣衫。寒冬臘月，屋裏炭火正旺，旁人都暖意融融，唯有他瑟瑟發抖，仿若置身冰天雪地。剛剛成國公被當場捉拿，其餘眾人也被軟禁在行轅，變故來得猝不及防，官場風雲瞬息萬變，前一刻還把酒言歡的同僚，下一刻就淪為階下囚，那自己又將麵臨怎樣的命運？
“王爺，下官肝腦塗地，肝腦塗地。”賈雨村膝蓋一軟，“撲通”一聲跪倒在地，雙手撐地，額頭重重磕在冰冷的磚石上，一下又一下，沉悶聲響徹屋內，不一會兒，光潔的額頭便紅腫破皮。
忠順王看著賈雨村這副狼狽模樣，嘴角微微上揚，扯出一抹似有似無的笑。這笑意卻未達眼底，反倒讓賈雨村心裏更沒底，身子抖得如篩糠一般。“賈大人，起來吧。”忠順王悠悠開口，“本王聽聞你上任以來，手段也算靈活，百姓間風評亦是褒貶不一。如今這稅銀大案，可是你翻身表忠心的好契機，你若真心追隨本王，往後榮華富貴少不了；可若是耍心眼、藏貓膩，哼，成國公就是前車之鑒。”
賈雨村哆哆嗦嗦起身，抬手抹了把臉上的冷汗，滿臉諂媚：“王爺放心，下官定唯王爺馬首是瞻，全力協助追回稅銀，絕不敢有半分懈怠、一絲異心！”說話間，腰彎成了蝦米，頭也低垂著，大氣都不敢出。忠順王微微頷首，目光依舊幽深，讓人瞧不透喜怒，屋內靜謐得隻剩賈雨村粗重的呼吸聲，氣氛壓抑至極。
待進了住處，錢貞吉下意識地環顧一圈，心卻猛地一沉——本該同忠順王一起的忠勇伯趙軒，竟仍是不見蹤影。屋內安靜得有些詭異，隻有窗外寒風偶爾拂過窗欞，發出輕微響動。
錢貞吉同朱代二人迅速對視一眼，朱代向來沉穩的麵容此刻也微微變色，嘴角不自覺地緊抿，眼中滿是藏不住的緊張。錢貞吉更是心跳如鼓，腦子裏瞬間閃過無數念頭：“忠勇伯不在，是去了哪裏？難不成是暗訪去了？這案子棘手，他許是摸到什麽隱匿線索，迫不及待隻身查探了。又或是……已然尋到了稅銀的關鍵線索，顧不上通傳，直接開始行動了？還是中途遭遇變故，脫身不得？”
不止他倆，其餘隨同的官員們也都如驚弓之鳥。有的交頭接耳，小聲議論卻毫無頭緒；有的麵色蒼白，攥緊衣角站在原地；還有的眼神慌亂，頻頻望向門口，好似下一刻就會有災禍破門而入。眾人都因忠勇伯的莫名缺席，被不安與緊張的情緒緊緊裹纏。屋內的凝重氛圍如烏雲壓頂，沉甸甸地壓在每一個人心頭。
“王爺，為何不見忠勇伯趙大人？”錢貞吉緊張地問道，聲音忍不住微微發顫，額角也沁出細密汗珠。他微微弓著身子，眼睛緊盯著忠順王牛繼宗，目光裏滿是焦急與不安，手指不自覺地揪著衣角，就盼著王爺能給出個定心的回答。
屋內死寂般沉靜，官員們的目光齊刷刷聚過來，呼吸聲都刻意放輕，仿佛稍有動靜，便能驚破此刻這如紙般薄脆的安寧。
忠順王牛繼宗原本端坐在雕花梨木椅上，聽聞眾人的問詢，緩緩抬起頭來。那深邃雙眸仿若寒星，犀利的目光直直鎖住錢貞吉，須臾，嘴角微微上揚，扯出一抹若有若無的笑意。
這笑意卻未達眼底，反倒讓周遭氣氛愈發凝重。隻見王爺從容開腔，聲線低沉有力：“忠勇伯已然有了稅銀的線索，此刻正率大軍前往圍剿！”
此話一出，屋內眾人先是一愣，緊接著交頭接耳、議論紛紛。錢貞吉瞪大了眼，眼中滿是驚愕與恍然，脫口而出：“什麽，怎會如此之快！”
忠順王牛繼宗眉梢輕挑，雙眼陡然銳利如鷹隼，直直刺向錢貞吉，聲冷如冰：“怎麽，錢大人似乎很驚慌啊，怎麽，你不想追回稅銀？”這質問仿若一記重錘，砸得屋內空氣都凝住了。
錢貞吉身形一晃，臉色瞬間煞白，“撲通”一聲跪倒在地。寒冬臘月，屋內炭火正旺，可他卻冷汗涔涔，後背衣衫早已濕透，貼在肌膚上難受至極，雙腿發軟，連站立都成了奢望。他抬手抹了一把額頭汗珠，聲音發顫：“王爺，此話從何說起。自稅銀丟失，臣一直夜不能寐，殫精竭慮尋找線索，如何會不想找回稅銀。”言辭間滿是急切與委屈。
忠順王神色緩和下來，嘴角勾起一抹淡笑，抬手虛扶：“行了，本王隻不過是開個玩笑而已。你錢貞吉對大齊忠心耿耿，朝野上下誰不知道。本王來江南之前，皇兄還讓本王多多誇讚你呢。”語氣平和，沒了方才的壓迫感，又溫聲道，“行了，起來吧。”
錢貞吉這才長舒一口氣，手腳並用、狼狽起身，仍低著頭，雙手恭謹地垂在兩側，嘴上連道：“多謝王爺體恤，臣定不負王爺與陛下期許，全力協助追回稅銀。”隻是那微微顫抖的語調，還泄露著他未散盡的餘驚。
錢貞吉如蒙大赦，忙不迭地退回隊列，身形隱入人群之際，還悄悄抬手抹了把額上的冷汗，努力調勻急促的呼吸，試圖讓自己鎮定下來。
成國公朱代卻在此時大步跨出，身姿挺拔，自帶一股久居上位者的矜傲，朝忠順王拱手一揖，朗聲道：“王爺，不知忠勇伯如今在何處，賊寇有多少人馬，臣雖不如先祖那般軍功赫赫，但剿滅匪徒這點本事還是有的，不知是否需要臣派兵支援？”說罷，微微揚起下巴，目光坦然迎向忠順王，滿是請纓的熱忱。
忠順王牛繼宗原本端坐著，聞言霍然起身，身形高大挺拔，投下一片陰影。他眼眸幽深，緊緊盯著朱代，那眼神仿若寒潭死水，沒有一絲溫度，須臾，薄唇輕啟，冷冷吐出一句：“牛繼宗，拿下成國公！”聲音不大，卻似重錘落地，驚得四下裏一片死寂。
眾人皆是一臉錯愕，瞪大了眼，仿若不敢相信自己的耳朵。成國公朱代更是瞬間僵在原地，臉上的熱忱還未褪去，錯愕與茫然已洶湧襲來，剛要開口辯駁，牛繼宗帶著幾個侍衛如狼似虎地撲了上去，瞬間製住他雙臂。朱代又驚又怒，奮力掙紮，嘶吼出聲：“王爺！這是為何？臣一心為公，何罪之有！”忠順王卻仿若未聞，負手而立，神色冷峻依舊，隻靜靜看著這場變故，周身散發的威壓讓眾人噤若寒蟬，誰也不敢再多問一句。
忠順王麵色陰沉得仿若能滴出水來，一步一步緩緩走向被製住的成國公朱代，每一步都似踏在眾人的心尖上，帶來無盡壓迫。
“朱代！你還敢在本王麵前佯裝無辜？”忠順王怒聲斥道，聲若洪鍾，震得屋內窗欞嗡嗡作響，“你當真以為本王被蒙在鼓裏？這稅銀被盜之事，背後多少貓膩，你心裏清楚！”
朱代瞪大雙眼，滿臉通紅，奮力扭動身子，急聲辯解：“王爺，臣冤枉啊！臣一心隻想剿滅匪徒、追回稅銀，絕無半分私心，怎會與盜銀之事有關！”
“哼！”忠順王冷笑一聲，眼中滿是鄙夷，“你口口聲聲剿滅匪徒，可本王暗中查實，你府中近來頻繁出入些形跡可疑之人，與那盜匪的暗哨眉眼間都透著熟絡；還有你麾下的兵，前些時日無故在稅銀押送路線周遭頻繁調動，是巧合嗎？”
朱代額頭青筋暴起，汗水簌簌滾落，慌神道：“王爺，定是有人蓄意栽贓，汙蔑臣的清白，想壞了追回稅銀的大事！”
忠順王猛地湊近，目光如刀般直直刺向朱代：“事到如今你還嘴硬！本王奉旨前來徹查，你那些醃臢手段能逃過國法、逃過本王的眼？別以為仗著祖上功勳便可肆意妄為，真等鐵證如山，誰也保不了你！此番拿下你，就是要斷了這案子背後的暗流，你若識趣，如實交代，或還能從輕發落！”
朱代身子一軟，癱倒在地，眼中滿是絕望與頹然，屋內眾人噤若寒蟬，皆知這場風波，才剛剛掀起驚濤駭浪。忠順王站直身子，掃視一圈，寒聲道：“誰若還心存僥幸、妄圖包庇，待忠勇伯歸來，便與他同罪論處！”
“牛繼宗，從現在起，任何人不得離開本王行轅，若走漏了消息本王為你是問。”忠順王厲聲說道，那聲音仿若裹挾著冰碴，瞬間凍住了屋內蠢蠢欲動的暗流。
牛繼宗身形一凜，忙單膝跪地，抱拳應道：“王爺放心，屬下定當死守行轅，寸步不讓，絕不讓消息透出分毫！”話雖如此，他心底卻滿是疑惑。雖說剛奉命拿下了成國公朱代，可這突兀的指令、驟變的局勢，讓他一頭霧水。他餘光掃向癱倒在地、滿臉不甘的朱代，又瞧瞧神色冷峻、喜怒難測的忠順王，眉心擰成個“川”字。
待王爺一揮手示意眾人退下，牛繼宗跟著來到偏廳，斟酌再三，還是上前拱手低聲問道：“王爺，恕屬下愚鈍，這成國公到底犯了哪般大事？眼下貿然軟禁眾人，萬一引得外頭胡亂揣測，於咱們追回稅銀不利啊。再者，萬一耽擱了忠勇伯那邊的圍剿，這……”
忠順王眉頭一蹙，目光如炬瞪向牛繼宗：“哼，你以為本王行事無端？那朱代，表麵請纓出兵，實則想借機給同夥通風報信。本王盯他許久了，眼下正是收網關鍵時刻，稍有差池，盜銀賊寇便會四散而逃，稅銀再難追回！至於外頭的流言蜚語，本王自會拿捏，你隻需看好行轅，莫要出亂子。”
牛繼宗心頭一驚，恍然大悟，暗暗唾棄朱代的狡詐，又連忙抱拳：“王爺英明！屬下明白了，定全力守好行轅，絕不讓王爺的計劃落空。”言罷，昂首闊步而去，周身氣勢陡然淩厲，決意要將這行轅守得如銅牆鐵壁一般。
“賈大人，本王可否相信你呢？”忠順王看著金陵知府賈雨村說道，那眼神仿若x光，直直穿透賈雨村，似要將他心底隱秘的盤算翻個底朝天。
賈雨村此刻隻覺如墜冰窖，冷汗不受控製地往外冒，須臾間，額頭、鬢角豆大的汗珠簌簌滾落，匯成涓涓細流，打濕了衣衫。寒冬臘月，屋裏炭火正旺，旁人都暖意融融，唯有他瑟瑟發抖，仿若置身冰天雪地。剛剛成國公被當場捉拿，其餘眾人也被軟禁在行轅，變故來得猝不及防，官場風雲瞬息萬變，前一刻還把酒言歡的同僚，下一刻就淪為階下囚，那自己又將麵臨怎樣的命運？
“王爺，下官肝腦塗地，肝腦塗地。”賈雨村膝蓋一軟，“撲通”一聲跪倒在地，雙手撐地，額頭重重磕在冰冷的磚石上，一下又一下，沉悶聲響徹屋內，不一會兒，光潔的額頭便紅腫破皮。
忠順王看著賈雨村這副狼狽模樣，嘴角微微上揚，扯出一抹似有似無的笑。這笑意卻未達眼底，反倒讓賈雨村心裏更沒底，身子抖得如篩糠一般。“賈大人，起來吧。”忠順王悠悠開口，“本王聽聞你上任以來，手段也算靈活，百姓間風評亦是褒貶不一。如今這稅銀大案，可是你翻身表忠心的好契機，你若真心追隨本王，往後榮華富貴少不了；可若是耍心眼、藏貓膩，哼，成國公就是前車之鑒。”
賈雨村哆哆嗦嗦起身，抬手抹了把臉上的冷汗，滿臉諂媚：“王爺放心，下官定唯王爺馬首是瞻，全力協助追回稅銀，絕不敢有半分懈怠、一絲異心！”說話間，腰彎成了蝦米，頭也低垂著，大氣都不敢出。忠順王微微頷首，目光依舊幽深，讓人瞧不透喜怒，屋內靜謐得隻剩賈雨村粗重的呼吸聲，氣氛壓抑至極。