元日，本該是大齊舉國同慶、張燈結彩的日子，街頭巷尾彌漫著節日的歡騰氣息，百姓們身著新衣，相互道賀，祈願新歲平安順遂。然而，朝堂之上卻被一則噩耗攪得陰霾密布——江南鹽稅遭劫了！
這江南鹽稅，可是關乎大齊命脈的重中之重，猶如撐起大齊朝堂經濟大廈的頂梁柱，穩穩占據著全國稅務的三分之一。平日裏，朝中大臣們各個胸脯拍得震天響，在奏章裏、朝堂上，滿嘴都是“大齊國泰民安，四海升平”的溢美之詞，仿佛這大齊的江山固若金湯，毫無憂患。誰能料到，就在這萬民歡慶元日的當口，竟出了如此驚天大案，仿若一記響亮的耳光，重重抽在這些吹噓“國泰民安”的大臣們臉上。
宣帝高坐龍椅之上，本就因新年諸事繁雜、操心國務而神情嚴肅，此刻聽聞鹽稅被劫，臉色瞬間陰沉如水。他緊攥龍椅扶手，指節泛白，心中怒意翻湧。要知道，這鹽稅一年僅押送兩次，春、秋各一回，春日押送的這批沒了蹤影，意味著整整一半的鹽稅打了水漂。大齊諸多軍餉、民生工程、賑災款項，哪一項離得開這筆銀子？沒了它，往後這朝堂運轉怕是都要艱難萬分。
“內閣官員，六部尚書，五軍都督府，忠順王，趙軒等人去尚書房，其他人等退朝！”宣帝猛地站起身來，龍袍一揮，率先大步朝殿後走去，那背影仿佛裹挾著凜冽寒風，滿是壓抑的怒火。被點到名的官員們，刹那間神色各異，內閣大學士們眉頭緊鎖，交頭接耳低聲揣測；六部尚書們滿臉凝重，腳步匆匆；五軍都督府將領則挺直腰杆，暗暗攥緊拳頭。
趙軒站在人群裏，一臉莫名其妙，滿心疑惑寫在臉上。他不過是朝堂新晉的年輕臣子，資曆尚淺，平日裏隻負責西山軍務，甚少卷入這等大案要事中。還沒等他回過神，身旁的忠順王輕輕拍了拍他肩膀，低聲道：“跟著本王走。”趙軒趕緊頷首，規整衣擺，隨著忠順王亦步亦趨地向著尚書房而去。
尚書房內溫暖如春，隻是此刻在尚書房的眾人卻是覺得有幾番燥熱，已經到了年末，怎麽還發生了這等大事。
“稅銀被劫，諸位可有解決之法？”宣帝坐在龍案上，看著眾大臣。
尚書房內，地龍燒得正旺，暖意融融，炭火偶爾“劈啪”作響，與室外的冰天雪地宛如兩個世界。可房內眾人卻絲毫感受不到這份舒適，隻覺周身燥熱難耐，額頭上細密的汗珠紛紛冒出，幾名大臣偷偷抬手拭去，滿心的煩躁怎麽都壓不下去。眼瞅著都到了年末，闔家團圓、諸事收尾的節骨眼上，偏就鬧出江南鹽稅被劫這般驚天大事，攪得人心惶惶。
宣帝端坐於龍案之後，雙手緊攥扶手，指節因用力而微微泛白，銳利雙眸緊鎖眾人，沉沉開口：“稅銀被劫，諸位可有解決之法？”這話仿若一記重錘，砸得眾人噤若寒蟬。
內閣首輔率先出列，花白胡須微微顫動，拱手說道：“陛下，依老臣之見，當速派得力幹員奔赴江南，嚴查鹽稅押運路線，沿途關卡、驛站逐一排查，不放過絲毫線索。”話落，刑部尚書緊接著上前一步，抱拳道：“臣以為，劫匪敢在元日動手，定是蓄謀已久，背後或有團夥撐腰，需從江湖勢力、地方豪紳處著手，拷問相關可疑之人。”
眾人你一言我一語，各抒己見，可方案大多流於表麵，或是難以短時奏效。宣帝眉間的“川”字越皺越深，麵色愈發陰沉，目光冷冷掃過眾人，冷哼一聲：“哼！平日裏養著你們，樁樁件件都道是妥帖，如今出了事，就拿這些敷衍了事？再想不出切實可行之策，你們這烏紗帽，可都別想穩穩戴在頭上！”說罷，龍案被重重一拍，屋內瞬間鴉雀無聲，氣氛凝重得仿若能擰出水來。
鎮國公見宣帝動怒，當下跨前一步，身上甲胄隨著動作發出輕微碰撞聲，彰顯著武將的幹練與氣魄。他朝著宣帝抱拳，沉聲道：“陛下，此次江南鹽稅被劫，絕非尋常盜匪偶發性作案。能精準挑上元日，還避開重重押送護衛劫走稅銀，可見背後勢力謀劃周全、眼線遍布。臣以為，當下五軍都督府責無旁貸，需即刻調配重兵奔赴江南，展開大規模清剿匪患行動。”
周遭大臣聽了這話，有的微微頷首，覺得眼下武力震懾是必要手段；有的卻麵露遲疑之色。戶部尚書輕撚胡須，憂心忡忡開口：“鎮國公所言出兵確有道理，可江南魚龍混雜，貿然重兵壓境，萬一打草驚蛇，那些匪徒裹挾著稅銀四散隱匿，或是提前銷毀證據，反倒棘手。再者，大軍一動，耗費錢糧無數，如今鹽稅已失，府庫空虛，這軍餉供給……”
鎮國公濃眉一擰，不待戶部尚書說完便反駁道：“若此時瞻前顧後、畏首畏尾，匪徒隻會愈發猖獗！錢糧之事，戶部固然要想法子籌措，但也不能因噎廢食。我五軍都督府麾下將士皆精銳，出兵同時，可多派幾支精銳小隊喬裝先行，暗中打探匪巢確切位置，鎖定目標再大軍合圍，力求一擊即中，奪回稅銀。”
內閣收複齊衡這時悠悠開口：“鎮國公此計有幾分勝算，不過出兵時機與行軍路線還得細細斟酌。匪徒既敢劫稅銀，想必早就在官道、水路布下眼線，等著官軍入套。依本王看，得聯合江南本地駐軍、衙門捕快，裏應外合，讓匪徒摸不清虛實。”眾人紛紛稱是，討論聲此起彼伏。
宣帝神色稍緩，手指輕叩龍案：“諸卿所言各有其理。鎮國公，出兵一事準了，但不可莽撞行事。你與兵部協同，盡快擬個詳盡方略呈上來，何時動、怎麽動，都得規劃清楚；戶部想法子挪騰些銀錢應急，保障軍餉不落空；忠順王說的內外聯合甚好，你便牽頭，整合各方勢力，務必讓這些膽大包天的匪徒無所遁形，稅銀早日追回，莫要誤了國家大事！”眾人齊聲領命，屋內又陷入緊鑼密鼓的謀劃商討之中。
最終眾人都同意出兵，隻是在由誰統兵一事上卻是無法達成一致。
鎮國公見狀出班說道“所謂內舉不避親，既然主帥人選不能定，那臣便推薦我的孫兒牛繼宗。”
鎮國公此言一出，朝堂上瞬間靜了一瞬，緊接著便如炸開了鍋一般，議論紛紛。有的大臣麵露詫異，交頭接耳小聲嘀咕；有的則直接皺起眉頭，神色中滿是猶疑。
內閣首輔輕咳一聲，率先打破僵局，拱手說道：“鎮國公，此事關乎江南安穩、稅銀追回，幹係重大，選派主帥不可不慎呐。雖說牛繼宗小將出身將門，平日裏操練兵馬也有些手段，可這般大規模剿匪、押運稅銀返程之事，他委實年輕，曆練尚缺，擔此重任，是不是稍欠火候？”
鎮國公微微挺直腰杆，神色坦然，不卑不亢地回應：“首輔大人，犬孫繼宗絕非魯莽毛頭小子。自小隨我在軍營長大，熟讀兵書、研習陣法，弓馬騎射樣樣精通。近些年更是跟著我參與平亂剿匪，實戰經驗亦是不少，由他掛帥，一來熟悉軍中調度，二來滿懷一腔熱血、報國熱忱，定能全力以赴。況且有我從旁提點輔佐，絕不讓行動出絲毫差池。”
刑部尚書冷哼一聲，抱拳道：“鎮國公一片舐犢情深，我等都能瞧見。但這主帥之位，牽涉眾多將士生死、朝廷巨資安危，哪能僅憑私情推舉？軍中老將、功臣眾多，誰不是身經百戰、威名遠揚，哪一個不比個毛頭晚輩更讓人放心？”這話一出，不少大臣暗暗點頭。
鎮國公麵色微變，眼中閃過一絲不悅，卻仍強壓怒火，沉聲道：“刑部尚書這話說得偏頗了！我推舉繼宗，自是出於公心，看重他的本事，絕非徇私。若論老將，軍中固有諸多功臣，可年事已高者不乏其人，長途奔襲、風餐露宿，體能怕是跟不上；正值壯年的，手頭軍務也脫不開身。繼宗正當年輕力壯，無旁的羈絆，一心撲在戰事上，恰恰最為合適。”
宣帝坐在龍案後，一直不動聲色地聽著眾人爭執，此時微微眯起雙眸，目光幽深難測。片刻，他緩緩開口：“鎮國公舉薦之心可嘉，但此事確實重大。這樣吧，命牛繼宗為副帥，主帥人選各位在斟酌一番。”
眾大臣齊聲高呼“遵旨”，鎮國公雖想讓孫兒為帥，但卻也知道，自家孫子威望不足，此次隻能作罷。
“皇上，臣弟推薦一人。”忠順王這時走出來說道。
“哦，是何人？”宣帝看著忠順王好奇的說道。
“忠勇伯趙軒，其能擊敗女真，更在北疆力挽狂瀾，此次出征江南，是最為合適的人選。”
忠順王的話一出，在場眾人皆看向站在最後的少年，所有人一想，是啊，此人領兵倒是合適。
這江南鹽稅，可是關乎大齊命脈的重中之重，猶如撐起大齊朝堂經濟大廈的頂梁柱，穩穩占據著全國稅務的三分之一。平日裏，朝中大臣們各個胸脯拍得震天響，在奏章裏、朝堂上，滿嘴都是“大齊國泰民安，四海升平”的溢美之詞，仿佛這大齊的江山固若金湯，毫無憂患。誰能料到，就在這萬民歡慶元日的當口，竟出了如此驚天大案，仿若一記響亮的耳光，重重抽在這些吹噓“國泰民安”的大臣們臉上。
宣帝高坐龍椅之上，本就因新年諸事繁雜、操心國務而神情嚴肅，此刻聽聞鹽稅被劫，臉色瞬間陰沉如水。他緊攥龍椅扶手，指節泛白，心中怒意翻湧。要知道，這鹽稅一年僅押送兩次，春、秋各一回，春日押送的這批沒了蹤影，意味著整整一半的鹽稅打了水漂。大齊諸多軍餉、民生工程、賑災款項，哪一項離得開這筆銀子？沒了它，往後這朝堂運轉怕是都要艱難萬分。
“內閣官員，六部尚書，五軍都督府，忠順王，趙軒等人去尚書房，其他人等退朝！”宣帝猛地站起身來，龍袍一揮，率先大步朝殿後走去，那背影仿佛裹挾著凜冽寒風，滿是壓抑的怒火。被點到名的官員們，刹那間神色各異，內閣大學士們眉頭緊鎖，交頭接耳低聲揣測；六部尚書們滿臉凝重，腳步匆匆；五軍都督府將領則挺直腰杆，暗暗攥緊拳頭。
趙軒站在人群裏，一臉莫名其妙，滿心疑惑寫在臉上。他不過是朝堂新晉的年輕臣子，資曆尚淺，平日裏隻負責西山軍務，甚少卷入這等大案要事中。還沒等他回過神，身旁的忠順王輕輕拍了拍他肩膀，低聲道：“跟著本王走。”趙軒趕緊頷首，規整衣擺，隨著忠順王亦步亦趨地向著尚書房而去。
尚書房內溫暖如春，隻是此刻在尚書房的眾人卻是覺得有幾番燥熱，已經到了年末，怎麽還發生了這等大事。
“稅銀被劫，諸位可有解決之法？”宣帝坐在龍案上，看著眾大臣。
尚書房內，地龍燒得正旺，暖意融融，炭火偶爾“劈啪”作響，與室外的冰天雪地宛如兩個世界。可房內眾人卻絲毫感受不到這份舒適，隻覺周身燥熱難耐，額頭上細密的汗珠紛紛冒出，幾名大臣偷偷抬手拭去，滿心的煩躁怎麽都壓不下去。眼瞅著都到了年末，闔家團圓、諸事收尾的節骨眼上，偏就鬧出江南鹽稅被劫這般驚天大事，攪得人心惶惶。
宣帝端坐於龍案之後，雙手緊攥扶手，指節因用力而微微泛白，銳利雙眸緊鎖眾人，沉沉開口：“稅銀被劫，諸位可有解決之法？”這話仿若一記重錘，砸得眾人噤若寒蟬。
內閣首輔率先出列，花白胡須微微顫動，拱手說道：“陛下，依老臣之見，當速派得力幹員奔赴江南，嚴查鹽稅押運路線，沿途關卡、驛站逐一排查，不放過絲毫線索。”話落，刑部尚書緊接著上前一步，抱拳道：“臣以為，劫匪敢在元日動手，定是蓄謀已久，背後或有團夥撐腰，需從江湖勢力、地方豪紳處著手，拷問相關可疑之人。”
眾人你一言我一語，各抒己見，可方案大多流於表麵，或是難以短時奏效。宣帝眉間的“川”字越皺越深，麵色愈發陰沉，目光冷冷掃過眾人，冷哼一聲：“哼！平日裏養著你們，樁樁件件都道是妥帖，如今出了事，就拿這些敷衍了事？再想不出切實可行之策，你們這烏紗帽，可都別想穩穩戴在頭上！”說罷，龍案被重重一拍，屋內瞬間鴉雀無聲，氣氛凝重得仿若能擰出水來。
鎮國公見宣帝動怒，當下跨前一步，身上甲胄隨著動作發出輕微碰撞聲，彰顯著武將的幹練與氣魄。他朝著宣帝抱拳，沉聲道：“陛下，此次江南鹽稅被劫，絕非尋常盜匪偶發性作案。能精準挑上元日，還避開重重押送護衛劫走稅銀，可見背後勢力謀劃周全、眼線遍布。臣以為，當下五軍都督府責無旁貸，需即刻調配重兵奔赴江南，展開大規模清剿匪患行動。”
周遭大臣聽了這話，有的微微頷首，覺得眼下武力震懾是必要手段；有的卻麵露遲疑之色。戶部尚書輕撚胡須，憂心忡忡開口：“鎮國公所言出兵確有道理，可江南魚龍混雜，貿然重兵壓境，萬一打草驚蛇，那些匪徒裹挾著稅銀四散隱匿，或是提前銷毀證據，反倒棘手。再者，大軍一動，耗費錢糧無數，如今鹽稅已失，府庫空虛，這軍餉供給……”
鎮國公濃眉一擰，不待戶部尚書說完便反駁道：“若此時瞻前顧後、畏首畏尾，匪徒隻會愈發猖獗！錢糧之事，戶部固然要想法子籌措，但也不能因噎廢食。我五軍都督府麾下將士皆精銳，出兵同時，可多派幾支精銳小隊喬裝先行，暗中打探匪巢確切位置，鎖定目標再大軍合圍，力求一擊即中，奪回稅銀。”
內閣收複齊衡這時悠悠開口：“鎮國公此計有幾分勝算，不過出兵時機與行軍路線還得細細斟酌。匪徒既敢劫稅銀，想必早就在官道、水路布下眼線，等著官軍入套。依本王看，得聯合江南本地駐軍、衙門捕快，裏應外合，讓匪徒摸不清虛實。”眾人紛紛稱是，討論聲此起彼伏。
宣帝神色稍緩，手指輕叩龍案：“諸卿所言各有其理。鎮國公，出兵一事準了，但不可莽撞行事。你與兵部協同，盡快擬個詳盡方略呈上來，何時動、怎麽動，都得規劃清楚；戶部想法子挪騰些銀錢應急，保障軍餉不落空；忠順王說的內外聯合甚好，你便牽頭，整合各方勢力，務必讓這些膽大包天的匪徒無所遁形，稅銀早日追回，莫要誤了國家大事！”眾人齊聲領命，屋內又陷入緊鑼密鼓的謀劃商討之中。
最終眾人都同意出兵，隻是在由誰統兵一事上卻是無法達成一致。
鎮國公見狀出班說道“所謂內舉不避親，既然主帥人選不能定，那臣便推薦我的孫兒牛繼宗。”
鎮國公此言一出，朝堂上瞬間靜了一瞬，緊接著便如炸開了鍋一般，議論紛紛。有的大臣麵露詫異，交頭接耳小聲嘀咕；有的則直接皺起眉頭，神色中滿是猶疑。
內閣首輔輕咳一聲，率先打破僵局，拱手說道：“鎮國公，此事關乎江南安穩、稅銀追回，幹係重大，選派主帥不可不慎呐。雖說牛繼宗小將出身將門，平日裏操練兵馬也有些手段，可這般大規模剿匪、押運稅銀返程之事，他委實年輕，曆練尚缺，擔此重任，是不是稍欠火候？”
鎮國公微微挺直腰杆，神色坦然，不卑不亢地回應：“首輔大人，犬孫繼宗絕非魯莽毛頭小子。自小隨我在軍營長大，熟讀兵書、研習陣法，弓馬騎射樣樣精通。近些年更是跟著我參與平亂剿匪，實戰經驗亦是不少，由他掛帥，一來熟悉軍中調度，二來滿懷一腔熱血、報國熱忱，定能全力以赴。況且有我從旁提點輔佐，絕不讓行動出絲毫差池。”
刑部尚書冷哼一聲，抱拳道：“鎮國公一片舐犢情深，我等都能瞧見。但這主帥之位，牽涉眾多將士生死、朝廷巨資安危，哪能僅憑私情推舉？軍中老將、功臣眾多，誰不是身經百戰、威名遠揚，哪一個不比個毛頭晚輩更讓人放心？”這話一出，不少大臣暗暗點頭。
鎮國公麵色微變，眼中閃過一絲不悅，卻仍強壓怒火，沉聲道：“刑部尚書這話說得偏頗了！我推舉繼宗，自是出於公心，看重他的本事，絕非徇私。若論老將，軍中固有諸多功臣，可年事已高者不乏其人，長途奔襲、風餐露宿，體能怕是跟不上；正值壯年的，手頭軍務也脫不開身。繼宗正當年輕力壯，無旁的羈絆，一心撲在戰事上，恰恰最為合適。”
宣帝坐在龍案後，一直不動聲色地聽著眾人爭執，此時微微眯起雙眸，目光幽深難測。片刻，他緩緩開口：“鎮國公舉薦之心可嘉，但此事確實重大。這樣吧，命牛繼宗為副帥，主帥人選各位在斟酌一番。”
眾大臣齊聲高呼“遵旨”，鎮國公雖想讓孫兒為帥，但卻也知道，自家孫子威望不足，此次隻能作罷。
“皇上，臣弟推薦一人。”忠順王這時走出來說道。
“哦，是何人？”宣帝看著忠順王好奇的說道。
“忠勇伯趙軒，其能擊敗女真，更在北疆力挽狂瀾，此次出征江南，是最為合適的人選。”
忠順王的話一出，在場眾人皆看向站在最後的少年，所有人一想，是啊，此人領兵倒是合適。