待他答完, 皇帝又道:「你很聰明, 暢談『文選』,卻隻字不提政略國策, 暢談『武選』,卻隻字不提邊防軍務, 既能規避妄議軍政的罪名, 又不像其他貢生那樣,言之無物。」


    皇帝的話音很慢, 口吻也還算溫和, 卻叫林長濟出了一身的冷汗, 也瞬間明白了什麽叫做伴君如伴虎,才是和顏悅色的君王,三言兩語就給他扣上這麽大的一頂帽子。他強作鎮定,解釋道:「回陛下,學生一介書生,不知軍國大事,不敢妄議朝政,並非趨利避害。」


    皇帝似笑非笑,似乎並不在意他是否有剛勁的風骨、高邁的德行,無非是一時興起,想看看他如何應對變數。


    接著,又問了家裏還有什麽人,略表幾句關心,便叫他退下了。


    祁嶸一雙眸子滴溜溜的,充滿疑惑不解。


    皇帝看在眼裏,對他說:「君子『目容端,口容止』,有問題就大大方方的問。」


    祁嶸看著林長濟離開的方向,問皇帝:「伯父適才說他曾祖父功績卓著、屢立奇功,為什麽在他麵前隻字未提呢?」


    皇帝笑著望向祁屹:「屹兒,你來說說看。」


    祁屹還在反思晌午時說錯的話,剛回過神,並不知道皇帝問的是什麽,期期艾艾半晌,鼻尖滲出細密的汗。


    皇帝不再為難祁屹,招手讓祁嶸到身邊來,對他說:「既然他考中探花憑的是真才實學,朕又何必再提他祖上的遺德畫蛇添足呢。」


    說著,皇帝看到祁嶸白嫩的臉頰上有一小團紅印,微微起皮,抬手捏了一下,蹙眉問太監劉佰:「你來看看,可是長了麵癬?」


    劉佰湊近了看,回道:「老奴瞧著不像,這春天的風又冷又幹,小王子生於江南,怕是對京城有些水土不服。」


    皇帝心道有理,命人去皇後處取潤膚的麵脂來。


    祁嶸不幹了:「臣是男人,用麵脂做甚麽!」


    「嶸弟!」祁屹斥了他一聲。


    皇帝的賞賜,不區雷霆雨露,都是君恩。還沒聽說有人推三阻四的。


    「你才多大,不算男人。」皇帝耐著性子道:「若是皸壞了臉,以後可就難看了。」


    祁嶸這才不情不願的應下。


    劉佰笑嗬嗬的,去傳下一位貢生入內。


    麵脂拿來了,裝在繪著歲寒三友的薄胎瓷的小罐子裏,精巧雅致。一式兩份,劉佰親自交給了跟著二位王子的宮人,耳提麵命教他們用心侍奉。


    劉佰是司禮監秉筆太監之一,是他們上司的上司的上司……幾人聞言,無不戰戰兢兢,諾諾稱是。


    回擷芳殿的路上,祁嶸攀折了一把梅枝,分了堂兄一半。


    祁屹將那些盛開著白色花朵的枝丫給了身後太監,重新將雙手揣回袖中取暖。


    「嶸弟,陛下賜你麵脂,那是在關心你,為什麽要推拒他的好意,讓他寒心呢?」祁屹問。


    祁嶸一愣,旋即笑了:「屹哥哥怎麽還在想這件事?我一向心直口快,沒想那麽多。」


    他心中暗哂,天底下那麽多在意皇帝的人,又不差他一個。


    與其擔心皇帝寒心,還不如惦記惦記自己遠在封地的親爹親娘。


    祁屹臉色愈發難看:「祁嶸,人的福氣是有數的,你可不要揮霍的狠了。」


    這種話,往輕了說是過分的玩笑;往重了說,可以算是詛咒了。


    祁嶸麵無殊色,身邊的伴當卻握緊了拳頭。


    「世子。」萬公公小聲喚了祁屹一聲,提醒他不要當麵指責祁嶸。


    平白樹敵,沒那個必要。


    祁屹心裏卻隻把他當成個不懂事的孩子。


    還是個不尊師長、不敬君父的孩子,真不知吳王叔是什麽家教。


    祁嶸依舊帶著笑意,晃晃手中的梅花道:「屹哥哥,你回去後,叫人把這些話帶著花蒂摘下來,放在罐子裏,一層花、一層鹽的鋪開,再用油紙密封,放在陰涼處醃漬,待明年取出來,配以蜂蜜泡水飲用,我母妃年年都要做,特別香。」


    祁屹如一記重拳打在了棉花上,淡淡應了聲:「是麽。」


    回到住處,四個小伴當陰沉著臉,嘴裏嘰嘰咕咕的抱怨:「聽他陰陽怪氣的,說白了,就是嫉妒陛下娘娘喜歡咱們世子。」


    他們年紀小,咽不下這口氣,袁保公公瞪他們一眼:「這話也是你們能說的?」


    當即打發幾人到外麵去,讓祁嶸清靜清靜。


    祁嶸心裏何嚐不委屈,憤憤道:「這要是在吳王府,非趁著夜深人靜把他套進麻袋打一頓不可。」


    袁保笑道:「世子息怒,咱們顧全大局,不跟他一般計較。」


    殿試的前十名麵聖完畢,王閣老迅速趕回東閣。


    今晚眼見又是一個不眠之夜,他們必須盡快填好皇榜,用上皇帝寶印,交給禮部尚書。然後命製敕房行文鴻臚寺,籌備次日的傳臚大典。


    ……


    三月十八日,傳臚大典。


    第一縷陽光穿透薄暮,大內宮城的飛簷走獸漸漸甦醒。


    這是每三年一次舉世矚目的時刻,所謂「朝為田舍郎,暮登天子堂。」來自兩京一十三省的士子,經過縣試、府試、院試、鄉試、會試和殿試的層層篩選,僅剩這三百餘人站在奉天殿外。


    文武各官分列在丹墀內,都身穿朝服,按品級排位。新科進士穿深色藍羅袍,冠進士巾,持槐木笏板立在官員之後。


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