五爺的脾氣他可太了解了,遇到這種事,不立刻殺過去絕不是他的性格。若自己行動慢一步,恐怕就追不上了。


    白福用小腿夾緊馬肚,手握好鞭子,正準備策馬飛馳的時候,忽見自家五爺竟從馬上跳下來了。


    白福滿眼詫異:發生了什麽???


    「任大牛是婺州永康錢王坑的挖礦僱工,他有冤情上告,從婺州前往江寧府,卻在半路遭人追殺。因知我行俠仗義的名聲,他便跑去金華白府求助。家裏人在知悉他的經歷之後,親自護送他至江寧府,助他上告。


    不想那江寧府竟不論是非,先拒了任大牛訴狀,後便有賊匪夜襲,欲再行刺殺任大牛。怕是官官勾結,江寧府已不幹淨了,家裏人便書信與我,派人護送任大牛來開封府,欲求包大人幫忙——」


    一記嘶鳴聲突然響起,打斷了白玉堂的話。


    就見白福騎著的馬,不知怎麽嘶叫後躥起,帶著白福眨眼間就跑出很遠。


    白福忙活了半天,才總算勒停馬,趕緊驅馬折返回來。


    他氣喘籲籲地從馬上下來,見眾人都看他,尷尬地撓了撓頭,曉得自己剛才出醜了。可這也不能怪他,他本是準備跟五爺一起奔跑的,誰知道五爺突然不跑了。


    白玉堂被白福這一鬧騰,麵如冷霜。


    白福識趣兒,馬上自報奮勇,替自家主人交代事情後續的經過。


    「十天前,我按照之前書信裏的約定,派四人前往陳州接應任大牛。


    自陳州這一路,倒是平安順遂,再未遇到什麽意外或刺殺。但在昨日下午,他們行至扶溝縣時,任大牛突然說腹痛。


    本來這眼看著就要到東京了,一口氣到開封府不就安全了?奈何任大牛肚子鬧得厲害,根本忍不了,他們隻得暫時在扶溝歇腳,打算等他用藥緩解一晚後,今日再趕早再來東京。


    不想晚間的時候,他們去查看任大牛的情況,人竟不見了。之後他們便趕至東京通知我,我便趕緊把情況轉告給了五爺,當時蘇姑娘也在。」


    白福告知蘇園,昨夜他們在扶溝縣地界尋人很久,仍不見蹤影。到了白日,白玉堂便借四品侍衛的身份,請扶溝、酸棗、尉氏各縣縣令,配合他們尋人,各縣出動了所有人馬,卻仍未尋見任大牛的身影。


    直至剛才,他和五爺聽說官道這邊出了命案,便有不好的預感,趕過來一瞧,不想死者竟真的就是任大牛。


    蘇園有點理解白玉堂的憤怒了,這任大牛當初便是出於對白玉堂的仰慕和信任,才跑去白府投奔。白家人周全護送他一路,眼看就要到開封府事成了,人卻突然失蹤,接著就發現死在路邊。


    人是在白玉堂屬下的眼皮子底下丟了,被拋屍的地點就在官道旁,且距離東京城很近,如此招搖不加以遮掩的行為,這分明就是一種公然挑釁。


    這種事擱誰都會生氣,尤其是對一向不服輸的白玉堂來說,必然怒火衝天。


    「昨晚發現人丟了時候,還想著他是不是自己臨陣怕了,才要逃跑。那會兒屋外頭有倆人給他守門,他但凡鬧出一點動靜,我們的人都會察覺。


    但是一點動靜都沒有,後窗是開著的,外牆上的青苔有被踩踏過的痕跡,我都猜他是自己悄悄跑了。可又有些道理說不通,他若真不想告,何至於吃盡苦頭,千裏迢迢奔向開封府呢。」


    白福帶著蘇園來到了扶溝縣任大牛住過的房間,將當時他勘察過的痕跡一一指給蘇園看。


    情況確如白福所言,後窗開著,後窗對應的院牆牆頭上的青苔,確實有被新鮮踩踏過的痕跡。


    蘇園在打量一圈屋裏的環境,比不得京城的大客棧,這裏的布置很樸素,家具簡單,卻有些淩亂,有幾分農戶的特色。


    比如牆上會掛著幹貨大蒜等物,櫃子邊會堆積一些簸箕、竹簍,床底下還擺著一排陶土花盆,裏頭種著驅蚊草。聽說這樣擺放驅蚊效果極好,可讓客人們一覺睡到天亮,身上一個蚊子包都不會有。


    「這縣城裏的客棧大多都無招牌,攬客全憑店家一張嘴在外吆喝,路過的外地人知道這裏可以打尖,便會問價。」


    白福告知蘇園,這種情況在扶溝縣這樣的小縣城裏很常見,還有不少並不經營客棧的人家,偶爾因家裏有空房了,想額外賺點錢,也會到街上吆喝兩聲攬客。


    任大牛昨夜就住在這院子的正房,房間最大最寬敞。可見白家人在護送他的時候很善待他,盡量不讓他吃苦。


    正房和東廂房之間,長著一棵大李樹,兩丈餘高,枝椏繁茂,側枝伸展較長,幾乎要遮蓋半邊院子的陽光。這棵樹的每一枝枝椏上都結滿了李子,瞧著今年這棵樹果子大豐收了。


    「店家是誰?」蘇園問。


    楊氏連忙過來行拜禮,表示這間客棧是她和大兒子一起開的。這宅院原本是她娘家的房子,她娘家兄長一家去了外地過活,一年半載的都不會回來,她便將房子整理了一番,當成了客棧經營。


    「那你娘家大哥可知曉你這麽做?」白福忍不住問了一嘴。


    楊氏僵硬地扯起嘴角地笑了笑,用手理了下耳邊的碎發,應承道:「自然是知道的。」


    白玉堂冷掃她一眼,便收回目光。很明顯在撒謊,


    蘇園便問楊氏,昨晚有何異常沒有。


    楊氏邊無意識地點了下頭,便否認道:「沒有啊,民婦一家子在街對門住,每天都睡得很早,全然不曉得昨夜這裏丟了人。」

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