這是一家臨著古渡口的糖水鋪子,白日裏人並不多,葉灼點了份蜜汁糖藕,坐在窗邊的小桌上對外眺望。


    掌櫃的從未見過這麽漂亮的姑娘,獨自一人拋頭露麵的,也不像那些江湖女俠走到哪都提著劍,不由多看了兩眼。


    偌大的鋪子隻有這麽一位客人,進門的時候她說等一個朋友,可過了快半個時辰也沒人來。


    美人吃完了一份糖藕,又點了一份糖芋苗,對麵卻一直是空著的。


    門口的棉簾子一動,冷冷的風攜著暗香進來。


    居然是個更加難以形容的美人……


    來人一身紅衣,看不出年紀,頭發編成數十根細小辮子散在腦後,打扮得像個小丫頭。穿了雙軟緞鞋子,走起路來沒半點聲息,徑直朝裏頭去了,坐在先前那位美人的對麵。


    “你怎麽選了個這種地方?”角麗譙抬手掩唇,吃吃笑了兩聲,“害得我好找。”


    “這家糖水很有名。”


    “我不喜歡吃糖,會長胖。”角麗譙伸手將桌上的茶杯翻過來,給自己倒了半杯,“呸,茶也是甜的!”


    她語氣一變,便不複女兒家的嬌俏,反而有股令人毛骨悚然的狠毒。


    跟上來想問“姑娘來點什麽糖水”的掌櫃嚇得把腳縮了回去。


    角麗譙一偏頭,又咯咯笑起來,直笑得花枝亂顫。


    “膽子小有膽子小的好,勸你拿棉花把耳朵塞上——若是偷聽我們說話,連你的眼睛鼻子耳朵一起挖出來。”


    掌櫃的聞言打了個寒顫,縮到櫃台後頭去了。


    “說吧,什麽事?這還是葉美人第一次主動約我,真是受寵若驚。”


    “金鴛盟三王之中,炎帝白王和閻王尋命都落在百川院手裏,唯有四象青尊下落不明,他能洗白身份入朝為官,是你的手筆吧?”


    角麗譙抬了抬了小巧的下巴:“葉美人消息靈通。”


    “你不可能平白無故做這種事,必定有所圖。”


    見角麗譙眸中現出危險的殺意,葉灼話鋒一轉:“不過與我無關,我來是想問問你,要不要我幫你推他一把,坐上工部尚書的位置?”


    “這肥缺無數人盯著呢,你在朝中有這般關係?”


    “我從不摻和朝廷事。”葉灼低頭舀起一枚糖芋塞進嘴裏,“李相夷說,當今皇帝苦於官僚積弊,一直想要集權——而我不過想了個方案,能讓皇帝一錘定音。”


    “哦?”


    角麗譙也是善於攪動利益之輩,金鴛盟能有今日,她與無顏居功至偉。


    “你知道最近運河上不太平,是因為邊境不寧,皇帝急於籌措軍費。”


    “這征發官派纖夫的主意,便是竇大人出的——看著是為了讓短期刑犯從財政拖累變為一項收入,其實是為了跟包括肖家在內的世家換取政治資本。”


    葉灼說著望了一眼窗外,“這法子比默許土地兼並還要可恨,一旦開了頭,有權有勢者便有無數手段將良民變成罪人,將他們的家人變成奴隸。”


    “市場上菜價日日都在降低,米價卻有小幅度上漲——卻不是因為豐年收成增加了,而是人們越來越吃不起肉和菜,隻能以陳米充饑,更有甚者,開始吃糠米與燕麥。”


    這是大荒之年才有的景象,可如今是太平盛世啊。


    角麗譙不知道她想說什麽,冷哼一聲道:“與我何幹?”


    “皇帝會同意這個方案,是為換取世家在茶稅、鹽稅上的退讓,打擊萬聖道也是為了從商會中榨錢出來。”


    “而若想一勞永逸降低通航成本,重修閘壩、引河、清淤沙才是治本之策。”


    “工部一定拿得出方案,隻苦於戶部眼下無錢可支。”


    “其實有一個地方是能快速籌錢的——江南私鹽泛濫,有巨額利潤,戶部卻收不上來。”


    葉灼用手指沾了茶水,在桌上畫圈,“鹽政改革的難度在運輸和銷售,成本過高,時間過長,朝廷無足夠人力物力,必須借助鹽商。”


    “區域商會可憑鹽引到海邊鹽場進貨,在固定區域售賣,自行定價。而鹽引配額在當地官吏手上,少不得有貪汙。”


    “鹽場無權直接銷售,有大量餘鹽積壓,而靠海吃飯的百姓總會鋌而走險,致使私鹽泛濫——”


    角麗譙點點頭。


    私鹽正是魚龍牛馬幫的財源大頭,因此她對整個利益鏈條都心中有數。


    要換個人來,未必聽得懂葉灼在說什麽。


    那些什麽盟主、門主的都離幫派的實際運作太遠,別說純用來撐門麵的笛飛聲和李相夷,就連一心複國的單孤刀也是把精力都放在表麵精巧的‘布局’‘詭計’上,對於大勢一竅不通。


    封磬對他那麽忠心,怕隻是等他上位做個傀儡皇帝,自己把持朝政。


    所以她心裏很看不上這個‘表兄’,野心不小,卻眼高手低。


    當皇帝是那麽輕鬆的事嗎?


    其實當今皇帝算是勤勉愛民又有城府了,但朝政仍然一塌糊塗,內憂外患層出不窮且環環相扣,搞得整日焦頭爛額。


    “現如今,竇大人之死扣在萬聖道頭上,這運河上的勢力須得重新洗牌。”葉灼輕蔑一笑,“何必便宜了新四顧門呢?”


    “若是朝廷公開鹽引配額的競價購買,按銷售區域攤派河段工程造價,對繁榮經濟、救濟民生和充盈國庫都有好處,僅損了地方官員與世族的利益。”


    “皇帝不是不想,而是此事的難點在數據核算。”


    “私鹽和官鹽分別的銷量、價格,鹽場的實際產量、運河的工程造價……可做手腳的地方太多了。”


    “有世家在背後支持商會和底層官員,他們隻需罷市叫苦,皇帝便頂不住。”


    “恰巧劉可和精於數術,這些朝廷一時半會搜集不全的信息,對魚龍牛馬幫來說也不是難事。”


    “我有辦法讓戶部尚書出麵舉薦,他帶著測算好的方案麵聖,十拿九穩。”


    角麗譙的神色也凝重起來,開始認真權衡。


    放棄魚龍牛馬幫的大半財源,全力支持劉可和上位,在皇帝麵前安插個心腹……對她所圖謀的事確有極大好處,也有個切口能摸清官場。


    而劉可和想坐穩工部尚書的位置,必須有她支持,何況他本人中了毒,父母親族也都在掌控之中……


    “當年大壩貪汙案,這世家大族哪個沒有份呢?若牽連起來,夠斬首抄家的便不在少數。他們知曉厲害,自然不敢在工部尚書的人選上有異議。”


    “此後戶部尚書會提名鹽業改革,此事阻力甚大,少不了依仗江湖勢力,魚龍牛馬幫可以趁機洗白。”


    “萬聖道自顧不暇,碼頭附近的倉庫、漕幫、行會,都是很好的新生意。”


    角麗譙狐疑道:“此事聽來於我有百害無一利,你做這些有什麽好處?”


    “我沒什麽目的,也不關心你想對皇帝做什麽。”葉灼坦然道:“隻是等你接管了碼頭上的行會,我要無論官派纖夫、腳夫什麽價格,商船都要按一裏三文付給行會,其中價差,用於共濟——收購醫館也好,公廚也好,在遇到事的時候,能有個便宜的地方看病吃藥。”


    角麗譙嗤笑一聲,譏諷道:“我倒不知葉美人竟是個菩薩心腸?”


    “我不是。”葉灼垂眸道,“可李相夷是。”


    “我隻是想讓他開心一下。”


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    明天更新《黃粱枕》第一夢,門主夷*花魁葉

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