東平人淳於棼，是吳楚一帶喜歡行俠仗義的人。他喜歡喝酒且意氣用事，不注意小節，積累了巨額家產，還養了許多門客。他曾經憑借武藝擔任淮南軍的副將，卻因為酒後撒野冒犯了主帥，被罷官驅逐，從此變得落魄，每天隻以縱情飲酒為事。他家住在廣陵郡東十裏的地方，所住宅子的南邊有一棵大古槐樹，枝幹修長茂密，樹蔭覆蓋了好幾畝地，淳於棼每天都和一群豪俠在樹下開懷暢飲。
唐貞元七年九月，淳於棼因為喝醉了酒生病。當時有兩個朋友在他身邊，扶他回了家，讓他躺在堂屋東麵的走廊下。兩個朋友對他說：“你睡吧，我們去喂馬洗腳，等你稍微好點了再走。”淳於棼解下頭巾靠在枕頭上，迷迷糊糊地，仿佛在做夢。他看見兩個穿著紫衣的使者，向他跪拜說：“槐安國王派我們來傳達旨意，邀請您。”淳於棼不知不覺地下了床整理衣服，跟著兩個使者來到門口。隻見一輛青色油布篷的小車，由四匹馬拉著，左右跟隨的有七八個人，他們扶淳於棼上了車，出了大門，朝著古槐樹的洞穴而去，使者趕著車進入洞穴。淳於棼心裏覺得很奇怪，但不敢詢問。
忽然，他看到這裏的山川氣候、草木道路和人間大不相同。往前走了幾十裏，有城牆和城上的矮牆，車輛和行人在路上絡繹不絕。淳於棼身邊駕車的人吆喝得很嚴厲，路上的行人也都急忙向左右避讓。又進入一座大城，紅色的大門和層層高樓，樓上有金字書寫的匾額，題著“大槐安國”。守門的人趕忙跑過來跪拜，不久有一個騎馬的人傳呼道：“國王因為駙馬遠道而來，讓他先在東華館休息。”於是在前麵引路而去。
不一會兒，淳於棼看見一扇門大開，他下車走了進去。隻見彩色的欄杆、雕花的柱子，珍貴的花木和果實，排列種植在庭院裏；幾案、坐墊、簾幕、菜肴，都擺設在廳堂上。淳於棼心裏很高興。又聽到有人喊道：“右相來了。”淳於棼走下台階恭敬地迎接。有一個人穿著紫衣、拿著象牙笏板走上前來，賓主之間禮儀周全。右相說：“我們國君不嫌棄我國偏遠，迎接您來，想和您結成姻親。”淳於棼說：“我這樣低賤無能的人，怎麽敢有這樣的奢望。”右相於是邀請淳於棼和他一起前往一個地方。
走了大約百步，進入一扇朱門，矛戟斧鉞等兵器排列在左右兩邊，幾百個軍官，都避讓在道路兩旁。淳於棼看到有個平生一起喝酒的朋友周弁也在其中，心裏暗暗高興，但不敢上前詢問。右相帶著淳於棼登上一座寬廣的大殿，宮廷衛士十分威嚴，就像皇帝所在的地方。淳於棼看到一個身材高大、端莊威嚴的人，坐在正位上，穿著白色的衣服，戴著紅色的華麗帽子。淳於棼嚇得渾身發抖，不敢抬頭看。左右的侍從讓淳於棼跪拜，國王說：“之前遵照令尊的吩咐，不嫌棄我國小，允許我的二女兒瑤芳侍奉您。”淳於棼隻是伏在地上，不敢說話。國王說：“先到賓館去，後續再舉行儀式。”說完，有了旨意，右相也和淳於棼一起回到館舍。淳於棼心裏思索，他以為父親在邊境帶兵，因為戰敗被俘虜了，不知道是死是活。他猜測可能是父親和北方少數民族有聯係，才導致了這樣的事情，心裏非常疑惑，不知道原因。
當天晚上，送來了小羊、大雁等聘禮，還有各種絲織品，禮儀威嚴莊重，歌女、樂隊、菜肴、燈火蠟燭、車馬禮物等，全都準備好了。有一群女子，有的自稱華陽姑，有的自稱青溪姑，有的自稱上仙子，有的自稱下仙子，像這樣的有好幾個人，每個人都有幾千個侍從，戴著翠鳳冠，穿著金霞帔，鑲嵌著碧綠的寶石和金色的花飾，光彩奪目讓人不敢直視。她們在這裏嬉戲玩樂，在門口進進出出，爭著拿淳於棼開玩笑。她們的風姿神態嫵媚豔麗，言辭巧妙動聽，淳於棼都不知道怎麽回應。又有一個女子對淳於棼說：“昨天上巳節，我跟著靈芝夫人經過禪智寺，在天竹院看右延跳《婆羅門》舞，我和幾個姐妹坐在北麵窗戶下的石榻上。當時你還是個年輕人，也騎著馬過來看，隻有你強行過來親近我們，說笑戲謔。我和瓊英妹妹把紅色的絲巾係起來，掛在竹枝上，你難道不記得了嗎？還有七月十六日，我在孝感寺陪著上真子，聽契玄法師講《觀音經》。我在聽講的時候把兩支金鳳釵，上真子把一個水犀盒，放在講經台下施舍。當時你也在講經的人群中，你向法師請求看釵和盒，反複欣賞讚歎，驚奇了好久。你還看著我們說：‘人和東西，都不是世間常見的。’還問我們從哪裏來，家在哪裏，我們都沒回答。你情意綿綿，戀戀不舍，難道你不記得了嗎？”淳於棼說：“這些事我都藏在心裏，從來沒有忘記過。”這群女子說：“沒想到今天和你成為夫妻。”
又有三個人，穿著打扮很氣派，上前拜見淳於棼說：“我們奉命來做駙馬的儐相。”其中有一個人，和淳於棼是舊相識，淳於棼指著他說：“你不是馮翊的田子華嗎？”田子華說：“是啊。”淳於棼走上前，拉著他的手敘舊了很久。淳於棼問他：“你怎麽在這裏？”田子華說：“我四處遊玩，受到右相武成侯段公的賞識，所以在這裏安身。”淳於棼又問：“周弁在這裏，你知道嗎？”田子華說：“周弁是個貴人啊，擔任司隸，權勢很大，我多次受到他的庇護。”他們談笑非常愉快。不久聽到傳話說：“駙馬可以進去了。”三個人拿來佩劍、玉佩、冕服給淳於棼更衣。田子華說：“沒想到今天能看到這樣盛大的婚禮，真是難忘啊。”
有幾十個仙女，演奏著各種奇異的音樂，婉轉清亮，曲調悲傷，是人間從來沒有聽過的。還有幾十個拿著蠟燭在前麵引路的人，左右兩邊可以看到金色和翠綠色的屏風，色彩斑斕、小巧玲瓏，綿延好幾裏。淳於棼端正地坐在車中，心裏恍恍惚惚，很不安穩，田子華多次說笑來緩解他的情緒。之前那群女子姐妹，各自乘著鳳凰翅膀形狀的車輦，也在隊伍中往來穿梭。
到了一個叫修儀宮的地方，一群仙姑姐妹，也紛紛在旁邊。讓淳於棼下車進宮參拜，行禮作揖、上樓下樓，都和人間一樣。撤去屏風和扇子，看到一個女子，據說叫金枝公主，年齡大概十四五歲，就像神仙一樣。他們成婚的禮儀很隆重。淳於棼從此和公主感情日益融洽，榮耀日益興盛，出門的車馬服飾、遊玩宴請賓客的規模，僅次於國王。
國王命令淳於棼和一群官員帶著武裝侍衛，到國都西邊的靈龜山大規模打獵。靈龜山山勢高峻秀麗，河流湖泊廣闊深遠，樹林茂盛，飛禽走獸應有盡有。軍隊收獲頗豐，一直到晚上才回來。
淳於棼有一天向國王啟奏說：“我當初成婚的時候，大王說是遵照我父親的命令。我父親之前在邊境帶兵，作戰失利，被俘虜到了胡人那裏，已經有十七八年沒有書信往來了。大王既然知道他在哪裏，我請求去拜見他。”國王急忙說：“親家翁在北方邊境任職，書信不斷，你隻要寫封信告知他你的情況就行，不用去見他。”於是讓公主準備禮物送去。幾天後有了回信，淳於棼查看書信，內容都是父親平時的經曆，信中回憶、教誨之情，情意懇切，就像從前一樣。又詢問淳於棼親戚的生死情況、家鄉的興衰。還說路途遙遠，被戰亂阻隔，言辭悲傷痛苦，語氣哀傷，又不讓淳於棼去看望。說在丁醜年的時候，可以和女兒相見。淳於棼拿著信悲傷地哭泣，情緒不能自已。
有一天，公主對淳於棼說：“你難道不想從政嗎？”淳於棼說：“我放蕩不羈，不熟悉政事。”公主說：“你試著做做看，我會在旁邊協助你。”公主於是向國王說了這件事。過了幾天，國王對淳於棼說：“我們南柯郡政事管理不好，太守被罷黜了，想借助你的才能，你就委屈一下，和小女一起去吧。”淳於棼恭敬地接受了命令。國王於是下令有關部門準備太守上任的行李，拿出金銀珠寶、綢緞布匹，箱籠、仆人、妻妾、車馬排列在大道上，為公主送行。淳於棼年輕時喜歡行俠仗義，從來不敢有這樣的奢望，到這時非常高興。於是他上表說：“我是將門之後，向來沒有什麽才能。現在突然擔當重任，肯定會敗壞朝廷的製度。我自己也擔心德才不稱其職，導致失敗。現在我想廣泛尋求賢能的人，來彌補我的不足。我看司隸穎川人周弁忠誠正直、剛正不阿，遵守法紀，不徇私情，有輔佐的才能。處士馮翊人田子華清正謹慎、通權達變，明白政治教化的根源。這兩個人和我有十年的交情，我很了解他們的才能，可以把政事托付給他們。我請求任命周弁擔任南柯司憲，田子華擔任司農，這樣也許能讓我的政績為人所知，法令製度也不會紊亂。”國王都按照他的表奏安排了。
那天晚上，國王和夫人在國都南邊為他們餞行。國王對淳於棼說：“南柯是我國的大郡，土地肥沃，人才眾多，沒有良好的政令是不能治理好的，況且有周弁和田子華輔助你，你要努力啊，不要辜負國家的期望。”夫人告誡公主說：“淳於郎性格剛強，喜歡喝酒，而且年輕，做妻子的道理，貴在溫柔順從，你要好好侍奉他，我就沒什麽可擔心的了。南柯雖然離這裏不遠，但早晚不能相見，今天分別，怎能不傷心呢。”淳於棼和妻子向國王和夫人拜別後向南出發，上車騎馬，一路上有說有笑，幾天後到達了南柯郡。
郡裏的官吏、和尚道士、老人、樂隊、車馬、侍衛，都爭著來迎接，人多得擁擠不堪，鍾聲鼓樂喧鬧聲，綿延十幾裏。可以看到城牆和樓台，氣象繁榮。進入大城門，門上也有一塊大匾額，用金字寫著“南柯郡城”，這裏朱紅色的大門、戟形的門飾，幽深森嚴。淳於棼下車後，考察風俗，救治病人，把政事都委托給周弁和田子華，郡裏治理得很好。淳於棼擔任太守二十年，良好的風氣廣泛傳播，百姓歌頌他，還為他建立功德碑，修建祠堂。國王非常器重他，賞賜給他食邑，授予爵位，位居三公之位。周弁和田子華也都因為政績顯著而聞名，相繼升遷到高位。淳於棼有五個兒子和兩個女兒，兒子憑借門第庇蔭被授予官職，女兒也都嫁給了王族，榮耀顯赫，一時之間的盛況，沒有人能比得上。
這一年，有個檀蘿國來攻打南柯郡。國王命令淳於棼訓練將領和士兵去征討，淳於棼於是上表請求讓周弁率領三萬士兵，在瑤台城抵禦敵軍。周弁剛勇但輕敵冒進，軍隊戰敗，周弁獨自騎馬光著身子偷偷逃了回來，晚上才回到城裏，敵軍也收拾了輜重鎧甲回去了。淳於棼於是把周弁囚禁起來向國王請罪，國王赦免了他們。這個月，司憲周弁背上生毒瘡死了。淳於棼的妻子公主也生病，十天後也去世了。
淳於棼於是請求辭去太守的職務，護送公主的靈柩回國都，國王答應了，便讓司農田子華代理南柯太守的事務。淳於棼悲痛地發喪，隊伍威嚴莊重，男女老少都在哭喊，官吏百姓都來祭奠，拉著車轅攔在路上的人，多得數不清，就這樣回到了國都。國王和夫人穿著素服在郊外哭泣，等待靈車的到來。給公主諡號為順儀公主，準備了儀仗、羽飾華蓋、樂隊，葬在國都東邊十裏的盤龍岡。這個月，原來的司憲周弁的兒子榮信也護送父親的靈柩回到國都。
淳於棼長期鎮守外藩，和中原地區交好，和豪門貴族都相處融洽。自從辭去郡太守回到國都後，他的行動沒有規律，結交的朋友和侍從很多，威望和權勢日益增大，國王心裏對他有了疑慮和忌憚。當時有人向國王上表說：“天象出現了不祥之兆，國家可能有大災難，都城可能要遷移，宗廟也可能會崩壞。禍亂從外族興起，但根源在內部。”當時人們議論認為這是淳於棼奢侈僭越所導致的，於是國王剝奪了淳於棼的侍衛，禁止他和朋友交往，把他軟禁在家中。淳於棼自認為擔任太守多年，從來沒有不良的政績，聽到這些流言蜚語和怨恨不滿的言論，心裏很鬱悶。國王也知道他的想法，於是對淳於棼說：“我們結親二十多年，不幸小女夭折，不能和你白頭偕老，我也很痛心。夫人會把孫子留下來親自撫養。”又對淳於棼說：“你離開家很久了，可以暫時回故鄉，看望一下親族，孫子們留在這裏，你不用掛念。三年後，我會派人接你回來。”淳於棼說：“這裏就是我的家啊，為什麽還要回去呢？”國王笑著說：“你本來是人間的人，家不在這裏。”淳於棼忽然好像迷糊了一下，醒悟過來之前的事情都是一場夢。
他找到槐樹下的洞穴，洞穴裏明亮清晰，可以容納一張床。裏麵有堆積的泥土，呈現出城郭樓台宮殿的樣子。有好幾斛螞蟻，隱藏聚集在裏麵。中間有一個小土台，顏色像朱砂，有兩隻大螞蟻在上麵，白色的翅膀、紅色的頭，身長大約三寸。左右有幾十隻大螞蟻輔佐它們，其他螞蟻都不敢靠近。這就是蟻王了，這裏就是槐安國的國都。又找到一個洞穴：一直向南的樹枝上，大約四丈高，洞穴曲折方正，裏麵也有土城和小樓，一群螞蟻也在裏麵，這就是淳於棼所管轄的南柯郡。又有一個洞穴：向西兩丈遠，空曠低窪，形狀奇特。裏麵有一隻腐爛的烏龜，龜殼像鬥一樣大。因為長時間被雨水浸泡，長出了小草，長得很茂盛，遮掩著龜殼，這就是淳於棼打獵的靈龜山。又找到一個洞穴：向東一丈多遠，古老的樹根盤曲，像龍蛇的樣子。裏麵有一小堆土，高一尺多，這就是淳於棼埋葬妻子的盤龍岡墓地。
淳於棼回想之前的事情，心中感慨萬千，反複探究，就像剛從夢中醒來一樣。他不想讓兩個朋友破壞這個洞穴，急忙讓人把洞穴像原來一樣掩埋好。當天晚上，風雨突然變大。第二天早上看那個洞穴，螞蟻都不見了，不知道去哪裏了。所以之前說“國家有大災難，都城要遷移”，這就是驗證啊。他又想起檀蘿國征伐的事情，又請兩個朋友到外麵去尋找蹤跡。在宅子東邊一裏的地方有一個古老幹涸的山澗，旁邊有一棵大檀樹，藤蘿纏繞，上麵看不到陽光。旁邊有一個小洞穴，也有一群螞蟻聚集在裏麵。檀蘿國，難道不就是這裏嗎？
唉！螞蟻都有這樣的靈異，更何況那些隱藏在山林中體形巨大的生物變化呢？當時淳於棼的酒友周弁、田子華都住在六合縣，已經有十幾天沒有和淳於棼來往了。淳於棼急忙派家僮去看望他們。周弁突然生病去世了，田子華也臥病在床。淳於棼感慨南柯一夢的虛幻，領悟到人世的短暫，於是一心信奉道教，斷絕了酒色。三年後，也就是丙子年，淳於棼也在家中去世了。享年四十七歲，正好符合夢中約定的期限。
李公佐在貞元十八年秋八月，從吳地去洛陽，暫時在淮河岸邊停留，偶然遇見淳於棼的兒子淳於楚，詢問並探訪相關遺跡，反複核實，事情都是真實的，於是編寫成傳記，供好事者閱讀。
唐貞元七年九月，淳於棼因為喝醉了酒生病。當時有兩個朋友在他身邊，扶他回了家，讓他躺在堂屋東麵的走廊下。兩個朋友對他說：“你睡吧，我們去喂馬洗腳，等你稍微好點了再走。”淳於棼解下頭巾靠在枕頭上，迷迷糊糊地，仿佛在做夢。他看見兩個穿著紫衣的使者，向他跪拜說：“槐安國王派我們來傳達旨意，邀請您。”淳於棼不知不覺地下了床整理衣服，跟著兩個使者來到門口。隻見一輛青色油布篷的小車，由四匹馬拉著，左右跟隨的有七八個人，他們扶淳於棼上了車，出了大門，朝著古槐樹的洞穴而去，使者趕著車進入洞穴。淳於棼心裏覺得很奇怪，但不敢詢問。
忽然，他看到這裏的山川氣候、草木道路和人間大不相同。往前走了幾十裏，有城牆和城上的矮牆，車輛和行人在路上絡繹不絕。淳於棼身邊駕車的人吆喝得很嚴厲，路上的行人也都急忙向左右避讓。又進入一座大城，紅色的大門和層層高樓，樓上有金字書寫的匾額，題著“大槐安國”。守門的人趕忙跑過來跪拜，不久有一個騎馬的人傳呼道：“國王因為駙馬遠道而來，讓他先在東華館休息。”於是在前麵引路而去。
不一會兒，淳於棼看見一扇門大開，他下車走了進去。隻見彩色的欄杆、雕花的柱子，珍貴的花木和果實，排列種植在庭院裏；幾案、坐墊、簾幕、菜肴，都擺設在廳堂上。淳於棼心裏很高興。又聽到有人喊道：“右相來了。”淳於棼走下台階恭敬地迎接。有一個人穿著紫衣、拿著象牙笏板走上前來，賓主之間禮儀周全。右相說：“我們國君不嫌棄我國偏遠，迎接您來，想和您結成姻親。”淳於棼說：“我這樣低賤無能的人，怎麽敢有這樣的奢望。”右相於是邀請淳於棼和他一起前往一個地方。
走了大約百步，進入一扇朱門，矛戟斧鉞等兵器排列在左右兩邊，幾百個軍官，都避讓在道路兩旁。淳於棼看到有個平生一起喝酒的朋友周弁也在其中，心裏暗暗高興，但不敢上前詢問。右相帶著淳於棼登上一座寬廣的大殿，宮廷衛士十分威嚴，就像皇帝所在的地方。淳於棼看到一個身材高大、端莊威嚴的人，坐在正位上，穿著白色的衣服，戴著紅色的華麗帽子。淳於棼嚇得渾身發抖，不敢抬頭看。左右的侍從讓淳於棼跪拜，國王說：“之前遵照令尊的吩咐，不嫌棄我國小，允許我的二女兒瑤芳侍奉您。”淳於棼隻是伏在地上，不敢說話。國王說：“先到賓館去，後續再舉行儀式。”說完，有了旨意，右相也和淳於棼一起回到館舍。淳於棼心裏思索，他以為父親在邊境帶兵，因為戰敗被俘虜了，不知道是死是活。他猜測可能是父親和北方少數民族有聯係，才導致了這樣的事情，心裏非常疑惑，不知道原因。
當天晚上，送來了小羊、大雁等聘禮，還有各種絲織品，禮儀威嚴莊重，歌女、樂隊、菜肴、燈火蠟燭、車馬禮物等，全都準備好了。有一群女子，有的自稱華陽姑，有的自稱青溪姑，有的自稱上仙子，有的自稱下仙子，像這樣的有好幾個人，每個人都有幾千個侍從，戴著翠鳳冠，穿著金霞帔，鑲嵌著碧綠的寶石和金色的花飾，光彩奪目讓人不敢直視。她們在這裏嬉戲玩樂，在門口進進出出，爭著拿淳於棼開玩笑。她們的風姿神態嫵媚豔麗，言辭巧妙動聽，淳於棼都不知道怎麽回應。又有一個女子對淳於棼說：“昨天上巳節，我跟著靈芝夫人經過禪智寺，在天竹院看右延跳《婆羅門》舞，我和幾個姐妹坐在北麵窗戶下的石榻上。當時你還是個年輕人，也騎著馬過來看，隻有你強行過來親近我們，說笑戲謔。我和瓊英妹妹把紅色的絲巾係起來，掛在竹枝上，你難道不記得了嗎？還有七月十六日，我在孝感寺陪著上真子，聽契玄法師講《觀音經》。我在聽講的時候把兩支金鳳釵，上真子把一個水犀盒，放在講經台下施舍。當時你也在講經的人群中，你向法師請求看釵和盒，反複欣賞讚歎，驚奇了好久。你還看著我們說：‘人和東西，都不是世間常見的。’還問我們從哪裏來，家在哪裏，我們都沒回答。你情意綿綿，戀戀不舍，難道你不記得了嗎？”淳於棼說：“這些事我都藏在心裏，從來沒有忘記過。”這群女子說：“沒想到今天和你成為夫妻。”
又有三個人，穿著打扮很氣派，上前拜見淳於棼說：“我們奉命來做駙馬的儐相。”其中有一個人，和淳於棼是舊相識，淳於棼指著他說：“你不是馮翊的田子華嗎？”田子華說：“是啊。”淳於棼走上前，拉著他的手敘舊了很久。淳於棼問他：“你怎麽在這裏？”田子華說：“我四處遊玩，受到右相武成侯段公的賞識，所以在這裏安身。”淳於棼又問：“周弁在這裏，你知道嗎？”田子華說：“周弁是個貴人啊，擔任司隸，權勢很大，我多次受到他的庇護。”他們談笑非常愉快。不久聽到傳話說：“駙馬可以進去了。”三個人拿來佩劍、玉佩、冕服給淳於棼更衣。田子華說：“沒想到今天能看到這樣盛大的婚禮，真是難忘啊。”
有幾十個仙女，演奏著各種奇異的音樂，婉轉清亮，曲調悲傷，是人間從來沒有聽過的。還有幾十個拿著蠟燭在前麵引路的人，左右兩邊可以看到金色和翠綠色的屏風，色彩斑斕、小巧玲瓏，綿延好幾裏。淳於棼端正地坐在車中，心裏恍恍惚惚，很不安穩，田子華多次說笑來緩解他的情緒。之前那群女子姐妹，各自乘著鳳凰翅膀形狀的車輦，也在隊伍中往來穿梭。
到了一個叫修儀宮的地方，一群仙姑姐妹，也紛紛在旁邊。讓淳於棼下車進宮參拜，行禮作揖、上樓下樓，都和人間一樣。撤去屏風和扇子，看到一個女子，據說叫金枝公主，年齡大概十四五歲，就像神仙一樣。他們成婚的禮儀很隆重。淳於棼從此和公主感情日益融洽，榮耀日益興盛，出門的車馬服飾、遊玩宴請賓客的規模，僅次於國王。
國王命令淳於棼和一群官員帶著武裝侍衛，到國都西邊的靈龜山大規模打獵。靈龜山山勢高峻秀麗，河流湖泊廣闊深遠，樹林茂盛，飛禽走獸應有盡有。軍隊收獲頗豐，一直到晚上才回來。
淳於棼有一天向國王啟奏說：“我當初成婚的時候，大王說是遵照我父親的命令。我父親之前在邊境帶兵，作戰失利，被俘虜到了胡人那裏，已經有十七八年沒有書信往來了。大王既然知道他在哪裏，我請求去拜見他。”國王急忙說：“親家翁在北方邊境任職，書信不斷，你隻要寫封信告知他你的情況就行，不用去見他。”於是讓公主準備禮物送去。幾天後有了回信，淳於棼查看書信，內容都是父親平時的經曆，信中回憶、教誨之情，情意懇切，就像從前一樣。又詢問淳於棼親戚的生死情況、家鄉的興衰。還說路途遙遠，被戰亂阻隔，言辭悲傷痛苦，語氣哀傷，又不讓淳於棼去看望。說在丁醜年的時候，可以和女兒相見。淳於棼拿著信悲傷地哭泣，情緒不能自已。
有一天，公主對淳於棼說：“你難道不想從政嗎？”淳於棼說：“我放蕩不羈，不熟悉政事。”公主說：“你試著做做看，我會在旁邊協助你。”公主於是向國王說了這件事。過了幾天，國王對淳於棼說：“我們南柯郡政事管理不好，太守被罷黜了，想借助你的才能，你就委屈一下，和小女一起去吧。”淳於棼恭敬地接受了命令。國王於是下令有關部門準備太守上任的行李，拿出金銀珠寶、綢緞布匹，箱籠、仆人、妻妾、車馬排列在大道上，為公主送行。淳於棼年輕時喜歡行俠仗義，從來不敢有這樣的奢望，到這時非常高興。於是他上表說：“我是將門之後，向來沒有什麽才能。現在突然擔當重任，肯定會敗壞朝廷的製度。我自己也擔心德才不稱其職，導致失敗。現在我想廣泛尋求賢能的人，來彌補我的不足。我看司隸穎川人周弁忠誠正直、剛正不阿，遵守法紀，不徇私情，有輔佐的才能。處士馮翊人田子華清正謹慎、通權達變，明白政治教化的根源。這兩個人和我有十年的交情，我很了解他們的才能，可以把政事托付給他們。我請求任命周弁擔任南柯司憲，田子華擔任司農，這樣也許能讓我的政績為人所知，法令製度也不會紊亂。”國王都按照他的表奏安排了。
那天晚上，國王和夫人在國都南邊為他們餞行。國王對淳於棼說：“南柯是我國的大郡，土地肥沃，人才眾多，沒有良好的政令是不能治理好的，況且有周弁和田子華輔助你，你要努力啊，不要辜負國家的期望。”夫人告誡公主說：“淳於郎性格剛強，喜歡喝酒，而且年輕，做妻子的道理，貴在溫柔順從，你要好好侍奉他，我就沒什麽可擔心的了。南柯雖然離這裏不遠，但早晚不能相見，今天分別，怎能不傷心呢。”淳於棼和妻子向國王和夫人拜別後向南出發，上車騎馬，一路上有說有笑，幾天後到達了南柯郡。
郡裏的官吏、和尚道士、老人、樂隊、車馬、侍衛，都爭著來迎接，人多得擁擠不堪，鍾聲鼓樂喧鬧聲，綿延十幾裏。可以看到城牆和樓台，氣象繁榮。進入大城門，門上也有一塊大匾額，用金字寫著“南柯郡城”，這裏朱紅色的大門、戟形的門飾，幽深森嚴。淳於棼下車後，考察風俗，救治病人，把政事都委托給周弁和田子華，郡裏治理得很好。淳於棼擔任太守二十年，良好的風氣廣泛傳播，百姓歌頌他，還為他建立功德碑，修建祠堂。國王非常器重他，賞賜給他食邑，授予爵位，位居三公之位。周弁和田子華也都因為政績顯著而聞名，相繼升遷到高位。淳於棼有五個兒子和兩個女兒，兒子憑借門第庇蔭被授予官職，女兒也都嫁給了王族，榮耀顯赫，一時之間的盛況，沒有人能比得上。
這一年，有個檀蘿國來攻打南柯郡。國王命令淳於棼訓練將領和士兵去征討，淳於棼於是上表請求讓周弁率領三萬士兵，在瑤台城抵禦敵軍。周弁剛勇但輕敵冒進，軍隊戰敗，周弁獨自騎馬光著身子偷偷逃了回來，晚上才回到城裏，敵軍也收拾了輜重鎧甲回去了。淳於棼於是把周弁囚禁起來向國王請罪，國王赦免了他們。這個月，司憲周弁背上生毒瘡死了。淳於棼的妻子公主也生病，十天後也去世了。
淳於棼於是請求辭去太守的職務，護送公主的靈柩回國都，國王答應了，便讓司農田子華代理南柯太守的事務。淳於棼悲痛地發喪，隊伍威嚴莊重，男女老少都在哭喊，官吏百姓都來祭奠，拉著車轅攔在路上的人，多得數不清，就這樣回到了國都。國王和夫人穿著素服在郊外哭泣，等待靈車的到來。給公主諡號為順儀公主，準備了儀仗、羽飾華蓋、樂隊，葬在國都東邊十裏的盤龍岡。這個月，原來的司憲周弁的兒子榮信也護送父親的靈柩回到國都。
淳於棼長期鎮守外藩，和中原地區交好，和豪門貴族都相處融洽。自從辭去郡太守回到國都後，他的行動沒有規律，結交的朋友和侍從很多，威望和權勢日益增大，國王心裏對他有了疑慮和忌憚。當時有人向國王上表說：“天象出現了不祥之兆，國家可能有大災難，都城可能要遷移，宗廟也可能會崩壞。禍亂從外族興起，但根源在內部。”當時人們議論認為這是淳於棼奢侈僭越所導致的，於是國王剝奪了淳於棼的侍衛，禁止他和朋友交往，把他軟禁在家中。淳於棼自認為擔任太守多年，從來沒有不良的政績，聽到這些流言蜚語和怨恨不滿的言論，心裏很鬱悶。國王也知道他的想法，於是對淳於棼說：“我們結親二十多年，不幸小女夭折，不能和你白頭偕老，我也很痛心。夫人會把孫子留下來親自撫養。”又對淳於棼說：“你離開家很久了，可以暫時回故鄉，看望一下親族，孫子們留在這裏，你不用掛念。三年後，我會派人接你回來。”淳於棼說：“這裏就是我的家啊，為什麽還要回去呢？”國王笑著說：“你本來是人間的人，家不在這裏。”淳於棼忽然好像迷糊了一下，醒悟過來之前的事情都是一場夢。
他找到槐樹下的洞穴，洞穴裏明亮清晰，可以容納一張床。裏麵有堆積的泥土，呈現出城郭樓台宮殿的樣子。有好幾斛螞蟻，隱藏聚集在裏麵。中間有一個小土台，顏色像朱砂，有兩隻大螞蟻在上麵，白色的翅膀、紅色的頭，身長大約三寸。左右有幾十隻大螞蟻輔佐它們，其他螞蟻都不敢靠近。這就是蟻王了，這裏就是槐安國的國都。又找到一個洞穴：一直向南的樹枝上，大約四丈高，洞穴曲折方正，裏麵也有土城和小樓，一群螞蟻也在裏麵，這就是淳於棼所管轄的南柯郡。又有一個洞穴：向西兩丈遠，空曠低窪，形狀奇特。裏麵有一隻腐爛的烏龜，龜殼像鬥一樣大。因為長時間被雨水浸泡，長出了小草，長得很茂盛，遮掩著龜殼，這就是淳於棼打獵的靈龜山。又找到一個洞穴：向東一丈多遠，古老的樹根盤曲，像龍蛇的樣子。裏麵有一小堆土，高一尺多，這就是淳於棼埋葬妻子的盤龍岡墓地。
淳於棼回想之前的事情，心中感慨萬千，反複探究，就像剛從夢中醒來一樣。他不想讓兩個朋友破壞這個洞穴，急忙讓人把洞穴像原來一樣掩埋好。當天晚上，風雨突然變大。第二天早上看那個洞穴，螞蟻都不見了，不知道去哪裏了。所以之前說“國家有大災難，都城要遷移”，這就是驗證啊。他又想起檀蘿國征伐的事情，又請兩個朋友到外麵去尋找蹤跡。在宅子東邊一裏的地方有一個古老幹涸的山澗，旁邊有一棵大檀樹，藤蘿纏繞，上麵看不到陽光。旁邊有一個小洞穴，也有一群螞蟻聚集在裏麵。檀蘿國，難道不就是這裏嗎？
唉！螞蟻都有這樣的靈異，更何況那些隱藏在山林中體形巨大的生物變化呢？當時淳於棼的酒友周弁、田子華都住在六合縣，已經有十幾天沒有和淳於棼來往了。淳於棼急忙派家僮去看望他們。周弁突然生病去世了，田子華也臥病在床。淳於棼感慨南柯一夢的虛幻，領悟到人世的短暫，於是一心信奉道教，斷絕了酒色。三年後，也就是丙子年，淳於棼也在家中去世了。享年四十七歲，正好符合夢中約定的期限。
李公佐在貞元十八年秋八月，從吳地去洛陽，暫時在淮河岸邊停留，偶然遇見淳於棼的兒子淳於楚，詢問並探訪相關遺跡，反複核實，事情都是真實的，於是編寫成傳記，供好事者閱讀。