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看越尊貴得體，倒比王家號稱世代書香之家更優雅些。
當日柯老夫人殷殷留飯，方氏瑤草作陪，主客相談甚歡。
柯老夫人力邀方三夫人來家居住，說這才是做親戚的道理，又說臘月風雪天氣，朱仙鎮雖然離此十裏路程，來往奔波甚是辛苦，別鬧病了，自己罪過就大了，等等雲雲，一句話，柯老夫人不把方家三夫人留家裏誓不罷休。
方三夫人至此，也不好再辭，隻要客隨主便，回頭帶著家下人等正式入住柯家，不過方三夫人與柯老夫人約定，飯可以一個鍋裏吃，自己得自理生活銀錢，否則寧願得罪親戚，也不來了。柯老夫人主次也不好在執著。自此，柯老夫人與方家三夫人越處越投機，兩個人是不是湊一處小酌幾杯，情分越發好了。
瑤草見這位三舅母不但對母親細心周到，對子親切和藹，且長像甜美，舉止文雅，目光清澈，落落大方，看著就讓人覺得親。讓瑤草覺得三舅母乃是可以依靠之人。這些天方三夫人來家居住，瑤草便貼近方三夫人進進出出，小嘴吧嗒吧嗒，比蜜還甜，成天三舅母長，三舅母短的。又是親自做吃食，又是噓寒問暖，還再三要求舅母入住自己的房間。平日裏一有空閑，就跟著三舅母宋氏做小跟班，洽巧這宋氏隻有兩個兒子，一個八歲，一個六歲，三年前養個女兒沒站住，正有稀罕女兒之心，見瑤草可親可愛，小棉襖似的黏糊自己，討自己歡心，逗自己開心，不覺間就把瑤草當成親生女兒一般疼愛了。
這瑤草等跟三舅母混熟了，一日趁機就對三舅母提了自己要求。問舅母能不能等了母親出月一起走。
方三夫人宋氏聽過陳媽媽講瑤草機靈古怪，十分機敏，不過方三夫人一眼猜透了瑤草心思，這小丫頭是想要自己坐保鏢呢。因而一搖頭，想逗逗瑤草：“這可不行啊，你三舅父二月會試，舅母要回去守著，否則會吃不下睡不著呢！”
瑤草心中難免失望，把這三舅母胳膊：“三舅母何時動身呢？”
宋氏笑道：“我來時就定了歸期，開年要與你父親一起動身離家。”
瑤草扁扁嘴道：“這樣啊，離我母親出月至少還有半月之久呢！”
宋氏見瑤草不自覺皺眉，一張粉嘟嘟的小臉，卻故作成人的苦悶，因摸一摸瑤草眉頭，替她撫平，笑道：“外甥女兒放心，舅母雖不能等你母親一起，會安排好一切，到時候，你母親一出月，即可動身前往，舅母會替你們收拾好住所，讓我們草兒賓至如歸，好不好？”
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瑤草一笑，忽又擔心道：“三舅母，不知祖母哪裏？”
方三夫人低頭跟瑤草抵抵額頭：“這個無妨，我已經遊說你祖母，答應了讓你們母女一起去東京陪考，在一起去任上。”
瑤草大喜！這乃是瑤草費盡心機想達成目標的，不想三舅母這般輕易便達成了，想這三舅母不過與祖母接觸幾天，便有此能耐，瑤草時打心眼佩服。她不知道母親方氏已經提前對柯老夫人放出了誘餌，柯老夫人因著兒子前程已經心思活絡了，隻是還沒最後定案而已。她倒是三舅母舌燦蓮花之功，因笑臉蹭蹭三舅母胳膊：“草兒今後有三舅母一半聰明就好了。”
這話恭維的方三夫人心裏甜蜜蜜的透著樂，對瑤草也更疼愛。
債主上門
方家三夫人宋氏自從來入住柯家，除了與小姑子方氏說話解悶，便是被柯老夫人找去說話鬥牌，手底又鬆，日日讓柯老夫人進項幾百個大錢，兩人感情處得一日好似一日。
牌局之上，方三夫人閑磕牙時，便給柯老夫人講解些京中男人為官之道，言說，要想官路亨通，不光要男人們有能力魄力，還須得一位好內助，替丈夫打點周旋應酬上官太太，交接同僚夫人，廣結善緣，這才能使得丈夫官路順暢。
又具體給柯老夫人講解些京城官眷們如何借口賞春、賞秋，或是賞雪舉辦茶話會相互結交，其目的則是夫人們為了互通消息，為自己丈夫找準聯盟，結交靠山，以襄助丈夫仕途順利，方便丈夫謀求省力又實惠的實缺。還說自己在京中早跟一些京兆尹侍郎府上卿府家裏太太都有往裏，大家處得親戚姐妹一般。
柯老夫人越聽與人驚心，也越發覺得自己孤陋寡聞了。自古來隻知道一朝高中，便青雲直上，皇帝喜歡，大臣敬仰，卻原來做官有著許多門道學問，忽然想起三老太公中舉，終身不得出仕，柯老夫人心中恍然，原來如此！
柯老夫人是個善於變通之人，因笑著跟方三夫人套近乎：“舅太太既然這般熟識京中官場，可要好生教教我們三媳婦，我這個三媳婦人是頂好的，又爽朗又孝敬，隻是人有些忠厚耿直，不會曲裏拐彎，以後還要麻煩舅太太多照顧些才是呢！”
方三夫人就等她這一句呢，咯咯直樂：“這何須親家夫人吩咐，原是該當的。”
瑤草靠著祖母幫著數贏數輸，聞言低頭，嘴角翹了又翹，眼睛更是笑成了月牙兒。抬頭崇拜的看著三舅母，三舅母乘機跟瑤草眨下右眼，舅甥相視盈盈。
轉眼就是臘月二十三，過小年了，柯家老太太在怡安堂設宴款待方三夫人，以求方三夫人提攜自己三兒子一家，直奔錦繡前程。
這一日午宴，怡安堂正廳四隻牆角燒著一隻海大的炭盆，既可溫酒，又可以取暖，正堂上擺了兩桌盛宴，以屏風隔開，男女分桌而坐，大家可以聞其聲，隱約可見對麵人影。
卻說柯老夫人高坐首席，方三夫人陪坐首席，柯老夫人不時殷殷勸酒勸菜，又說鄉下簡陋，飯菜難待貴客。方三夫人人當然是禮儀謙謙，恭維柯老夫人持家有道，教子有方。柯家二夫人蘇氏有意攀交方三夫人，不時敬酒敬菜，就是王氏也皮笑肉不笑刮噪了幾句，主客相處甚是融洽。
怡安堂上酒飯正酣，忽然二房婆子悄悄走進柯老夫人低聲言道：“老夫人，大門上來了好幾位掌櫃的要找大少夫人結賬。”
柯老夫人瞅眼王氏，心下微微一笑，想著是時候了，因對那婆子言道：“告訴大夫人去。”
那婆子又去跟王氏一陣耳語，王氏一愣，迅速看眼柯老夫人又看看方氏，這兩者卻不瞧她，她隻得起身告罪離席，前去門房處理。
柯老夫人使個眼色，清明便緊隨而去。
這邊柯老夫人也沒了胃口，便微笑放碗，一時大家都隨著退席，到了柯老夫人小廳裏就坐。
茶過一巡，清明回返，柯老夫人推說身上煩悶，告罪入內，讓清明服侍更衣。清明忙著回稟：“小婢打聽清楚了。那些掌櫃都是大夫人這一月間置辦年貨光顧的店家，說是柯家往年都是過小年前夜結清所有債務，今年為何這般十分還不見蹤影，又說他們是小本經營，大夫人拿得貨物不是小數目，他們隻是拿月錢的幫工，實在墊付不起，東家麵前不好交代。方才出此下策，上門討要。”
柯老夫人冷笑：“這還沒禮尚往來呢，難不成過年的二百銀子大少夫人已經用完了？”
清明搖頭：‘這個小婢不知。”猶猶豫豫似乎想說什麽，卻又打住了。
柯老夫人何等眼神，立馬追問：“還有何事？”
清明維諾片刻，架不過柯老夫人一再催促，這才言道：“這會兒大夫人正跟幾位掌櫃吵嚷呢，說是她拿自己家的東西因何還要銀子，還說要開了幾位掌櫃，另換讓人掌管。”
柯老夫人訝然：“自家東西？”忽然一笑：“你再去看看，把那個不上道的東西給我叫來。”
她們聲音雖小，畢竟隻有一牆之隔，柯老夫人有些激動，外屋三人三舅母方氏蘇氏以及瑤玉瑤枝瑤草三姐妹都隱約聽見了。
待柯老夫人再次出現，方三夫人馬上起身一笑：“給親家太太告罪了，我這身上也有些膩歪，要回去鬆散鬆散，改日再來陪老夫人鬥牌。"
她這是知情識趣，柯老夫人也不再留。隻說：“如此舅太太好好寬寬去。”
方氏與蘇氏也起身告退，卻被柯老夫人攔了：“你們妯娌少待，少時我有話說。”瑤玉瑤枝瑤玉三姐妹卻沒獲準各自回房去了。
方氏蘇氏隻得再次坐下，相視一笑，心裏俱是開了花兒。
不一刻，王氏氣衝衝而來。進門就跟柯老夫人抱怨道：“婆母大人，您可要替媳婦做主，那些狗賊子以下犯上，媳婦我要開了他們，另換能人。”
柯老夫人皺眉怒道：“什麽狗賊子以下犯上，我來問你，我與你二百銀子辦過年，你因何不結賬卻到處賒賬？賒賬也就罷了，今兒大過年了人家來了就該好言好語把人家迎進門來喝一杯茶水然後與人清算，在好生將人送出去，你為何不與人結算，卻這般讓人堵住門房要債？你好跟人大聲吵吵，生怕左右鄰居不知道你幹的醜事？我柯家乃是書香世家，如今你三弟剛中舉人，你這般巧取豪奪，難不成想要敗壞我柯家名聲，毀壞你三弟前程？”
王氏聞言一驚：“婆母這話從何說起？媳婦何曾？”
柯老夫人道：“不曾？外麵那些人怎麽回事情？因何他們攔門要債，你不給卻大言不慚，說是你拿自己東西，何用銀子？人家鋪子怎麽成你的？你是土匪還是惡霸？”
王氏心中萬般委屈：“媳婦真的隻是拿了自家鋪子些許東西，並不曾有強奪之事，婆婆不要冤屈媳婦。”
見她還要強辯，柯老夫人不由提高音量道：“你公公不屑商賈，我柯家何來店鋪？分明你仗勢強奪，竟然還敢巧辯？王氏啊王氏，虧得我信任你，你竟然這般不尊重，真讓我失望透頂，哼！”
王氏看著方氏言道：“三嬸，你說，那些鋪子掌櫃是不是你的奶兄？”
方氏言道：“卻是，不過我家奶兄現在已經贖身出去，自立門戶了。”
王氏道：“你撒謊，哼哼，我知道了，你是不滿婆婆讓我管家，所以授意他們上門鬧事，好奪回管家權，任你橫行霸道，是也不是？”
方氏笑道：“大嫂多心了，我既已交還婆婆，便不再插手了。”
王氏冷笑，轉而向柯老夫人道：“婆婆，公公不屑商賈不錯，可這些年是方氏當家，那鋪子是方氏掌家時所置辦，那便是柯家公產，因何她做主母可以任取任求，因何我當家就不能了？我要問婆婆個道理？”
方氏之事冷笑。
蘇氏卻知道這鋪子來源，不由訝然。
柯老夫人冷笑：“你倒來問我，好，鋪子之事姑且不論，我倒想要問你，我與你二百兩銀呢？你既然一概賒賬，銀子呢？”
王氏聞言一愣，立刻眉峰一聳，道：“銀子我辦了年禮了。”
柯老夫人勃然大怒：“你好大的手筆，你是宰輔之家，還是豪門大戶？二百銀子竟然全部辦了年禮？你倒說說，都送了那些人家？”
王氏頓時啞然：“還沒，媳婦還沒來及送出去。”
柯老夫人道：“清明，你去門房將掌櫃們請進來奉茶，讓她們把賬單遞進來，你拿了清單，會同你二夫人，穀雨，帶劉嫂子王嫂子去庫房清點貨物，看看我們大夫人到底辦了些什麽金貴東西，二百銀子不夠，還欠了這些債務。”
王氏聞聽此話忙道：“婆，婆，婆婆，我娘家年禮已經送出去了。”
方氏依著熏籠烘手，低頭不語。柯老夫人也不理睬，心裏暗暗生氣，既生王氏之氣，也生方氏之氣，王氏固然不懂事，方氏也不該大過年的讓人堵上門吵鬧。
柯老夫人一時惱一時氣，讓王氏丟臉她沒意見，隻不該讓親戚鄰居看了笑話。卻也不好責怪方氏，她這些年受的王氏也夠了，這王氏是該狠狠敲打一下了，隻望她從此老實的過日子。
不一刻，蘇氏清明穀雨齊齊回轉。蘇氏言道：“回稟婆婆，庫房物品依然點清，按照幾家掌櫃索要清單，還欠六十兩銀子貨物不知去向，另外金鋪掌櫃的索要收拾清單，媳婦不曾瞧見。”
柯老夫人伸手接過清單，隻見上麵寫道：鑲嵌紅寶石頭麵十一套，鑲嵌藍寶的首飾十一套，上等玉鐲十對，金玉鑲嵌頭麵兩套。象牙鑲紅藍寶的梳子兩把，珊瑚頭麵兩套，柯老夫人大約估算，這些東西價值幾千金。
柯老夫人手指帶動清單簌簌顫悠，心中怒火蹭蹭直冒，把那張單子直接扔到王氏頭上：“你好大手筆呀，看來我們柯家是容不下你這尊大神了。”
王氏聞言腿子一軟，撿起張單子瞧了瞧：“婆婆若舍不得這些東西，媳婦還回去就是了，再說媳婦也不是為了自己裝扮，都是因為媳婦有兩子一女，眼見就要結親婚配，媳婦這才想著替她們攢些好東西，也免得到時候慌張，就是婆婆麵上也有光彩不是
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宋氏見瑤草不自覺皺眉，一張粉嘟嘟的小臉，卻故作成人的苦悶，因摸一摸瑤草眉頭，替她撫平，笑道：“外甥女兒放心，舅母雖不能等你母親一起，會安排好一切，到時候，你母親一出月，即可動身前往，舅母會替你們收拾好住所，讓我們草兒賓至如歸，好不好？”
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柯老夫人是個善於變通之人，因笑著跟方三夫人套近乎：“舅太太既然這般熟識京中官場，可要好生教教我們三媳婦，我這個三媳婦人是頂好的，又爽朗又孝敬，隻是人有些忠厚耿直，不會曲裏拐彎，以後還要麻煩舅太太多照顧些才是呢！”
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柯老夫人訝然：“自家東西？”忽然一笑：“你再去看看，把那個不上道的東西給我叫來。”
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待柯老夫人再次出現，方三夫人馬上起身一笑：“給親家太太告罪了，我這身上也有些膩歪，要回去鬆散鬆散，改日再來陪老夫人鬥牌。"
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方氏與蘇氏也起身告退，卻被柯老夫人攔了：“你們妯娌少待，少時我有話說。”瑤玉瑤枝瑤玉三姐妹卻沒獲準各自回房去了。
方氏蘇氏隻得再次坐下，相視一笑，心裏俱是開了花兒。
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柯老夫人皺眉怒道：“什麽狗賊子以下犯上，我來問你，我與你二百銀子辦過年，你因何不結賬卻到處賒賬？賒賬也就罷了，今兒大過年了人家來了就該好言好語把人家迎進門來喝一杯茶水然後與人清算，在好生將人送出去，你為何不與人結算，卻這般讓人堵住門房要債？你好跟人大聲吵吵，生怕左右鄰居不知道你幹的醜事？我柯家乃是書香世家，如今你三弟剛中舉人，你這般巧取豪奪，難不成想要敗壞我柯家名聲，毀壞你三弟前程？”
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方氏言道：“卻是，不過我家奶兄現在已經贖身出去，自立門戶了。”
王氏道：“你撒謊，哼哼，我知道了，你是不滿婆婆讓我管家，所以授意他們上門鬧事，好奪回管家權，任你橫行霸道，是也不是？”
方氏笑道：“大嫂多心了，我既已交還婆婆，便不再插手了。”
王氏冷笑，轉而向柯老夫人道：“婆婆，公公不屑商賈不錯，可這些年是方氏當家，那鋪子是方氏掌家時所置辦，那便是柯家公產，因何她做主母可以任取任求，因何我當家就不能了？我要問婆婆個道理？”
方氏之事冷笑。
蘇氏卻知道這鋪子來源，不由訝然。
柯老夫人冷笑：“你倒來問我，好，鋪子之事姑且不論，我倒想要問你，我與你二百兩銀呢？你既然一概賒賬，銀子呢？”
王氏聞言一愣，立刻眉峰一聳，道：“銀子我辦了年禮了。”
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柯老夫人道：“清明，你去門房將掌櫃們請進來奉茶，讓她們把賬單遞進來，你拿了清單，會同你二夫人，穀雨，帶劉嫂子王嫂子去庫房清點貨物，看看我們大夫人到底辦了些什麽金貴東西，二百銀子不夠，還欠了這些債務。”
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柯老夫人一時惱一時氣，讓王氏丟臉她沒意見，隻不該讓親戚鄰居看了笑話。卻也不好責怪方氏，她這些年受的王氏也夠了，這王氏是該狠狠敲打一下了，隻望她從此老實的過日子。
不一刻，蘇氏清明穀雨齊齊回轉。蘇氏言道：“回稟婆婆，庫房物品依然點清，按照幾家掌櫃索要清單，還欠六十兩銀子貨物不知去向，另外金鋪掌櫃的索要收拾清單，媳婦不曾瞧見。”
柯老夫人伸手接過清單，隻見上麵寫道：鑲嵌紅寶石頭麵十一套，鑲嵌藍寶的首飾十一套，上等玉鐲十對，金玉鑲嵌頭麵兩套。象牙鑲紅藍寶的梳子兩把，珊瑚頭麵兩套，柯老夫人大約估算，這些東西價值幾千金。
柯老夫人手指帶動清單簌簌顫悠，心中怒火蹭蹭直冒，把那張單子直接扔到王氏頭上：“你好大手筆呀，看來我們柯家是容不下你這尊大神了。”
王氏聞言腿子一軟，撿起張單子瞧了瞧：“婆婆若舍不得這些東西，媳婦還回去就是了，再說媳婦也不是為了自己裝扮，都是因為媳婦有兩子一女，眼見就要結親婚配，媳婦這才想著替她們攢些好東西，也免得到時候慌張，就是婆婆麵上也有光彩不是