濕地沼澤對於尋找東西的人來說不太友好。
即使是金子落到這裏來也免不得染上一層汙泥，遮去那堅貞的金光。
即使克雷頓和朱利爾斯費力氣把沼澤的大部分地區翻了個遍。人的屍體是一具也沒找到，正打算冬眠的蛇倒是被他們驚醒了好幾條。
七塊髒兮兮看不出花紋的手帕、半個壞魚簍、六個好魚簍、兩根釣竿，還有兩塊包頭巾，三枚材質不同的金屬扣子。
以上就是他們的全部收獲了。
克雷頓不打算繼續搜下去，這點東西就夠他們查的了。雪也越下越大了，朱利爾斯看起來不像是那種足以抵禦寒冷的體質。
“走吧，我們照原路回去。”
朱利爾斯警覺地偏頭看過去：“為什麽我們不直接從這邊穿過林子？”
他們走了好幾個小時，繞了不少路才來到這片濕地，但要是直直穿過這片林子，距離熱沃鎮的距離其實也並沒有太遠。
“河灘邊視野更清晰。”中尉拋出了決定性的因素。
“我擔心熱沃的野獸就在林子裏，你看我們找到的這些東西，顯然在之前還有很多人願意來這裏釣魚、或者采摘漿果、蘑菇，但今天卻一個人也沒看到，我想可能是鎮子裏的居民擔心在這裏會被野獸襲擊的緣故。”
要是在河灘上走，就算野獸撲出林子，他也有足夠的時間去瞄準。
他的嗅覺因為冷空氣受到了弱化，在氣味豐富的林中未必能第一時間察覺到危險，而那些樹木也可能成為野獸的掩護。
這個理由說服了朱利爾斯，他深以為然地點了點頭。
克雷頓清點了所有裝備數量無誤，便一手扛著斧子，一隻手夾著今日的獵獲向後轉身。
碦嚓——碦嚓——
樹木摧折的聲音突然從兩邊響起，兩棵約莫十三尺高的枯樹一左一右同時折斷，精準地向著他重重壓下，其沉重的分量絕不是他的人形態可以擋下的。
中尉的心跳在一瞬間飆升到極致。
他猛地向後退，但腳下是鬆軟不著力的濕泥，拖緩了他後撤的第二步。
他隻來得及躲過第一棵枯樹的砸擊，下一刻就被另一棵樹壓在底下。
朱利爾斯吃驚地站在原地，等到塵埃落定，他才上前。
“你還好嗎？”
“我還沒死。”
克雷頓躺在地上一邊回答一邊掰斷了臉前差點插入眼睛的枯樹枝。
那棵倒下的枯樹並沒有直接擊中他，在被壓住的前一瞬，他舉起死豬擋下了這可怕的一擊。而作為直接收到衝擊的死豬盡管表皮沒有收到損傷，但體內的髒器卻被壓扁成泥，從前後兩個通道流出。
中尉鬆開手上其他的所有東西，雙手全力向上托舉枯樹，慢慢地從下麵挪了出來。
等到完全自由，他鬆開手，沉重的枯樹立刻下墜壓入淤泥，隻留下半截在外麵。
連朱利爾斯看到了這一幕也不禁感歎厄運的可怖。
“這次還真是瘋狂，雖然我知道你現在運勢不盛，不過發生這種情況也太倒黴了。我記得其他被厄運迷霧纏上的類似案例可都是忍受了好幾年折磨才去世。而伱這裏”
用不著他說，克雷頓也明白是什麽意思。
他之前雖然也有連續遇到被花盆砸腦袋、遭到馬車拖行之類的倒黴事，但沒有一樣是足以直接致死的，這次卻大不一樣。
就算是狼人被這兩棵樹砸中，恐怕也要受到重傷。
“我倒也想知道是怎麽回事呢。”
他扣著自己的肋骨深吸氣，那一記重砸讓他感覺自己的胸膛都好像凹下去了，手臂也隱隱作痛。
朱利爾斯走到邊上去檢查情況，然後在左邊斷樹的樹樁邊笑起來。
“這棵樹就是剛才被你拿去試斧子的那棵，它找你算賬再正確不過了。”
克雷頓踢了一腳斷樹。
“那另一棵非得給我個解釋不可。”
他走到右邊的那棵樹旁邊，樹樁參差的斷麵上鑲嵌的某樣人造物吸引了他的眼光。
毫無疑問，就是這個東西打穿了本就枯爛生蟲的樹幹，進一步破壞了原本的支撐，使徘徊於虛無的厄運有了可乘之機。
那是一枚碎裂的鉛彈。
一枚鉛彈，說明有人在此射擊。
如果說開槍的人是在狩獵，那鉛彈的落點高度就略顯荒謬了。
它的位置如果放在人體上做比較，那麽大概在成年男性的腹部往上一點。
大部分野生動物都沒有那麽高，除非是在站起來的狀態。但如果說射擊者是在瞄準一個人，那就合情合理了。
克雷頓又檢查了樹幹的另一段截麵，他注意到這個創口邊緣光滑，看起來還很新，他的判斷是這一枚鉛彈從發射至今不到一個季度。
兩個特別的條件重合在一起，他不覺得這是巧合。
“朱利爾斯，我們把這一塊區域再搜一遍。”他說。
當克雷頓和朱利爾斯回到旅店，天色又一次暗了下來，就如同他們昨天抵達這裏的時間一致。
他們的第二次檢查得到了新的收獲。
一把壞掉的燧發手槍正裝在朱利爾斯的口袋裏，隻等明天就能進行下一步搜查了。
這份收獲的喜悅在他們跨過旅店門檻後終止，他們看見旅店裏又多了一些陌生人，而且是克雷頓最不願意見到的那種人。
虎克偵探。
又是虎克偵探。
他們一共四個人，穿著的大衣用黃線在上麵繡著供職公司的名字，個個帶著槍，其中一個小子更是在胸前掛了一串大口徑的燧發手槍。
這群人原本在吃喝，但到了克雷頓和朱利爾斯進來的時候，他們的注意力就都到了克雷頓身上。
一個拿著斧子扛著豬還渾身是泥的人當然會受到這種待遇。
克雷頓隻看了他們一眼作為回敬。
他確定自己社會層麵的殺人嫌疑已經被排除了，動手時在現場沒有留下任何痕跡，長老會那裏也不至於出賣他，而虎克偵探類似雇傭兵，其性質就說明了這群人不會為任務中死亡的同伴報仇。
可如果他們已經接受了任務的失敗，現在還要來這裏做什麽呢？
中尉扛著豬直直走到旅店老板裴倫麵前大聲說話，要廚子用這些豬肉做上幾道好菜。做這些吩咐的時候，他稍微偏頭，餘光看見偵探們又轉回頭，繼續專心致誌地聊他們自己的事。
這種情況讓克雷頓更加確信他們不是為了自己而來。
他要了一點酒，和朱利爾斯坐到旁邊的圓桌邊上，一邊喝酒一邊偷聽他們的對話。
這些虎克偵探在昨晚他熟睡的時候才抵達鎮上。這四個人分別是褲腰很高的“莊稼人”基特、紅頭發的“閑人”羅賓漢、大門牙的“兔子”艾斯和最年輕的“小兄弟”伊恩。
以上綽號都是中尉從他們的交談中得知，並沒有自己捏造的成分。
這些偵探再次來到薩沙市的目的和聖杯會無關，他們除了來驗證上一個任務失敗的結果，另一個目標就隻是為了繼續上一次和市政府尚未商議結束的買地協議。
虎克偵探事務所鐵了心要在這附近購置一塊土地，因此隻是這一個簡單的，毫無戰鬥可能的任務也派出了多人來完成。
克雷頓知道他們以後將在薩沙市周邊常駐這件事後不驚反喜。
在沒有衝突的情況下，附近有這樣一家好的安保公司對於商人來說是個絕對的好消息。
武裝偵探就是雇傭兵，他們隻對錢忠誠，而他有錢。
碟子與桌麵碰撞的聲音讓克雷頓回過神，他看到是旅館老板裴倫親自端著菜肴送來，不過卻是一副難以啟齒的表情。
“貝略先生，我有個壞消息要告訴你”
克雷頓對這套流程已經司空見慣了，他沉穩地做出回應，讓裴倫繼續說下去。
“昨晚，那頭野獸又襲擊了鎮子，但去的地方不是任何一家的院子和獸棚，而是博諾家的馬廄，馬廄裏的所有馬都被咬死了。”裴倫撓了撓臉：“你上午走了之後，博諾才過來告訴我們這件事。”
聽到這個消息，克雷頓隻覺得籠罩在頭上的厄運越來越強烈了。
送他來這裏的馬車夫費雷澤的表兄弟就叫博諾，在昨天分別前，弗雷澤就告訴他們自己要住到表兄弟家去，讓他們決定返回薩沙市的時候去那裏找。
現在好了，連拉車的馬都沒了，他們哪還有事要找他？
中尉可和侄女約定了出門一周就回去呢！
裴倫看出他的魂不守舍，安慰道：“不過你別擔心，我們還有一些驢，速度隻比馬慢一些，完全能夠把你們的車拖回去。”
有了這個好消息，克雷頓清醒了一點。
“費雷澤呢？”他問。
“他哭昏過去了，現在還沒醒呢。”
旁邊的虎克偵探聽到了他們的談話，紛紛看過來，眼神中甚至有著同病相憐的感情。
閑人羅賓漢拍著桌子興奮道：“老兄，你的馬也存在那家的馬廄了，好巧，我們也是。早知道我們就把馬存在這兒了。可惜這裏的房間都住滿了，我們當時想，這來回不方便可怎麽辦，就把馬牽到博諾家去了。”
克雷頓抹了抹鼻子，歎息著承認了這一點。
在羅賓漢旁邊，基特也長歎一聲，用口哨為他們共同的不幸遭遇獻上一曲挽歌。
偵探中的老大哥兔子艾斯舔了舔門牙，沒有加入到他們的對話裏去，帶了很多把武器的小兄弟伊恩也靦腆地看著他們，沒有說什麽。
克雷頓和他們簡單聊了幾句，突然來了主意。
“你們是偵探事務所的人？”
“嗯。”
“啊哈。”
他們用不同的擬聲詞承認了這一點。
“我們是最好的那一類，我們來自虎克偵探事務所。”艾斯開口道，他不僅是門牙像兔子，連沉靜的性格也一模一樣。
克雷頓點了點頭，緊接著看向裴倫。
“你瞧，這幾個小夥子都是拿錢辦事的神槍手，你們有沒有考慮湊點錢，請他們殺掉那頭神出鬼沒的野獸？”
裴倫為難的皺起眉毛，似乎有什麽特殊的難題困擾著他。
這個難題就是沒錢。
艾斯替旅店老板解了圍，他看向克雷頓：“抱歉，雖然我們都精通射擊，但好槍手並不等於好獵人，捕殺野獸不是我們的專長，如果本地的獵人也拿它沒辦法，我們恐怕沒有更好的辦法。”
“那要是我們需要你們幫忙調查某個物品的原主人呢？”克雷頓追問道。
這聽起來似乎不會有戰鬥的環節，艾斯斟酌了片刻，回複他：“看情況，我們現在也有事要辦，等我們解決了手頭的事再談吧。”
“讓伊恩去試試吧。”羅賓漢突然開口，他抓了抓自己棕色的短發，又看了眼伊恩：“他也該做點事了，有事幹正好能讓他別再想哥哥，也順便能多掙點錢。”
基特也點了點頭，表示自己同意這個看法。
而被他們提及的當事人依舊一臉迷茫，如夢初醒。
“伊恩！”艾斯叫醒他：“你怎麽想？”
伊恩猛地站起來，打直的雙腿把椅子往後推，發出極刺耳的摩擦聲，大衣底下也乒鈴乓啷響個不停。
“我沒有意見！”他大聲匯報。
克雷頓和朱利爾斯都對這個半大小子的靠譜程度表示懷疑。
“這樣也成。”大門牙看向他們：“我們的小兄弟伊恩槍法很好，做事認真，但你們別想著讓他做什麽出格的事，他最多隻負責調查，還有城鎮內的安保工作。至於價格，你們自己聊吧。”
克雷頓伸出食指扣了扣桌麵，示意伊恩坐到旁邊來。
“就像這位老兄說的，我們來談一談價格吧。”
還有一更
即使是金子落到這裏來也免不得染上一層汙泥，遮去那堅貞的金光。
即使克雷頓和朱利爾斯費力氣把沼澤的大部分地區翻了個遍。人的屍體是一具也沒找到，正打算冬眠的蛇倒是被他們驚醒了好幾條。
七塊髒兮兮看不出花紋的手帕、半個壞魚簍、六個好魚簍、兩根釣竿，還有兩塊包頭巾，三枚材質不同的金屬扣子。
以上就是他們的全部收獲了。
克雷頓不打算繼續搜下去，這點東西就夠他們查的了。雪也越下越大了，朱利爾斯看起來不像是那種足以抵禦寒冷的體質。
“走吧，我們照原路回去。”
朱利爾斯警覺地偏頭看過去：“為什麽我們不直接從這邊穿過林子？”
他們走了好幾個小時，繞了不少路才來到這片濕地，但要是直直穿過這片林子，距離熱沃鎮的距離其實也並沒有太遠。
“河灘邊視野更清晰。”中尉拋出了決定性的因素。
“我擔心熱沃的野獸就在林子裏，你看我們找到的這些東西，顯然在之前還有很多人願意來這裏釣魚、或者采摘漿果、蘑菇，但今天卻一個人也沒看到，我想可能是鎮子裏的居民擔心在這裏會被野獸襲擊的緣故。”
要是在河灘上走，就算野獸撲出林子，他也有足夠的時間去瞄準。
他的嗅覺因為冷空氣受到了弱化，在氣味豐富的林中未必能第一時間察覺到危險，而那些樹木也可能成為野獸的掩護。
這個理由說服了朱利爾斯，他深以為然地點了點頭。
克雷頓清點了所有裝備數量無誤，便一手扛著斧子，一隻手夾著今日的獵獲向後轉身。
碦嚓——碦嚓——
樹木摧折的聲音突然從兩邊響起，兩棵約莫十三尺高的枯樹一左一右同時折斷，精準地向著他重重壓下，其沉重的分量絕不是他的人形態可以擋下的。
中尉的心跳在一瞬間飆升到極致。
他猛地向後退，但腳下是鬆軟不著力的濕泥，拖緩了他後撤的第二步。
他隻來得及躲過第一棵枯樹的砸擊，下一刻就被另一棵樹壓在底下。
朱利爾斯吃驚地站在原地，等到塵埃落定，他才上前。
“你還好嗎？”
“我還沒死。”
克雷頓躺在地上一邊回答一邊掰斷了臉前差點插入眼睛的枯樹枝。
那棵倒下的枯樹並沒有直接擊中他，在被壓住的前一瞬，他舉起死豬擋下了這可怕的一擊。而作為直接收到衝擊的死豬盡管表皮沒有收到損傷，但體內的髒器卻被壓扁成泥，從前後兩個通道流出。
中尉鬆開手上其他的所有東西，雙手全力向上托舉枯樹，慢慢地從下麵挪了出來。
等到完全自由，他鬆開手，沉重的枯樹立刻下墜壓入淤泥，隻留下半截在外麵。
連朱利爾斯看到了這一幕也不禁感歎厄運的可怖。
“這次還真是瘋狂，雖然我知道你現在運勢不盛，不過發生這種情況也太倒黴了。我記得其他被厄運迷霧纏上的類似案例可都是忍受了好幾年折磨才去世。而伱這裏”
用不著他說，克雷頓也明白是什麽意思。
他之前雖然也有連續遇到被花盆砸腦袋、遭到馬車拖行之類的倒黴事，但沒有一樣是足以直接致死的，這次卻大不一樣。
就算是狼人被這兩棵樹砸中，恐怕也要受到重傷。
“我倒也想知道是怎麽回事呢。”
他扣著自己的肋骨深吸氣，那一記重砸讓他感覺自己的胸膛都好像凹下去了，手臂也隱隱作痛。
朱利爾斯走到邊上去檢查情況，然後在左邊斷樹的樹樁邊笑起來。
“這棵樹就是剛才被你拿去試斧子的那棵，它找你算賬再正確不過了。”
克雷頓踢了一腳斷樹。
“那另一棵非得給我個解釋不可。”
他走到右邊的那棵樹旁邊，樹樁參差的斷麵上鑲嵌的某樣人造物吸引了他的眼光。
毫無疑問，就是這個東西打穿了本就枯爛生蟲的樹幹，進一步破壞了原本的支撐，使徘徊於虛無的厄運有了可乘之機。
那是一枚碎裂的鉛彈。
一枚鉛彈，說明有人在此射擊。
如果說開槍的人是在狩獵，那鉛彈的落點高度就略顯荒謬了。
它的位置如果放在人體上做比較，那麽大概在成年男性的腹部往上一點。
大部分野生動物都沒有那麽高，除非是在站起來的狀態。但如果說射擊者是在瞄準一個人，那就合情合理了。
克雷頓又檢查了樹幹的另一段截麵，他注意到這個創口邊緣光滑，看起來還很新，他的判斷是這一枚鉛彈從發射至今不到一個季度。
兩個特別的條件重合在一起，他不覺得這是巧合。
“朱利爾斯，我們把這一塊區域再搜一遍。”他說。
當克雷頓和朱利爾斯回到旅店，天色又一次暗了下來，就如同他們昨天抵達這裏的時間一致。
他們的第二次檢查得到了新的收獲。
一把壞掉的燧發手槍正裝在朱利爾斯的口袋裏，隻等明天就能進行下一步搜查了。
這份收獲的喜悅在他們跨過旅店門檻後終止，他們看見旅店裏又多了一些陌生人，而且是克雷頓最不願意見到的那種人。
虎克偵探。
又是虎克偵探。
他們一共四個人，穿著的大衣用黃線在上麵繡著供職公司的名字，個個帶著槍，其中一個小子更是在胸前掛了一串大口徑的燧發手槍。
這群人原本在吃喝，但到了克雷頓和朱利爾斯進來的時候，他們的注意力就都到了克雷頓身上。
一個拿著斧子扛著豬還渾身是泥的人當然會受到這種待遇。
克雷頓隻看了他們一眼作為回敬。
他確定自己社會層麵的殺人嫌疑已經被排除了，動手時在現場沒有留下任何痕跡，長老會那裏也不至於出賣他，而虎克偵探類似雇傭兵，其性質就說明了這群人不會為任務中死亡的同伴報仇。
可如果他們已經接受了任務的失敗，現在還要來這裏做什麽呢？
中尉扛著豬直直走到旅店老板裴倫麵前大聲說話，要廚子用這些豬肉做上幾道好菜。做這些吩咐的時候，他稍微偏頭，餘光看見偵探們又轉回頭，繼續專心致誌地聊他們自己的事。
這種情況讓克雷頓更加確信他們不是為了自己而來。
他要了一點酒，和朱利爾斯坐到旁邊的圓桌邊上，一邊喝酒一邊偷聽他們的對話。
這些虎克偵探在昨晚他熟睡的時候才抵達鎮上。這四個人分別是褲腰很高的“莊稼人”基特、紅頭發的“閑人”羅賓漢、大門牙的“兔子”艾斯和最年輕的“小兄弟”伊恩。
以上綽號都是中尉從他們的交談中得知，並沒有自己捏造的成分。
這些偵探再次來到薩沙市的目的和聖杯會無關，他們除了來驗證上一個任務失敗的結果，另一個目標就隻是為了繼續上一次和市政府尚未商議結束的買地協議。
虎克偵探事務所鐵了心要在這附近購置一塊土地，因此隻是這一個簡單的，毫無戰鬥可能的任務也派出了多人來完成。
克雷頓知道他們以後將在薩沙市周邊常駐這件事後不驚反喜。
在沒有衝突的情況下，附近有這樣一家好的安保公司對於商人來說是個絕對的好消息。
武裝偵探就是雇傭兵，他們隻對錢忠誠，而他有錢。
碟子與桌麵碰撞的聲音讓克雷頓回過神，他看到是旅館老板裴倫親自端著菜肴送來，不過卻是一副難以啟齒的表情。
“貝略先生，我有個壞消息要告訴你”
克雷頓對這套流程已經司空見慣了，他沉穩地做出回應，讓裴倫繼續說下去。
“昨晚，那頭野獸又襲擊了鎮子，但去的地方不是任何一家的院子和獸棚，而是博諾家的馬廄，馬廄裏的所有馬都被咬死了。”裴倫撓了撓臉：“你上午走了之後，博諾才過來告訴我們這件事。”
聽到這個消息，克雷頓隻覺得籠罩在頭上的厄運越來越強烈了。
送他來這裏的馬車夫費雷澤的表兄弟就叫博諾，在昨天分別前，弗雷澤就告訴他們自己要住到表兄弟家去，讓他們決定返回薩沙市的時候去那裏找。
現在好了，連拉車的馬都沒了，他們哪還有事要找他？
中尉可和侄女約定了出門一周就回去呢！
裴倫看出他的魂不守舍，安慰道：“不過你別擔心，我們還有一些驢，速度隻比馬慢一些，完全能夠把你們的車拖回去。”
有了這個好消息，克雷頓清醒了一點。
“費雷澤呢？”他問。
“他哭昏過去了，現在還沒醒呢。”
旁邊的虎克偵探聽到了他們的談話，紛紛看過來，眼神中甚至有著同病相憐的感情。
閑人羅賓漢拍著桌子興奮道：“老兄，你的馬也存在那家的馬廄了，好巧，我們也是。早知道我們就把馬存在這兒了。可惜這裏的房間都住滿了，我們當時想，這來回不方便可怎麽辦，就把馬牽到博諾家去了。”
克雷頓抹了抹鼻子，歎息著承認了這一點。
在羅賓漢旁邊，基特也長歎一聲，用口哨為他們共同的不幸遭遇獻上一曲挽歌。
偵探中的老大哥兔子艾斯舔了舔門牙，沒有加入到他們的對話裏去，帶了很多把武器的小兄弟伊恩也靦腆地看著他們，沒有說什麽。
克雷頓和他們簡單聊了幾句，突然來了主意。
“你們是偵探事務所的人？”
“嗯。”
“啊哈。”
他們用不同的擬聲詞承認了這一點。
“我們是最好的那一類，我們來自虎克偵探事務所。”艾斯開口道，他不僅是門牙像兔子，連沉靜的性格也一模一樣。
克雷頓點了點頭，緊接著看向裴倫。
“你瞧，這幾個小夥子都是拿錢辦事的神槍手，你們有沒有考慮湊點錢，請他們殺掉那頭神出鬼沒的野獸？”
裴倫為難的皺起眉毛，似乎有什麽特殊的難題困擾著他。
這個難題就是沒錢。
艾斯替旅店老板解了圍，他看向克雷頓：“抱歉，雖然我們都精通射擊，但好槍手並不等於好獵人，捕殺野獸不是我們的專長，如果本地的獵人也拿它沒辦法，我們恐怕沒有更好的辦法。”
“那要是我們需要你們幫忙調查某個物品的原主人呢？”克雷頓追問道。
這聽起來似乎不會有戰鬥的環節，艾斯斟酌了片刻，回複他：“看情況，我們現在也有事要辦，等我們解決了手頭的事再談吧。”
“讓伊恩去試試吧。”羅賓漢突然開口，他抓了抓自己棕色的短發，又看了眼伊恩：“他也該做點事了，有事幹正好能讓他別再想哥哥，也順便能多掙點錢。”
基特也點了點頭，表示自己同意這個看法。
而被他們提及的當事人依舊一臉迷茫，如夢初醒。
“伊恩！”艾斯叫醒他：“你怎麽想？”
伊恩猛地站起來，打直的雙腿把椅子往後推，發出極刺耳的摩擦聲，大衣底下也乒鈴乓啷響個不停。
“我沒有意見！”他大聲匯報。
克雷頓和朱利爾斯都對這個半大小子的靠譜程度表示懷疑。
“這樣也成。”大門牙看向他們：“我們的小兄弟伊恩槍法很好，做事認真，但你們別想著讓他做什麽出格的事，他最多隻負責調查，還有城鎮內的安保工作。至於價格，你們自己聊吧。”
克雷頓伸出食指扣了扣桌麵，示意伊恩坐到旁邊來。
“就像這位老兄說的，我們來談一談價格吧。”
還有一更