曾國藩與曾國荃的這一番談話，當然有野史想像的成分。不過以曾國藩和曾國荃的性格和關係，這樣的談話內容完全合理。不僅如此，曾國藩到了金陵之後，他的很多心腹，包括彭玉麟、趙烈文等人，以及著名的研究“帝王之學”的學者王闓運等，都先後來探曾國藩的底。他們一開始說話時都很隱晦，有的藉機發發牢騷，抱怨朝廷獎勵不公，有的替曾國藩抱屈，因為鹹豐帝臨死之時有遺言，許諾“克復金陵者王”。可等到曾氏兄弟攻克了金陵，慈禧太後和同治皇帝隻慳吝地給了曾國藩一個“一等毅勇侯”，“王”與“侯”，相差十萬八千裏啊！對於部下與幕僚們的試探，曾國藩絲毫不動聲色，他什麽也沒有表示，後來，為了避免越來越多的麻煩，曾國藩幹脆親筆寫下了一副對聯：“倚天照海花無數，流水高山心自知”，掛在金陵住地的中堂上。這樣，所有來曾府試探風向的人，從這副對聯中，就已經明白曾國藩的心跡了。
實際上對曾國藩來說，他不是沒有考慮，而是考慮得已經非常徹底了。曾國藩清楚地明白目前的形勢：擺在自己麵前的，隻有兩條路，一是“進”——擁兵造反，推翻清廷，自立為帝；二是“退”——自剪羽毛，釋清疑忌，以求自保。對於曾國藩來說，他顯然不想繼續打仗，多年的戰爭已讓他徹底厭倦，更何況自己的身體和精力每況愈下，繼續爭權奪利，對於他來說，已沒有太大的興趣。曾國藩自那一次不告而辭回鄉之後，人生的態度已親近黃老哲學，幾乎沒有攀登頂峰的野心。水滿則溢，月滿則缺，曾國藩深得三昧。因此，曾國藩寧願自己的福分和運氣不要太好，所以，他把自己住的地方，命名為“求缺齋”，也是這個意思。不僅如此，曾國藩越來越迫切想退隱歸田，頤養天年，在往後的歲月中，盡情地享受生活，讀讀書，寫寫文章。再說，如果造反，就一定有必勝的把握？曾國藩清楚地知道周圍的形勢，湘軍隻是清廷進攻金陵的一個先鋒，螳螂捕蟬，黃雀在後，在他的身前左右，朝廷早就布置了大量兵馬：在金陵的西部，官文守武昌，據長江上遊；在東部，富明阿、馮子材守揚州、鎮江，據長江下遊；在北麵，僧格林沁屯兵皖、鄂邊境，虎視金陵。這些人馬，都跟曾國藩的湘軍毫無關聯，他們可以說是來支援湘軍的，也可以說是來防備湘軍的。在這樣的情況下，自己竭力冒險去做這樣的事，不是很愚蠢嗎？
既然沒有前進的路，那麽，身心疲憊的曾國藩就不得不尋求退路了。曾國藩知道，在這種情形下，隻有迅速表明自己的態度，才能安全度過危險。那段時間，曾國藩無論在公開場合，還是在私下的日記中；無論是在給朝廷及同僚友朋的奏章和信函裏，還是在給兄弟兒子的家書中，都用不同的語言和口氣表達一個共同的意思：勝利得力於別人，自己無功可居。並且，一向行動遲重的曾國藩變得迅猛異常——一是果斷地殺了李秀成，二是給朝廷上了一本《粗籌善後事宜折》。在奏摺中，曾國藩對朝廷有兩點建言：一是在兩江範圍內，全麵恢復科舉；二是請求裁減湘軍。很快，朝廷同意了曾國藩的意見。曾國藩立即大告兩江：當年11月份，將在兩江地區恢復科舉，進行甲子科鄉試。曾國藩壓下了兩江總督衙門、江寧布政司、江寧知府等官衙的興建計劃，將經費用在兩項建設上：一是重修滿城；一是恢復江南貢院。修復滿城，完全是出於政治原因，曾國藩是想以這樣的姿態，消除朝廷對於自己擁兵自重的懷疑，曾國藩就是要讓朝廷知道，自己身為一個地方漢族大員，對於清朝天子，是極度尊重的。曾國藩清楚地明白一個弱小民族的心理，也明白孤兒寡母統治的恐慌。至於恢復科舉，倒是出自曾國藩的真心。作為一個曾經的讀書人，曾國藩一直想為天下的學子做點什麽，而且，恢復江南貢院，明顯地可以籠絡江南士子的心，起到穩定局勢的作用。事情果然如曾國藩所料，科舉的恢復，使得社會一下子變得有序起來，兩江一帶的年輕後生因為有了出路，又開始專心求學，變得安分守己了。
在裁減湘軍方麵，曾國藩可謂是計劃周密——曾國藩向朝廷建議，經過這麽多年的戰爭，湘軍已“無昔日之生氣”，奏請裁汰遣散，想馬上裁三四萬人。沒等朝廷答覆，曾國藩就擅自做主，在沒有經曾國荃同意的情況下，以曾國荃有病為由，上奏朝廷，請朝廷不要安排曾國荃擔任浙江巡撫，讓他回老家養病。曾國藩擔心的是，毫無城府的曾國荃因為沉不住氣而壞事，並且，曾國荃因為攻城之後的大肆屠殺，以及太平天國銀庫大量金銀失蹤事件，得罪了不少人，若不暫時避一避，很可能首先遭殃的就是他。曾國藩的請求正中朝廷下懷，朝廷很快同意了曾國藩的意見，並且，在上諭中很是慰問了曾國荃一番。慈禧還特意讓欽差送來一支六兩的大人參，以示龍恩。直到此時，曾國荃才知曉了事情的前因後果。曾國荃很不高興，以為兄長有意排斥自己。不久，在湘軍將領秦淮河的一次聚會上，曾國荃借著酒興，大發牢騷，曾國藩一時下不了台。曾國藩強忍住了，對此沒有理會。不久，曾國荃的生日到了，曾國藩派趙烈文帶禮物前去祝壽，並特意為曾國荃寫了七絕十二首，其中有這樣兩句：“刮骨箭瘢天鑒否，可憐叔子獨賢勞。”讀著這樣的詩，曾國荃淚如雨下。這個性格剛烈無比的漢子，終於明白了家兄的一片苦心。
8月15日，曾國荃來到了曾國藩的住地，兄弟倆進行了一次推心置腹的長談。這一回，曾國藩將自己的擔心和苦悶向曾國荃和盤托出，粗心的曾國荃恍然大悟，他一下子明白了事態的危險，也明白了家兄的一片苦心。曾國藩告誡曾國荃，現在隻剩下急流勇退一條路了，要想保全自己，隻有退一步海闊天空；即使是退，還要退得有序，千萬不可因亂生變。曾國藩又贈曾國荃詩一首，既表達了自己真實的想法，也是告誡各位湘軍弟兄：左列鍾銘右謗書，
人間隨處有乘除。
低頭一拜屠羊說，
萬事浮雲過太虛。
那一晚曾國藩兄弟倆談了很久，一直到外麵的公雞都在打鳴了，曾國荃才離開。這一番長談，涉及的東西太多了，曾國荃如冷水淋頭一樣清醒過來。曾國荃向曾國藩表示，自己很快就回家養病。曾國藩起身為九弟送行，走到院落裏，已明顯地感到蕭瑟的秋意了，院子裏的樹葉上已沾滿了露珠。肅殺的秋天，說來，就悄悄地來了。
遣撤湘軍的那段時間，兩江總督府裏人來人往，很多老弟兄都是來跟曾國藩告別的。此外，還有一些囑託。曾國藩都一一應允了。兩萬五千多名湘軍回家了，龐大的隊伍離開金陵後，曾國藩突然感到金陵城空了不少，心中如打碎了五味藥瓶似的，惆悵無比。曾國藩知道人們會抱怨他的冷酷和鐵血，但誰又會知道他心底中的一絲溫情呢？而且，越割捨得果斷，就越是安全，這支部隊如果不迅速解散的話，那麽，誰料到會有什麽結果？隻是，曾國藩心中稍稍有點內疚，這些人都是跟他很多年的家鄉子弟，打仗時，把腦袋拎在手上，現在勝利了，卻隻能解甲歸田。除了得到一些金錢，他們獲得的，實在是太少了。
實際上對曾國藩來說，他不是沒有考慮，而是考慮得已經非常徹底了。曾國藩清楚地明白目前的形勢：擺在自己麵前的，隻有兩條路，一是“進”——擁兵造反，推翻清廷，自立為帝；二是“退”——自剪羽毛，釋清疑忌，以求自保。對於曾國藩來說，他顯然不想繼續打仗，多年的戰爭已讓他徹底厭倦，更何況自己的身體和精力每況愈下，繼續爭權奪利，對於他來說，已沒有太大的興趣。曾國藩自那一次不告而辭回鄉之後，人生的態度已親近黃老哲學，幾乎沒有攀登頂峰的野心。水滿則溢，月滿則缺，曾國藩深得三昧。因此，曾國藩寧願自己的福分和運氣不要太好，所以，他把自己住的地方，命名為“求缺齋”，也是這個意思。不僅如此，曾國藩越來越迫切想退隱歸田，頤養天年，在往後的歲月中，盡情地享受生活，讀讀書，寫寫文章。再說，如果造反，就一定有必勝的把握？曾國藩清楚地知道周圍的形勢，湘軍隻是清廷進攻金陵的一個先鋒，螳螂捕蟬，黃雀在後，在他的身前左右，朝廷早就布置了大量兵馬：在金陵的西部，官文守武昌，據長江上遊；在東部，富明阿、馮子材守揚州、鎮江，據長江下遊；在北麵，僧格林沁屯兵皖、鄂邊境，虎視金陵。這些人馬，都跟曾國藩的湘軍毫無關聯，他們可以說是來支援湘軍的，也可以說是來防備湘軍的。在這樣的情況下，自己竭力冒險去做這樣的事，不是很愚蠢嗎？
既然沒有前進的路，那麽，身心疲憊的曾國藩就不得不尋求退路了。曾國藩知道，在這種情形下，隻有迅速表明自己的態度，才能安全度過危險。那段時間，曾國藩無論在公開場合，還是在私下的日記中；無論是在給朝廷及同僚友朋的奏章和信函裏，還是在給兄弟兒子的家書中，都用不同的語言和口氣表達一個共同的意思：勝利得力於別人，自己無功可居。並且，一向行動遲重的曾國藩變得迅猛異常——一是果斷地殺了李秀成，二是給朝廷上了一本《粗籌善後事宜折》。在奏摺中，曾國藩對朝廷有兩點建言：一是在兩江範圍內，全麵恢復科舉；二是請求裁減湘軍。很快，朝廷同意了曾國藩的意見。曾國藩立即大告兩江：當年11月份，將在兩江地區恢復科舉，進行甲子科鄉試。曾國藩壓下了兩江總督衙門、江寧布政司、江寧知府等官衙的興建計劃，將經費用在兩項建設上：一是重修滿城；一是恢復江南貢院。修復滿城，完全是出於政治原因，曾國藩是想以這樣的姿態，消除朝廷對於自己擁兵自重的懷疑，曾國藩就是要讓朝廷知道，自己身為一個地方漢族大員，對於清朝天子，是極度尊重的。曾國藩清楚地明白一個弱小民族的心理，也明白孤兒寡母統治的恐慌。至於恢復科舉，倒是出自曾國藩的真心。作為一個曾經的讀書人，曾國藩一直想為天下的學子做點什麽，而且，恢復江南貢院，明顯地可以籠絡江南士子的心，起到穩定局勢的作用。事情果然如曾國藩所料，科舉的恢復，使得社會一下子變得有序起來，兩江一帶的年輕後生因為有了出路，又開始專心求學，變得安分守己了。
在裁減湘軍方麵，曾國藩可謂是計劃周密——曾國藩向朝廷建議，經過這麽多年的戰爭，湘軍已“無昔日之生氣”，奏請裁汰遣散，想馬上裁三四萬人。沒等朝廷答覆，曾國藩就擅自做主，在沒有經曾國荃同意的情況下，以曾國荃有病為由，上奏朝廷，請朝廷不要安排曾國荃擔任浙江巡撫，讓他回老家養病。曾國藩擔心的是，毫無城府的曾國荃因為沉不住氣而壞事，並且，曾國荃因為攻城之後的大肆屠殺，以及太平天國銀庫大量金銀失蹤事件，得罪了不少人，若不暫時避一避，很可能首先遭殃的就是他。曾國藩的請求正中朝廷下懷，朝廷很快同意了曾國藩的意見，並且，在上諭中很是慰問了曾國荃一番。慈禧還特意讓欽差送來一支六兩的大人參，以示龍恩。直到此時，曾國荃才知曉了事情的前因後果。曾國荃很不高興，以為兄長有意排斥自己。不久，在湘軍將領秦淮河的一次聚會上，曾國荃借著酒興，大發牢騷，曾國藩一時下不了台。曾國藩強忍住了，對此沒有理會。不久，曾國荃的生日到了，曾國藩派趙烈文帶禮物前去祝壽，並特意為曾國荃寫了七絕十二首，其中有這樣兩句：“刮骨箭瘢天鑒否，可憐叔子獨賢勞。”讀著這樣的詩，曾國荃淚如雨下。這個性格剛烈無比的漢子，終於明白了家兄的一片苦心。
8月15日，曾國荃來到了曾國藩的住地，兄弟倆進行了一次推心置腹的長談。這一回，曾國藩將自己的擔心和苦悶向曾國荃和盤托出，粗心的曾國荃恍然大悟，他一下子明白了事態的危險，也明白了家兄的一片苦心。曾國藩告誡曾國荃，現在隻剩下急流勇退一條路了，要想保全自己，隻有退一步海闊天空；即使是退，還要退得有序，千萬不可因亂生變。曾國藩又贈曾國荃詩一首，既表達了自己真實的想法，也是告誡各位湘軍弟兄：左列鍾銘右謗書，
人間隨處有乘除。
低頭一拜屠羊說，
萬事浮雲過太虛。
那一晚曾國藩兄弟倆談了很久，一直到外麵的公雞都在打鳴了，曾國荃才離開。這一番長談，涉及的東西太多了，曾國荃如冷水淋頭一樣清醒過來。曾國荃向曾國藩表示，自己很快就回家養病。曾國藩起身為九弟送行，走到院落裏，已明顯地感到蕭瑟的秋意了，院子裏的樹葉上已沾滿了露珠。肅殺的秋天，說來，就悄悄地來了。
遣撤湘軍的那段時間，兩江總督府裏人來人往，很多老弟兄都是來跟曾國藩告別的。此外，還有一些囑託。曾國藩都一一應允了。兩萬五千多名湘軍回家了，龐大的隊伍離開金陵後，曾國藩突然感到金陵城空了不少，心中如打碎了五味藥瓶似的，惆悵無比。曾國藩知道人們會抱怨他的冷酷和鐵血，但誰又會知道他心底中的一絲溫情呢？而且，越割捨得果斷，就越是安全，這支部隊如果不迅速解散的話，那麽，誰料到會有什麽結果？隻是，曾國藩心中稍稍有點內疚，這些人都是跟他很多年的家鄉子弟，打仗時，把腦袋拎在手上，現在勝利了，卻隻能解甲歸田。除了得到一些金錢，他們獲得的，實在是太少了。