落第的曾國藩隻好帶著滿腹惆悵踏上了歸程。由於心情不好，曾國藩順著大運河一路遊歷。到了江蘇境內，曾國藩想起老鄉易卓梅正在睢寧縣當知縣，便去拜望。易卓梅見到了曾國藩，非常高興。曾國藩從易卓梅處借了百兩銀子後，經清江、揚州，溯長江西上而歸。過金陵時，曾國藩在夫子廟看到書肆裏有一套《二十三史》，不由為之心動。一數囊中銀兩，如買書，回家的路費就不夠了。曾國藩不由望洋興嘆，幾欲離去，卻又戀戀不捨。最後，曾國藩將自己所帶的四季衣物全典當出去，這才背著重重的一套書回到了湖南老家。由於是借錢，回家後，曾國藩一直不好意思跟父親說這件事。不久，曾麟書得知原委後，不僅沒有責怪兒子，反而很高興兒子的舉動。曾國藩更受激勵了，整日待在屋子裏，足不出戶，晨鍾暮鼓，讀遍諸子百家。
1837年，正在家讀書的曾國藩聽說附近的瀏陽孔廟祭祀活動準備演奏古樂，這讓他非常興奮。對於周禮，曾國藩從小就有一種天生的親近感，也非常喜愛和關注。於是，曾國藩專程趕赴瀏陽，與當地舉人賀以南一同到該廟考研古樂的源流。在瀏陽，曾國藩聽到了真正的古樂，那真是一種天籟之聲，它傳達的，是天地的渾然正氣，以及人在天地間的一種沉著和浩然。曾國藩恍然明白音樂的涵義了：德、清、圓、勻、靜，人力或可強為；而透、潤、奇、古，則屬於天定。這樣的古樂，就是屬於“天定”的範疇——它們已不是簡單地發泄日常的悲喜之心，娛人娛己，而是天、地、人精神溝通的一種工具。
郭嵩燾
對於古樂的溯源，讓曾國藩內心充滿了喜悅，就像洗過一個天然溫泉浴一樣，渾身上下有說不明白的舒慡。冥冥之中，曾國藩似乎也從古樂中獲取了力量，好像突然一下子變得透徹了。從瀏陽回來時經過長沙，曾國藩又通過正在省城應試的老朋友劉蓉的介紹，認識了後來的第一高參郭嵩燾，兩人一見如故。當時，曾國藩二十六歲，劉蓉二十一歲，郭嵩燾隻有十九歲。三個湖南年輕人意氣風發，縱談古今，指點江山。他們朝夕相處，一同登嶽麓山，漫步橘子州，在湘江中流擊水，時間長達一個多月。分手時，三個人疲憊而滿足。自此，三人之間，開始了長達數十年的手足之情。
1838年，對於功名的追求，再次驅使曾國藩離開湖南，千裏迢迢趕到京城。這一年順天會試的主考官是大學士穆鄣阿，一個難得的滿族大儒；副考官為朱士彥、吳文熔、廖鴻荃。也正是在這一年，曾國藩與穆鄣阿開始了他們的師生情誼。這一年本科會試的題目是皇帝親自擬定的：首題“言必信，行必果”，次題“萬物並育而不相害，道並行而不相悖”，三題“頌其詩，讀其書，不知其人可乎？是以論其世也，是尚友也”；詩題賦得“泉細寒聲生夜壑”。曾國藩這一回提筆再也不覺得生澀了，他將他心裏所想的，旁徵博引，予以了表達。很快，結果下來了，曾國藩成績雖然不算太好，隻是以第三十八名中考，殿試又取三甲第四十二名，但畢竟入圍了——賜同進士出身。對於自己的成績，心高氣傲的曾國藩有點灰心喪氣，“同進士出身”，畢竟還不是真正的進士。接下來是由皇帝親自主持的朝考，曾國藩信心不足，在朋友們的力勸之下，隻好期期艾艾地參加了。朝考的作文是《順性命之理論》，曾國藩略略思考之後，下筆如神，闡述了人在天地之中應取的態度，頗得精髓地論證了程朱理學的一些觀點。這一次曾國藩發揮得異常出色，朝考得一等第三名。更好的事情還在後麵——道光皇帝親自讀了曾國藩的作文後，非常喜歡，將曾國藩提為一等第二名，改庶吉士，入翰林院檢討。從此，曾國藩開始了為期十二年的京官生活。
曾家世世代代，曾國藩第一個被點了翰林，這樣的喜訊，讓荷葉塘這個小小的山村轟動了。曾國藩回家之後，上門祝賀的人絡繹不絕，曾家大擺宴席。曾國藩的祖父曾玉屏異常冷靜，在招待親朋好友的酒席散了之後，曾玉屏語重心長地囑咐曾麟書：“我們的家庭素以耕織為本，即使富貴了，也不能忘本。他雖然做了翰林，事業方長，我們家中衣食所用並不需要他關問，以免使他分心。”這一年，這位年輕的湖南進士正式將自己的名字改為國藩，以示要做國之藩籬，就是要成為國家的棟樑。
從1840年起，曾國藩一直在翰林院詹事府擔任閑散的文職。在這段時間，曾國藩充分利用京城的便利，讀書思考，廣交師友。並且，利用朝廷安排的出差機會，遊歷了很多名山勝水：在長江，曾國藩遊覽了三峽，當船隻直下江陵之時，曾國藩回味古人的詠嘆，不由壯懷激越。讀萬卷書走萬裏路使得曾國藩周身通透，也養育了他的浩然之氣。由於在京城一開始是單身，1841年夏天，對於生活一直不太講究的曾國藩暑熱難當，病倒在京城果子巷萬順客店。這時候，恰巧郭嵩燾來北京應試，見此情況，便與歐陽兆熊一起，悉心照顧曾國藩。郭嵩燾與歐陽兆熊還請來了吳廷棟為曾國藩治病，使曾國藩轉危為安。重病之後不久，曾國藩將家眷以及自己的弟弟曾國潢、曾國荃和曾國華陸續帶到身邊，開始了平穩的京官生活。每天，曾國藩在處理公務、讀書作文的同時，悉心輔導弟弟們讀書，讓他們勵誌走科舉之路。
那段時間，正是鴉片戰爭爆發的日子。奇怪的是，當時的京城，並沒有後來歷史中描述得那樣惶恐不安。看起來，所有的日子都跟過去一樣，沒有絲毫的變化。京城的一切，仍在按部就班有條不紊地運轉。雖然曾國藩陸續聽到了一些消息，得知英國兵陷定海，道光命大學士琦善前往廣東查辦；英吉利攻破沙角炮台，直逼虎門……但那時候，書生氣十足的曾國藩並沒有感到驚慌失措，與在京的所有官吏一樣，曾國藩對於這場事件所具有的象徵意義估計得並不充分，在他們看來，偌大的帝國經歷得太多了，一些小小的外夷國家，就像泥淖裏的泥鰍一樣，也掀不起什麽浪花來。曾國藩並沒有意識到一個新的時代即將來臨，他畢生忠誠和服務的帝國將因此土崩瓦解，而畢生所追求的文化傳統也因此動搖。
鴉片戰爭進行得如火如荼之際，正是曾國藩研究宋明理學如癡如醉之時。1841年8月的一天，曾國藩來到了京城琉璃廠。在琉璃廠，曾國藩無事閑逛書攤。當他看到了一套全本的《朱子全書》時，心念大動。這個時候，三十歲的曾國藩已然有了對天地人之間的疑問，也有了關於人生的初步感悟；那種對於世界的探秘意識也悄悄地潛入他的內心。曾國藩雖然一直熟讀四書，對其中很多章節滾瓜爛熟，但那種方式的讀書，都是為了應付科舉考試，對於其中的奧義，卻是生吞活剝一知半解。哲學從來就不是學習的，而是通過感悟悄悄地潛入的。這樣的說法，適合每一個讀書之人。程朱理學在很多方麵涉及到對天地人的探尋，有著諸多哲學上的思辨，這些都讓曾國藩很感興趣。他很想了解宋明理學的精髓所在，也想真切探尋一下朱子的思想脈絡：一個布衣書生如何釋疑解惑，又是如何練就與天齊、與地同，凜凜不可撼的浩然之氣呢？——曾國藩趕忙掏出銀兩，將這套書買了回去。
1837年，正在家讀書的曾國藩聽說附近的瀏陽孔廟祭祀活動準備演奏古樂，這讓他非常興奮。對於周禮，曾國藩從小就有一種天生的親近感，也非常喜愛和關注。於是，曾國藩專程趕赴瀏陽，與當地舉人賀以南一同到該廟考研古樂的源流。在瀏陽，曾國藩聽到了真正的古樂，那真是一種天籟之聲，它傳達的，是天地的渾然正氣，以及人在天地間的一種沉著和浩然。曾國藩恍然明白音樂的涵義了：德、清、圓、勻、靜，人力或可強為；而透、潤、奇、古，則屬於天定。這樣的古樂，就是屬於“天定”的範疇——它們已不是簡單地發泄日常的悲喜之心，娛人娛己，而是天、地、人精神溝通的一種工具。
郭嵩燾
對於古樂的溯源，讓曾國藩內心充滿了喜悅，就像洗過一個天然溫泉浴一樣，渾身上下有說不明白的舒慡。冥冥之中，曾國藩似乎也從古樂中獲取了力量，好像突然一下子變得透徹了。從瀏陽回來時經過長沙，曾國藩又通過正在省城應試的老朋友劉蓉的介紹，認識了後來的第一高參郭嵩燾，兩人一見如故。當時，曾國藩二十六歲，劉蓉二十一歲，郭嵩燾隻有十九歲。三個湖南年輕人意氣風發，縱談古今，指點江山。他們朝夕相處，一同登嶽麓山，漫步橘子州，在湘江中流擊水，時間長達一個多月。分手時，三個人疲憊而滿足。自此，三人之間，開始了長達數十年的手足之情。
1838年，對於功名的追求，再次驅使曾國藩離開湖南，千裏迢迢趕到京城。這一年順天會試的主考官是大學士穆鄣阿，一個難得的滿族大儒；副考官為朱士彥、吳文熔、廖鴻荃。也正是在這一年，曾國藩與穆鄣阿開始了他們的師生情誼。這一年本科會試的題目是皇帝親自擬定的：首題“言必信，行必果”，次題“萬物並育而不相害，道並行而不相悖”，三題“頌其詩，讀其書，不知其人可乎？是以論其世也，是尚友也”；詩題賦得“泉細寒聲生夜壑”。曾國藩這一回提筆再也不覺得生澀了，他將他心裏所想的，旁徵博引，予以了表達。很快，結果下來了，曾國藩成績雖然不算太好，隻是以第三十八名中考，殿試又取三甲第四十二名，但畢竟入圍了——賜同進士出身。對於自己的成績，心高氣傲的曾國藩有點灰心喪氣，“同進士出身”，畢竟還不是真正的進士。接下來是由皇帝親自主持的朝考，曾國藩信心不足，在朋友們的力勸之下，隻好期期艾艾地參加了。朝考的作文是《順性命之理論》，曾國藩略略思考之後，下筆如神，闡述了人在天地之中應取的態度，頗得精髓地論證了程朱理學的一些觀點。這一次曾國藩發揮得異常出色，朝考得一等第三名。更好的事情還在後麵——道光皇帝親自讀了曾國藩的作文後，非常喜歡，將曾國藩提為一等第二名，改庶吉士，入翰林院檢討。從此，曾國藩開始了為期十二年的京官生活。
曾家世世代代，曾國藩第一個被點了翰林，這樣的喜訊，讓荷葉塘這個小小的山村轟動了。曾國藩回家之後，上門祝賀的人絡繹不絕，曾家大擺宴席。曾國藩的祖父曾玉屏異常冷靜，在招待親朋好友的酒席散了之後，曾玉屏語重心長地囑咐曾麟書：“我們的家庭素以耕織為本，即使富貴了，也不能忘本。他雖然做了翰林，事業方長，我們家中衣食所用並不需要他關問，以免使他分心。”這一年，這位年輕的湖南進士正式將自己的名字改為國藩，以示要做國之藩籬，就是要成為國家的棟樑。
從1840年起，曾國藩一直在翰林院詹事府擔任閑散的文職。在這段時間，曾國藩充分利用京城的便利，讀書思考，廣交師友。並且，利用朝廷安排的出差機會，遊歷了很多名山勝水：在長江，曾國藩遊覽了三峽，當船隻直下江陵之時，曾國藩回味古人的詠嘆，不由壯懷激越。讀萬卷書走萬裏路使得曾國藩周身通透，也養育了他的浩然之氣。由於在京城一開始是單身，1841年夏天，對於生活一直不太講究的曾國藩暑熱難當，病倒在京城果子巷萬順客店。這時候，恰巧郭嵩燾來北京應試，見此情況，便與歐陽兆熊一起，悉心照顧曾國藩。郭嵩燾與歐陽兆熊還請來了吳廷棟為曾國藩治病，使曾國藩轉危為安。重病之後不久，曾國藩將家眷以及自己的弟弟曾國潢、曾國荃和曾國華陸續帶到身邊，開始了平穩的京官生活。每天，曾國藩在處理公務、讀書作文的同時，悉心輔導弟弟們讀書，讓他們勵誌走科舉之路。
那段時間，正是鴉片戰爭爆發的日子。奇怪的是，當時的京城，並沒有後來歷史中描述得那樣惶恐不安。看起來，所有的日子都跟過去一樣，沒有絲毫的變化。京城的一切，仍在按部就班有條不紊地運轉。雖然曾國藩陸續聽到了一些消息，得知英國兵陷定海，道光命大學士琦善前往廣東查辦；英吉利攻破沙角炮台，直逼虎門……但那時候，書生氣十足的曾國藩並沒有感到驚慌失措，與在京的所有官吏一樣，曾國藩對於這場事件所具有的象徵意義估計得並不充分，在他們看來，偌大的帝國經歷得太多了，一些小小的外夷國家，就像泥淖裏的泥鰍一樣，也掀不起什麽浪花來。曾國藩並沒有意識到一個新的時代即將來臨，他畢生忠誠和服務的帝國將因此土崩瓦解，而畢生所追求的文化傳統也因此動搖。
鴉片戰爭進行得如火如荼之際，正是曾國藩研究宋明理學如癡如醉之時。1841年8月的一天，曾國藩來到了京城琉璃廠。在琉璃廠，曾國藩無事閑逛書攤。當他看到了一套全本的《朱子全書》時，心念大動。這個時候，三十歲的曾國藩已然有了對天地人之間的疑問，也有了關於人生的初步感悟；那種對於世界的探秘意識也悄悄地潛入他的內心。曾國藩雖然一直熟讀四書，對其中很多章節滾瓜爛熟，但那種方式的讀書，都是為了應付科舉考試，對於其中的奧義，卻是生吞活剝一知半解。哲學從來就不是學習的，而是通過感悟悄悄地潛入的。這樣的說法，適合每一個讀書之人。程朱理學在很多方麵涉及到對天地人的探尋，有著諸多哲學上的思辨，這些都讓曾國藩很感興趣。他很想了解宋明理學的精髓所在，也想真切探尋一下朱子的思想脈絡：一個布衣書生如何釋疑解惑，又是如何練就與天齊、與地同，凜凜不可撼的浩然之氣呢？——曾國藩趕忙掏出銀兩，將這套書買了回去。