劉不才看他們父不父，子不子，實在好笑：“老伯膝下，大概就是我這位老弟一個。”他說，“從小寵慣了。”
“都是他娘寵的。家門不幸，叫你劉三哥見笑。”
“說哪裏話！我倒看我這位老弟，著實能幹、漂亮。絕好的外場人物。”
一句話說到張秀才得意的地方，斂容答道：“劉三哥，玉不琢，不成器；我這個畜生，鬼聰明是有的，不過要好好跟人去磨練。回頭我們細談，先吃酒。”
於是賓主三人，圍爐小飲；少不得先有些不著邊際的閑話。
談到差不多，張秀才向他兒子努一努嘴：小張便起身出堂屋，四麵看了一下，大聲吩咐他家的男僕：“貴生，你去告訴門上；老爺今天身子不舒服，不見客。問到我，說不在家，如果有公事，下午到局子裏去說。”
這便是摒絕閑雜，傾心談秘密的先聲，劉不才心裏就有了預備，隻等張秀才發話。
“劉三哥，你跟大器至親？”
“是的。我們是親戚。”
“怎麽稱呼？”
“他算是比我晚一輩。”
“啊呀呀，你是大器的長親：我該稱你老世叔才是。”張秀才說，“你又跟小兒敘朋友，這樣算起來，輩分排不清楚了。劉三哥。我們大家平敘最好！”
“不敢，不敢！我叫張大爺吧。”劉不才不願在禮節上頭，多費功夫，急轉直下地說：“大器也跟我提過，說有張大爺那麽一位患難之交；囑咐我這趟回杭州，一定要來看看張大爺，替他說聲好。”
“說患難之交，倒是一點不錯。當初大器不曾得發的時候，我們在茶店裏是每天見麵的。後來他平步青雲，眼孔就高了。一班窮朋友不大在他眼裏；我們也高攀不上。患難之交，變成了‘點頭朋友’。”
這是一番牢騷，劉不才靜靜聽他發完，自然要作解釋：“大器後來忙了，禮節疏漏的地方難免；不過說到待朋友，我不是回護親戚，大器無論如何‘不傷道’這三個字，總還做到了的。”
“是啊，他外場是漂亮的。”張秀才說：“承蒙他不棄，時世又是這個樣子；過去有些難過，也該一筆勾銷，大家重新做個朋友。”
“是！”劉不才答說，“大器也是這個意思。說來說去，大家都是本鄉本土的人；葉落歸根，將來總要在一起。大器現在就是處處在留相見的餘地。”
這番話說得很動聽，是勸張秀才留個相見的餘地，卻一點不著痕跡：使得內心原為幫長毛做事而惶惑不安的張秀才，越發覺得該跟朱大器“重新做個朋友”了。
“我也是這麽想，年紀也都差不多了；時世又是如此。說真的，現在大家都是再世做人；想想過去，看看將來，不能再糊塗了。我有幾句話！”張秀才毅然說了出來：“要跟劉三哥請教。”
聽這一說，劉不才將自己的椅子拉一拉，湊近了張秀才；兩眼緊緊望著，是極其鄭重、也極其誠懇的傾聽之態。
“明人不說暗話，大器的靠山如今已不在人世。另外一座靠山是何製軍，聽說‘泥菩薩過江，自身難保’。既然這樣子，我倒要請教劉三哥，大器還憑啥來混？”
這話問在要害上，劉不才不敢隨便：心裏第一個念頭是：寧慢勿錯。所以一麵點頭，一麵細想；如果隨意編上一段關係，說朱大器跟京裏某大老如何如何；跟某省督撫又如何如何？謊話也可以編得很圓，無奈張秀才決不會相信；所以這是個很笨的法子。
劉不才認為話說得超脫些，反而動聽，因而這樣答道：“靠山都是假的，本事跟朋友才是真的。有本事、有朋友，自然尋得著靠山。”他又補上一句：“張大爺，我這兩句話說得很狂。你老不要見氣。”
“好！”張秀才倒是頗為傾心，“劉三哥，聽你這兩句話，也是好角色。”
“不敢，我亂說。”
“劉三哥，我再請教你，”張秀才將聲音放得極低：“你看大局怎麽樣？”
這話就不好輕易回答了；劉不才拿眼看一看小張——小張會意，重重點頭；表示但說不妨。
“我從前也跟張大洋一樣，人好像悶在罈子裏，黑漆一團；這趟在上海住了幾天，夷場上五方雜處，消息靈通。稍為聽到些，大家都在說：”這個‘不長的。“一麵說，一麵做了個手勢，指一指頭髮，意示”這個“是指長毛。張秀才聽罷不響，拿起水菸袋，噗嚕、噗嚕嚕，抽了好一會方始開口。
“你倒說說看，為啥不長？”
“這不是三言兩語說得盡的——”
於是劉不才從京裏的政變談起，談到曾國藩的穩紮穩打；以及長毛的內鬧。雖無結論，消長之勢，卻是很明白的。
張秀才很用心地聽完，隨又問道：“浙江呢？歸哪個來打？”
“也是湖南人，叫左宗棠；曾製軍保的他浙江巡撫。聽說此人的才氣大，脾氣也大。”
“隻要牛皮不大就好。”張秀才又過了好些時候，才慢吞吞地說：“令我倒要跟大器走一條路子。將來有公的、私的、暗地下都可以通消息。不過，說老實話，害人之心不可有，防人之心不可無；他在岸上，我在水裏。到時候，他‘城隍山上看火燒’，我叫天天不應，叫地地不靈，怎麽辦？”
這是需要擔保之意，劉不才即答道：“張大爺，請你吩咐。”
“聽說大器的家眷要搬走。那又何必？自己弟兄，他的老娘，就是我的老娘；我也還奉養得起。”
劉不才方在驚愕，小張先就氣急了，“人家母子要團圓。”他說話很率直，“沒有道理留她在這裏。”
張秀才正在耍手腕的當兒，為自己兒子攔頭頂這麽一下，不由得又氣又急，厲聲喝道：“你懂什麽？”
“我不懂，你懂！”小張毫不客氣地碰了過去，“專門做半吊子的事情，害得我不好做人。”
這句話中便有許多不足為外人道的情節在內；張秀才當著劉不才，麵子上下不來，出手一巴掌，正打在小張臉上。
小張總算還有分寸，不敢還手，隻捂著臉跳腳：“你打我，你打我！”
“我早就要打你這個狗娘養的，忤逆不孝的東西了！”張秀才口不擇言地亂罵：“總有一天捆起你來，送到仁和縣衙門裏，一頓板子，活活打死。”
他們父子衝突，一在張家上下是司空見慣了的，沒有人進來勸解。劉不才卻大為不安，夾在中間作調人，一麵拉住小張；一麵向張秀才引咎自責：“都是我不好，都是我不好！張大爺不必動怒，我總有交代就是。”
“要什麽交代— ”
“老弟，老弟！”劉不才急忙攔住，“請你少說一句，讓老人家消消氣再說。”
“都是他娘寵的。家門不幸，叫你劉三哥見笑。”
“說哪裏話！我倒看我這位老弟，著實能幹、漂亮。絕好的外場人物。”
一句話說到張秀才得意的地方，斂容答道：“劉三哥，玉不琢，不成器；我這個畜生，鬼聰明是有的，不過要好好跟人去磨練。回頭我們細談，先吃酒。”
於是賓主三人，圍爐小飲；少不得先有些不著邊際的閑話。
談到差不多，張秀才向他兒子努一努嘴：小張便起身出堂屋，四麵看了一下，大聲吩咐他家的男僕：“貴生，你去告訴門上；老爺今天身子不舒服，不見客。問到我，說不在家，如果有公事，下午到局子裏去說。”
這便是摒絕閑雜，傾心談秘密的先聲，劉不才心裏就有了預備，隻等張秀才發話。
“劉三哥，你跟大器至親？”
“是的。我們是親戚。”
“怎麽稱呼？”
“他算是比我晚一輩。”
“啊呀呀，你是大器的長親：我該稱你老世叔才是。”張秀才說，“你又跟小兒敘朋友，這樣算起來，輩分排不清楚了。劉三哥。我們大家平敘最好！”
“不敢，不敢！我叫張大爺吧。”劉不才不願在禮節上頭，多費功夫，急轉直下地說：“大器也跟我提過，說有張大爺那麽一位患難之交；囑咐我這趟回杭州，一定要來看看張大爺，替他說聲好。”
“說患難之交，倒是一點不錯。當初大器不曾得發的時候，我們在茶店裏是每天見麵的。後來他平步青雲，眼孔就高了。一班窮朋友不大在他眼裏；我們也高攀不上。患難之交，變成了‘點頭朋友’。”
這是一番牢騷，劉不才靜靜聽他發完，自然要作解釋：“大器後來忙了，禮節疏漏的地方難免；不過說到待朋友，我不是回護親戚，大器無論如何‘不傷道’這三個字，總還做到了的。”
“是啊，他外場是漂亮的。”張秀才說：“承蒙他不棄，時世又是這個樣子；過去有些難過，也該一筆勾銷，大家重新做個朋友。”
“是！”劉不才答說，“大器也是這個意思。說來說去，大家都是本鄉本土的人；葉落歸根，將來總要在一起。大器現在就是處處在留相見的餘地。”
這番話說得很動聽，是勸張秀才留個相見的餘地，卻一點不著痕跡：使得內心原為幫長毛做事而惶惑不安的張秀才，越發覺得該跟朱大器“重新做個朋友”了。
“我也是這麽想，年紀也都差不多了；時世又是如此。說真的，現在大家都是再世做人；想想過去，看看將來，不能再糊塗了。我有幾句話！”張秀才毅然說了出來：“要跟劉三哥請教。”
聽這一說，劉不才將自己的椅子拉一拉，湊近了張秀才；兩眼緊緊望著，是極其鄭重、也極其誠懇的傾聽之態。
“明人不說暗話，大器的靠山如今已不在人世。另外一座靠山是何製軍，聽說‘泥菩薩過江，自身難保’。既然這樣子，我倒要請教劉三哥，大器還憑啥來混？”
這話問在要害上，劉不才不敢隨便：心裏第一個念頭是：寧慢勿錯。所以一麵點頭，一麵細想；如果隨意編上一段關係，說朱大器跟京裏某大老如何如何；跟某省督撫又如何如何？謊話也可以編得很圓，無奈張秀才決不會相信；所以這是個很笨的法子。
劉不才認為話說得超脫些，反而動聽，因而這樣答道：“靠山都是假的，本事跟朋友才是真的。有本事、有朋友，自然尋得著靠山。”他又補上一句：“張大爺，我這兩句話說得很狂。你老不要見氣。”
“好！”張秀才倒是頗為傾心，“劉三哥，聽你這兩句話，也是好角色。”
“不敢，我亂說。”
“劉三哥，我再請教你，”張秀才將聲音放得極低：“你看大局怎麽樣？”
這話就不好輕易回答了；劉不才拿眼看一看小張——小張會意，重重點頭；表示但說不妨。
“我從前也跟張大洋一樣，人好像悶在罈子裏，黑漆一團；這趟在上海住了幾天，夷場上五方雜處，消息靈通。稍為聽到些，大家都在說：”這個‘不長的。“一麵說，一麵做了個手勢，指一指頭髮，意示”這個“是指長毛。張秀才聽罷不響，拿起水菸袋，噗嚕、噗嚕嚕，抽了好一會方始開口。
“你倒說說看，為啥不長？”
“這不是三言兩語說得盡的——”
於是劉不才從京裏的政變談起，談到曾國藩的穩紮穩打；以及長毛的內鬧。雖無結論，消長之勢，卻是很明白的。
張秀才很用心地聽完，隨又問道：“浙江呢？歸哪個來打？”
“也是湖南人，叫左宗棠；曾製軍保的他浙江巡撫。聽說此人的才氣大，脾氣也大。”
“隻要牛皮不大就好。”張秀才又過了好些時候，才慢吞吞地說：“令我倒要跟大器走一條路子。將來有公的、私的、暗地下都可以通消息。不過，說老實話，害人之心不可有，防人之心不可無；他在岸上，我在水裏。到時候，他‘城隍山上看火燒’，我叫天天不應，叫地地不靈，怎麽辦？”
這是需要擔保之意，劉不才即答道：“張大爺，請你吩咐。”
“聽說大器的家眷要搬走。那又何必？自己弟兄，他的老娘，就是我的老娘；我也還奉養得起。”
劉不才方在驚愕，小張先就氣急了，“人家母子要團圓。”他說話很率直，“沒有道理留她在這裏。”
張秀才正在耍手腕的當兒，為自己兒子攔頭頂這麽一下，不由得又氣又急，厲聲喝道：“你懂什麽？”
“我不懂，你懂！”小張毫不客氣地碰了過去，“專門做半吊子的事情，害得我不好做人。”
這句話中便有許多不足為外人道的情節在內；張秀才當著劉不才，麵子上下不來，出手一巴掌，正打在小張臉上。
小張總算還有分寸，不敢還手，隻捂著臉跳腳：“你打我，你打我！”
“我早就要打你這個狗娘養的，忤逆不孝的東西了！”張秀才口不擇言地亂罵：“總有一天捆起你來，送到仁和縣衙門裏，一頓板子，活活打死。”
他們父子衝突，一在張家上下是司空見慣了的，沒有人進來勸解。劉不才卻大為不安，夾在中間作調人，一麵拉住小張；一麵向張秀才引咎自責：“都是我不好，都是我不好！張大爺不必動怒，我總有交代就是。”
“要什麽交代— ”
“老弟，老弟！”劉不才急忙攔住，“請你少說一句，讓老人家消消氣再說。”