李婆婆剛醒，聽敲門聲很急，心裏先就著慌，大聲問道：“誰啊？”
這一聲藹如警覺了，“是我！娘。”她放緩了聲音回答。
“什麽事？”李婆婆匆匆下床。
門一開，藹如擦身而入，雙手扶著李婆婆的左臂，長長地喘了一口氣。
“怎麽啦？愛珠！”李婆婆一麵說，一麵伸手去摸她的額頭，失驚而呼：“冰涼！你病了？”
“沒有！”藹如的心開始定了下來，“我做了個惡夢。”
“嚇我一大跳。”李婆婆如釋重負，不免埋怨，“這又不是什麽了不得的事，何至於嚇得這樣子？”
藹如不辯。隻扶著李婆婆坐到床沿上，拿床薄羅夾被，將她自己和李婆婆裹在一起，將臉一偏偎靠在她母親肩k ，似乎很舒服的樣子。
李婆婆又好氣，又好笑，而更多的是憐愛！伸手捏捏她的膀子，輕輕說道：“你瘦了點。”
“瘦有什麽不好？”
“你的骨架子大，太瘦了像根青竹竿似地，那才難看。”
“又何致於瘦得那樣子？”藹如忽然問道：“娘，如果南邊平靖了，我們怎麽辦？”
李婆婆沉默著。不是無話可答，而是話大多了，她得想一想，該從哪裏說起？
“娘！”藹如問道：“隻怕你還沒有打算？”
“哪裏是沒有打算？隻不過打算不好！”說到這裏，李婆婆突然一陣煩躁：“你冷就加件衣服，這樣裹緊了，悟出我一身汗。”
“我不冷了。”藹如將夾被鬆開，剔亮了油燈，倒一杯金銀花泡的涼茶，慢慢啜飲著，靜等她母親再說下去。
“落葉歸根，自然是回老家——”
一句話不曾完，藹如脫口說道：“我不回徐州！”語聲既尖且促，就像一把小刀在李婆婆心頭劃了一條口子。
“我又何嚐願意回徐州？人要臉，樹要皮，回徐州進不得祠堂，不如不回去。不過，你年紀輕，不懂上了年紀的人的心。能夠想出一條不大傷麵子的路來，就稍微委屈些，也還是回家鄉的好。”
藹如不答，她不以她母親的話為然，但卻不忍再峻拒了。想一想問道：“哪裏有什麽不傷麵子的路？”
“從良啊！”李婆婆不暇思索地答說：“我一直在想，洪三爺如果是徐州人，或者雖不是徐州人，肯在徐州安家就好了。”
藹如的心跳得很厲害，又驚又喜，思緒極亂，將杯涼茶一口氣喝幹，長長地喘了口氣。
“這一陣子，我冷眼在看，好像覺得以前看得不大對。”
“什麽看得不大對？說了半天，倒是說的什麽呀？”
“洪三爺。”李婆婆說：“我總當蘇州人浮滑，好虛麵子，欠剛強，這趟看洪三爺為萬家的事，倒真虧他！頂難得的是，有血性。”
“是啊！”一句話說到藹如心坎裏，痛快無比，不由得拍手跳腳地失聲而呼。聲音高得她自己都發覺失態，不好意思地笑一笑，放低了聲音說：“娘也看出他是個有血性、講義氣的？”
“這一說，你也看出來了。可惜——”李婆婆沒有再說下去。
做女兒的懂她未說出口的話，可惜洪鈞有了妻室，而她又不肯做偏房。話頭已接上了，此時不說，更待何時？藹如便從容問道：“娘，你還記得不記得跟我說過一句話：人生在世，不是圖名，就是圖利；如果兩樣都落空，就是自己對不起自己？”
“怎麽不記得！”
“原來娘記得！那就好說了。我倒要請問你老人家，像我圖名怎麽個圖法？”
一句話將李婆婆問住了，“我亦不過隨口一句，作個譬仿。”她說：“三綹梳頭、兩截穿衣的人，談得到什麽名？”
“娘，你說話不算話，賴皮！”
聽她這撒嬌的口吻，李婆婆啼笑皆非，門外卻“噗哧”一聲，忍俊不禁地在笑。
母女倆都聽出來了，是小王媽的聲音。藹如先當她有意“聽壁腳”，轉念一想，正好拉她作個幫手，便即喊道：“小王媽，你進來！”
小王媽看看躲不過，提著一塊抹布，帶著一臉窘笑，推門而入，不等她母女開口，先自表白：“我剛好在抹窗子，聽見——”
“好了！”藹如搖著手打斷她的話，“沒有人說你在偷聽什麽，而且也不怕偷聽。”
“原是。”小王媽一麵回答，一麵抹桌子。
看她在做事，藹如便先拿她丟開，轉臉向李婆婆說道：“娘，我不知道想過多少遍了，圖利容易圖名難！如今積蓄雖不多，想來供養你老人家下半輩子總夠了？”
“話不是這麽說。我總想有個半子之靠。光是吃老本，不說坐吃山空，就算吃不窮，淒淒涼涼的，也沒有什麽味道。”
這幾句話，未在藹如計算之中；而說來卻是老年人情理之中必有的想法。她覺得不能推卻、也不能閃避，細想了一下，這樣答說：“我又不是生來做尼姑的命！隻要娘讓我辦一件對得起自己，對得起我家的姓的事，以後我聽娘作主就是。”
“這就沒話說了！”小王媽插嘴幫腔，“婆婆一定答允的。”
李婆婆沒有理她，平靜地說道：“你且說來看！”
“我要幫一個人的忙！幫這個人‘十年窗下無人問，一舉成名天下知’，也替我揚一揚眉，吐一吐氣！”
李婆婆和小王媽的表情都沒有什麽變化，仿佛早就意料到她會這麽說。
“你怎麽揚眉，怎麽吐氣？”李婆婆用很冷靜的聲音答說：“他就是中了狀元，不見得你就是狀元娘子！”
“正為的不是我，人家才會佩服。”藹如答得很快，“為了想做狀元娘子，去造就一個狀元出來，無非為的自己，這是私心！沒有什麽了不起。”
“你的口氣倒真不小！”李婆婆忽然笑了，“狀元！談何容易？文曲星下凡，百神嗬護；皇帝都沒有一定把握，說能造就哪個中狀元。你就敢說這話了？”
“我沒有說一定可以造就他中狀元，原是娘這麽說，我才以話答話，作個譬仿。不過，幫他圖個兩榜出身，我是有把握的。”藹如怕自己的話說得狂了，又惹母親起反感，所以緊接著補了一句：“他的筆下、人品，原就是一定能中進士的。不過要讓他肯下苦功，肯上進而已。”
“那麽，你打算怎麽個幫他的忙？”
當著小王媽的麵，藹如不願明說；而談到緊要關節上，卻又不能不說，想了好半天，總算想到了一句小王媽不懂，而愛聽崑腔的李婆婆一定會懂的話。
“娘總聽過‘繡襦記’？”
李婆婆自然聽過，知道藹如是拿李亞仙資助鄭元和的故事，表示要接濟洪鈞。提到這一層，她覺得不能隨便許諾，因而保持著沉默。
這一聲藹如警覺了，“是我！娘。”她放緩了聲音回答。
“什麽事？”李婆婆匆匆下床。
門一開，藹如擦身而入，雙手扶著李婆婆的左臂，長長地喘了一口氣。
“怎麽啦？愛珠！”李婆婆一麵說，一麵伸手去摸她的額頭，失驚而呼：“冰涼！你病了？”
“沒有！”藹如的心開始定了下來，“我做了個惡夢。”
“嚇我一大跳。”李婆婆如釋重負，不免埋怨，“這又不是什麽了不得的事，何至於嚇得這樣子？”
藹如不辯。隻扶著李婆婆坐到床沿上，拿床薄羅夾被，將她自己和李婆婆裹在一起，將臉一偏偎靠在她母親肩k ，似乎很舒服的樣子。
李婆婆又好氣，又好笑，而更多的是憐愛！伸手捏捏她的膀子，輕輕說道：“你瘦了點。”
“瘦有什麽不好？”
“你的骨架子大，太瘦了像根青竹竿似地，那才難看。”
“又何致於瘦得那樣子？”藹如忽然問道：“娘，如果南邊平靖了，我們怎麽辦？”
李婆婆沉默著。不是無話可答，而是話大多了，她得想一想，該從哪裏說起？
“娘！”藹如問道：“隻怕你還沒有打算？”
“哪裏是沒有打算？隻不過打算不好！”說到這裏，李婆婆突然一陣煩躁：“你冷就加件衣服，這樣裹緊了，悟出我一身汗。”
“我不冷了。”藹如將夾被鬆開，剔亮了油燈，倒一杯金銀花泡的涼茶，慢慢啜飲著，靜等她母親再說下去。
“落葉歸根，自然是回老家——”
一句話不曾完，藹如脫口說道：“我不回徐州！”語聲既尖且促，就像一把小刀在李婆婆心頭劃了一條口子。
“我又何嚐願意回徐州？人要臉，樹要皮，回徐州進不得祠堂，不如不回去。不過，你年紀輕，不懂上了年紀的人的心。能夠想出一條不大傷麵子的路來，就稍微委屈些，也還是回家鄉的好。”
藹如不答，她不以她母親的話為然，但卻不忍再峻拒了。想一想問道：“哪裏有什麽不傷麵子的路？”
“從良啊！”李婆婆不暇思索地答說：“我一直在想，洪三爺如果是徐州人，或者雖不是徐州人，肯在徐州安家就好了。”
藹如的心跳得很厲害，又驚又喜，思緒極亂，將杯涼茶一口氣喝幹，長長地喘了口氣。
“這一陣子，我冷眼在看，好像覺得以前看得不大對。”
“什麽看得不大對？說了半天，倒是說的什麽呀？”
“洪三爺。”李婆婆說：“我總當蘇州人浮滑，好虛麵子，欠剛強，這趟看洪三爺為萬家的事，倒真虧他！頂難得的是，有血性。”
“是啊！”一句話說到藹如心坎裏，痛快無比，不由得拍手跳腳地失聲而呼。聲音高得她自己都發覺失態，不好意思地笑一笑，放低了聲音說：“娘也看出他是個有血性、講義氣的？”
“這一說，你也看出來了。可惜——”李婆婆沒有再說下去。
做女兒的懂她未說出口的話，可惜洪鈞有了妻室，而她又不肯做偏房。話頭已接上了，此時不說，更待何時？藹如便從容問道：“娘，你還記得不記得跟我說過一句話：人生在世，不是圖名，就是圖利；如果兩樣都落空，就是自己對不起自己？”
“怎麽不記得！”
“原來娘記得！那就好說了。我倒要請問你老人家，像我圖名怎麽個圖法？”
一句話將李婆婆問住了，“我亦不過隨口一句，作個譬仿。”她說：“三綹梳頭、兩截穿衣的人，談得到什麽名？”
“娘，你說話不算話，賴皮！”
聽她這撒嬌的口吻，李婆婆啼笑皆非，門外卻“噗哧”一聲，忍俊不禁地在笑。
母女倆都聽出來了，是小王媽的聲音。藹如先當她有意“聽壁腳”，轉念一想，正好拉她作個幫手，便即喊道：“小王媽，你進來！”
小王媽看看躲不過，提著一塊抹布，帶著一臉窘笑，推門而入，不等她母女開口，先自表白：“我剛好在抹窗子，聽見——”
“好了！”藹如搖著手打斷她的話，“沒有人說你在偷聽什麽，而且也不怕偷聽。”
“原是。”小王媽一麵回答，一麵抹桌子。
看她在做事，藹如便先拿她丟開，轉臉向李婆婆說道：“娘，我不知道想過多少遍了，圖利容易圖名難！如今積蓄雖不多，想來供養你老人家下半輩子總夠了？”
“話不是這麽說。我總想有個半子之靠。光是吃老本，不說坐吃山空，就算吃不窮，淒淒涼涼的，也沒有什麽味道。”
這幾句話，未在藹如計算之中；而說來卻是老年人情理之中必有的想法。她覺得不能推卻、也不能閃避，細想了一下，這樣答說：“我又不是生來做尼姑的命！隻要娘讓我辦一件對得起自己，對得起我家的姓的事，以後我聽娘作主就是。”
“這就沒話說了！”小王媽插嘴幫腔，“婆婆一定答允的。”
李婆婆沒有理她，平靜地說道：“你且說來看！”
“我要幫一個人的忙！幫這個人‘十年窗下無人問，一舉成名天下知’，也替我揚一揚眉，吐一吐氣！”
李婆婆和小王媽的表情都沒有什麽變化，仿佛早就意料到她會這麽說。
“你怎麽揚眉，怎麽吐氣？”李婆婆用很冷靜的聲音答說：“他就是中了狀元，不見得你就是狀元娘子！”
“正為的不是我，人家才會佩服。”藹如答得很快，“為了想做狀元娘子，去造就一個狀元出來，無非為的自己，這是私心！沒有什麽了不起。”
“你的口氣倒真不小！”李婆婆忽然笑了，“狀元！談何容易？文曲星下凡，百神嗬護；皇帝都沒有一定把握，說能造就哪個中狀元。你就敢說這話了？”
“我沒有說一定可以造就他中狀元，原是娘這麽說，我才以話答話，作個譬仿。不過，幫他圖個兩榜出身，我是有把握的。”藹如怕自己的話說得狂了，又惹母親起反感，所以緊接著補了一句：“他的筆下、人品，原就是一定能中進士的。不過要讓他肯下苦功，肯上進而已。”
“那麽，你打算怎麽個幫他的忙？”
當著小王媽的麵，藹如不願明說；而談到緊要關節上，卻又不能不說，想了好半天，總算想到了一句小王媽不懂，而愛聽崑腔的李婆婆一定會懂的話。
“娘總聽過‘繡襦記’？”
李婆婆自然聽過，知道藹如是拿李亞仙資助鄭元和的故事，表示要接濟洪鈞。提到這一層，她覺得不能隨便許諾，因而保持著沉默。