“便條？”我驚奇地問道。
“是的，您記得，我告訴過您。那張便條一直折磨著我。這有點不對勁。”
“當然，”我說，“現在可以解釋清楚了。便條是在六點三十五分寫的，而另一隻手——兇手的手——將六點二十分寫在頁頂，使人們做出錯誤的判斷。我想，這一點非常清楚。”
“但即使如此，”馬普爾小姐說，“這一切都不對勁。”
“可為什麽呢？”
“聽著，”馬普爾小姐急切地將身子往前一傾。“我告訴過您，普羅瑟羅太太經過我的花園，她走到窗戶跟前，並朝裏望，沒有看見普羅瑟羅上校。”
“因為他正坐在寫字檯前。”我說。
“這就是使一切不對勁的地方。當時是六點二十分。要到六點半之後，他才會說不願再等下去，這一點我們是同意的，那麽，他當時為什麽坐在寫字檯前呢？”
“我從未想到這一點。”我慢慢地說。
“親愛的克萊蒙特先生，讓我們把這個案子再從頭分析一遍。普羅瑟羅太太來到窗戶前，她認為房間是空的——她一定是這樣認為的，因為不然的話，她絕不會到畫室與列丁先生會麵。那樣做不安全。如果她認為房間是空的話，那麽，房間裏一定是絕對安靜的。這就有三種可能，不是嗎？”
“您是說……”
“噢，第一種可能是，普羅瑟羅上校已經死了，但我不認為這種可能最大。
首先，他到那兒隻有大約五分鍾，她或我會聽到槍聲。第二，他是死在寫字檯旁的，不可能看不見他。第二種可能，當然是他正坐在寫字檯前寫便條，但是，在這樣的情況下，一定會是一張完全不同的便條。便條上絕不會說，他不能等了。
至於第三種可能——”
“怎樣呢？”我問道。
“喔，第三種可能，當然就是，普羅瑟羅太太是對的，房間真的是空的。”
“您是說，他被領進房間後又出來，然後就回來了，是嗎？”
“是的。”
“但是，他為什麽那樣做呢？”
馬普爾小姐攤開雙手，做出一個表示迷惑不解的姿勢。
“那就意味著，得從一個完全不同的角度來考慮這個案子。”我說。
“我們常常不得不這樣做——對什麽事都這樣。您不這樣看嗎？”
我沒有回答。我在仔細地思考著馬普爾小姐剛才講的三種可能。
老太太輕輕地嘆息了一聲，站起身來。
“我得回去了。我很高興能與您聊一會兒，不過我們沒有深談，對嗎？”
“說實話，”我為她取披肩時說，“我覺得，整個這件事就像一團令人頭暈目眩的迷霧。”
“哦！我不那樣看。我想，從總體看，一種推論幾乎與每一件事吻合。也就是說，如果您承認一個巧合的話——我想，這個巧合是可能的。當然，多於一個巧合就不可能了。”
“您真的那樣想嗎？我是說，關於推論？”我看著她問道。
“我承認，我的推論有一個缺陷——一個我還不能克服的缺陷。喔！要是那張便條是某種不同的東西就好了。”
她一邊嘆息，一邊搖搖頭。她走到窗戶前，心不在焉地伸出手，撫摩著放在台子上的顯得枯萎的植物。“您知道，親愛的克萊蒙特先生，這應該經常澆水。
可憐的東西，太需要水了。您的女傭應該每天澆水。我想，是由她照管的吧？”
“她不會比照管其它東西更費心的。”我說。
“目前還有些生手。”馬普爾小姐說。
“是的，”我說，“可是，格麗澤爾達固執己見，不願解僱她。她的想法是，隻有一個完全不能令人滿意的女傭，才會願意留在我們家。但是，瑪麗有一天通知我們說要走。”
“確實。我一向以為她很喜歡你們倆呢。”
“我沒有注意到這一點，”我說，“但是，事實上，是萊蒂斯·普羅瑟羅惹惱了她。瑪麗在審理結束後回來，氣沖沖的，發現萊蒂斯在這兒，哦，她們鬥嘴了。”
“哦！”馬普爾小姐叫了一聲。她正要跨過窗戶時，突然停下腳步，臉上浮現出一串困惑的表情。
“哦，天呀！”她自言自語地低聲說，“我確實太傻了。原來是這麽回事。
很可能一直是這樣的。”
“請您再說一遍好嗎？”
她轉過一張憂心忡忡的臉，望著我。
“沒什麽。隻是突然有了一個念頭。我得回家，把事情好好想出個頭緒來。
您知道嗎？我一直非常傻，傻得令人難以置信。”
“我發現這很難令人相信。”我討好地說。
我陪她走過窗戶，再穿過糙坪。
“您突然想到什麽念頭，您能告訴我嗎？”我問道。
“我暫時還不想告訴您。您明白，我仍然有可能弄錯。但我想這次不會了。
我們到花園門口了，非常感謝您。請留步。”
“便條仍然是一個絆腳石嗎？”我問道，這時她已走過花園門，隨手閂上了門。
她定睛看著我。
“便條？噢！當然不會是真正的便條。我從未那樣想。晚安，克萊蒙持先生。”
她沿通向屋子的小路快步走去，把我留在身後，凝視著她。
我茫然若失。
第二十七章
格麗澤爾達和丹尼斯還沒有回家。我意識到，最自然的事，就是我和馬普爾小姐一起過去，叫他們回家。她和我已經將整個身心都投入到解開這個神秘的兇殺案中，以至我們忘了世界上除了我們外，還有其他人存在。
我正站在客廳裏，拿不準我是否應該現在就去叫他們。
這時，門鈴響了。
我走到門口，看見郵箱裏有一封信。我想，這就是門鈴響的原因，於是將信取了出來。
但是，我拿信時，門鈴又響了，我慌忙將信塞進衣袋，打開前門。
來人是梅爾切特上校。
“您好，克萊蒙特。我正乘車從鎮上回家。想進來一下，看看您是否能給我喝點什麽。”
“樂意效勞，”我說，“到書房來吧。”
他脫下穿著的皮外套，跟我進了書房。我取來威士忌和蘇打，還有兩隻杯子。梅爾切特站在壁爐旁，雙腿叉開，用手捋著他那濃密的鬍鬚。
“我有點消息要告訴您，克萊蒙特。您所聽到的最驚人的消息。但呆會兒再告訴您吧。這兒的情況怎麽樣？還有別的老太太對此案緊追不捨嗎？”
“她們幹得還不算太壞，”我說，“總之，其中一個認為，她已經有眉目了。”
“是我們的朋友馬普爾小姐？”
“是的，您記得，我告訴過您。那張便條一直折磨著我。這有點不對勁。”
“當然，”我說，“現在可以解釋清楚了。便條是在六點三十五分寫的，而另一隻手——兇手的手——將六點二十分寫在頁頂，使人們做出錯誤的判斷。我想，這一點非常清楚。”
“但即使如此，”馬普爾小姐說，“這一切都不對勁。”
“可為什麽呢？”
“聽著，”馬普爾小姐急切地將身子往前一傾。“我告訴過您，普羅瑟羅太太經過我的花園，她走到窗戶跟前，並朝裏望，沒有看見普羅瑟羅上校。”
“因為他正坐在寫字檯前。”我說。
“這就是使一切不對勁的地方。當時是六點二十分。要到六點半之後，他才會說不願再等下去，這一點我們是同意的，那麽，他當時為什麽坐在寫字檯前呢？”
“我從未想到這一點。”我慢慢地說。
“親愛的克萊蒙特先生，讓我們把這個案子再從頭分析一遍。普羅瑟羅太太來到窗戶前，她認為房間是空的——她一定是這樣認為的，因為不然的話，她絕不會到畫室與列丁先生會麵。那樣做不安全。如果她認為房間是空的話，那麽，房間裏一定是絕對安靜的。這就有三種可能，不是嗎？”
“您是說……”
“噢，第一種可能是，普羅瑟羅上校已經死了，但我不認為這種可能最大。
首先，他到那兒隻有大約五分鍾，她或我會聽到槍聲。第二，他是死在寫字檯旁的，不可能看不見他。第二種可能，當然是他正坐在寫字檯前寫便條，但是，在這樣的情況下，一定會是一張完全不同的便條。便條上絕不會說，他不能等了。
至於第三種可能——”
“怎樣呢？”我問道。
“喔，第三種可能，當然就是，普羅瑟羅太太是對的，房間真的是空的。”
“您是說，他被領進房間後又出來，然後就回來了，是嗎？”
“是的。”
“但是，他為什麽那樣做呢？”
馬普爾小姐攤開雙手，做出一個表示迷惑不解的姿勢。
“那就意味著，得從一個完全不同的角度來考慮這個案子。”我說。
“我們常常不得不這樣做——對什麽事都這樣。您不這樣看嗎？”
我沒有回答。我在仔細地思考著馬普爾小姐剛才講的三種可能。
老太太輕輕地嘆息了一聲，站起身來。
“我得回去了。我很高興能與您聊一會兒，不過我們沒有深談，對嗎？”
“說實話，”我為她取披肩時說，“我覺得，整個這件事就像一團令人頭暈目眩的迷霧。”
“哦！我不那樣看。我想，從總體看，一種推論幾乎與每一件事吻合。也就是說，如果您承認一個巧合的話——我想，這個巧合是可能的。當然，多於一個巧合就不可能了。”
“您真的那樣想嗎？我是說，關於推論？”我看著她問道。
“我承認，我的推論有一個缺陷——一個我還不能克服的缺陷。喔！要是那張便條是某種不同的東西就好了。”
她一邊嘆息，一邊搖搖頭。她走到窗戶前，心不在焉地伸出手，撫摩著放在台子上的顯得枯萎的植物。“您知道，親愛的克萊蒙特先生，這應該經常澆水。
可憐的東西，太需要水了。您的女傭應該每天澆水。我想，是由她照管的吧？”
“她不會比照管其它東西更費心的。”我說。
“目前還有些生手。”馬普爾小姐說。
“是的，”我說，“可是，格麗澤爾達固執己見，不願解僱她。她的想法是，隻有一個完全不能令人滿意的女傭，才會願意留在我們家。但是，瑪麗有一天通知我們說要走。”
“確實。我一向以為她很喜歡你們倆呢。”
“我沒有注意到這一點，”我說，“但是，事實上，是萊蒂斯·普羅瑟羅惹惱了她。瑪麗在審理結束後回來，氣沖沖的，發現萊蒂斯在這兒，哦，她們鬥嘴了。”
“哦！”馬普爾小姐叫了一聲。她正要跨過窗戶時，突然停下腳步，臉上浮現出一串困惑的表情。
“哦，天呀！”她自言自語地低聲說，“我確實太傻了。原來是這麽回事。
很可能一直是這樣的。”
“請您再說一遍好嗎？”
她轉過一張憂心忡忡的臉，望著我。
“沒什麽。隻是突然有了一個念頭。我得回家，把事情好好想出個頭緒來。
您知道嗎？我一直非常傻，傻得令人難以置信。”
“我發現這很難令人相信。”我討好地說。
我陪她走過窗戶，再穿過糙坪。
“您突然想到什麽念頭，您能告訴我嗎？”我問道。
“我暫時還不想告訴您。您明白，我仍然有可能弄錯。但我想這次不會了。
我們到花園門口了，非常感謝您。請留步。”
“便條仍然是一個絆腳石嗎？”我問道，這時她已走過花園門，隨手閂上了門。
她定睛看著我。
“便條？噢！當然不會是真正的便條。我從未那樣想。晚安，克萊蒙持先生。”
她沿通向屋子的小路快步走去，把我留在身後，凝視著她。
我茫然若失。
第二十七章
格麗澤爾達和丹尼斯還沒有回家。我意識到，最自然的事，就是我和馬普爾小姐一起過去，叫他們回家。她和我已經將整個身心都投入到解開這個神秘的兇殺案中，以至我們忘了世界上除了我們外，還有其他人存在。
我正站在客廳裏，拿不準我是否應該現在就去叫他們。
這時，門鈴響了。
我走到門口，看見郵箱裏有一封信。我想，這就是門鈴響的原因，於是將信取了出來。
但是，我拿信時，門鈴又響了，我慌忙將信塞進衣袋，打開前門。
來人是梅爾切特上校。
“您好，克萊蒙特。我正乘車從鎮上回家。想進來一下，看看您是否能給我喝點什麽。”
“樂意效勞，”我說，“到書房來吧。”
他脫下穿著的皮外套，跟我進了書房。我取來威士忌和蘇打，還有兩隻杯子。梅爾切特站在壁爐旁，雙腿叉開，用手捋著他那濃密的鬍鬚。
“我有點消息要告訴您，克萊蒙特。您所聽到的最驚人的消息。但呆會兒再告訴您吧。這兒的情況怎麽樣？還有別的老太太對此案緊追不捨嗎？”
“她們幹得還不算太壞，”我說，“總之，其中一個認為，她已經有眉目了。”
“是我們的朋友馬普爾小姐？”