“那太好了。”加世嫣然一笑，“既然這樣，可以讓客人來見爸爸了吧?”
“客人?”吾兵衛在味噌粥的熱氣中抬起頭來，“有客人找我?”
加世點頭說道：“中午過後，招牌鋪的要助先生來，他說如果大老闆身體可以的話，想在傍晚時再來一趟。看他好像有急事找爸爸商量，所以我說應該沒問題。”
“要助?”
“是。”
“他不是來下棋的吧?”
“不是說等風邪好了再下棋的嗎?”
加世說得沒錯，而且吾兵衛也很期待。
“不是錢的事吧?”
“怎麽可能。”加世笑了出來，“對要助先生家來說，在質善的那點生意是不看在眼裏的吧。”
吾兵衛也知道加世說得沒錯。可是，他難以想像，那個要助會遇上困難跑來找自己商量。
“也許有人來跟阿催提親了。”加世說完歪著頭接著說，“對了。我聽說，潮戶物町一家大批發商的嗣子，很迷戀阿催。”
阿催是要助的大女兒，今年十八歲，是個身材高大又好勝的勤快姑娘。要助有三個女兒，他平常老是說，在她們全部順利嫁出去之前。他是死也不會瞑目的，尤其是喝醉時，總是一再提起這事。
“親事的話，沒必要找我商量。”吾兵衛說道，“我是個鰥夫，不能當證婚人。”
“那大概還是錢的問題吧。既然是要出嫁，一定會有很多花費。”
沒必要再這麽猜測下去，當吾兵衛吃完味噌粥正在擦汗時，樓下傳來小學徒的喊叫聲，說是要助來了。
招牌鋪的要助明明已經年過五十，但是矮小的身材上擱著一顆小小的圓頭、小小的—雙眼，像個正值愛搗蛋年紀的小鬼，他總是一副匆匆忙忙的模樣。雖然他瘦小得似乎一陣強風便足以將他吹走，卻給人適合招牌鋪生意的印象，這一點十分有趣。因為他一副可以乘著風飛到半空中，雙手叉腰自高處檢視屋頂招牌的狀況，或修補招牌上麵的瓦頂的樣子。
質善和要助的第—次往來，算起來約在十年前。當時吾兵衛從也是做生意的朋友那裏得知，相生町有個叫要助的做招牌的老闆，他的招牌廣受好評，恰好質善那時也想換招牌，便請他幫忙，這是兩人交誼的淵源。
當時，要助的招牌因細節別出心裁而聞名。例如，由於深夜也會有人上門買藥，他便在藥鋪招牌上使用銀箔，透過燈籠的映照，大老遠就能看到鮮明的字號;而在販賣帳簿之類的帳簿鋪招牌上掛上一個帳本，路過的客人若是翻看，便可以看到裏麵寫著價目表——情況大致就是這樣。
可是，接受請託來到質善的要助，卻說當鋪正好是沒法在招牌上下工夫的生意之一，於是，質善的招牌就隻是豎立在樸素的倉房三角頂。據說，太顯眼了，客人反而會退避三舍。這一點吾兵衛也表示贊同。
光是這樣的話，不過是招牌鋪與當鋪之間的普通交情罷了，隻是，天南地北地閑聊時，得知要助喜歡下棋——不僅喜歡，努力工作從未有過什麽興趣的他，四十過後總算學會了下圍棋，這是他目前唯一的嗜好，得知這個事情之後，情況就不同了。因為當時吾兵衛也跟要助一樣，對五十過後才學會的圍棋十分著迷。兩人立即成為棋友，每隔十天便對著棋盤互相廝殺。
明神下的一家圍棋鋪的招牌是要助設計的傑作之一。乍看之下，那隻是一塊在棋盤上排列木片削成的黑白棋子，再寫上大大的“圍棋鋪”而已。如果隻是如此，其他圍棋鋪前麵也隨處可見這種類似的招牌。但是，喜愛下棋的人，隻要看一眼，馬上就知道上麵的黑白棋的位置每天都在變換。而且也可以立刻察覺，兩軍時時處於激烈的對疇局麵——正是這樣的設計。事實上，要助想在招牌上呈現能夠吸引下棋同好的那種對局，吾兵衛也提供了不少想法。
因此，質善吾兵衛和招牌鋪要助的交情始終是下圍棋的好對手。要助想下棋時，便來找吾兵衛，兩人一直下到不會影響第二天生意的深夜，要助才回去——這是長年以來的習慣。吾兵衛退休後，也依舊維持這個習慣。這回，吾兵衛染上風邪之前，兩人也下了一盤不分勝負的棋。
如今那個要助，—本正經的，到底想商量什麽?
由於吾兵衛還坐在被窩裏，來到榻榻米房的要助，顯得有些猶豫。
“沒關係。”吾兵衛馬上說道，“已經好得差不多了。隻是，萬一傳染給你，會影響生意。”
“我壯得很，每天在外麵四處奔波吹風的，你別擔心。”
吾兵衛退下來之後，要助有時會像現在這樣把吾兵衛當老人看。盡管吾兵衛對這—點有些不快，卻也會激起他些微的優越感。畢竟要助到了吾兵衛這個年紀，能不能像他過著這般優雅的退休生活還很難說。這點要助也明白，才故意說些討人厭的話吧。
加世捧著茶點進來，和要助閑聊了兩句便退下，要助在榻榻米上端正坐姿，鄭重其事地合攏雙膝。
“老實說，質善老闆，我現在捲入了有點麻煩的事。想聽聽質善老闆的意見。”
吾兵衛稱要助為“要先生”，要助則一直耿直地稱吾兵衛為“質善老闆”。由此不難看出要助的老實和固執。
要助平日那膚色黯黑的臉，今日更顯灰暗。吾兵衛心想，應該是真的遇上麻煩事了。
就要助本人的說法，他長年在外奔波，目前也是，因此臉和雙手雙腳早已不是那種曬黑的程度而已，而是近乎鞣皮的顏色。隻要見過一次便很難忘記他的臉。
有一次，加世忘了水壺擱在火盆上，將水壺燒焦了。吾兵衛看看慌忙善後的媳婦，又看看燒焦的水壺，覺得這水壺跟什麽東西很像，而—邊忙著善後的加世，似乎也這麽覺得。
接著這兩個人幾乎同時撲哧笑了出來，他們邊笑邊說出彼此的感覺，這才知道，原來兩人都覺得“這水壺酷似招牌鋪的要先生”。要助就是這樣的一張臉。
而那張臉，現在正因某種緣故看起來意誌消沉。他皺著臉，看來真的是遇上棘手事了。吾兵衛試著幫他解難。
“家裏有什麽事嗎?”
要助扭扭捏捏地挪動膝蓋。
“是老闆娘和女兒的事?”
最後，要助一副難以啟齒的樣子說：“這也有關……”
吾兵衛笑了出來，“唉!看你一臉這麽嚴肅，我實在是不該笑的，可是你像個相親席上的姑娘那樣低著頭，根本沒法講話。到底怎麽了?”
不知是不是吾兵衛的笑讓要助放鬆下來，他的眉頭也跟著稍稍舒展開來。接著他嘆了一口氣，像往常那樣滴溜溜地轉動眼珠子，他說：“老實說，質善老闆，我有私生子。”
二
吾兵衛脫口而出：“你在外麵有女人?”
而要助宛如吾兵衛在質問他“你殺了人了”似的如撥浪鼓般直搖頭。
“客人?”吾兵衛在味噌粥的熱氣中抬起頭來，“有客人找我?”
加世點頭說道：“中午過後，招牌鋪的要助先生來，他說如果大老闆身體可以的話，想在傍晚時再來一趟。看他好像有急事找爸爸商量，所以我說應該沒問題。”
“要助?”
“是。”
“他不是來下棋的吧?”
“不是說等風邪好了再下棋的嗎?”
加世說得沒錯，而且吾兵衛也很期待。
“不是錢的事吧?”
“怎麽可能。”加世笑了出來，“對要助先生家來說，在質善的那點生意是不看在眼裏的吧。”
吾兵衛也知道加世說得沒錯。可是，他難以想像，那個要助會遇上困難跑來找自己商量。
“也許有人來跟阿催提親了。”加世說完歪著頭接著說，“對了。我聽說，潮戶物町一家大批發商的嗣子，很迷戀阿催。”
阿催是要助的大女兒，今年十八歲，是個身材高大又好勝的勤快姑娘。要助有三個女兒，他平常老是說，在她們全部順利嫁出去之前。他是死也不會瞑目的，尤其是喝醉時，總是一再提起這事。
“親事的話，沒必要找我商量。”吾兵衛說道，“我是個鰥夫，不能當證婚人。”
“那大概還是錢的問題吧。既然是要出嫁，一定會有很多花費。”
沒必要再這麽猜測下去，當吾兵衛吃完味噌粥正在擦汗時，樓下傳來小學徒的喊叫聲，說是要助來了。
招牌鋪的要助明明已經年過五十，但是矮小的身材上擱著一顆小小的圓頭、小小的—雙眼，像個正值愛搗蛋年紀的小鬼，他總是一副匆匆忙忙的模樣。雖然他瘦小得似乎一陣強風便足以將他吹走，卻給人適合招牌鋪生意的印象，這一點十分有趣。因為他一副可以乘著風飛到半空中，雙手叉腰自高處檢視屋頂招牌的狀況，或修補招牌上麵的瓦頂的樣子。
質善和要助的第—次往來，算起來約在十年前。當時吾兵衛從也是做生意的朋友那裏得知，相生町有個叫要助的做招牌的老闆，他的招牌廣受好評，恰好質善那時也想換招牌，便請他幫忙，這是兩人交誼的淵源。
當時，要助的招牌因細節別出心裁而聞名。例如，由於深夜也會有人上門買藥，他便在藥鋪招牌上使用銀箔，透過燈籠的映照，大老遠就能看到鮮明的字號;而在販賣帳簿之類的帳簿鋪招牌上掛上一個帳本，路過的客人若是翻看，便可以看到裏麵寫著價目表——情況大致就是這樣。
可是，接受請託來到質善的要助，卻說當鋪正好是沒法在招牌上下工夫的生意之一，於是，質善的招牌就隻是豎立在樸素的倉房三角頂。據說，太顯眼了，客人反而會退避三舍。這一點吾兵衛也表示贊同。
光是這樣的話，不過是招牌鋪與當鋪之間的普通交情罷了，隻是，天南地北地閑聊時，得知要助喜歡下棋——不僅喜歡，努力工作從未有過什麽興趣的他，四十過後總算學會了下圍棋，這是他目前唯一的嗜好，得知這個事情之後，情況就不同了。因為當時吾兵衛也跟要助一樣，對五十過後才學會的圍棋十分著迷。兩人立即成為棋友，每隔十天便對著棋盤互相廝殺。
明神下的一家圍棋鋪的招牌是要助設計的傑作之一。乍看之下，那隻是一塊在棋盤上排列木片削成的黑白棋子，再寫上大大的“圍棋鋪”而已。如果隻是如此，其他圍棋鋪前麵也隨處可見這種類似的招牌。但是，喜愛下棋的人，隻要看一眼，馬上就知道上麵的黑白棋的位置每天都在變換。而且也可以立刻察覺，兩軍時時處於激烈的對疇局麵——正是這樣的設計。事實上，要助想在招牌上呈現能夠吸引下棋同好的那種對局，吾兵衛也提供了不少想法。
因此，質善吾兵衛和招牌鋪要助的交情始終是下圍棋的好對手。要助想下棋時，便來找吾兵衛，兩人一直下到不會影響第二天生意的深夜，要助才回去——這是長年以來的習慣。吾兵衛退休後，也依舊維持這個習慣。這回，吾兵衛染上風邪之前，兩人也下了一盤不分勝負的棋。
如今那個要助，—本正經的，到底想商量什麽?
由於吾兵衛還坐在被窩裏，來到榻榻米房的要助，顯得有些猶豫。
“沒關係。”吾兵衛馬上說道，“已經好得差不多了。隻是，萬一傳染給你，會影響生意。”
“我壯得很，每天在外麵四處奔波吹風的，你別擔心。”
吾兵衛退下來之後，要助有時會像現在這樣把吾兵衛當老人看。盡管吾兵衛對這—點有些不快，卻也會激起他些微的優越感。畢竟要助到了吾兵衛這個年紀，能不能像他過著這般優雅的退休生活還很難說。這點要助也明白，才故意說些討人厭的話吧。
加世捧著茶點進來，和要助閑聊了兩句便退下，要助在榻榻米上端正坐姿，鄭重其事地合攏雙膝。
“老實說，質善老闆，我現在捲入了有點麻煩的事。想聽聽質善老闆的意見。”
吾兵衛稱要助為“要先生”，要助則一直耿直地稱吾兵衛為“質善老闆”。由此不難看出要助的老實和固執。
要助平日那膚色黯黑的臉，今日更顯灰暗。吾兵衛心想，應該是真的遇上麻煩事了。
就要助本人的說法，他長年在外奔波，目前也是，因此臉和雙手雙腳早已不是那種曬黑的程度而已，而是近乎鞣皮的顏色。隻要見過一次便很難忘記他的臉。
有一次，加世忘了水壺擱在火盆上，將水壺燒焦了。吾兵衛看看慌忙善後的媳婦，又看看燒焦的水壺，覺得這水壺跟什麽東西很像，而—邊忙著善後的加世，似乎也這麽覺得。
接著這兩個人幾乎同時撲哧笑了出來，他們邊笑邊說出彼此的感覺，這才知道，原來兩人都覺得“這水壺酷似招牌鋪的要先生”。要助就是這樣的一張臉。
而那張臉，現在正因某種緣故看起來意誌消沉。他皺著臉，看來真的是遇上棘手事了。吾兵衛試著幫他解難。
“家裏有什麽事嗎?”
要助扭扭捏捏地挪動膝蓋。
“是老闆娘和女兒的事?”
最後，要助一副難以啟齒的樣子說：“這也有關……”
吾兵衛笑了出來，“唉!看你一臉這麽嚴肅，我實在是不該笑的，可是你像個相親席上的姑娘那樣低著頭，根本沒法講話。到底怎麽了?”
不知是不是吾兵衛的笑讓要助放鬆下來，他的眉頭也跟著稍稍舒展開來。接著他嘆了一口氣，像往常那樣滴溜溜地轉動眼珠子，他說：“老實說，質善老闆，我有私生子。”
二
吾兵衛脫口而出：“你在外麵有女人?”
而要助宛如吾兵衛在質問他“你殺了人了”似的如撥浪鼓般直搖頭。