(是假裝走失的棄兒……)
他也曾這樣想。
可是，即使是這樣，右兵衛的神情也太奇怪了。與其說他是困惑不堪，倒不如說他似乎是非常恐懼要來得恰當些。
市兵衛向同樣感到莫名其妙的阿艷使了個眼色。阿艷也是聰明的女人，馬上明白了他的意思。
“長長，我買東西給你吃。給這孩子，嗯，就用竹籤插塊蒟蒻好了。”
阿艷說完，接過右兵衛零食鋪小下女手中的蒟蒻串，讓長次拿著蒟蒻走到街上。
當房裏隻剩兩個人時，右兵衛果然馬上開口說：“唉，對不起。剛剛實在太驚訝了。”
“好像有什麽問題，是吧?”
右兵衛抹去額上的汗珠，似乎不是晚夏氣溫和燉鍋的熱氣令他額頭冒著太汗。
“我掌管的大雜院的確住過鬆吉和阿妙這對夫妻，沒錯，孩子也叫長次。”
“住過?”
“是的。那是三年前的事。”
“他們現在住在哪裏?”
右兵衛壓低聲音說道：“陰間。”然後再度擦著汗說，“三年前，正是這個時期，發生大火。那一帶全燒光……鬆吉也燒死了。阿妙和長次，從此下落不明。”
市兵衛聽得目瞪口呆，之後，他想起方才探看右兵衛的大雜院時，雖是蓋在日照不好的陰濕地方，不過那的確是棟新蓋的建築。
“因為火災……”
鬆吉被燒死，而母子下落不明。
確實有為了逃出火災，隨著人群逃竄而跌進河裏，或在離住處有段距離的地方喪命。因而下落不明的例子。
“是的。”右兵衛點頭說道，“所以我看到那塊走失牌時。嚇得心髒都要跳出來了。”
“可是，被燒死的隻有父親鬆吉—個人吧?母親和長次——”
有可能僥倖活了下來。
右兵衛舉起手來，打斷市兵衛的話，他搖著頭說：“你說的確實有可能。那孩子，若是我認識的長次，就有這個可能，可是那孩子不是鬆吉和阿妙的孩子長次。長相完全不同。再說，發生火災當時，長次的年紀剛好和今天的那個孩子差不多。三年後還是這個年紀，那不是很怪嗎?”
市兵衛也覺得有道理。
“不過，那孩子說自己叫長長。”
“那是湊巧小名一樣吧。這名字又不罕見。”右兵衛手貼在脖子上。輕輕點著頭說，“可是，雖說是湊巧，卻也有點可怕。所以，實在很對不起，總之，我隻是不知如何是好罷了。”
右兵衛瞄了一眼彎腰看著燉鍋的小下女，聲音壓得更低地說：“再說，火災之後，有陣子……對，大概半年左右吧，大家都說，深夜或早上，路上沒人的時候，鬆吉夫婦住的那附近有女人的哭聲。大雜院的人都很害怕，沒人去確認到底是真是假。不過，大家都說那是阿妙的鬼魂，大家都很同情她。”
市兵衛感到胃部—陣翻攪。
“現在也會聽到那哭聲嗎?”
“不，已經不會了。好像沒有再聽到了。隻是，現在是盂蘭盆節，有人說，也許會有所留戀地回來。”
右兵衛像是起了雞皮疙瘩，摩擦著手臂。
“是的……現在正是盂蘭盆節。在這種時候，竟然有人帶著脖子上掛了鬆吉和阿妙、長次名字的走失牌的孩子來……”
原來如此，難怪右兵衛會覺得可怕。市兵衛不知如何是好，隻能輕輕地點頭。
“雖然不清楚是怎麽回事，總之，暫時讓那孩子住我那兒。右兵衛先生要是想起什麽線索，麻煩通知我—下。”
“好的，—定。”
右兵衛嘴巴上答應了，表情卻依舊顯得僵硬。
“火災的起火點是哪裏?”
聽市兵衛這麽問，右兵衛遺憾地嘆了口氣說：“不清楚。聽說也有可能是縱火。”
“是針對鬆吉他們——”
右兵衛打斷市兵衛的猜測，他說：“不是，我想應該不是那樣。燒死的並非隻有鬆吉一家，而且起火點是在別處。我們是遭到波及。再說，鬆吉和阿妙夫妻倆都不是那種會得罪人的人，他們很老實又勤快。”
“他們做什麽生意?”
“是梳發的。”右兵衛說道，“鬆吉每天到這條街盡頭的一家‘極樂床’鋪子工作，他是裏頭手藝最好的。我也經常讓鬆吉幫我梳髮髻。”
右兵衛伸手摸了摸剃得光溜溜的頭頂。
“媳婦阿妙則是專門在外幫人梳髮髻賺錢。她在通町那一帶的大雜院有很多不錯的老主顧。手藝好像也很不錯。”
來到外麵，隻見阿艷牽著長長，正探看路過的金魚小販的水桶，看上去像是一對母子。
市兵衛無法釋懷地又回頭看了一眼右兵衛大雜院，然後朝兩人走去。
三
長長的問題，暫時由阿艷負責照顧而告一個段落。名義上雖然是輪值町幹部的市兵衛負責收容，但單身男人畢竟無法照顧幼兒的種種瑣事。
再說，阿艷也想照顧。
“那孩子很乖嘛。我樂意照顧他。”
阿艷打從心底發出許久不曾有的愉快聲音說道。
因為長次還隻是個不懂事的孩子，根本無法逼問他什麽，但市兵衛和阿艷還是伺機，費盡心思想從長長口中聽到可以尋找到他父母的線索。
問他“幾歲”，他會說“兩歲”，問他“阿爸和阿媽叫什麽名字”，他就答不出來了。
再問他“家住哪裏”，他也是一副答不出來的樣子，但有—次，他回答“木桶鋪那裏”。阿艷一聽拍了—掌說道：“附近肯定有木桶鋪吧。”可是，根本無法逐—去查問江戶的木桶鋪。
市兵衛首先想到的是本所四目因盂蘭盆節市集而格外熱鬧的那一帶，耐心地到處打聽有沒有尋找走失孩子的父母。然而，市兵衛—個人根本忙不過來。所幸，當地捕吏與市兵衛熟識，又值得信賴，向他說明事由並拜託幫忙時，對方一口就答應了。
另—方麵，市兵衛自己也開始巡視芝口的掛牌場，以及各處的迷路石。所謂掛牌場，是為了降低生離的悲劇，讓尋找走失孩子或失蹤人口的人有個目標，設於亨保十—年(注一)，是一種公共布告欄，公布走失孩子或失蹤人口的姓名、年齡與服裝。
而所謂迷路石，規模雖然不及掛牌場，但也是為了讓人提供尋找走失孩子的線索而設於熱鬧橋畔或神社佛寺裏的石柱。石柱正麵刻著“走失孩子的路標”或“奇緣冰人(注二)石”，右側刻“尋人啟事”，左側刻“徵求啟事”。讓尋找走失孩子的雙親在“尋人啟事”處張貼寫上孩子長相與服裝的紙條，而收容孩子由區方也一樣。
掛牌場隻有一處，但迷路石是民間設置的，到處都有。長長是在本所四目盂蘭盆節市集晚上走失的，所以他的父母大概會在這一帶尋找。打聽之後，得知回向院和猿江稻荷神社各有—處迷路石。
他也曾這樣想。
可是，即使是這樣，右兵衛的神情也太奇怪了。與其說他是困惑不堪，倒不如說他似乎是非常恐懼要來得恰當些。
市兵衛向同樣感到莫名其妙的阿艷使了個眼色。阿艷也是聰明的女人，馬上明白了他的意思。
“長長，我買東西給你吃。給這孩子，嗯，就用竹籤插塊蒟蒻好了。”
阿艷說完，接過右兵衛零食鋪小下女手中的蒟蒻串，讓長次拿著蒟蒻走到街上。
當房裏隻剩兩個人時，右兵衛果然馬上開口說：“唉，對不起。剛剛實在太驚訝了。”
“好像有什麽問題，是吧?”
右兵衛抹去額上的汗珠，似乎不是晚夏氣溫和燉鍋的熱氣令他額頭冒著太汗。
“我掌管的大雜院的確住過鬆吉和阿妙這對夫妻，沒錯，孩子也叫長次。”
“住過?”
“是的。那是三年前的事。”
“他們現在住在哪裏?”
右兵衛壓低聲音說道：“陰間。”然後再度擦著汗說，“三年前，正是這個時期，發生大火。那一帶全燒光……鬆吉也燒死了。阿妙和長次，從此下落不明。”
市兵衛聽得目瞪口呆，之後，他想起方才探看右兵衛的大雜院時，雖是蓋在日照不好的陰濕地方，不過那的確是棟新蓋的建築。
“因為火災……”
鬆吉被燒死，而母子下落不明。
確實有為了逃出火災，隨著人群逃竄而跌進河裏，或在離住處有段距離的地方喪命。因而下落不明的例子。
“是的。”右兵衛點頭說道，“所以我看到那塊走失牌時。嚇得心髒都要跳出來了。”
“可是，被燒死的隻有父親鬆吉—個人吧?母親和長次——”
有可能僥倖活了下來。
右兵衛舉起手來，打斷市兵衛的話，他搖著頭說：“你說的確實有可能。那孩子，若是我認識的長次，就有這個可能，可是那孩子不是鬆吉和阿妙的孩子長次。長相完全不同。再說，發生火災當時，長次的年紀剛好和今天的那個孩子差不多。三年後還是這個年紀，那不是很怪嗎?”
市兵衛也覺得有道理。
“不過，那孩子說自己叫長長。”
“那是湊巧小名一樣吧。這名字又不罕見。”右兵衛手貼在脖子上。輕輕點著頭說，“可是，雖說是湊巧，卻也有點可怕。所以，實在很對不起，總之，我隻是不知如何是好罷了。”
右兵衛瞄了一眼彎腰看著燉鍋的小下女，聲音壓得更低地說：“再說，火災之後，有陣子……對，大概半年左右吧，大家都說，深夜或早上，路上沒人的時候，鬆吉夫婦住的那附近有女人的哭聲。大雜院的人都很害怕，沒人去確認到底是真是假。不過，大家都說那是阿妙的鬼魂，大家都很同情她。”
市兵衛感到胃部—陣翻攪。
“現在也會聽到那哭聲嗎?”
“不，已經不會了。好像沒有再聽到了。隻是，現在是盂蘭盆節，有人說，也許會有所留戀地回來。”
右兵衛像是起了雞皮疙瘩，摩擦著手臂。
“是的……現在正是盂蘭盆節。在這種時候，竟然有人帶著脖子上掛了鬆吉和阿妙、長次名字的走失牌的孩子來……”
原來如此，難怪右兵衛會覺得可怕。市兵衛不知如何是好，隻能輕輕地點頭。
“雖然不清楚是怎麽回事，總之，暫時讓那孩子住我那兒。右兵衛先生要是想起什麽線索，麻煩通知我—下。”
“好的，—定。”
右兵衛嘴巴上答應了，表情卻依舊顯得僵硬。
“火災的起火點是哪裏?”
聽市兵衛這麽問，右兵衛遺憾地嘆了口氣說：“不清楚。聽說也有可能是縱火。”
“是針對鬆吉他們——”
右兵衛打斷市兵衛的猜測，他說：“不是，我想應該不是那樣。燒死的並非隻有鬆吉一家，而且起火點是在別處。我們是遭到波及。再說，鬆吉和阿妙夫妻倆都不是那種會得罪人的人，他們很老實又勤快。”
“他們做什麽生意?”
“是梳發的。”右兵衛說道，“鬆吉每天到這條街盡頭的一家‘極樂床’鋪子工作，他是裏頭手藝最好的。我也經常讓鬆吉幫我梳髮髻。”
右兵衛伸手摸了摸剃得光溜溜的頭頂。
“媳婦阿妙則是專門在外幫人梳髮髻賺錢。她在通町那一帶的大雜院有很多不錯的老主顧。手藝好像也很不錯。”
來到外麵，隻見阿艷牽著長長，正探看路過的金魚小販的水桶，看上去像是一對母子。
市兵衛無法釋懷地又回頭看了一眼右兵衛大雜院，然後朝兩人走去。
三
長長的問題，暫時由阿艷負責照顧而告一個段落。名義上雖然是輪值町幹部的市兵衛負責收容，但單身男人畢竟無法照顧幼兒的種種瑣事。
再說，阿艷也想照顧。
“那孩子很乖嘛。我樂意照顧他。”
阿艷打從心底發出許久不曾有的愉快聲音說道。
因為長次還隻是個不懂事的孩子，根本無法逼問他什麽，但市兵衛和阿艷還是伺機，費盡心思想從長長口中聽到可以尋找到他父母的線索。
問他“幾歲”，他會說“兩歲”，問他“阿爸和阿媽叫什麽名字”，他就答不出來了。
再問他“家住哪裏”，他也是一副答不出來的樣子，但有—次，他回答“木桶鋪那裏”。阿艷一聽拍了—掌說道：“附近肯定有木桶鋪吧。”可是，根本無法逐—去查問江戶的木桶鋪。
市兵衛首先想到的是本所四目因盂蘭盆節市集而格外熱鬧的那一帶，耐心地到處打聽有沒有尋找走失孩子的父母。然而，市兵衛—個人根本忙不過來。所幸，當地捕吏與市兵衛熟識，又值得信賴，向他說明事由並拜託幫忙時，對方一口就答應了。
另—方麵，市兵衛自己也開始巡視芝口的掛牌場，以及各處的迷路石。所謂掛牌場，是為了降低生離的悲劇，讓尋找走失孩子或失蹤人口的人有個目標，設於亨保十—年(注一)，是一種公共布告欄，公布走失孩子或失蹤人口的姓名、年齡與服裝。
而所謂迷路石，規模雖然不及掛牌場，但也是為了讓人提供尋找走失孩子的線索而設於熱鬧橋畔或神社佛寺裏的石柱。石柱正麵刻著“走失孩子的路標”或“奇緣冰人(注二)石”，右側刻“尋人啟事”，左側刻“徵求啟事”。讓尋找走失孩子的雙親在“尋人啟事”處張貼寫上孩子長相與服裝的紙條，而收容孩子由區方也一樣。
掛牌場隻有一處，但迷路石是民間設置的，到處都有。長長是在本所四目盂蘭盆節市集晚上走失的，所以他的父母大概會在這一帶尋找。打聽之後，得知回向院和猿江稻荷神社各有—處迷路石。