1913年8月金剛號完工返回日本。日本成為繼英國、德國之後裝備戰列巡洋艦的國家。金剛號戰列巡洋艦是舊日本帝國海軍最後一艘從國外訂購的大型主力艦。繼金剛號在英國建造之後，比睿號、榛名號、霧島號霧島號戰列巡洋艦根據維克斯公司提供的圖紙在日本本土自行建造，其中榛名號、霧島號是日本海軍首次由民營船廠承建的大型主力艦。因為臨近艦橋的1號煙囪產生排煙影響艦橋的問題，三艘艦將1號煙囪後移並加高，這是與在英國建造的金剛號外觀上的不同之處。三艦於1915年4月前全部建成。日本海軍對於戰列巡洋艦的戰術運用與英國海軍有不同之處，主要擔任在艦隊主力決戰之前襲擊削弱敵方實力的魚雷戰隊的核心領艦，必要時編入戰列艦隊協同作戰。在第一次世界大戰期間，由於英、日是同盟關係，英國海軍看中金剛級戰列巡洋艦強大的火力，曾試圖向日本租借金剛級用來對付德國海軍，遭到日本的拒絕。
由戰列巡洋艦改裝成戰列艦
第一次大改裝工程之前的比睿號
第一次世界大戰結束後根據日德蘭海戰的經驗，金剛級開始改進彈藥庫的防護措施，在前桅增加用於觀測、指揮的桅樓設施。在前煙囪增加了一個煙囪帽以克服桅樓與前煙囪距離過近導致排煙倒灌的問題。
第一次大改裝工程之後的榛名號金剛級第一次現代化大改裝從1923年開始，至1931年全部結束。首要目的是改善防禦能力，增強水平防護，在主炮炮塔、彈藥庫、機艙上麵增鋪裝甲板；為了解決水下防禦能力不足的問題，新增艦體防雷縱壁、舷側防雷凸出部。改裝鍋爐，由於鍋爐數目減少撤除了三座煙囪中臨近艦橋的一個煙囪，前桅桅樓增設艦橋設施；利用3、4號主炮塔之間的空間搭載水上飛機。作為訓練艦的比睿號由於改裝之後防禦能力增強，最高航速降低至26節，金剛級戰列巡洋艦從1931年起正式改為戰列艦。其中比睿號因1930年簽訂的倫敦海軍條約的規定終止第一次改裝（因其改裝進度最晚），拆去一座主炮塔、部分動力設備，拆除艦體舷側裝甲帶，改裝成訓練艦，後增加觀禮設施，在1930年代曾多次擔任日本天皇檢閱海軍的“禦召艦”。 因為日本海軍序列中已經不在擁有戰列巡洋艦這類軍艦，所以1934年舊日本海軍取消了戰列巡洋艦（舊日本海軍稱為巡洋戰艦）這個分類。
第二次大改裝工程之後的金剛號第二次大改裝工程1933年8月開始，至1936年全部結束。更換了新型蒸汽輪機，輸出功率大幅度增加，最高航速提高到30節，增加燃料裝載量，提高續航距離；艦艉加長7.4米，這對增加浮力，減少航行時的阻力有明顯效果；徹底改建前桅樓形成日本海軍戰列艦所特有的塔式艦橋，高大而結構複雜的艦橋是全艦的指揮中樞，其它上層建築作了若幹改進，並擴建後部艦橋；主炮最大仰角提高到43度，同時增強防空火力。1936年倫敦海軍條約即將期滿，日本退出限製海軍軍備條約談判，比睿號開始復原，進行了一次性改裝，至1940年初完工，其塔式艦橋結構、外觀與另三艘艦不同。
經過多次改裝後，金剛級變成了名符其實的高速戰列艦。但是其致命的缺點??水平防禦和垂直防禦能力不強的問題沒有得到根本解決。
戰爭經歷
太平洋戰爭爆發後，從艦齡、裝備等方麵看，金剛級戰列艦是日本海軍中最老式的主力艦，歸功於兩次大動斧鑿的大改裝，金剛級航速較高，在太平洋戰爭期間多被編入機動艦隊，掩護航空母艦。其它日本海軍戰列艦不是作為非到最後決戰不得動用的王牌就是因為航速的限製或者過於老舊而很少出戰，已有近30年艦齡的金剛級戰列艦在日本所有戰列艦中出動率是最高的，參加了日本海軍在太平洋戰爭期間的大多數大規模海戰。
1941年11月比睿、霧島作為支持警戒部隊編入航空母艦機動部隊，於12月7日偷襲美國海軍太平洋艦隊基地珍珠港，太平洋戰爭由此爆發。金剛、榛名被派往東南亞支持入侵艦隊作戰。1942年3月4艘金剛級護衛航空母艦機動部隊參加了掃蕩印度洋海域英國海軍的作戰。1942年6月，榛名、霧島與金剛、比睿分別編入機動部隊與掩護部隊參加了中途島海戰，海戰以日軍的慘敗而告終，霧島被美機投下的近失彈炸成輕傷。
霧島號戰列艦中途島海戰之後，1942年8月美軍在南太平洋的瓜達爾卡納爾島登陸，攻占了日本工兵修建的飛機場。雙方為爭奪該島在索羅門群島周圍海域展開了一係列海空戰，4艘金剛級戰列艦作為航空母艦的護衛支持部隊參加作戰行動。瓜達爾卡納爾島上美軍控製的飛機場給日本海軍造成嚴重威脅，10月13日夜間日本海軍出動金剛、榛名炮擊了該島機場。11月13日日本海軍出動比睿、霧島準備再次炮擊該島機場，遭到美國海軍攔截，損失了比睿號戰列艦，這是日本在太平洋戰爭中損失的第一艘戰列艦。15日淩晨霧島號戰列艦返回企圖炮擊機場，遭美軍華盛頓號戰列艦重創沉沒。
1943年2月金剛、榛名返回本土，根據比睿、霧島作戰的經驗教訓加強了操舵裝置的防護。1944年金剛、榛名再次接受改裝加強防空火力。1944年6月金剛、榛名編入機動部隊參加了馬裏亞納海戰，日本海軍在這場一邊倒的戰鬥中大敗而歸，榛名在空襲中受傷。1944年10月雷伊泰灣海戰中，金剛、榛名編入第二艦隊作戰，均受傷。11月金剛號戰列艦在返回日本本土途中被美海軍潛艇擊沉。最後一艘金剛級榛名號戰列艦返回日本本土後，1945年在戰爭剩餘的時間因燃油匱乏失去行動能力，艦上的副炮被拆除移到陸上炮台，7月遭到美軍飛機轟炸坐沉錨地，戰爭結束後被解體。
由戰列巡洋艦改裝成戰列艦
第一次大改裝工程之前的比睿號
第一次世界大戰結束後根據日德蘭海戰的經驗，金剛級開始改進彈藥庫的防護措施，在前桅增加用於觀測、指揮的桅樓設施。在前煙囪增加了一個煙囪帽以克服桅樓與前煙囪距離過近導致排煙倒灌的問題。
第一次大改裝工程之後的榛名號金剛級第一次現代化大改裝從1923年開始，至1931年全部結束。首要目的是改善防禦能力，增強水平防護，在主炮炮塔、彈藥庫、機艙上麵增鋪裝甲板；為了解決水下防禦能力不足的問題，新增艦體防雷縱壁、舷側防雷凸出部。改裝鍋爐，由於鍋爐數目減少撤除了三座煙囪中臨近艦橋的一個煙囪，前桅桅樓增設艦橋設施；利用3、4號主炮塔之間的空間搭載水上飛機。作為訓練艦的比睿號由於改裝之後防禦能力增強，最高航速降低至26節，金剛級戰列巡洋艦從1931年起正式改為戰列艦。其中比睿號因1930年簽訂的倫敦海軍條約的規定終止第一次改裝（因其改裝進度最晚），拆去一座主炮塔、部分動力設備，拆除艦體舷側裝甲帶，改裝成訓練艦，後增加觀禮設施，在1930年代曾多次擔任日本天皇檢閱海軍的“禦召艦”。 因為日本海軍序列中已經不在擁有戰列巡洋艦這類軍艦，所以1934年舊日本海軍取消了戰列巡洋艦（舊日本海軍稱為巡洋戰艦）這個分類。
第二次大改裝工程之後的金剛號第二次大改裝工程1933年8月開始，至1936年全部結束。更換了新型蒸汽輪機，輸出功率大幅度增加，最高航速提高到30節，增加燃料裝載量，提高續航距離；艦艉加長7.4米，這對增加浮力，減少航行時的阻力有明顯效果；徹底改建前桅樓形成日本海軍戰列艦所特有的塔式艦橋，高大而結構複雜的艦橋是全艦的指揮中樞，其它上層建築作了若幹改進，並擴建後部艦橋；主炮最大仰角提高到43度，同時增強防空火力。1936年倫敦海軍條約即將期滿，日本退出限製海軍軍備條約談判，比睿號開始復原，進行了一次性改裝，至1940年初完工，其塔式艦橋結構、外觀與另三艘艦不同。
經過多次改裝後，金剛級變成了名符其實的高速戰列艦。但是其致命的缺點??水平防禦和垂直防禦能力不強的問題沒有得到根本解決。
戰爭經歷
太平洋戰爭爆發後，從艦齡、裝備等方麵看，金剛級戰列艦是日本海軍中最老式的主力艦，歸功於兩次大動斧鑿的大改裝，金剛級航速較高，在太平洋戰爭期間多被編入機動艦隊，掩護航空母艦。其它日本海軍戰列艦不是作為非到最後決戰不得動用的王牌就是因為航速的限製或者過於老舊而很少出戰，已有近30年艦齡的金剛級戰列艦在日本所有戰列艦中出動率是最高的，參加了日本海軍在太平洋戰爭期間的大多數大規模海戰。
1941年11月比睿、霧島作為支持警戒部隊編入航空母艦機動部隊，於12月7日偷襲美國海軍太平洋艦隊基地珍珠港，太平洋戰爭由此爆發。金剛、榛名被派往東南亞支持入侵艦隊作戰。1942年3月4艘金剛級護衛航空母艦機動部隊參加了掃蕩印度洋海域英國海軍的作戰。1942年6月，榛名、霧島與金剛、比睿分別編入機動部隊與掩護部隊參加了中途島海戰，海戰以日軍的慘敗而告終，霧島被美機投下的近失彈炸成輕傷。
霧島號戰列艦中途島海戰之後，1942年8月美軍在南太平洋的瓜達爾卡納爾島登陸，攻占了日本工兵修建的飛機場。雙方為爭奪該島在索羅門群島周圍海域展開了一係列海空戰，4艘金剛級戰列艦作為航空母艦的護衛支持部隊參加作戰行動。瓜達爾卡納爾島上美軍控製的飛機場給日本海軍造成嚴重威脅，10月13日夜間日本海軍出動金剛、榛名炮擊了該島機場。11月13日日本海軍出動比睿、霧島準備再次炮擊該島機場，遭到美國海軍攔截，損失了比睿號戰列艦，這是日本在太平洋戰爭中損失的第一艘戰列艦。15日淩晨霧島號戰列艦返回企圖炮擊機場，遭美軍華盛頓號戰列艦重創沉沒。
1943年2月金剛、榛名返回本土，根據比睿、霧島作戰的經驗教訓加強了操舵裝置的防護。1944年金剛、榛名再次接受改裝加強防空火力。1944年6月金剛、榛名編入機動部隊參加了馬裏亞納海戰，日本海軍在這場一邊倒的戰鬥中大敗而歸，榛名在空襲中受傷。1944年10月雷伊泰灣海戰中，金剛、榛名編入第二艦隊作戰，均受傷。11月金剛號戰列艦在返回日本本土途中被美海軍潛艇擊沉。最後一艘金剛級榛名號戰列艦返回日本本土後，1945年在戰爭剩餘的時間因燃油匱乏失去行動能力，艦上的副炮被拆除移到陸上炮台，7月遭到美軍飛機轟炸坐沉錨地，戰爭結束後被解體。