聽見我的回答，高優雅地打個手勢。“抱歉，”他說，“我沒有敷衍的意思，你們的落日確實很美。”
“謝謝，”我說，“可惜這不歸功於我，這顆星球不是我創造的，但還是得謝謝您的誇獎。”
“不客氣，”高說，“很高興知道貴政府讓你接觸了我們拔除殖民點的記錄。我曾擔心他們會不願意。”
“是嗎?”我說。
“是的，”高說，“我們知道殖民聯盟對信息傳播的管控有多麽嚴厲。我們擔心等我們來了，發現你們對我們一無所知，或者一知半解。缺少信息會導致你們做出不理智的舉動。”
“比方說不放棄這個殖民點。”我說。
“對，”高說，“在我們看來，放棄殖民點是最優的選擇。”高又說，“你有沒有參過軍，佩裏總督?”
“參過，”我說，“殖民防衛軍。”
高上下打量我，說：“但你不是綠色的。”
“現在不是了。”我說。
“我猜你指揮過隊伍。”高說。
“是的。”我說。
“那麽你肯定知道，當你的人數和火力都遠遠不足，麵對的又是位值得尊敬的敵手，那麽投降並不是什麽可恥的事。”高說，“這個敵手會尊重你對殖民者下的命令，若是情況顛倒，他也會希望你這麽對待他的士兵。”
“我很不情願地告訴你，就我在防衛軍的經驗而言，極少會遇到願意接受我們投降的敵手。”我說。
“唉，也對，”高說，“但這是你們政策的結果，佩裏總督，或者更確切地說，是防衛軍政策的結果，你們隻能被動遵守而已。你們人類也不怎麽擅長接受其他種族的投降。”
“我很願意對你網開一麵。”我說。
“謝謝，佩裏總督。”高說，即便隔著一層翻譯器，我都聽得出他覺得非常可笑，“但我不認為有這個必要。”
“希望你會回心轉意。”我說。
“我希望你能向我投降，”高說，“如果你看過種族聯合體之前拔除殖民點的資料，那麽你就會知道，對主動放棄的殖民點，我們會尊重他們的犧牲。你的人民不會受到傷害。”
“我看過你們如何處理這種情況——我指的是那些不被你炸得灰飛煙滅的殖民點，”我說，“但我聽說我們是特例。殖民聯盟在我們的下落上欺騙了你們。我們讓種族聯合體變得就像一個笨蛋。”
“是啊，消失的殖民團。”高說，“我們在那兒等你們，我們知道你們的飛船應該何時躍遷，本來應該有幾艘飛船迎接你們的，其中也包括我的。本來殖民人員連下飛船的機會都沒有。”
“你們打算摧毀麥哲倫號。”我說。
“不，”高說，“除非它試圖發動攻擊或開始殖民，否則我們隻會護送它到躍遷地點，返回鳳凰星。但如你所說，你們欺騙了我們，我們花了很長時間才找到你們。你盡可以說這讓種族聯合體變成了笨蛋，但我們覺得這也表示這次行動是殖民聯盟孤注一擲之舉。再說，我們還是發現了你們。”
“隻花了一年而已。”我說。
“也許還會再花一年，”高說，“也許明天就會發現。發現你們隻是時間問題而已，佩裏總督，並不是能不能發現。我請求你認真考慮。貴政府用你和這個殖民點所有成員的生命冒險，隻為了演一出蔑視我們的皮影戲。這次殖民註定徒勞無功，我們遲早會發現你們。再說我們已經發現了你們，而且也來了。”
“你似乎很生氣，將軍。”我說。
將軍的嘴部改變形狀，我猜他是在微笑。“我確實很生氣，”他承認道，“我把本來可以用來建設種族聯合體的時間和資源浪費在尋找你們上，還要抵擋部分聯合體成員的政治攻擊，他們將貴政府的傲慢變成對我的個人恩怨。有相當數量的聯合體成員還想通過直擊心髒的方式懲罰人類，也就是攻擊鳳凰星。”
我同時感覺到焦急和放鬆。高說“直擊心髒的方式懲罰人類”的時候，我以為他指的是地球，但他指的其實是鳳凰星，這提醒了我，隻有出生在地球的人類才將地球視為人類的心髒。在宇宙中的其他人看來，鳳凰星才是人類的母星。“如果種族聯合體真有你聲稱的那麽強大，你們當然可以攻擊鳳凰星。”我說。
“我們可以，”高說，“我們可以摧毀鳳凰星，可以抹平人類的每一個殖民星球。我跟你實話實說，無論屬不屬於種族聯合體，都沒有多少種族會為此打抱不平。對種族聯合體內那些想滅絕人類的種族，我是這麽告訴他們的：種族聯合體不是一台征服的機器。”
“隨你說吧。”我說。
“我就是這麽說的，”高說，“無論種族聯合體內外，人們最難理解的就是這一點。靠政府擴張的帝國無法永續，佩裏總督。統治者的野心和對戰爭的無情貪慾會從內部掏空帝國。種族聯合體不是帝國，佩裏總督，我也無意於滅絕人類。我希望人類也能加入種族聯合體。否則的話，我會讓人類自生自滅，但僅限於種族聯合體成立前已經占有的那些星球。不過我更希望你們加入我們。人類非常強大，極有智慧，在短時間內取得了驚人的成就。有些種族進入宇宙已經幾千年了，但始終進展緩慢，殖民也稱不上成功。”
“謝謝，”我說，“可惜這不歸功於我，這顆星球不是我創造的，但還是得謝謝您的誇獎。”
“不客氣，”高說，“很高興知道貴政府讓你接觸了我們拔除殖民點的記錄。我曾擔心他們會不願意。”
“是嗎?”我說。
“是的，”高說，“我們知道殖民聯盟對信息傳播的管控有多麽嚴厲。我們擔心等我們來了，發現你們對我們一無所知，或者一知半解。缺少信息會導致你們做出不理智的舉動。”
“比方說不放棄這個殖民點。”我說。
“對，”高說，“在我們看來，放棄殖民點是最優的選擇。”高又說，“你有沒有參過軍，佩裏總督?”
“參過，”我說，“殖民防衛軍。”
高上下打量我，說：“但你不是綠色的。”
“現在不是了。”我說。
“我猜你指揮過隊伍。”高說。
“是的。”我說。
“那麽你肯定知道，當你的人數和火力都遠遠不足，麵對的又是位值得尊敬的敵手，那麽投降並不是什麽可恥的事。”高說，“這個敵手會尊重你對殖民者下的命令，若是情況顛倒，他也會希望你這麽對待他的士兵。”
“我很不情願地告訴你，就我在防衛軍的經驗而言，極少會遇到願意接受我們投降的敵手。”我說。
“唉，也對，”高說，“但這是你們政策的結果，佩裏總督，或者更確切地說，是防衛軍政策的結果，你們隻能被動遵守而已。你們人類也不怎麽擅長接受其他種族的投降。”
“我很願意對你網開一麵。”我說。
“謝謝，佩裏總督。”高說，即便隔著一層翻譯器，我都聽得出他覺得非常可笑，“但我不認為有這個必要。”
“希望你會回心轉意。”我說。
“我希望你能向我投降，”高說，“如果你看過種族聯合體之前拔除殖民點的資料，那麽你就會知道，對主動放棄的殖民點，我們會尊重他們的犧牲。你的人民不會受到傷害。”
“我看過你們如何處理這種情況——我指的是那些不被你炸得灰飛煙滅的殖民點，”我說，“但我聽說我們是特例。殖民聯盟在我們的下落上欺騙了你們。我們讓種族聯合體變得就像一個笨蛋。”
“是啊，消失的殖民團。”高說，“我們在那兒等你們，我們知道你們的飛船應該何時躍遷，本來應該有幾艘飛船迎接你們的，其中也包括我的。本來殖民人員連下飛船的機會都沒有。”
“你們打算摧毀麥哲倫號。”我說。
“不，”高說，“除非它試圖發動攻擊或開始殖民，否則我們隻會護送它到躍遷地點，返回鳳凰星。但如你所說，你們欺騙了我們，我們花了很長時間才找到你們。你盡可以說這讓種族聯合體變成了笨蛋，但我們覺得這也表示這次行動是殖民聯盟孤注一擲之舉。再說，我們還是發現了你們。”
“隻花了一年而已。”我說。
“也許還會再花一年，”高說，“也許明天就會發現。發現你們隻是時間問題而已，佩裏總督，並不是能不能發現。我請求你認真考慮。貴政府用你和這個殖民點所有成員的生命冒險，隻為了演一出蔑視我們的皮影戲。這次殖民註定徒勞無功，我們遲早會發現你們。再說我們已經發現了你們，而且也來了。”
“你似乎很生氣，將軍。”我說。
將軍的嘴部改變形狀，我猜他是在微笑。“我確實很生氣，”他承認道，“我把本來可以用來建設種族聯合體的時間和資源浪費在尋找你們上，還要抵擋部分聯合體成員的政治攻擊，他們將貴政府的傲慢變成對我的個人恩怨。有相當數量的聯合體成員還想通過直擊心髒的方式懲罰人類，也就是攻擊鳳凰星。”
我同時感覺到焦急和放鬆。高說“直擊心髒的方式懲罰人類”的時候，我以為他指的是地球，但他指的其實是鳳凰星，這提醒了我，隻有出生在地球的人類才將地球視為人類的心髒。在宇宙中的其他人看來，鳳凰星才是人類的母星。“如果種族聯合體真有你聲稱的那麽強大，你們當然可以攻擊鳳凰星。”我說。
“我們可以，”高說，“我們可以摧毀鳳凰星，可以抹平人類的每一個殖民星球。我跟你實話實說，無論屬不屬於種族聯合體，都沒有多少種族會為此打抱不平。對種族聯合體內那些想滅絕人類的種族，我是這麽告訴他們的：種族聯合體不是一台征服的機器。”
“隨你說吧。”我說。
“我就是這麽說的，”高說，“無論種族聯合體內外，人們最難理解的就是這一點。靠政府擴張的帝國無法永續，佩裏總督。統治者的野心和對戰爭的無情貪慾會從內部掏空帝國。種族聯合體不是帝國，佩裏總督，我也無意於滅絕人類。我希望人類也能加入種族聯合體。否則的話，我會讓人類自生自滅，但僅限於種族聯合體成立前已經占有的那些星球。不過我更希望你們加入我們。人類非常強大，極有智慧，在短時間內取得了驚人的成就。有些種族進入宇宙已經幾千年了，但始終進展緩慢，殖民也稱不上成功。”