對日本來說，美國一直如同是一把保護傘。在這把保護傘之下，日本得以平安地從毀滅性的戰敗中恢復過來，重獲其經濟發展的勢頭，並在此基礎上逐步取得了世界首要國家之一的地位。但也恰恰是這把保護傘強行限製了日本的行動自由，造成了日本既是世界級大國同時也是被保護國的矛盾狀況。在日本要充當世界領袖的努力中，美國將繼續是其重要的夥伴，但同時美國的作用也是日本在安全領域繼續缺乏民族自主能力的主要原因。這種局麵還能持續多久？
換言之，在可預見的將來，兩個最重要且又直接發生相互作用的地緣政治問題將界定美國在歐亞大陸遠東地區的作用：1.從美國的觀點來看，在中國發展成主導的地區大國的可能性以及其尋求全球大國地位的日益增長的願望方麵，可行的定義和可接受的範圍是什麽？
2.在日本力圖界定其全球作用之時，它對作為美國保護國地位的默認程度必然減小，美國應怎樣應付由此而在本地區產生的後果？
目前東亞地緣舞台的特點是，大國關係處於亞穩定狀態。亞穩定是一種外部僵硬而僅有相對較小的靈活性的狀況。在這方麵更像鐵而不像鋼。這種狀態易於受到因不和諧的力量衝擊而造成的破壞性連鎖反應的損害。今天的遠東既有非同尋常的經濟活力，又有越來越大的政治不確定性。事實上，亞洲的經濟增長甚至可能是造成這種不確定性的原因之一，因為繁榮掩蓋了該地區的政治脆弱性，盡管繁榮提高了民族的雄心並加大了社會的期望值。
毋庸置疑，亞洲在經濟上獲得的成功在人類發展史上是沒有先例的。僅舉幾個基本統計數字就可鮮明地說明這一現實。不到四十年前，包括日本在內的東亞隻占世界全部國民生產總值的約4％，而北美則以約35％－40％的比例領先；到了九十年代中期，這兩個地區所占比重則已大體相同，都是25％左右。此外，亞洲經濟增長的速度也是史無前例的。經濟學家們指出，在工業化的起飛階段，英國用了五十多年，美國用了略少於五十年的時間，才分別使它們的人均產值翻了一番，而中國、韓國則僅用了約十年的時間就做到了這一點。除非在該地區發生某種大規模的動亂，否則的話，亞洲有可能在25年的時間裏在國民生產總值上超過北美和歐洲。
然而，除了成為世界經濟重心之外，亞洲還是世界的潛在政治火山。亞洲雖然在經濟發展方麵會超過歐洲，但是在地區的政治發展方麵卻存在著突出的缺陷。亞洲缺乏歐洲已有的合作性多邊結構。這種結構在歐洲的政治形勢中占著主導地位，並對歐洲那些較為傳統的領土、種族和民族衝突加以淡化、緩解和遏製。亞洲沒有類似歐洲聯盟或北約的組織。亞洲的三個區域性組織，無論是東南亞國家協會，還是東協國家進行政治安全對話的亞洲地區論壇，抑或亞太經合組織，都根本無法同將歐洲聯成一片的多邊區域合作聯繫網絡相比擬，與此相反的是，今天的亞洲是世界上新近覺醒且日益發展的群眾性民族主義最主要的集中地。這種民族主義之所以被煽動起來，是因為亞洲國家突然可以接觸大眾通訊工具。而使這種民族主義更加活躍的是日益增長的經濟繁榮和社會貧富差距拉大所造成的日益加大的社會期望值。人口和城市化的爆炸性增長和發展則使得這種民族主義更加易於發展成為政治性的湧動。亞洲國家擴充軍備的規模使得上述情況變得更加不祥。根據倫敦國際戰略研究所的統計，1995年這一地區超過歐洲和中東，成為世界上進口武器最多的地區。
簡而言之，東亞地區充滿了活力，迄今為止該地區經濟的迅速增長正將這種活力引導到和平的方向。但是到某個時候，一旦某些突發事件，哪怕是相對來說比較小的事件引起政治激情的釋放，安全閥就有可能被衝垮。在許多有爭議的問題上都存在著出現突發事件的可能，每一個問題都很容易被人煽動和利用，從而可能是爆炸性的：●隨著中國實力的加強，以及日益繁榮的台灣開始玩弄一個民族國家正式的分離地位，中國對台灣這種勢態的不滿日趨強烈。
●圍繞著南中國海的西沙群島和南沙群島，由於中國將南中國海視為其合法的國家世襲遺產，中國和幾個東南亞國家為占有潛在的寶貴的海床能源資源有發生衝突的危險。
●日本和中國就釣魚島存在爭議（互為對手的台灣和中國大陸對此問題看法卻非常一致），而日中之間在該地區尋求主導地位的歷史之爭，使得這一問題更具有象徵意義的重要性。
●朝鮮的分裂以及北韓內在的不穩定——北韓尋求擁有核能力的努力使形勢變得更加危險——構成了朝鮮半島被突然爆發的戰爭吞沒的危險。這場戰爭將把美國也卷進去，並使日本間接地介入。
●蘇聯在1945年單方麵占領了千島群島的最南端部分。這一問題使俄羅斯同日本的關係繼續處於癱瘓狀態，並繼續毒化兩國關係。
●其他潛在的領土和種族衝突涉及到俄中、中越、日韓及中印之間的邊界問題；以及中國同印度尼西亞關於海洋邊界的爭議。
在這一地區，各國力量的分布也不均衡。中國擁有核武庫和一支人數眾多的武裝部隊。它顯然是主導的軍事大國。（表2）中國的海軍已經採納了“近海積極防禦”的戰略思想，同時設法在今後十五年內擁有遠洋作戰的能力，以便“有效控製第一島嶼鏈以內海域”。這一海域是指台灣海峽和南中國海。可以肯定，日本的軍事能力也在增長。就日本的軍備質量而言，這一地區沒有一個國家能與日本相匹敵。然而，目前日本的武裝部隊並非其外交政策的工具，而是在較大程度上被視為美國在這一地區軍事存在的延伸。
換言之，在可預見的將來，兩個最重要且又直接發生相互作用的地緣政治問題將界定美國在歐亞大陸遠東地區的作用：1.從美國的觀點來看，在中國發展成主導的地區大國的可能性以及其尋求全球大國地位的日益增長的願望方麵，可行的定義和可接受的範圍是什麽？
2.在日本力圖界定其全球作用之時，它對作為美國保護國地位的默認程度必然減小，美國應怎樣應付由此而在本地區產生的後果？
目前東亞地緣舞台的特點是，大國關係處於亞穩定狀態。亞穩定是一種外部僵硬而僅有相對較小的靈活性的狀況。在這方麵更像鐵而不像鋼。這種狀態易於受到因不和諧的力量衝擊而造成的破壞性連鎖反應的損害。今天的遠東既有非同尋常的經濟活力，又有越來越大的政治不確定性。事實上，亞洲的經濟增長甚至可能是造成這種不確定性的原因之一，因為繁榮掩蓋了該地區的政治脆弱性，盡管繁榮提高了民族的雄心並加大了社會的期望值。
毋庸置疑，亞洲在經濟上獲得的成功在人類發展史上是沒有先例的。僅舉幾個基本統計數字就可鮮明地說明這一現實。不到四十年前，包括日本在內的東亞隻占世界全部國民生產總值的約4％，而北美則以約35％－40％的比例領先；到了九十年代中期，這兩個地區所占比重則已大體相同，都是25％左右。此外，亞洲經濟增長的速度也是史無前例的。經濟學家們指出，在工業化的起飛階段，英國用了五十多年，美國用了略少於五十年的時間，才分別使它們的人均產值翻了一番，而中國、韓國則僅用了約十年的時間就做到了這一點。除非在該地區發生某種大規模的動亂，否則的話，亞洲有可能在25年的時間裏在國民生產總值上超過北美和歐洲。
然而，除了成為世界經濟重心之外，亞洲還是世界的潛在政治火山。亞洲雖然在經濟發展方麵會超過歐洲，但是在地區的政治發展方麵卻存在著突出的缺陷。亞洲缺乏歐洲已有的合作性多邊結構。這種結構在歐洲的政治形勢中占著主導地位，並對歐洲那些較為傳統的領土、種族和民族衝突加以淡化、緩解和遏製。亞洲沒有類似歐洲聯盟或北約的組織。亞洲的三個區域性組織，無論是東南亞國家協會，還是東協國家進行政治安全對話的亞洲地區論壇，抑或亞太經合組織，都根本無法同將歐洲聯成一片的多邊區域合作聯繫網絡相比擬，與此相反的是，今天的亞洲是世界上新近覺醒且日益發展的群眾性民族主義最主要的集中地。這種民族主義之所以被煽動起來，是因為亞洲國家突然可以接觸大眾通訊工具。而使這種民族主義更加活躍的是日益增長的經濟繁榮和社會貧富差距拉大所造成的日益加大的社會期望值。人口和城市化的爆炸性增長和發展則使得這種民族主義更加易於發展成為政治性的湧動。亞洲國家擴充軍備的規模使得上述情況變得更加不祥。根據倫敦國際戰略研究所的統計，1995年這一地區超過歐洲和中東，成為世界上進口武器最多的地區。
簡而言之，東亞地區充滿了活力，迄今為止該地區經濟的迅速增長正將這種活力引導到和平的方向。但是到某個時候，一旦某些突發事件，哪怕是相對來說比較小的事件引起政治激情的釋放，安全閥就有可能被衝垮。在許多有爭議的問題上都存在著出現突發事件的可能，每一個問題都很容易被人煽動和利用，從而可能是爆炸性的：●隨著中國實力的加強，以及日益繁榮的台灣開始玩弄一個民族國家正式的分離地位，中國對台灣這種勢態的不滿日趨強烈。
●圍繞著南中國海的西沙群島和南沙群島，由於中國將南中國海視為其合法的國家世襲遺產，中國和幾個東南亞國家為占有潛在的寶貴的海床能源資源有發生衝突的危險。
●日本和中國就釣魚島存在爭議（互為對手的台灣和中國大陸對此問題看法卻非常一致），而日中之間在該地區尋求主導地位的歷史之爭，使得這一問題更具有象徵意義的重要性。
●朝鮮的分裂以及北韓內在的不穩定——北韓尋求擁有核能力的努力使形勢變得更加危險——構成了朝鮮半島被突然爆發的戰爭吞沒的危險。這場戰爭將把美國也卷進去，並使日本間接地介入。
●蘇聯在1945年單方麵占領了千島群島的最南端部分。這一問題使俄羅斯同日本的關係繼續處於癱瘓狀態，並繼續毒化兩國關係。
●其他潛在的領土和種族衝突涉及到俄中、中越、日韓及中印之間的邊界問題；以及中國同印度尼西亞關於海洋邊界的爭議。
在這一地區，各國力量的分布也不均衡。中國擁有核武庫和一支人數眾多的武裝部隊。它顯然是主導的軍事大國。（表2）中國的海軍已經採納了“近海積極防禦”的戰略思想，同時設法在今後十五年內擁有遠洋作戰的能力，以便“有效控製第一島嶼鏈以內海域”。這一海域是指台灣海峽和南中國海。可以肯定，日本的軍事能力也在增長。就日本的軍備質量而言，這一地區沒有一個國家能與日本相匹敵。然而，目前日本的武裝部隊並非其外交政策的工具，而是在較大程度上被視為美國在這一地區軍事存在的延伸。