馬車上方還安裝了一個折疊開合的天窗，仰躺在馬車內，透過天窗看外麵的天色，別有一番情致。
就是有一回，由於午後涼爽，趕路時馬車晃晃悠悠，令兩人都睡熟了。
哪成想行至一段路時突然飄過來一朵烏雲，猝不及防地下了幾滴雨，趕車的仆從都未來得及提醒。
冰涼的雨點子直接砸到了臉頰上，兩人才恍然驚醒。
像這等意外小事，一路上發生了不知幾次，有些令人開懷，也有些令人懊惱。
但正因如此，旅途才有意義。
大多數時候，隻要走官道，行駛到靠近府城或是較為富裕的縣城時，往往會發現，其中都會有很長一段鋪成了水泥路。
馬車行駛在其上，速度較過去走黃土路時快了許多，也不會因為撞擊到石頭等物，碰壞車輪，延誤行程，下雨天也不必擔憂車陷入泥坑。
也正是有了水泥路的加持，才給了嚴之默駕車外出遠途遊玩的信心。
不然大多數時間耗費在路上不說，馬車顛簸個沒完，以他和姚灼一把年紀的身子骨，怕是沒幾日就要散架了。
這般越往西北方向行進，所見所聞，越盡是與中原截然不同的風土人情。
就說沿著長平城到中原的固定商路上，沿路的小城過去一個賽一個的貧困凋敝，如今瞧著，都煥然一新。
此外，過去人人皆知西北的土地貧瘠，產不出好糧食，且天旱少雨，三五年裏得有一半是荒年。
直到某一年，官府突然下令，推廣種植兩樣東西，一名玉米，一名土豆。
除此之外，還給出了改良土壤的肥地方法。
同時建議當地農戶，將以麥子為主的作物與油菜兼種，既能給土地休養生息的時間，種出來的油菜還渾身都是寶。
油菜榨油後產出的油枯，再用來施肥，如此恰好形成一個完整的閉環。
初時沒有人當回事，以為不過是官府中那些五穀不分的老爺們，一拍腦袋想出的東西。
然而待到迎來種子下地後的第一次豐收，目睹著沉甸甸的土豆和金燦燦的玉米，農戶們才終於用勇氣相信，今後的日子應當會漸漸好過了。
他們感念皇恩浩蕩的同時，也記住了一個人——興平伯。
……
約過了月餘的工夫，兩人即將抵達長平城。
自從新帝登基以來，西北久無戰亂，反而因為與關外各小國的通商互市，愈發繁榮。
進入長平城時，更是恰好遇上城內每月逢五的大集。
隻見路上來往的行人中，還有不少高鼻深目的外邦人。
嚴之默見著不當回事，可姚灼卻難掩新奇，隻是礙於禮數，不方便直直盯著人家瞧。
不過後來路遇了一群賣藝的外邦人，給了幾個銅板的賞錢後，就好意思光明正大地看了。
外邦男子身形魁梧，女子則妖嬈婀娜，有一種與中原截然不同的充滿生命力的美。
道路兩邊是各色攤位，其中不乏外邦人作為攤主的。
他們都是些常在兩地之間來往的走商，手持官府簽發的文牒。
作為正經生意人，其中大都會說中原漢話，認得這邊的文字，而且態度良好。
夫夫兩人攜手逛了不少攤位，買了好幾樣新奇玩意。
走著走著，姚灼注意到有一個攤位格外與眾不同，所售之物居然是一大堆平平無奇的石頭。
而且攤位前為了一圈人，看起來煞是熱鬧。
姚灼知道嚴之默見多識廣，便拉了一下夫君的袖子，低聲問道：“那個攤位是賣何物？難不成這西北的石頭也與別處不同？”
嚴之默循著姚灼的視線看去，有些意外地答道：“沒想到這裏竟有人賭石。”
見姚灼麵露不解，嚴之默便為他解釋了何為賭石。
“有道是‘金生麗水，玉出昆岡’，西北之地產美玉，而這玉是藏在石頭裏的。賭石的意思便是，你挑一塊石頭，按照重量付錢，若開出了玉，你便賺了，若開不出，你便賠了。”
姚灼聽後，淺淺點頭，視線卻仍凝在攤位的方向。
一個漢子剛挑了一塊石頭，正在緊張地等待攤主將石頭削開。
過了半晌，人群出傳來一陣叫好聲，那漢子捧著手裏的石頭，激動地滿臉通紅。
“竟還真的能開出玉？”姚灼對和“賭”字掛鉤的事都沒興趣，聽嚴之默說完，他還覺得這是一種新型騙術。
嚴之默莞爾道：“是能開得出的，隻是玉石也分成色，有些雜質居多的，實際價值也比石頭高不了多少。”
他說罷，見姚灼一副很感興趣的模樣，心思一動，牽起對方的手道：“來都來了，想不想也去玩一把？”
片刻後，兩人在攤位前蹲下，觀察起麵前的石頭。
攤主打量一番來客的裝扮，便知是遇到了貴人。
雖都人近中年，可那風姿儀容，舉手投足，都不似一般人物。
要是敲上一筆，夠他不開張也能兩個月吃喝不愁的。
“老爺，夫郎，可要賭一把尋點樂子？我這裏頭，甚至能開出上好的羊脂白玉！”
麵對攤主的推銷，嚴之默笑而不語。
貨真價實的羊脂白玉十分珍貴，就連興平伯府也隻有兩塊，還都來自於聖上賞賜。
來這種攤子玩賭石，首先就要擺正心態，白玉什麽的不必想了，能開出一塊普通青玉雕個小件，就已非常不錯。
“這兩堆分別價格幾何？”嚴之默不願與他多說，直截了當地發問。
攤主心裏打了個突突，疑心這富貴老爺是個懂行的。
當即語氣放平穩些，答道：“這堆貴些，旁邊這堆一兩便宜十文。”
石頭分量足，最便宜的按照重量計算，怕是也要十幾兩銀子，至於那貴的，幾十兩、上百兩都有。
嚴之默頷首，轉頭看向姚灼。
“阿灼，你隨自己心意選上幾塊。”
姚灼本也是本著玩玩的心思，加之方才嚴之默告訴他，這賭石玩的就是一個心跳，從外麵看，除非行家老手，是看不出什麽東西的。
他索性就真憑眼緣，選了四塊出來，貴的便宜的各兩塊。
稱完重量，嚴之默直接掏了銀子，讓攤主當場開石。
姚灼站在他身旁，緊握著他的手臂，屏息凝神。
很快，一刀下去，第一塊裏頭的料子幾乎全是棉質，夠不上玉的門檻，算是失敗了。
第二塊水頭尚可，但也有一定的棉裂，大約能打磨一串小珠子做個珠串。
第三塊比第一塊稍微好些，可也好的有限，沒什麽價值。
直到第四塊，竟見了翠色。
攤主一見這色，就知道自己這單虧了。
可也知道，攤子上開出好料，又能吸引更多人來花錢，未嚐不是一件好事。
一陣更加劇烈的歡呼叫好聲過後，嚴之默和姚灼拿到了自己開出的料子，而攤子前果然又有更多人圍了上來。
攤主又熱情推薦嚴之默把料子交給他自家的工坊，製成首飾。
嚴之默知曉這也是賭石商家掙錢的套路之一，但左右來切石頭玩就是為了打發時間，索性也就應了下來，商定做一個鐲子和一串手持。
隨後兩人在長平城逗留了七八日的時間，喝了奶茶，嚐過了烤全羊，騎了駱駝，也看過了大漠。
漫漫黃沙，無邊無際，連吹起的風都是幹燥的。
落日如血，於天際墜落，眼前壯闊之景，讓人覺得不虛此行。
從長平城離開時，嚴之默帶著姚灼去取回了那隻鐲子與手持。
這等成色放在姚灼的首飾匣子裏，實在是平平無奇，隻能屈居末流。
可若當成是西北一行的紀念品，它卻多了一層特別的意義。
姚灼珍之重之，並決定接下來每到一處，就買這麽一樣意義特殊的東西。
至此，兩人告別西北，轉而南去。
近年來，西北雖平定，西南卻不甚太平。
再加上那邊多深山老林，蛇蟲瘴氣，在中原人看來，還是一片蠻荒之地。
但是東南，如今已經是極好的地方。
與大漠不同，大海帶給姚灼的震撼更甚。
他從前見過山河湖海，溪流川澗，可還是頭一回見到連接著大片海灘的大海。
縱然和大漠一樣無邊，卻因有滾滾波濤，更令人心生敬畏。
嚴之默領著他，褪去鞋襪，踩上軟軟的沙灘。
又教他蹲下來，翻找藏在礁石裏的小螃蟹。
明明年過半百，兩人卻玩得不亦樂乎。
入夜後，嚴之默親自烤了一桌海鮮與姚灼分吃，不加任何調料，也鮮美到讓人險些連舌頭都吞掉。
等到離開東南沿海時，姚灼匣子裏的紀念品又多了一串貝殼製成的風鈴。
從極北到極南之地，旅途也過去了一半。
複再北上，便是踏上返程的路了。
進入江南地界時，恰逢一場初雪。
河上畫舫林立，不乏乘船賞雪的風雅之士。
亦有人請了歌女青倌等，立於船頭，絲竹管弦齊奏，咿咿呀呀唱起江南小曲。
嚴之默包的畫舫，也混在其中。
兩人畏寒，沒有那船頭賞雪的雅興，隻窩在燃著炭火的船艙裏，喝著燙好的黃酒，吃著新鮮的河魚。
昨日吃了風，嚴之默從一早就開始害頭痛。
這會兒左右無人，嚴之默索性枕在了姚灼的膝上，享受起夫郎的按摩。
就是有一回，由於午後涼爽，趕路時馬車晃晃悠悠，令兩人都睡熟了。
哪成想行至一段路時突然飄過來一朵烏雲，猝不及防地下了幾滴雨，趕車的仆從都未來得及提醒。
冰涼的雨點子直接砸到了臉頰上，兩人才恍然驚醒。
像這等意外小事，一路上發生了不知幾次，有些令人開懷，也有些令人懊惱。
但正因如此，旅途才有意義。
大多數時候，隻要走官道，行駛到靠近府城或是較為富裕的縣城時，往往會發現，其中都會有很長一段鋪成了水泥路。
馬車行駛在其上，速度較過去走黃土路時快了許多，也不會因為撞擊到石頭等物，碰壞車輪，延誤行程，下雨天也不必擔憂車陷入泥坑。
也正是有了水泥路的加持，才給了嚴之默駕車外出遠途遊玩的信心。
不然大多數時間耗費在路上不說，馬車顛簸個沒完，以他和姚灼一把年紀的身子骨，怕是沒幾日就要散架了。
這般越往西北方向行進，所見所聞，越盡是與中原截然不同的風土人情。
就說沿著長平城到中原的固定商路上，沿路的小城過去一個賽一個的貧困凋敝，如今瞧著，都煥然一新。
此外，過去人人皆知西北的土地貧瘠，產不出好糧食，且天旱少雨，三五年裏得有一半是荒年。
直到某一年，官府突然下令，推廣種植兩樣東西，一名玉米，一名土豆。
除此之外，還給出了改良土壤的肥地方法。
同時建議當地農戶，將以麥子為主的作物與油菜兼種，既能給土地休養生息的時間，種出來的油菜還渾身都是寶。
油菜榨油後產出的油枯，再用來施肥，如此恰好形成一個完整的閉環。
初時沒有人當回事，以為不過是官府中那些五穀不分的老爺們，一拍腦袋想出的東西。
然而待到迎來種子下地後的第一次豐收，目睹著沉甸甸的土豆和金燦燦的玉米，農戶們才終於用勇氣相信，今後的日子應當會漸漸好過了。
他們感念皇恩浩蕩的同時，也記住了一個人——興平伯。
……
約過了月餘的工夫，兩人即將抵達長平城。
自從新帝登基以來，西北久無戰亂，反而因為與關外各小國的通商互市，愈發繁榮。
進入長平城時，更是恰好遇上城內每月逢五的大集。
隻見路上來往的行人中，還有不少高鼻深目的外邦人。
嚴之默見著不當回事，可姚灼卻難掩新奇，隻是礙於禮數，不方便直直盯著人家瞧。
不過後來路遇了一群賣藝的外邦人，給了幾個銅板的賞錢後，就好意思光明正大地看了。
外邦男子身形魁梧，女子則妖嬈婀娜，有一種與中原截然不同的充滿生命力的美。
道路兩邊是各色攤位，其中不乏外邦人作為攤主的。
他們都是些常在兩地之間來往的走商，手持官府簽發的文牒。
作為正經生意人，其中大都會說中原漢話，認得這邊的文字，而且態度良好。
夫夫兩人攜手逛了不少攤位，買了好幾樣新奇玩意。
走著走著，姚灼注意到有一個攤位格外與眾不同，所售之物居然是一大堆平平無奇的石頭。
而且攤位前為了一圈人，看起來煞是熱鬧。
姚灼知道嚴之默見多識廣，便拉了一下夫君的袖子，低聲問道：“那個攤位是賣何物？難不成這西北的石頭也與別處不同？”
嚴之默循著姚灼的視線看去，有些意外地答道：“沒想到這裏竟有人賭石。”
見姚灼麵露不解，嚴之默便為他解釋了何為賭石。
“有道是‘金生麗水，玉出昆岡’，西北之地產美玉，而這玉是藏在石頭裏的。賭石的意思便是，你挑一塊石頭，按照重量付錢，若開出了玉，你便賺了，若開不出，你便賠了。”
姚灼聽後，淺淺點頭，視線卻仍凝在攤位的方向。
一個漢子剛挑了一塊石頭，正在緊張地等待攤主將石頭削開。
過了半晌，人群出傳來一陣叫好聲，那漢子捧著手裏的石頭，激動地滿臉通紅。
“竟還真的能開出玉？”姚灼對和“賭”字掛鉤的事都沒興趣，聽嚴之默說完，他還覺得這是一種新型騙術。
嚴之默莞爾道：“是能開得出的，隻是玉石也分成色，有些雜質居多的，實際價值也比石頭高不了多少。”
他說罷，見姚灼一副很感興趣的模樣，心思一動，牽起對方的手道：“來都來了，想不想也去玩一把？”
片刻後，兩人在攤位前蹲下，觀察起麵前的石頭。
攤主打量一番來客的裝扮，便知是遇到了貴人。
雖都人近中年，可那風姿儀容，舉手投足，都不似一般人物。
要是敲上一筆，夠他不開張也能兩個月吃喝不愁的。
“老爺，夫郎，可要賭一把尋點樂子？我這裏頭，甚至能開出上好的羊脂白玉！”
麵對攤主的推銷，嚴之默笑而不語。
貨真價實的羊脂白玉十分珍貴，就連興平伯府也隻有兩塊，還都來自於聖上賞賜。
來這種攤子玩賭石，首先就要擺正心態，白玉什麽的不必想了，能開出一塊普通青玉雕個小件，就已非常不錯。
“這兩堆分別價格幾何？”嚴之默不願與他多說，直截了當地發問。
攤主心裏打了個突突，疑心這富貴老爺是個懂行的。
當即語氣放平穩些，答道：“這堆貴些，旁邊這堆一兩便宜十文。”
石頭分量足，最便宜的按照重量計算，怕是也要十幾兩銀子，至於那貴的，幾十兩、上百兩都有。
嚴之默頷首，轉頭看向姚灼。
“阿灼，你隨自己心意選上幾塊。”
姚灼本也是本著玩玩的心思，加之方才嚴之默告訴他，這賭石玩的就是一個心跳，從外麵看，除非行家老手，是看不出什麽東西的。
他索性就真憑眼緣，選了四塊出來，貴的便宜的各兩塊。
稱完重量，嚴之默直接掏了銀子，讓攤主當場開石。
姚灼站在他身旁，緊握著他的手臂，屏息凝神。
很快，一刀下去，第一塊裏頭的料子幾乎全是棉質，夠不上玉的門檻，算是失敗了。
第二塊水頭尚可，但也有一定的棉裂，大約能打磨一串小珠子做個珠串。
第三塊比第一塊稍微好些，可也好的有限，沒什麽價值。
直到第四塊，竟見了翠色。
攤主一見這色，就知道自己這單虧了。
可也知道，攤子上開出好料，又能吸引更多人來花錢，未嚐不是一件好事。
一陣更加劇烈的歡呼叫好聲過後，嚴之默和姚灼拿到了自己開出的料子，而攤子前果然又有更多人圍了上來。
攤主又熱情推薦嚴之默把料子交給他自家的工坊，製成首飾。
嚴之默知曉這也是賭石商家掙錢的套路之一，但左右來切石頭玩就是為了打發時間，索性也就應了下來，商定做一個鐲子和一串手持。
隨後兩人在長平城逗留了七八日的時間，喝了奶茶，嚐過了烤全羊，騎了駱駝，也看過了大漠。
漫漫黃沙，無邊無際，連吹起的風都是幹燥的。
落日如血，於天際墜落，眼前壯闊之景，讓人覺得不虛此行。
從長平城離開時，嚴之默帶著姚灼去取回了那隻鐲子與手持。
這等成色放在姚灼的首飾匣子裏，實在是平平無奇，隻能屈居末流。
可若當成是西北一行的紀念品，它卻多了一層特別的意義。
姚灼珍之重之，並決定接下來每到一處，就買這麽一樣意義特殊的東西。
至此，兩人告別西北，轉而南去。
近年來，西北雖平定，西南卻不甚太平。
再加上那邊多深山老林，蛇蟲瘴氣，在中原人看來，還是一片蠻荒之地。
但是東南，如今已經是極好的地方。
與大漠不同，大海帶給姚灼的震撼更甚。
他從前見過山河湖海，溪流川澗，可還是頭一回見到連接著大片海灘的大海。
縱然和大漠一樣無邊，卻因有滾滾波濤，更令人心生敬畏。
嚴之默領著他，褪去鞋襪，踩上軟軟的沙灘。
又教他蹲下來，翻找藏在礁石裏的小螃蟹。
明明年過半百，兩人卻玩得不亦樂乎。
入夜後，嚴之默親自烤了一桌海鮮與姚灼分吃，不加任何調料，也鮮美到讓人險些連舌頭都吞掉。
等到離開東南沿海時，姚灼匣子裏的紀念品又多了一串貝殼製成的風鈴。
從極北到極南之地，旅途也過去了一半。
複再北上，便是踏上返程的路了。
進入江南地界時，恰逢一場初雪。
河上畫舫林立，不乏乘船賞雪的風雅之士。
亦有人請了歌女青倌等，立於船頭，絲竹管弦齊奏，咿咿呀呀唱起江南小曲。
嚴之默包的畫舫，也混在其中。
兩人畏寒，沒有那船頭賞雪的雅興，隻窩在燃著炭火的船艙裏，喝著燙好的黃酒，吃著新鮮的河魚。
昨日吃了風，嚴之默從一早就開始害頭痛。
這會兒左右無人，嚴之默索性枕在了姚灼的膝上，享受起夫郎的按摩。