謝丕手下的書吏則是麵帶愁容，他道：“老爺，是否讓卑職再寫一份措辭嚴厲的公文？”
謝丕久久凝視這份來自嘉定州的公文，最後卻搖了搖頭。他道：“備馬。”
眾人大吃一驚：“您是打算親自跑一趟？”
謝丕頜首：“此間事已上正軌，現在是巧婦難為無米之炊，多耽擱一日，這裏的百姓都要多遭難一日。我責無旁貸。”
謝丕在安排好事宜後，就快馬加鞭，直往嘉定州而去。知州衙門的人一聽說他來了，忙大開中門迎接。待入內堂後，雙方都沒有什麽寒暄的心思。謝丕連茶都不想喝，直接開門見山道：“本官是四川巡撫，按製總攬賑災事宜。如今建昌、寧番遭逢大難，傷員無數，亟待救治。你的轄區有八家藥場，正當解民倒懸。”
嘉定知州連連點頭，可說出的話卻未有絲毫改變：“卑職明白，隻要聖旨一下，卑職即刻運藥往建昌、寧番而去。”
謝丕的手一頓，四川在西，北京在東，四川在南，北京在北，這麽遠的距離，一來一去不得耽擱個把月，到了那時，黃花菜都涼了，還談什麽解民倒懸。但縱使如此，謝丕也不能直指嘉定知州有過，因為《大明會典》中明文規定：“若有軍務、錢糧、選法、製度、刑名、死罪、災異及事應奏而不奏者，杖八十應中而不中上者，答四十。若已奏已中，不待回報而輒施行者，並同不奏、不申之罪。”在這一法條的約束下，地方官員本就應先奏後賑，謝丕這樣不等回報，急急救災的做法反而是違法的。但都到了這個時候了，他還怕挨板子嗎？
謝丕道：“奏疏早已呈上，隻是十萬火急，等不得回報，如有怪罪，我一力承擔。”這也是他親自趕來的原因，這是他表明誠意的態度，他願意將這個不奏而為的鍋背在自己身上。
但讓他吃驚的是，他把話都說到這個份上了，嘉定知州居然還是不肯。老知州愁容滿麵，唉聲歎氣：“中丞愛民如子，令人欽佩，卑職身為一方父母官，又何嚐忍坐視不理。隻是，這實在不成啊。嘉定能建這麽多藥場，那都是向朝廷申了項目的。旨意明文規定，項目產出，不經上意，絕不可挪作他用，否則按監守自盜髒問罪，當處絞刑，還要流放家人。卑職實在是……愛莫能助啊。”
謝丕徹底僵在原地，他道：“這麽說，我們明明有藥材在手，卻要讓它們白白堆放在倉庫內，坐視那些傷員去死嗎？”
嘉定知州當然不能認這個鍋，他也心存不忍，可卻無計可施：“咱們已經盡力了，朝廷法度如此，我等豈能違背。上次有人走私絲綢，被查出來之後，不僅是主管的官員，就連鎮守中官、女官並下頭的管事都吃了排頭。中丞，他們的性命也是性命呐。”
謝丕斥道：“那是為私利，這是為民生。怎可混為一談？”
嘉定知州道：“中丞容稟，由頭雖不同，可帶來的影響卻是一樣的啊，都給了奸邪之輩鑽營的空子。正是為了避免貪汙狼藉，朝廷這才慎之又慎。”
慎之又慎？謝丕禁不住冷笑出聲。
嘉定知州絮絮叨叨地說起來，不知是在勸謝丕，還是在勸自己：“再者，您盡的心力已經夠多了。往年民有災殃，朝廷多是蠲免、改征、緩征、賑糧等。施藥的次數本就不多……”
他能找出一千個正當的理由將謝丕勸回去，謝丕心裏有底，他再去尋其他地方的官員，結果也不會有大的改變。是以，到最後，他隻問了一句話：“如將你這一篇話說給李閣老，你覺得他會欣然讚同嗎？”
嘉定知州一窒，如吞了個青橄欖。他的臉色紅紅白白。
謝丕又問道：“天子以天下為家，陛下愛民如子，恩澤四海，你覺得你這樣的作為，又會給陛下的聖名帶來怎樣的影響呢？”
語罷，他再也不看嘉定知州一眼，拂袖而去。
春風溫柔如水，帶著桃花的香氣。謝丕在春光裏打馬前行，心卻如墜冰窟。下屬還在追問他：“老爺，咱們接下來往哪兒去？”
謝丕隻能報之以沉默，他們就像遊魂一樣在路上漫無目的地遊蕩。
誰也沒想到，不久後，嘉定知州竟又派人追上來：“中丞留步，中丞留步！”
謝丕一行麵麵相覷。謝丕打馬上前：“有何貴幹？”
嘉定州衙門的差役氣喘籲籲，他道：“回中丞，小人奉命請您折返，我家老爺找到兩全之策了！”
擅動項目的產出，等於私自竊取天家財物，此例一開，後患無窮，即便聖上這次不追究，日後也必會尋由頭發作；可要是坐視建昌、寧番地震而不救援，把天家的名聲鬧臭了，同樣也要吃瓜落，八成還要做替罪羊。這是進亦難，退亦難。
所以謝丕走後，嘉定知州就恨不得挖個坑，把自己埋進去。他急急找來書吏，讓他們再去翻閱其他地方的荒政章程，卻依然找不到可借鑒的地方。
書吏的臉皺成一團：“老爺，這些年水災、旱災、蝗災、雹災雖多，可都不像這震災，能一下重傷那麽多人。他們都是靠錢糧就能了事，這和咱們這兒不一樣啊。”
嘉定知州癱倒在地：“難道真的沒有活路了？”
他既不想死，也不想遺臭萬年。他怒道：“震災也是災，什麽東西用金銀買不到，憑什麽就得死盯著我這藥場呢？”
書吏道：“可需那麽多藥材，縱使藥商那裏有，衙門也無錢去買呀，說到底還是得等賑災款子撥下來……”
就是這一語驚醒夢中人，嘉定知州道：“衙門沒有，我們有啊。”
他叫回謝丕，當即表示，願意獻出自己所有身家，籌集藥材，以解建昌、寧番燃眉之急。任誰也想不到，他會選擇置之死地而後生。
房契、地契被裝在一個小匣子裏呈上，家中的家具、擺件堆在家門前，府中男男女女都麵帶愁容，將自己身上的發飾、飾物全部丟入箱中。一個年幼的女孩，不肯摘下脖頸的玉墜，她道：“這是我娘留給我的，誰都不準拿！誰都不準拿！”
嘉定知州怎麽勸都不管用，誰會甘心將自己母親最後的遺物拿出來呢？他最後狠了很心，給了女孩一記耳光：“再敢胡鬧，爺爺就不要你了！”
女孩最終還是妥協。她將自己的玉墜摘下，放入了箱中。這一箱金玉耀目，映著嘉定知州的臉上。老知州再無適才的暮氣沉沉，他是既釋然又欣喜，他將這些東西悉數交給謝丕，無一絲留念。
謝丕趕到時，看到的就是這一場鬧劇，他一直都知道，嘉定知州不是一個壞人，不敢說清如水、明如鏡，但至少能稱一句老成持重，勤於政務，否則他又豈能在李越秉國，重重考核之下，坐穩如今的位置。可就是這麽一個並無大錯的官員，在所謂盛世之下，被逼得散盡家財，斷尾求生，即便是最荒誕的戲本，都不敢這麽寫。
謝丕緘默片刻：“你是打算以個人的名義，自家的家財去藥場買藥？”
嘉定知州趕忙搖頭：“自然不是。”
他期期艾艾道：“這樣大筆的訂單，需經鎮守太監和女官核準，這重重排查下來，耗費的功夫也不少。巴蜀有醫藥老字號慈濟堂，找他家還更快一些。”
謝丕很多天都沒睡過一個囫圇覺，聽聞此言一朵朵白花在他眼前綻放。他胸中氣血翻湧，臉上卻已氣笑了：“這麽說，還得去找藥商。”
嘉定知州忙解釋道：“並非下官有意推諉，實在是法度如此……”
謝丕已經不想聽到法度這兩個字了，他擺擺手道：“我明白，你的功績，我會如實稟報，現下有勞你帶路。”
然而，到了慈濟堂，掌櫃聽聞他們的來意，卻是不肯信。朝廷有那麽多家藥場，把他們這些民間老字號擠得快沒活路了，如今居然來找他們買藥，這不是滑天下之大稽嗎？好不容易讓他們相信了來者真是巡撫，他們卻依然遲疑。自官營產業大興，民間商戶的生存空間被大大擠壓。商家早就對朝廷失去了信任，甚至抱有隱隱敵視的態度。
在內堂，慈濟堂老東家和少東家正在緊急商議。依著老東家的主意，他壓根不打算答應謝丕的請求：“事出反常必有妖，這是神仙打架的事，我們這些平頭百姓怎可摻和？更何況，咱家備的貨，都是別人下了訂的。生意人，誠信為本，你難道要毀約不成？”
少東家卻有別的心思：“那可是巡撫老爺，咱們不賣，能行嗎？”
老東家道：“這謝巡撫的名聲我也聽過，他能親自求到咱家門上，就不像以勢壓人的人。我們就說自家的難處，再好生哭上一哭，未必沒有生機。”
少東家還在遲疑：“可是，建昌和寧番，聽說死了很多人……我們家有藥還不賣，這……”
老東家也麵露不忍之色，可最後還是狠下心：“天塌下來自有高個的頂著，缺了咱們一家，難道這天就會塌了不成。保住咱們自家的百年字號，才是最要緊的！”
一聽這話，少東家的目光反而堅定起來：“爹，真能保住嗎？濟世堂，仁孝堂，回春堂……個個都是老字號，回春堂甚至比咱家的傳承還久，可到頭來還不是被收歸官營。我們要不是靠著妹妹在權貴之家做女醫得臉，恐怕也早就沒了。我總覺得，這並非長久之策。”
老東家何嚐不知這個道理，他長歎一聲：“可，那又能怎麽著呢？胳膊擰不過大腿啊。”
少東家道：“依著我看，還不如搏一把。”
老東家一震：“你的意思是賣藥給他？”
少東家一橫心：“不是賣，幹脆半賣半送給他，我們不要什麽金幣銀幣，隻求一塊禦賜的匾額，要是沒有禦賜的，李閣老親書的也好啊！”
老東家萬萬想不到兒子會如此有膽色，有了一塊牌匾，就等於有了一塊免死金牌，那些人要吞他們，也要掂量掂量。可這麽做，未免太冒險了。
少東家卻主意已定：“爹，咱們不搏，遲早也要坐視祖宗產業拱手讓人。錢沒了可以再賺，生意沒了可以再拉，可要是連慈濟堂這塊招牌都沒有了，咱們就真的隻能給人做下仆了。”
老東家一瞬間如老了十歲，他佝僂著背，半晌方道：“好吧，這塊招牌本就遲早就要交到你的手上，就聽你的意思。”
少東家出門來見謝丕，客客氣氣說出了自家的要求。嘉定知州聞言大吃一驚，要是錢還好說，誰知他們竟存著這樣的想頭。
謝丕思忖片刻，一口答應下來：“半賣半送，實在不必。我願先付一半的款項，等朝廷撥款下來，再一次結清。至於禦賜的匾額，我不敢保證，但李閣老的手書，我還是有幾分把握。”
慈濟堂眾人聞言大喜，這下終於達成一致。慈濟堂不僅幫著運藥材，還幫忙連絡其他藥商。這下終於暫時解了建昌、寧番的燃眉之急。謝丕在取來自己的財物後，也將房契地契並同家具等物，還了一半給嘉定知州。
嘉定知州一時還不敢接，謝丕道：“你放心，該你的功勞，一分不會少。先把這些拿回去好好過日子吧，等撥款下來了，我再將你的家產一並送還給你。”
嘉定知州這才應了下來。所有人的麵上都浮現輕快的笑容。這一盤死棋，居然就這麽被他們盤活了。災情解了，災民得救了，而他們這些為救災奔走的人，也即將獲得實實在在的好處，這不就是天公疼好人嗎？
正因存著這樣的想頭，慈濟堂的少東家，既然要解決違約退定之事，又要為災區病情奔走，恨不得一個人劈成兩半使，可他的心裏仍是甜滋滋的。雖然艱辛，他們畢竟找出了一條生路。慈濟堂這份基業，是從他太爺爺時就傳下來的，決不能在他這一代出事。
他甚至還想方設法，抄來邸報，逐字逐句找他們家的名字。他自覺，他們是為朝廷做了大貢獻的，要不是他們把棺材本都拿出來，這震災之後的大疫怎麽可能被消弭於無形，再怎麽著也得在邸報上誇上一兩句吧。
老東家沒他那麽樂觀：“那些官老爺，個個眼高於頂，決不會提一個商戶的名字。”
少東家卻不信，他想著哪怕提一下也是好的，或者早些把匾額給他們，讓他們吃一顆定心丸呐。他就這麽翹首以盼，盼來盼去，卻盼來了這麽一條消息。朝廷絲毫不提調藥的波折，將建昌、寧番的禍患得解的功勞，全部歸結於自身，都是聖上洪福齊天，官員兢兢業業，將士英勇奮戰，常平倉與惠民醫局勤勞辛苦。這一切，和民間商人，沒有一分錢的幹係。慈濟堂的人，徹底傻眼了。
老東家心中的擔憂終於成了真，他一下就病倒了。而少東家則是怒發衝冠，他當即就要去找謝丕討個說法，卻被家人攔住：“民不與官鬥，那些個老爺，又豈是咱們開罪得起的呢？”
正當一家人捶胸頓足，抱頭痛哭之際，謝丕上門了。人真的來時，少東家反而冷靜下來，他心中甚至存著想頭，萬一是誤會呢，萬一謝丕是來告訴他好消息的呢？他好生拾掇了一下，又彬彬有禮地去見謝丕，可隻是一個照麵，他就從謝丕眼底看到了化不開的愧色。
少東家的心咯噔一下，終於徹底沉了下去。藥物的銀錢，是盡數結清，甚至還多給了他們百枚金幣為酬。可他們本來缺的就不是錢啊，他們賭上了聲譽，甘願去賣命，就隻是為了保留自家的獨立經營權而已，就這麽一點兒要求，朝廷都不願滿足。
少東家的兩眼發紅，他終於崩潰了：“這是為什麽！這究竟是為什麽呐！我等鬥升小民隻想要求條謀生之路而已！是不是你們的詭計，你們就是想騙我們違約，然後再去搶我們的老客人？！”
他大聲哭喊，仿佛要把心肺都嘔出來，可隻喊了三句，家人就衝上前來，將他的嘴緊緊捂住。他狠命掙紮了幾下，最後終於癱了下去，兩眼發直，隻有淚水還在不住地流。
慈濟堂的眾人齊齊上來陪笑，笑意就如被糨糊粘上去的一樣，僵硬、虛假。他們一麵道謝，一麵解釋：“東家是歡喜糊塗了，他不是那個意思，還請您大人有大量……”
謝丕做夢也想不到，他也會成為失信之人。他的聲音低啞：“是我不守承諾，可現在拿不到牌匾，並不代表以後拿不到。等這次的事情過了，我會再想辦法……”
沒人願意再相信他了。他頹然離開，將將要出院門時，卻被人叫住，竟然是慈濟堂的老東家杵著拐棍，步履蹣跚地追了出來。
謝丕一驚，他忙回身道：“老人家，可有什麽事？”
老東家氣喘籲籲，渾濁的雙眼透出寒芒，他凝視謝丕半晌方道：“我是想問問老爺……官字兩張口，究竟要吃多少才能滿足？”
你們已經是高居雲端了，你們有無數發財的路子，你們可以侵吞公款，可以四處索賄，可以兼並田產，你們隻要一抬手，就能賺得盆滿缽滿。可我們不一樣，我們隻是小民而已，我們求得無非是個飽暖，無非是個傳承，可為什麽你們連指頭縫裏的都不肯漏給我們！
他不能理解，謝丕同樣也不能理解。他久久凝望著老者的背影，心中五味雜陳。
而就在此刻，在他的身後，響起了一個既熟悉又陌生的聲音，來自一個他認為絕不可能出現在此地的人：“為什麽不告訴他們，這是上頭有意粉飾太平，並非你的過錯。”你怎麽能想到，他們會一錯再錯，為了牟利，既不在意百姓死活，也不要自己的臉。
謝丕渾身一顫，他轉過身去，貞筠正望著他。
時光飛逝，歲月如梭，謝丕也曾幻想過，他們重逢的模樣，卻沒曾想會是在如此狼狽的時候。他連月奔波，早就無心打理自己，現下已是蓬頭垢麵。至於她，亦是行色匆匆，麵帶疲憊。
貞筠打量著他，笑道：“這麽久不見，你怎麽還是‘一握亂絲如柳’？”
這是他們在流亡途中，為躲避追兵，他裝作女子時的笑話。謝丕憶起當時的情形，仿佛隔了一層雲霧，他心中既好笑又心酸：“你卻沒變。”還是一樣的開朗體貼。
不論如何，能再遇，已是他人生之幸。可她怎麽會到這兒來呢？謝丕終於從重逢的驚訝喜悅中驚醒。貞筠在浙江為官，就算缺人救援，大可從湖廣調，何需舍近求遠。她能在這裏，隻有一個原因，那就是皇爺有意為之。可是皇爺為什麽要這麽做？
兩人尋了一處雅舍，相對而坐。貞筠長歎一聲：“說來話長。”
她伸手指了指天：“上頭正忙著呢。不是忙救災，而是忙吵架。為什麽有這麽大一場地龍翻身，總得尋人出來背鍋。‘人事失於下，則天道變於上。’那麽，是誰開罪了上天呢？”
謝丕喃喃道：“婦寺之禍，又是婦寺之禍。”
弄清了事情，那貞筠因何在此的緣由，也就一目了然了。借著天譴的名頭，朝臣開始對皇爺發難。號稱上天之子的皇帝陛下，在麵對天父的震怒時，也不能如過去一樣肆無忌憚。可要讓他坐以待斃，卻是萬萬不能。他的一把刀困於天象，可還有另一把刀能派上用場。
謝丕道：“含章。他是用你，去逼含章出麵解決問題。”
他滿心無奈：“你既然知道這點，為什麽還要來？他們既然敢拿婦寺之禍說事，在此地也必有部署。”
貞筠笑道：“你是教我抗旨嗎？”
謝丕道：“明麵上抗旨當然不成，但是你可以稱病啊！”
貞筠正色道：“然後呢，讓上頭把女本卑弱的狗屁道理，再次坐實。”
謝丕一時無言，貞筠道：“別擔心，沒什麽大不了的。他們覺得女官來此必會壞事，我們就讓他們睜開眼看看。女子的權力從來都不是靠乞討得來，廝殺爭鬥既是我的責任，也是我的宿命。”
謝丕如鯁在喉：“可是，你就這麽貿貿然來了，萬一有了差錯，你叫含章如何安心呢？”
貞筠緘默良久：“她會明白我的。我從未阻攔她，她也不會阻攔我。”
京城，明明已經是草木蔥蘢時，摩訶園內的氣氛卻是大不如前，甚至比冰天雪地時還要凜冽三分。
滿架荼蘼開得正豔，即便是微雨過後，仍是瓊瑤晶瑩，芬芳襲人。月池閑適地抿著葡萄酒，猩紅的酒液在水晶杯中流轉：“開到荼蘼花事了。”
月池看向朱厚照：“你怎麽不說話了，是生性不愛說嗎？
謝丕久久凝視這份來自嘉定州的公文，最後卻搖了搖頭。他道：“備馬。”
眾人大吃一驚：“您是打算親自跑一趟？”
謝丕頜首：“此間事已上正軌，現在是巧婦難為無米之炊，多耽擱一日，這裏的百姓都要多遭難一日。我責無旁貸。”
謝丕在安排好事宜後，就快馬加鞭，直往嘉定州而去。知州衙門的人一聽說他來了，忙大開中門迎接。待入內堂後，雙方都沒有什麽寒暄的心思。謝丕連茶都不想喝，直接開門見山道：“本官是四川巡撫，按製總攬賑災事宜。如今建昌、寧番遭逢大難，傷員無數，亟待救治。你的轄區有八家藥場，正當解民倒懸。”
嘉定知州連連點頭，可說出的話卻未有絲毫改變：“卑職明白，隻要聖旨一下，卑職即刻運藥往建昌、寧番而去。”
謝丕的手一頓，四川在西，北京在東，四川在南，北京在北，這麽遠的距離，一來一去不得耽擱個把月，到了那時，黃花菜都涼了，還談什麽解民倒懸。但縱使如此，謝丕也不能直指嘉定知州有過，因為《大明會典》中明文規定：“若有軍務、錢糧、選法、製度、刑名、死罪、災異及事應奏而不奏者，杖八十應中而不中上者，答四十。若已奏已中，不待回報而輒施行者，並同不奏、不申之罪。”在這一法條的約束下，地方官員本就應先奏後賑，謝丕這樣不等回報，急急救災的做法反而是違法的。但都到了這個時候了，他還怕挨板子嗎？
謝丕道：“奏疏早已呈上，隻是十萬火急，等不得回報，如有怪罪，我一力承擔。”這也是他親自趕來的原因，這是他表明誠意的態度，他願意將這個不奏而為的鍋背在自己身上。
但讓他吃驚的是，他把話都說到這個份上了，嘉定知州居然還是不肯。老知州愁容滿麵，唉聲歎氣：“中丞愛民如子，令人欽佩，卑職身為一方父母官，又何嚐忍坐視不理。隻是，這實在不成啊。嘉定能建這麽多藥場，那都是向朝廷申了項目的。旨意明文規定，項目產出，不經上意，絕不可挪作他用，否則按監守自盜髒問罪，當處絞刑，還要流放家人。卑職實在是……愛莫能助啊。”
謝丕徹底僵在原地，他道：“這麽說，我們明明有藥材在手，卻要讓它們白白堆放在倉庫內，坐視那些傷員去死嗎？”
嘉定知州當然不能認這個鍋，他也心存不忍，可卻無計可施：“咱們已經盡力了，朝廷法度如此，我等豈能違背。上次有人走私絲綢，被查出來之後，不僅是主管的官員，就連鎮守中官、女官並下頭的管事都吃了排頭。中丞，他們的性命也是性命呐。”
謝丕斥道：“那是為私利，這是為民生。怎可混為一談？”
嘉定知州道：“中丞容稟，由頭雖不同，可帶來的影響卻是一樣的啊，都給了奸邪之輩鑽營的空子。正是為了避免貪汙狼藉，朝廷這才慎之又慎。”
慎之又慎？謝丕禁不住冷笑出聲。
嘉定知州絮絮叨叨地說起來，不知是在勸謝丕，還是在勸自己：“再者，您盡的心力已經夠多了。往年民有災殃，朝廷多是蠲免、改征、緩征、賑糧等。施藥的次數本就不多……”
他能找出一千個正當的理由將謝丕勸回去，謝丕心裏有底，他再去尋其他地方的官員，結果也不會有大的改變。是以，到最後，他隻問了一句話：“如將你這一篇話說給李閣老，你覺得他會欣然讚同嗎？”
嘉定知州一窒，如吞了個青橄欖。他的臉色紅紅白白。
謝丕又問道：“天子以天下為家，陛下愛民如子，恩澤四海，你覺得你這樣的作為，又會給陛下的聖名帶來怎樣的影響呢？”
語罷，他再也不看嘉定知州一眼，拂袖而去。
春風溫柔如水，帶著桃花的香氣。謝丕在春光裏打馬前行，心卻如墜冰窟。下屬還在追問他：“老爺，咱們接下來往哪兒去？”
謝丕隻能報之以沉默，他們就像遊魂一樣在路上漫無目的地遊蕩。
誰也沒想到，不久後，嘉定知州竟又派人追上來：“中丞留步，中丞留步！”
謝丕一行麵麵相覷。謝丕打馬上前：“有何貴幹？”
嘉定州衙門的差役氣喘籲籲，他道：“回中丞，小人奉命請您折返，我家老爺找到兩全之策了！”
擅動項目的產出，等於私自竊取天家財物，此例一開，後患無窮，即便聖上這次不追究，日後也必會尋由頭發作；可要是坐視建昌、寧番地震而不救援，把天家的名聲鬧臭了，同樣也要吃瓜落，八成還要做替罪羊。這是進亦難，退亦難。
所以謝丕走後，嘉定知州就恨不得挖個坑，把自己埋進去。他急急找來書吏，讓他們再去翻閱其他地方的荒政章程，卻依然找不到可借鑒的地方。
書吏的臉皺成一團：“老爺，這些年水災、旱災、蝗災、雹災雖多，可都不像這震災，能一下重傷那麽多人。他們都是靠錢糧就能了事，這和咱們這兒不一樣啊。”
嘉定知州癱倒在地：“難道真的沒有活路了？”
他既不想死，也不想遺臭萬年。他怒道：“震災也是災，什麽東西用金銀買不到，憑什麽就得死盯著我這藥場呢？”
書吏道：“可需那麽多藥材，縱使藥商那裏有，衙門也無錢去買呀，說到底還是得等賑災款子撥下來……”
就是這一語驚醒夢中人，嘉定知州道：“衙門沒有，我們有啊。”
他叫回謝丕，當即表示，願意獻出自己所有身家，籌集藥材，以解建昌、寧番燃眉之急。任誰也想不到，他會選擇置之死地而後生。
房契、地契被裝在一個小匣子裏呈上，家中的家具、擺件堆在家門前，府中男男女女都麵帶愁容，將自己身上的發飾、飾物全部丟入箱中。一個年幼的女孩，不肯摘下脖頸的玉墜，她道：“這是我娘留給我的，誰都不準拿！誰都不準拿！”
嘉定知州怎麽勸都不管用，誰會甘心將自己母親最後的遺物拿出來呢？他最後狠了很心，給了女孩一記耳光：“再敢胡鬧，爺爺就不要你了！”
女孩最終還是妥協。她將自己的玉墜摘下，放入了箱中。這一箱金玉耀目，映著嘉定知州的臉上。老知州再無適才的暮氣沉沉，他是既釋然又欣喜，他將這些東西悉數交給謝丕，無一絲留念。
謝丕趕到時，看到的就是這一場鬧劇，他一直都知道，嘉定知州不是一個壞人，不敢說清如水、明如鏡，但至少能稱一句老成持重，勤於政務，否則他又豈能在李越秉國，重重考核之下，坐穩如今的位置。可就是這麽一個並無大錯的官員，在所謂盛世之下，被逼得散盡家財，斷尾求生，即便是最荒誕的戲本，都不敢這麽寫。
謝丕緘默片刻：“你是打算以個人的名義，自家的家財去藥場買藥？”
嘉定知州趕忙搖頭：“自然不是。”
他期期艾艾道：“這樣大筆的訂單，需經鎮守太監和女官核準，這重重排查下來，耗費的功夫也不少。巴蜀有醫藥老字號慈濟堂，找他家還更快一些。”
謝丕很多天都沒睡過一個囫圇覺，聽聞此言一朵朵白花在他眼前綻放。他胸中氣血翻湧，臉上卻已氣笑了：“這麽說，還得去找藥商。”
嘉定知州忙解釋道：“並非下官有意推諉，實在是法度如此……”
謝丕已經不想聽到法度這兩個字了，他擺擺手道：“我明白，你的功績，我會如實稟報，現下有勞你帶路。”
然而，到了慈濟堂，掌櫃聽聞他們的來意，卻是不肯信。朝廷有那麽多家藥場，把他們這些民間老字號擠得快沒活路了，如今居然來找他們買藥，這不是滑天下之大稽嗎？好不容易讓他們相信了來者真是巡撫，他們卻依然遲疑。自官營產業大興，民間商戶的生存空間被大大擠壓。商家早就對朝廷失去了信任，甚至抱有隱隱敵視的態度。
在內堂，慈濟堂老東家和少東家正在緊急商議。依著老東家的主意，他壓根不打算答應謝丕的請求：“事出反常必有妖，這是神仙打架的事，我們這些平頭百姓怎可摻和？更何況，咱家備的貨，都是別人下了訂的。生意人，誠信為本，你難道要毀約不成？”
少東家卻有別的心思：“那可是巡撫老爺，咱們不賣，能行嗎？”
老東家道：“這謝巡撫的名聲我也聽過，他能親自求到咱家門上，就不像以勢壓人的人。我們就說自家的難處，再好生哭上一哭，未必沒有生機。”
少東家還在遲疑：“可是，建昌和寧番，聽說死了很多人……我們家有藥還不賣，這……”
老東家也麵露不忍之色，可最後還是狠下心：“天塌下來自有高個的頂著，缺了咱們一家，難道這天就會塌了不成。保住咱們自家的百年字號，才是最要緊的！”
一聽這話，少東家的目光反而堅定起來：“爹，真能保住嗎？濟世堂，仁孝堂，回春堂……個個都是老字號，回春堂甚至比咱家的傳承還久，可到頭來還不是被收歸官營。我們要不是靠著妹妹在權貴之家做女醫得臉，恐怕也早就沒了。我總覺得，這並非長久之策。”
老東家何嚐不知這個道理，他長歎一聲：“可，那又能怎麽著呢？胳膊擰不過大腿啊。”
少東家道：“依著我看，還不如搏一把。”
老東家一震：“你的意思是賣藥給他？”
少東家一橫心：“不是賣，幹脆半賣半送給他，我們不要什麽金幣銀幣，隻求一塊禦賜的匾額，要是沒有禦賜的，李閣老親書的也好啊！”
老東家萬萬想不到兒子會如此有膽色，有了一塊牌匾，就等於有了一塊免死金牌，那些人要吞他們，也要掂量掂量。可這麽做，未免太冒險了。
少東家卻主意已定：“爹，咱們不搏，遲早也要坐視祖宗產業拱手讓人。錢沒了可以再賺，生意沒了可以再拉，可要是連慈濟堂這塊招牌都沒有了，咱們就真的隻能給人做下仆了。”
老東家一瞬間如老了十歲，他佝僂著背，半晌方道：“好吧，這塊招牌本就遲早就要交到你的手上，就聽你的意思。”
少東家出門來見謝丕，客客氣氣說出了自家的要求。嘉定知州聞言大吃一驚，要是錢還好說，誰知他們竟存著這樣的想頭。
謝丕思忖片刻，一口答應下來：“半賣半送，實在不必。我願先付一半的款項，等朝廷撥款下來，再一次結清。至於禦賜的匾額，我不敢保證，但李閣老的手書，我還是有幾分把握。”
慈濟堂眾人聞言大喜，這下終於達成一致。慈濟堂不僅幫著運藥材，還幫忙連絡其他藥商。這下終於暫時解了建昌、寧番的燃眉之急。謝丕在取來自己的財物後，也將房契地契並同家具等物，還了一半給嘉定知州。
嘉定知州一時還不敢接，謝丕道：“你放心，該你的功勞，一分不會少。先把這些拿回去好好過日子吧，等撥款下來了，我再將你的家產一並送還給你。”
嘉定知州這才應了下來。所有人的麵上都浮現輕快的笑容。這一盤死棋，居然就這麽被他們盤活了。災情解了，災民得救了，而他們這些為救災奔走的人，也即將獲得實實在在的好處，這不就是天公疼好人嗎？
正因存著這樣的想頭，慈濟堂的少東家，既然要解決違約退定之事，又要為災區病情奔走，恨不得一個人劈成兩半使，可他的心裏仍是甜滋滋的。雖然艱辛，他們畢竟找出了一條生路。慈濟堂這份基業，是從他太爺爺時就傳下來的，決不能在他這一代出事。
他甚至還想方設法，抄來邸報，逐字逐句找他們家的名字。他自覺，他們是為朝廷做了大貢獻的，要不是他們把棺材本都拿出來，這震災之後的大疫怎麽可能被消弭於無形，再怎麽著也得在邸報上誇上一兩句吧。
老東家沒他那麽樂觀：“那些官老爺，個個眼高於頂，決不會提一個商戶的名字。”
少東家卻不信，他想著哪怕提一下也是好的，或者早些把匾額給他們，讓他們吃一顆定心丸呐。他就這麽翹首以盼，盼來盼去，卻盼來了這麽一條消息。朝廷絲毫不提調藥的波折，將建昌、寧番的禍患得解的功勞，全部歸結於自身，都是聖上洪福齊天，官員兢兢業業，將士英勇奮戰，常平倉與惠民醫局勤勞辛苦。這一切，和民間商人，沒有一分錢的幹係。慈濟堂的人，徹底傻眼了。
老東家心中的擔憂終於成了真，他一下就病倒了。而少東家則是怒發衝冠，他當即就要去找謝丕討個說法，卻被家人攔住：“民不與官鬥，那些個老爺，又豈是咱們開罪得起的呢？”
正當一家人捶胸頓足，抱頭痛哭之際，謝丕上門了。人真的來時，少東家反而冷靜下來，他心中甚至存著想頭，萬一是誤會呢，萬一謝丕是來告訴他好消息的呢？他好生拾掇了一下，又彬彬有禮地去見謝丕，可隻是一個照麵，他就從謝丕眼底看到了化不開的愧色。
少東家的心咯噔一下，終於徹底沉了下去。藥物的銀錢，是盡數結清，甚至還多給了他們百枚金幣為酬。可他們本來缺的就不是錢啊，他們賭上了聲譽，甘願去賣命，就隻是為了保留自家的獨立經營權而已，就這麽一點兒要求，朝廷都不願滿足。
少東家的兩眼發紅，他終於崩潰了：“這是為什麽！這究竟是為什麽呐！我等鬥升小民隻想要求條謀生之路而已！是不是你們的詭計，你們就是想騙我們違約，然後再去搶我們的老客人？！”
他大聲哭喊，仿佛要把心肺都嘔出來，可隻喊了三句，家人就衝上前來，將他的嘴緊緊捂住。他狠命掙紮了幾下，最後終於癱了下去，兩眼發直，隻有淚水還在不住地流。
慈濟堂的眾人齊齊上來陪笑，笑意就如被糨糊粘上去的一樣，僵硬、虛假。他們一麵道謝，一麵解釋：“東家是歡喜糊塗了，他不是那個意思，還請您大人有大量……”
謝丕做夢也想不到，他也會成為失信之人。他的聲音低啞：“是我不守承諾，可現在拿不到牌匾，並不代表以後拿不到。等這次的事情過了，我會再想辦法……”
沒人願意再相信他了。他頹然離開，將將要出院門時，卻被人叫住，竟然是慈濟堂的老東家杵著拐棍，步履蹣跚地追了出來。
謝丕一驚，他忙回身道：“老人家，可有什麽事？”
老東家氣喘籲籲，渾濁的雙眼透出寒芒，他凝視謝丕半晌方道：“我是想問問老爺……官字兩張口，究竟要吃多少才能滿足？”
你們已經是高居雲端了，你們有無數發財的路子，你們可以侵吞公款，可以四處索賄，可以兼並田產，你們隻要一抬手，就能賺得盆滿缽滿。可我們不一樣，我們隻是小民而已，我們求得無非是個飽暖，無非是個傳承，可為什麽你們連指頭縫裏的都不肯漏給我們！
他不能理解，謝丕同樣也不能理解。他久久凝望著老者的背影，心中五味雜陳。
而就在此刻，在他的身後，響起了一個既熟悉又陌生的聲音，來自一個他認為絕不可能出現在此地的人：“為什麽不告訴他們，這是上頭有意粉飾太平，並非你的過錯。”你怎麽能想到，他們會一錯再錯，為了牟利，既不在意百姓死活，也不要自己的臉。
謝丕渾身一顫，他轉過身去，貞筠正望著他。
時光飛逝，歲月如梭，謝丕也曾幻想過，他們重逢的模樣，卻沒曾想會是在如此狼狽的時候。他連月奔波，早就無心打理自己，現下已是蓬頭垢麵。至於她，亦是行色匆匆，麵帶疲憊。
貞筠打量著他，笑道：“這麽久不見，你怎麽還是‘一握亂絲如柳’？”
這是他們在流亡途中，為躲避追兵，他裝作女子時的笑話。謝丕憶起當時的情形，仿佛隔了一層雲霧，他心中既好笑又心酸：“你卻沒變。”還是一樣的開朗體貼。
不論如何，能再遇，已是他人生之幸。可她怎麽會到這兒來呢？謝丕終於從重逢的驚訝喜悅中驚醒。貞筠在浙江為官，就算缺人救援，大可從湖廣調，何需舍近求遠。她能在這裏，隻有一個原因，那就是皇爺有意為之。可是皇爺為什麽要這麽做？
兩人尋了一處雅舍，相對而坐。貞筠長歎一聲：“說來話長。”
她伸手指了指天：“上頭正忙著呢。不是忙救災，而是忙吵架。為什麽有這麽大一場地龍翻身，總得尋人出來背鍋。‘人事失於下，則天道變於上。’那麽，是誰開罪了上天呢？”
謝丕喃喃道：“婦寺之禍，又是婦寺之禍。”
弄清了事情，那貞筠因何在此的緣由，也就一目了然了。借著天譴的名頭，朝臣開始對皇爺發難。號稱上天之子的皇帝陛下，在麵對天父的震怒時，也不能如過去一樣肆無忌憚。可要讓他坐以待斃，卻是萬萬不能。他的一把刀困於天象，可還有另一把刀能派上用場。
謝丕道：“含章。他是用你，去逼含章出麵解決問題。”
他滿心無奈：“你既然知道這點，為什麽還要來？他們既然敢拿婦寺之禍說事，在此地也必有部署。”
貞筠笑道：“你是教我抗旨嗎？”
謝丕道：“明麵上抗旨當然不成，但是你可以稱病啊！”
貞筠正色道：“然後呢，讓上頭把女本卑弱的狗屁道理，再次坐實。”
謝丕一時無言，貞筠道：“別擔心，沒什麽大不了的。他們覺得女官來此必會壞事，我們就讓他們睜開眼看看。女子的權力從來都不是靠乞討得來，廝殺爭鬥既是我的責任，也是我的宿命。”
謝丕如鯁在喉：“可是，你就這麽貿貿然來了，萬一有了差錯，你叫含章如何安心呢？”
貞筠緘默良久：“她會明白我的。我從未阻攔她，她也不會阻攔我。”
京城，明明已經是草木蔥蘢時，摩訶園內的氣氛卻是大不如前，甚至比冰天雪地時還要凜冽三分。
滿架荼蘼開得正豔，即便是微雨過後，仍是瓊瑤晶瑩，芬芳襲人。月池閑適地抿著葡萄酒，猩紅的酒液在水晶杯中流轉：“開到荼蘼花事了。”
月池看向朱厚照：“你怎麽不說話了，是生性不愛說嗎？