封條是白色雙院貼上去的，齊婭拉在兩名書記官的見證下拆下了封條。書記官立刻將此行動記錄下來，注明了日期，並由齊婭拉簽名確認。他們顯然還不知道治安總長將在近期卸任了。最後由鹽官親自為他們打開了門。
一股腐敗的氣味撲麵衝入鼻孔。齊婭拉和古納德紛紛皺起眉頭。
“好潮濕！”古納德偏過頭嘟囔了一句。
“這些鹽在收集和儲存的過程都有缺失。”鹽官說，“全都被腐水浸濕了。”
齊婭拉看向古納德，後者馬上做了一個漏鬥的動作。
“馬上派人前來進行過濾。”他下令道。
“已經太遲了。”
“什麽？！”齊婭拉怒氣勃發地吼叫起來，他向鹽官質問道：“是誰糟蹋了這些鹽的？”
“我……我不知道。修易安檢察官檢查以後，認為這些鹽不適合食用或浸漬食物用，記錄上都寫得詳詳細細的，完全符合規定。”
鹽官感覺到治安總長如刀子般鋒利的眼光射在自己身上，因而不停地顫抖，但古納德有感覺，這個人的確什麽都不知道。
他適時拍了拍已經憤怒至失去理智的治安總長的肩膀。
“走吧，齊婭拉。我們沒空閑時間在這兒浪費。”
……
負責和亞蘭克來往貿易的部門，是外交部底下的一個附屬機關。雖然打從早期就位於所有和亞蘭克接的領土上，但這些對一般的居民而言，依然十分神秘而又陌生的。
無論如何，亞蘭克是天然含水蘇打與高級鹽的主要產區，前者並且是貴族們維護公共衛生與製造防腐劑的必備物質。一直以來，總有大批的驢隊馱負著這些珍貴的重物，穿梭在各條商路上。
管理貿易工作的人，從前自己就是一名成功的商人。他從事這一行已經有十五個年頭了，方方正正的臉上布滿了日曬的紋路，胸膛厚實，是個很能體會努力與危險代價的人。
他看到治安總長帶著兩頭獵犬入旋風般出現在自己麵前，不免有點擔心地說：
“把這些野獸拴起來，否則它一發起脾氣怎麽得了？”
“它們也是宣誓過的警察。”治安監察索菲伊斯森然回答道，“他隻會找罪犯的麻煩。”
貿易官一聽不禁勃然大怒：“從來沒有人敢懷疑我的忠誠。”
“我提醒你。貿易官先生。”在長官的暗示下，治安監察突然露出一絲陰冷的笑容。“你還沒有向帝國銀鷹將軍，斯丁諾郡治安總長——德法爾男爵閣下行禮呢！”
貿易官愣了一下，最後不得不以僵硬的姿勢勉強地敬了個禮。隻聽治安總長問道：“你的倉庫裏有多少鹽？”
“很少。亞蘭克的商隊從戰爭結束後就再沒有運鹽到這裏了。”
“你不覺得驚訝嗎？”
“我自己也下令中止一切交易。”
“你自己做的決定？”
“我是接獲了一道命令。”
“是白色雙院？”
“是的。”
“為了什麽？”
“為了壓低物價。亞蘭克人一口就回絕了，他們相信雙院最終一定會改變立場，結果情勢就陷入了僵局。他們對我的要求毫無回應，幸好我們還有穀地的鹽，運氣還不錯。”
“運氣還不錯？！”齊婭拉怒火上升之餘，以從牙縫擠出來的聲音重複著貿易官的最後一句話。
近傍晚時分，齊婭拉從已經燈火闌珊的總督府裏走出來。到目前為止，整件事並未取得任何實質性的進展。因缺少鹽貨而帶來的危機，似乎已經被推至爆發的邊緣。
總督給他看了醃貨官遞上來的報告書，屠夫們已經為得不到足夠的鹽的供應而大發牢騷了。而他，為了能夠盡快平息這場風波，則坐上了特別監察官的位子。這是一個權力頗大的位置，差不多相當於多半個總督。
等他回到他的新住處——位於帕提街上的一棟大屋的時候，古納德以及奉命調查的兩位統領索菲伊斯、萊文等人已經在那兒等候多時了。
每個男仆都揮動著長硬纖維柬成的掃把，每個女仆也都拿著蘆葦製成的刷子，大夥兒正賣力地清潔地板。屋裏經過煙熏之後，飄著乳香、肉桂與樟木的香味，不但有消毒的作用，還能驅除討厭的蚊蟲。
一位滿麵笑容的仆人殷勤地為他的新主人卸下外套。
“我們先吃飯，邊吃邊談。”齊婭拉對整迎上來的眾人說。
“好主意！”古納德咕噥了一聲，其他人都笑了起來。
……
餐廳裏，燈火通明，女仆們一盤盤的上菜，然後將空盤子一張張撤下去，整個過程秩序井然。她們從不去探聽主人和客人們的談話，即使偶爾聽到一些也會在走出門口就忘記。
“忒蘭西，我找你調查的事有眉目了嗎？”
聽到頂頭上司的詢問，這個英俊的小夥子——萊文·忒蘭希爾，連忙拿起餐巾擦擦嘴說：
“是的，老大。近來鹽價的確很不正常。那群該下地獄的亞蘭克奸商們，他們的要價甚至比往年高出將近一倍！”
對麵的古納德若有所思的放下手中的刀具。
“這種情況非同尋常。”他說。
“古納德先生說得對，”索菲伊斯也放下餐具接道，“這件事絕沒有這麽簡單！商人也有商人的規則，這種毫無道理的哄抬物價，商會不可能無動於衷。”
“可是他們有充分的理由，”萊文接著說，“據那些中轉商們講，亞蘭克由於近來大麵積瘟疫，無論是含水蘇打還是鹽貨的產量都大受影響，所以價格上漲原本也在意料之中，隻是沒想到幅度這麽大！致使很多商家都措手不及。為了避免國庫蒙受損失，於是才有了後來白色雙院的貿易禁令。不過我們的庫存偏偏在這個時候出了問題，時間未免太湊巧了。”
“說得對！”古納德用勺柄輕敲著盛燒鵝的盤邊，運用心思的神色從眼中閃過。這是他思考是常有的小動作。
“時間上的確湊巧得可怕。亞蘭克方麵到底有什麽打算呢？實在很難讓人不有些想法呀！”
“你的意思是？！”某種想法讓齊婭拉不由一陣戰栗。有關停戰協定的事，除古納德外他，並沒有告訴任何人。
“並不確定。”古納德很謹慎的回答，“但如果物價上漲的話，肯定會帶了人民恐慌，這點毫無疑問。”
“而且這裏並不是我們習慣的地方。”索菲伊斯接過來說，“如果亞蘭克有什麽陰謀的話……我們在整個斯丁諾的根基還遠不如對方堅實，很多情況無法預料。”
話題進行到這裏，在座得的各位都不由摒住呼吸。他們互相對望，心裏都清楚這將帶來什麽。如果一切都如設計的這樣的話……幾個人麵色古怪，已經開始坐不住了。
“對方的想法也許沒這麽激烈，”古納德首先開口。他看了齊婭拉一眼，恰巧齊婭拉也在看他，然後齊婭拉衝他搖搖頭，而他則點點頭。他們的交情已經非同一般，再一起甚至不用說任何話，語言是用不著的東西，隻需要看看對方的臉，一望而知。
“讓我們理智的分析一下，對方自身的情況也不容樂觀，一場大瘟疫所能帶來的實際傷害在很多時候並不是我們這些沒有經曆的人所能想象的。他們也許隻是想借機試試我們的反應能力，然後再決定自己該幹些什麽。”
說到這裏，他不由笑了笑，然後又加上一句：
“你們一定知道，狐狸的尾巴往往比它的身子還要長。
“真是絕妙的比喻！”索菲伊斯首先大笑著說道，“用來形容亞蘭克眼下所處的境況再適合不過了。”
萊文想了想，也跟著笑了起來。
齊婭拉沒有笑，他一聲不吭地皺起眉頭想了一會兒，然後說道：
“我們有什麽應對的方法嗎？萬事總要先從壞處打算。”
“說的是。”古納德點點頭說，“如果讓對手太得意的話，不切實際的野心也會隨之燃燒起來。到時候再想熄滅，難免要費上一番功夫。不過現在我們先得明確一件事……”
“一件事？”齊婭拉的眼中閃過一絲疑惑，“一件什麽事？”
“整個斯丁諾隻有這一座鹽庫嗎？”
齊婭拉將目光投向索菲伊斯，而後者則麵色凝重地點點頭。雖然已經對這個壞消息有所預感，他仍忍不住歎了口氣，心情也不免一下跌到穀底。
但古納德似乎並不太看重這個壞消息，這個鬼朋友隻是淡淡地笑了一下，這讓齊婭拉又重新燃起了希望。他的這個朋友確實具有通常人們稱為“鬼聰明”的那種青春活力。這種熱力，和小貓的可愛一樣，過後是會消失的，但往往能在關鍵時刻起作用。
“那隻不過是官方的統計而已，我想。”
“我明白了！”索菲伊斯一拍大腿站了起來，讓在座的人都嚇了一跳。
“那些大商人們，肥得流油！”他看上去略顯激動，“我怎麽沒想到他們呢！真是太糟糕了！”
“沒錯。”古納德輕描淡寫的回應道，“像斯丁諾這種邊境郡城……若說那些作慣了雙邊貿易的大商人們誰沒有趁機囤積居奇，打死我都不會相信！而他們那些不為人知的私庫正是我們最好的目標。”
“可是，”一旁的萊文忍不住提出疑問，“他們會輕易就範嗎？畢竟我們眼下的政策可是盡量安撫他們，勢必不能用強。”
“總會有辦法的，”古納德以令人信服的沉穩聲調繼續說著，“真正成功的商人都是重實利的，除此之外，再沒什麽值得他們去冒身敗名裂的危險。我們完全沒必要抽出大棒，所做的隻是恰到好處的提點和暗示而已。隻要聽到貓頭鷹的叫喚，田鼠自己會乖乖地躲進洞裏。”
說到這裏，他停了一下，似乎突然想起來什麽，然後偏過頭對齊婭拉說：
“還有我們的另一位朋友，我想他也是值得參考的對象。我們也許可以通過他來重新打開市場。”
在其餘兩人的不明所以中，隻有索菲伊斯點點頭。
“你是說菲瑞普嗎？我明白了，如果是他的話，的確會有些辦法；但即使我能說動他幫助我們，依然還有貿易禁令的問題，白色雙院可不是我們能插手的領域。”
古納德點點頭：“這的確是個麻煩。”
“我說……你們到底在說些什麽？”齊婭拉忍不住提問。
“看來大人您還不知道，”索菲伊斯立刻作出解釋，“上次您救下來的那個女孩，她的哥哥菲瑞普是斯丁諾有名的中轉商人，兩天前他來把小姑娘接走了。雖然臨走前他托我們向您表示感謝，但近兩天大人為了接待特使，實在沒有多餘的空閑，所以也就沒有立刻轉告。”
“嘿！”
萊文突然叫了一聲，引得眾人都把目光集中在他身上。他不免尷尬地笑了笑，然後說道：“我想這沒問題，老大。你現在不是已經有了男爵頭銜嗎？這可是最好的擋箭牌，隻需要給那個人搞一張特許狀就可以了。”
“特許狀？”齊婭拉一下來了精神，雙眼放光。
“就是那些開給貴族專屬商人的身份文件，以此證明該商人是為某位貴族服務的。”萊爾西表情自信的侃侃而談，“他們一般負責為本家族采購日常用品和其他貨品，不受白色雙院的節製。雖然照規定這些人不能經手大宗貿易，但這裏可是我們的地盤，算不算大宗，可輪不到那些軟弱無力，帶著女人氣，穿著女人的長袖衣服，戴著高軟帽，半男不女而且膽小懦夫的家夥們說了算！”
萊文如噴筒般的一連串惡毒形容詞把大家都逗笑了。
“說得太過分了吧，小子！別忘了你那位羅嗦老哥現在也是白色雙院的人。”索菲伊斯用勺柄敲了敲他的腦袋。
“白色雙院也不完全如此，”他抬起頭向齊婭拉說明，“其中還是有些為人民著想的不錯家夥，比如說這小子的哥哥。”
“別提我哥哥！想起來他我就頭痛！”萊文捂著腦袋一臉苦態，“自己娶回家一頭猛獸天天受荼毒也就算了。現在又整天逼我討老婆！這種不負責任的行為，簡直是連神也要憤怒的罪過！我還年輕，有的是大好青春。一頭正值壯年而且雄心勃勃的雄師，怎能被一條鐵鏈栓住！”
達芙妮覺得整個亞蘭克王國的擔子現在都壓在她的肩膀上，這種感覺實在讓她喘不過氣。
從小玩到大的好朋友莉莉、總會說笑話逗她開心的侍從婆婆、嚴肅但對自己很慈祥的老騎士長伊萬、趕車的呂夫伯伯、還有那些每天清晨都要高歌一曲《亞蘭克進行曲》的護衛們，雖然他們唱歌真的很難聽，但現在小公主卻開始無限懷念起那公鴨叫。這些人都再沒有消息了，不管她怎麽努力向外張望，荒涼的沙漠上都找不到絲毫他們的影子。
那一夜之後又過了二天，馬車載著她在一片陌生地方不停的奔馳，而坐在趕車人位置上的正是那個迷霧般的神秘男子。回想起最近發生的種種，對這位贏弱的公主來說，一切都仿佛像夢幻一般。是不是太信任他了呢？對他的來曆可一點都不清楚。她不禁開始有這樣的想法。也許應該問問他，究竟在作什麽打算？小公主下定決心，並把時間定在今晚。
當夕陽不情願的沉入沙漠地平線，群星燦爛的夜幕像一個大鍋蓋般罩在這片大沙地上。沙漠中的夜晚可是最漂亮的，就像一塊綴滿珍珠寶玉的綢緞，黑得發亮。沙漠的白天是非常漫長又疲憊的，而這迷人的夜色也正是自然之神給於付出一天辛苦的人們的獎勵。
他們靠著一個小沙丘結束了今天的行程。沙丘雖然不高，總能稍微擋些寒冷的夜風。這一路上能見到的灌木都被那個自稱費雅拉的男人收集起來，正是為此時準備。
天很冷了，小公主裹緊絨毛披風。濃黑的蒼穹上星星露了出來，月亮在小沙丘上投下冷冷的白光，矮灌木從的陰影黑糊糊的，多少有些恐怖。
看著男人以異常熟練的手法從火焰石裏掏出一團跳啊跳的小火苗，然後用它點著柴火。無論多少次，小公主始終覺得這既不可思議，又趣味盎然。不過接下來的作為就讓她惡心的想吐。
男人用沙漠人都熟練的技巧兩三下剝掉狼皮，然後削淨一個灌木枝把它串起來架在篝火上翻烤。狼群是在白天將近正午的時候遇到的，這幫野畜生在圍攻了一刻鍾後，在丟下幾具狼屍後突然撤走。以土狼的一貫習性而言，如此行徑的確讓人難以理解，不過他可懶得理這些無關緊要的東西，隻從中揀了一頭肉嫩點的放幹血綁在車轅上，算是對自己出力的報酬。
不一會兒，泛白的狼肉開始蒙上一層金黃，男人從隨身小布袋裏捏出一撮香辛料均勻撒在上麵，一陣烤肉的濃香撲鼻而來。
“好啦，馬上就可以吃囉！”他拍拍手笑得很開心，
看著他像個孩童般歡呼，純真的笑容絕是發自內心的。可以隨便去殺一個人，卻又能為這種小事快樂，究竟是個怎樣的人？公主不禁又開始迷茫。
“狼肉可能有些硬，但總比一直吃幹麵包強，要不要嚐嚐？”
“啊？”突然而來的好意讓仍想事情的達芙妮愣了一下，
“什麽？”她又用迷茫的眼神望向艾克。
“我說烤肉，”男人用小刀在肉上劃開幾個口子，挑起一片烤透的肉條遞到她麵前。“要不要嚐嚐？加料的，至少比黑麵包好吃。”
“謝謝。”公主小心翼翼的從刀尖上取下肉片，金黃的顏色很誘人。她用雪白整齊的小齒輕輕撕下一條，細細品嚐。整個動作的每一環節都保持著高貴優雅的王家作派。
“嗯，火候不太勻稱。不過香味挺特別，是今年的新品吧？有點可惜了。”她皺皺可愛的小鼻子，品頭論足的口氣一副專業氣派。
這段頗嚴格的評價讓男人笑了起來，
“你挺會吃嘛。我可不是王家廚師，用不著要求這麽高吧？”
“啊！對不起！我不自覺就……對不起！”羞得滿麵通紅的小公主連忙站起來，不停的鞠躬道歉，不敢去看男人那雙充滿笑意的眼睛。
“你有什麽事想問我吧？”男人突然插入一句，他在火光後麵捏著下巴凝視公主。從剛入夜他就發現這一點了，小公主有事沒事總在他周圍轉悠。那欲言又止、猶豫不決的樣子，隻要不是瞎子都看得出來。不過說起來她咬著小嘴唇皺眉的樣子倒是蠻可愛的，讓人忍不住就想逗逗她。所以男人一直打不定主意是繼續欣賞下去，而是像這樣點醒她。
“我……”公主愣住了，她可沒想到男人會突然這樣問。
“想知道什麽，直接問吧。我向沙漠老祖宗保證實話實說，這樣總行了吧？”男人試著鼓勵她，他伸出三根手指朝天擺出發誓的樣子。
達芙妮低頭看著腳下那片磨舊的座墊。“我……我……想請問您，我們現在的行程……是否已經決定了目的地？”
男人皺了皺眉頭，明白小公主實際上並不真正信任他，隻是沒別人可以依靠罷了。不過算了，誰也不能保證對一個剛剛認識的人付出全部信任。
“我可愛的小公主，這可不是旅行。”他挑了挑苗頭漸弱的篝火，飛散的火星發出劈叭劈叭的聲音。“要想實踐你的責任，達芙妮，請允許我這樣稱呼你。這可是個艱難的任務，單靠你我二人可差遠了，我們至少需要一個好向導和幾個合格的幫手，和一兩個沙漠部落打交道在所難免。”
“可是……”
達芙妮忍不住皺起眉頭。說真的，如果能選擇的話，她這輩子都不願意再和沙漠人見麵，沙盜留給她的印象實在太刻骨銘心了。
“他們也不全是野蠻人啦，”男人很快的抬起頭看她一眼，好像讀得出她心中的想法似的。
“我要去找的家夥們已經很跟上時代了。他們腦筋清楚，舉止也不粗魯，自己會釀酒和醃肉，也有手藝高明的工匠和樂師。更重要的是，他們是我的朋友，也會像朋友那樣對待你，所以你沒必要為此擔心。”
小公主勉強自己擠出一絲笑容：“好的，我明白了，就按您說的辦吧。”
接著就是一陣尷尬的沉默。男人也沒接口說話，隔著篝火對坐的二人似乎都已經無話可說，這讓沙漠的夜晚更顯出一分沉寂。
但男人終於決定打破這靜默。他覺得作為同伴，他覺得自己有義務給這位軟弱的小公主以適當的教育。
“你不能一旦麵對挑戰就逃開，達芙妮。”
他說話時盡量板著臉，語氣嚴厲。
“你的身份和你肩負的責任，你的國家和臣民正陷於痛苦的邊緣，而你正是他們唯一能企盼的。這一點我覺得不用我說你也明白。所以，你不單需要，而且必須讓自己擁有足夠多的堅強，成為能讓他們依靠的大樹，或者說，你必須像個男子漢那樣！”
達芙妮一下坐直身子，她很驚訝。男人的話說的非常直接，語氣激烈得像是在挑釁，但卻明白實際。她怔怔的看著這個男人，更猜不透他到底是個怎樣的人。她的嘴唇張了又張，然後垂下頭。
小公主的反應男人搖頭失笑，他站起身來。
“看來我說得太直接了些。對現在的你來說，要做到這些的確挺困難的。但這些東西我認為該讓你曉得，達芙妮。如果無法說服自己遠遠逃開的話，你幹嘛不試著主動承擔義務？失去的東西……可就真的無法挽回了。與其到時再後悔的話……還不如……好啦！很晚了，你先回車上睡吧，我去周圍看看。但願明天有個好天氣。”
他像個紳士那樣一鞠躬，轉身便走開了。達芙妮一直看著他孤單的背影融入夜色中，不禁陷入思緒中。像個男子漢那樣！他是這麽說的，但這怎麽可能呢？從小到大，從未有人給過她類似的警告，她隻被要求做一個嬌貴的好公主就足夠了。
她歎了口氣，又搖搖頭，然後抱著墊子站起來走向一旁的篷車。
………………
擦得透亮的大落地窗的外麵，太陽已經升起來了，幹淨的就像出浴的少女。天也是清冷的。
希姆斯坦坐在書房裏的暖椅上，已經在這個家族裏服務了十年的兼職理發師揮動著木柄剃刀，閃亮的銅製刀片利落地刮過他微顯胡渣的臉頰、下巴與頸子。漂亮的莎拉就在一旁靜靜地看著。
這名理發師也和其他同行一樣多話：“您打扮得這麽光鮮，—定是要見某位達官貴人吧？”
“什麽事都瞞不了你……”希姆斯坦沒有再多說，其實他剛收到總督府一封非常簡短的回函，要在這個風和日麗的春日上午緊急召見他。
“您也沒必要瞞我……會做官嗎？”
“不太可能。”
“願眾神保佑你！再怎麽說，您也是小弟我的衣食父母。”
“最好是這樣。”
理發師把刀片放進盛了天然含水蘇打的高腳杯中。他後退了幾步，檢視一下自己的成果，然後又小心地剃掉希姆斯下巴上幾根沒有利幹淨的胡須。
“太完美了。”他嘖嘖稱讚，“這麽好的手藝，簡直舉世無雙！到了總督府，別忘了替我宣傳一下，我希望有機會也能為貴族服務。”
“你最好別再提這事！”大商人毫不客氣的拒絕了理發師，並怒氣衝衝地盯著他說：“把你的鬼剃刀收好，不然我們都得跟著你陪葬！”
“好，好！”理發師投降似的舉起雙手，“我明白了，明白了。別發火嘛！”
大商人扭過頭哼了兩聲，沒再說話。
接下來，輪到莎拉打量他。
頭發梳得整整齊齊，身子洗淨並熏過香料，渾身上下一塵不染。檢查的結果很令人滿意。
“你準備好了嗎？”她問道。
“也該準備好了。你看我有什麽不妥的地方嗎？”
莎拉那雙嫵媚多情的眸子微微眯起，然後回答道：
“外表看起來，沒有。”
“總督的信讓人摸不著邊際。”
“不要抱太大希望就不會失望了。”
“你覺得他們不可能發現我的身份吧？”
“放心吧。”她臉上依舊帶著堅定不移的微笑，希姆斯坦似乎也因而安心不少。
“我很害怕，莎拉。”
“我也是，親愛的。但是我們不能退縮。”
她將冰涼的手心貼在希姆斯坦幹淨光滑的臉上，聲音如流水般溫柔而使人沉迷。
這是個靜謐的夏天早晨。太陽已經高懸在明淨的天空，可是田野裏還閃爍著露珠。蘇醒不久的山穀散發出陣陣清新的幽香。那片依然彌漫著潮氣，尚未喧鬧起來的樹林裏，隻有趕早的小鳥在歡快地歌唱。河畔已經有農民在疏通灌溉渠。緩緩傾斜的山坡上，齊婭拉座在駛往曼非穀地的馬車上欣賞著日光與河水交接之處的金碧輝煌。
古納德遞過來一顆保存得很好的水果。
“商人們比想象中要來得固執。”齊婭拉接過來說。
“所以才有我們今天此行。”古納德一麵咬著蘋果一麵回答，“有必要給這些家夥們一個忠告，安撫不等於放縱。”
齊婭拉點點頭，將目光投向遠處一座座小小的村落。
“書記官、情報總長和農地總監都是聲音低沉、成熟穩重的人，天生就能給人壓力。”古納德接著說道，“將談判交給他們至少讓人放心。”
“不能再給那些家夥抵賴的機會。”齊婭拉緊握拳頭。
“隻要我們找到那裏。”古納德笑著回答。
“但願一切順利。”
“不會白來的。”年輕巫師光芒閃動的瞳孔適時表現出自己的信心，“我仔細研究過從中轉商人菲瑞普那兒得到的信息，配合我們自己的調查，有十足把握！”
於此同時，在經過笑容可掬的新任治安總長索菲伊斯確認身份後，大商人希姆斯坦懷著忐忑不安的心情邁進總督府那扇大門。
達爾隆在武器廳接待他，那裏擺放著他的盾牌、劍以及捕獲的獵物。書記官、情報總長和農地總監也都在這兒，他們穿著打了稻子的長袖襯衫，外麵還套著繡有代表自身職位花紋的亞麻長袍，一臉嚴肅。
他們各自坐在由曲線設計成的座椅上，麵前的矮桌上則擺滿了仆人送來的食物。廚子準備了有以圓底陶缽烹煮、鮮美多/汁的牛肉以及串烤的雞肉鴨肉。除了新鮮的麵包之外，還有加了胡蘆巴和覓篙製成的奶油，這種奶油沒有加水也沒有加鹽，並且儲存在陰涼的地窖裏，以防止變色。此外，還有青豌豆加胡瓜搗成的醬，是沾肉用的。
“抱歉這麽早把你叫來。”達爾隆一麵說著，一麵朝侍從招招手。“比照我們，給新來的客人準備一份早餐。”
這是大陣勢。看著這一切，希姆斯坦多少顯得有些驚訝。等到侍從為他搬來一套嶄新的桌椅，他在喏喏道謝之後忍不住偷偷擦了一把冷汗。
仆人將三角洲產的紅酒倒入杯中，又將酒瓶放上木架後，便退出房間並隨手關上了門。
達爾隆滿意的看著他刻意營造的氣氛所產生的效果，他一口將紅酒倒入喉嚨裏，然後開口道：“既然到了這兒，我想我們沒必要轉彎抹角。直說吧，帝國認為是時候讓你向它顯示你此前所發誓的那份忠誠了。”
……
齊婭拉二人帶著隨從來到這個位於河穀邊緣，而距離斯丁諾城又較遠的的村莊。這裏也和他處一樣，農民忙於耕作，他們的妻子則在家照顧小孩、準備三餐。
這個村子的村長約莫五十來歲，挺著一個桶肚，相當親切有禮。他有五個小孩，而他們家世世代代以來都是村裏的望族。
村長很快就得知有陌生人到來，不得已隻好打斷午睡，去見見這群不速之客，隨身還帶著一個給他提煙袋的傭人。
當他的目光和那兩隻紅眼獵狗凶狠的眼神相遇時，驚得立刻停下腳步。
“各位朋友，你們好。”
“你也好。”負責控製那兩頭畜生的萊文回答。
“它們聽話吧？”村長一幅心驚膽顫的樣子。
“他們是宣誓過的警察。”
“真的……那你是？”
“我是治安監察萊文·忒蘭希爾，這位則是斯丁諾郡特別監察官—德法爾男爵閣下。”
村長大吃一驚，連忙縮腹彎腰，兩手伸得筆直以表敬意：“太榮幸了，真是太榮幸了！我們這個小地方，承蒙諸位大人不棄，大駕光臨……真是太榮幸了！”
直起身子後，村長滔滔不絕地說了一大串恭維餡媚的話，直到獵狗開始嗚嗚低吼，才急忙閉嘴，並憂心地問萊爾西：“你真的能控製得了它嗎？”
“當然！”萊文點點頭，但很快又加上一句：“除非它聞到犯罪的氣息。”
“幸好在我這個小村子裏是沒有的。”
村長裝模作樣的舒了口氣，開始偷偷打量麵前這位頂著男爵頭銜的年輕貴族，麵色深沉的特別檢察官。他雖然年輕卻很嚴肅，那份天生的威儀、眼神的深邃鋒利、態度的一絲不苟，似乎都帶著一點不祥的兆頭。
“怨我鬥膽請問一下：兩位身份如此尊貴，怎麽會到這偏僻的小村落來呢？”
“你的農田遼闊無邊，”古納德突然開口，“灌溉也做得非常好。”
“這隻是外表的假象，”村長看了古納德一眼，似乎在揣測這個人的身份，然後擺出一臉苦態，“這一帶的土地其實耕作不易。真是苦了那些可憐的農夫了。”
“可是去年夏天河水滿潮的漲水量很充足啊。”
“我們的運氣不好，由於這裏的水勢太猛，把我們的灌溉溝渠都衝壞了。”
“可是據說是大豐收。”
“沒有，比前年差多了。”
“葡萄的收成呢？”
“更叫人失望！成群的害蟲把藤葉和葡萄都咬得支離破碎的。”
“可是其他村莊並沒有這個問題。”齊婭拉突然插入。他說話的聲音裏充滿了懷疑，村長也沒有想到這位貴族老爺會如此單刀直入。
“也許是其他村長吹噓的，”他一臉無奈的聳聳肩，“也或許是我們這一村特別倒楣吧。”
齊婭拉偏過頭和古納德說了兩句話，然後再次麵對村長。
“我想，我應該代替總督閣下關心一下他轄區內人民的生活。請帶路吧，村長先生，我要參觀在你治理下的村莊。”
他一麵說著，一麵將深沉的目光定在村長的老臉上。
“您是總督大人的使者，當然可以，但會不會有點……”村長頓了一下，眼神閃爍的偷看檢察官，惟恐自己說錯話。“您知道，像我們這種小地方，在眼下的時節實在沒什麽值得費心的，看這些無聊的東西恐怕會耽擱您的時間……”
“我不希望再重複一遍我的要求！”齊婭拉一臉不悅的打斷他，兩隻獵狗也突然狂吠起來，露出寒光閃閃的鋒利牙齒，萊爾西手中的繩圈頓時崩得筆直。
“是……是！我明白，明白了。”村長慌忙縮起腦袋，唯唯諾諾的回答。
隨村長走進村子，齊婭拉發現這個村子一片繁榮景象：好幾間房子才剛剛重新上了白漆，牛和驢喂得飽飽的，毛色也很光亮，小孩身上全都穿著新衣。打掃得幹幹淨淨的街角供奉著大地母神的雕像，村中議事廳對麵的廣場上有一間麵包坊和一間磨坊，都是新近才開張的。
“恭喜你，真是治理有方。”他點點頭說，“村民們衣食無虞。這是我見過的最美的村子。”
“大人真是太誇獎了，我實在不敢當！”一番話說的村長眉開眼笑，突然又覺得眼前這位大人並不像他先前估計的那樣值得戒備。
“您請這邊走，請進走。”他更加鞠躬哈腰的在前麵領路。
他們接下來又參觀了幾個地方，齊婭拉其間不斷的誇獎更讓老村長心花怒放起來，那雙越發變得光彩的黃眼球裏似乎看到了自己做上鎮長的希望。
“大人！抱歉打擾您的興致，但午餐時間快到了。”在他們走過一間民居時，古納德突然出聲提醒。
“哦？”齊婭拉裝模做樣的抬起頭看看即將升至的太陽，“已經這麽晚了嗎？”
“你先去安排一下，”他半轉身對古納德說，“我很快就過去。”
“遵命，我的主人。”古納德以謙卑姿態的鞠躬行禮，在倒退一段距離後才轉身快步離開。
“你做得很好，”齊婭拉重新將目光投到老村長身上，“可惜今天沒時間了，不然也許可以為你所取得的功績做一份正式文書上報。萊文！我們走吧。”他衝牽著獵狗的治安監察喊了一聲。
一股腐敗的氣味撲麵衝入鼻孔。齊婭拉和古納德紛紛皺起眉頭。
“好潮濕！”古納德偏過頭嘟囔了一句。
“這些鹽在收集和儲存的過程都有缺失。”鹽官說，“全都被腐水浸濕了。”
齊婭拉看向古納德，後者馬上做了一個漏鬥的動作。
“馬上派人前來進行過濾。”他下令道。
“已經太遲了。”
“什麽？！”齊婭拉怒氣勃發地吼叫起來，他向鹽官質問道：“是誰糟蹋了這些鹽的？”
“我……我不知道。修易安檢察官檢查以後，認為這些鹽不適合食用或浸漬食物用，記錄上都寫得詳詳細細的，完全符合規定。”
鹽官感覺到治安總長如刀子般鋒利的眼光射在自己身上，因而不停地顫抖，但古納德有感覺，這個人的確什麽都不知道。
他適時拍了拍已經憤怒至失去理智的治安總長的肩膀。
“走吧，齊婭拉。我們沒空閑時間在這兒浪費。”
……
負責和亞蘭克來往貿易的部門，是外交部底下的一個附屬機關。雖然打從早期就位於所有和亞蘭克接的領土上，但這些對一般的居民而言，依然十分神秘而又陌生的。
無論如何，亞蘭克是天然含水蘇打與高級鹽的主要產區，前者並且是貴族們維護公共衛生與製造防腐劑的必備物質。一直以來，總有大批的驢隊馱負著這些珍貴的重物，穿梭在各條商路上。
管理貿易工作的人，從前自己就是一名成功的商人。他從事這一行已經有十五個年頭了，方方正正的臉上布滿了日曬的紋路，胸膛厚實，是個很能體會努力與危險代價的人。
他看到治安總長帶著兩頭獵犬入旋風般出現在自己麵前，不免有點擔心地說：
“把這些野獸拴起來，否則它一發起脾氣怎麽得了？”
“它們也是宣誓過的警察。”治安監察索菲伊斯森然回答道，“他隻會找罪犯的麻煩。”
貿易官一聽不禁勃然大怒：“從來沒有人敢懷疑我的忠誠。”
“我提醒你。貿易官先生。”在長官的暗示下，治安監察突然露出一絲陰冷的笑容。“你還沒有向帝國銀鷹將軍，斯丁諾郡治安總長——德法爾男爵閣下行禮呢！”
貿易官愣了一下，最後不得不以僵硬的姿勢勉強地敬了個禮。隻聽治安總長問道：“你的倉庫裏有多少鹽？”
“很少。亞蘭克的商隊從戰爭結束後就再沒有運鹽到這裏了。”
“你不覺得驚訝嗎？”
“我自己也下令中止一切交易。”
“你自己做的決定？”
“我是接獲了一道命令。”
“是白色雙院？”
“是的。”
“為了什麽？”
“為了壓低物價。亞蘭克人一口就回絕了，他們相信雙院最終一定會改變立場，結果情勢就陷入了僵局。他們對我的要求毫無回應，幸好我們還有穀地的鹽，運氣還不錯。”
“運氣還不錯？！”齊婭拉怒火上升之餘，以從牙縫擠出來的聲音重複著貿易官的最後一句話。
近傍晚時分，齊婭拉從已經燈火闌珊的總督府裏走出來。到目前為止，整件事並未取得任何實質性的進展。因缺少鹽貨而帶來的危機，似乎已經被推至爆發的邊緣。
總督給他看了醃貨官遞上來的報告書，屠夫們已經為得不到足夠的鹽的供應而大發牢騷了。而他，為了能夠盡快平息這場風波，則坐上了特別監察官的位子。這是一個權力頗大的位置，差不多相當於多半個總督。
等他回到他的新住處——位於帕提街上的一棟大屋的時候，古納德以及奉命調查的兩位統領索菲伊斯、萊文等人已經在那兒等候多時了。
每個男仆都揮動著長硬纖維柬成的掃把，每個女仆也都拿著蘆葦製成的刷子，大夥兒正賣力地清潔地板。屋裏經過煙熏之後，飄著乳香、肉桂與樟木的香味，不但有消毒的作用，還能驅除討厭的蚊蟲。
一位滿麵笑容的仆人殷勤地為他的新主人卸下外套。
“我們先吃飯，邊吃邊談。”齊婭拉對整迎上來的眾人說。
“好主意！”古納德咕噥了一聲，其他人都笑了起來。
……
餐廳裏，燈火通明，女仆們一盤盤的上菜，然後將空盤子一張張撤下去，整個過程秩序井然。她們從不去探聽主人和客人們的談話，即使偶爾聽到一些也會在走出門口就忘記。
“忒蘭西，我找你調查的事有眉目了嗎？”
聽到頂頭上司的詢問，這個英俊的小夥子——萊文·忒蘭希爾，連忙拿起餐巾擦擦嘴說：
“是的，老大。近來鹽價的確很不正常。那群該下地獄的亞蘭克奸商們，他們的要價甚至比往年高出將近一倍！”
對麵的古納德若有所思的放下手中的刀具。
“這種情況非同尋常。”他說。
“古納德先生說得對，”索菲伊斯也放下餐具接道，“這件事絕沒有這麽簡單！商人也有商人的規則，這種毫無道理的哄抬物價，商會不可能無動於衷。”
“可是他們有充分的理由，”萊文接著說，“據那些中轉商們講，亞蘭克由於近來大麵積瘟疫，無論是含水蘇打還是鹽貨的產量都大受影響，所以價格上漲原本也在意料之中，隻是沒想到幅度這麽大！致使很多商家都措手不及。為了避免國庫蒙受損失，於是才有了後來白色雙院的貿易禁令。不過我們的庫存偏偏在這個時候出了問題，時間未免太湊巧了。”
“說得對！”古納德用勺柄輕敲著盛燒鵝的盤邊，運用心思的神色從眼中閃過。這是他思考是常有的小動作。
“時間上的確湊巧得可怕。亞蘭克方麵到底有什麽打算呢？實在很難讓人不有些想法呀！”
“你的意思是？！”某種想法讓齊婭拉不由一陣戰栗。有關停戰協定的事，除古納德外他，並沒有告訴任何人。
“並不確定。”古納德很謹慎的回答，“但如果物價上漲的話，肯定會帶了人民恐慌，這點毫無疑問。”
“而且這裏並不是我們習慣的地方。”索菲伊斯接過來說，“如果亞蘭克有什麽陰謀的話……我們在整個斯丁諾的根基還遠不如對方堅實，很多情況無法預料。”
話題進行到這裏，在座得的各位都不由摒住呼吸。他們互相對望，心裏都清楚這將帶來什麽。如果一切都如設計的這樣的話……幾個人麵色古怪，已經開始坐不住了。
“對方的想法也許沒這麽激烈，”古納德首先開口。他看了齊婭拉一眼，恰巧齊婭拉也在看他，然後齊婭拉衝他搖搖頭，而他則點點頭。他們的交情已經非同一般，再一起甚至不用說任何話，語言是用不著的東西，隻需要看看對方的臉，一望而知。
“讓我們理智的分析一下，對方自身的情況也不容樂觀，一場大瘟疫所能帶來的實際傷害在很多時候並不是我們這些沒有經曆的人所能想象的。他們也許隻是想借機試試我們的反應能力，然後再決定自己該幹些什麽。”
說到這裏，他不由笑了笑，然後又加上一句：
“你們一定知道，狐狸的尾巴往往比它的身子還要長。
“真是絕妙的比喻！”索菲伊斯首先大笑著說道，“用來形容亞蘭克眼下所處的境況再適合不過了。”
萊文想了想，也跟著笑了起來。
齊婭拉沒有笑，他一聲不吭地皺起眉頭想了一會兒，然後說道：
“我們有什麽應對的方法嗎？萬事總要先從壞處打算。”
“說的是。”古納德點點頭說，“如果讓對手太得意的話，不切實際的野心也會隨之燃燒起來。到時候再想熄滅，難免要費上一番功夫。不過現在我們先得明確一件事……”
“一件事？”齊婭拉的眼中閃過一絲疑惑，“一件什麽事？”
“整個斯丁諾隻有這一座鹽庫嗎？”
齊婭拉將目光投向索菲伊斯，而後者則麵色凝重地點點頭。雖然已經對這個壞消息有所預感，他仍忍不住歎了口氣，心情也不免一下跌到穀底。
但古納德似乎並不太看重這個壞消息，這個鬼朋友隻是淡淡地笑了一下，這讓齊婭拉又重新燃起了希望。他的這個朋友確實具有通常人們稱為“鬼聰明”的那種青春活力。這種熱力，和小貓的可愛一樣，過後是會消失的，但往往能在關鍵時刻起作用。
“那隻不過是官方的統計而已，我想。”
“我明白了！”索菲伊斯一拍大腿站了起來，讓在座的人都嚇了一跳。
“那些大商人們，肥得流油！”他看上去略顯激動，“我怎麽沒想到他們呢！真是太糟糕了！”
“沒錯。”古納德輕描淡寫的回應道，“像斯丁諾這種邊境郡城……若說那些作慣了雙邊貿易的大商人們誰沒有趁機囤積居奇，打死我都不會相信！而他們那些不為人知的私庫正是我們最好的目標。”
“可是，”一旁的萊文忍不住提出疑問，“他們會輕易就範嗎？畢竟我們眼下的政策可是盡量安撫他們，勢必不能用強。”
“總會有辦法的，”古納德以令人信服的沉穩聲調繼續說著，“真正成功的商人都是重實利的，除此之外，再沒什麽值得他們去冒身敗名裂的危險。我們完全沒必要抽出大棒，所做的隻是恰到好處的提點和暗示而已。隻要聽到貓頭鷹的叫喚，田鼠自己會乖乖地躲進洞裏。”
說到這裏，他停了一下，似乎突然想起來什麽，然後偏過頭對齊婭拉說：
“還有我們的另一位朋友，我想他也是值得參考的對象。我們也許可以通過他來重新打開市場。”
在其餘兩人的不明所以中，隻有索菲伊斯點點頭。
“你是說菲瑞普嗎？我明白了，如果是他的話，的確會有些辦法；但即使我能說動他幫助我們，依然還有貿易禁令的問題，白色雙院可不是我們能插手的領域。”
古納德點點頭：“這的確是個麻煩。”
“我說……你們到底在說些什麽？”齊婭拉忍不住提問。
“看來大人您還不知道，”索菲伊斯立刻作出解釋，“上次您救下來的那個女孩，她的哥哥菲瑞普是斯丁諾有名的中轉商人，兩天前他來把小姑娘接走了。雖然臨走前他托我們向您表示感謝，但近兩天大人為了接待特使，實在沒有多餘的空閑，所以也就沒有立刻轉告。”
“嘿！”
萊文突然叫了一聲，引得眾人都把目光集中在他身上。他不免尷尬地笑了笑，然後說道：“我想這沒問題，老大。你現在不是已經有了男爵頭銜嗎？這可是最好的擋箭牌，隻需要給那個人搞一張特許狀就可以了。”
“特許狀？”齊婭拉一下來了精神，雙眼放光。
“就是那些開給貴族專屬商人的身份文件，以此證明該商人是為某位貴族服務的。”萊爾西表情自信的侃侃而談，“他們一般負責為本家族采購日常用品和其他貨品，不受白色雙院的節製。雖然照規定這些人不能經手大宗貿易，但這裏可是我們的地盤，算不算大宗，可輪不到那些軟弱無力，帶著女人氣，穿著女人的長袖衣服，戴著高軟帽，半男不女而且膽小懦夫的家夥們說了算！”
萊文如噴筒般的一連串惡毒形容詞把大家都逗笑了。
“說得太過分了吧，小子！別忘了你那位羅嗦老哥現在也是白色雙院的人。”索菲伊斯用勺柄敲了敲他的腦袋。
“白色雙院也不完全如此，”他抬起頭向齊婭拉說明，“其中還是有些為人民著想的不錯家夥，比如說這小子的哥哥。”
“別提我哥哥！想起來他我就頭痛！”萊文捂著腦袋一臉苦態，“自己娶回家一頭猛獸天天受荼毒也就算了。現在又整天逼我討老婆！這種不負責任的行為，簡直是連神也要憤怒的罪過！我還年輕，有的是大好青春。一頭正值壯年而且雄心勃勃的雄師，怎能被一條鐵鏈栓住！”
達芙妮覺得整個亞蘭克王國的擔子現在都壓在她的肩膀上，這種感覺實在讓她喘不過氣。
從小玩到大的好朋友莉莉、總會說笑話逗她開心的侍從婆婆、嚴肅但對自己很慈祥的老騎士長伊萬、趕車的呂夫伯伯、還有那些每天清晨都要高歌一曲《亞蘭克進行曲》的護衛們，雖然他們唱歌真的很難聽，但現在小公主卻開始無限懷念起那公鴨叫。這些人都再沒有消息了，不管她怎麽努力向外張望，荒涼的沙漠上都找不到絲毫他們的影子。
那一夜之後又過了二天，馬車載著她在一片陌生地方不停的奔馳，而坐在趕車人位置上的正是那個迷霧般的神秘男子。回想起最近發生的種種，對這位贏弱的公主來說，一切都仿佛像夢幻一般。是不是太信任他了呢？對他的來曆可一點都不清楚。她不禁開始有這樣的想法。也許應該問問他，究竟在作什麽打算？小公主下定決心，並把時間定在今晚。
當夕陽不情願的沉入沙漠地平線，群星燦爛的夜幕像一個大鍋蓋般罩在這片大沙地上。沙漠中的夜晚可是最漂亮的，就像一塊綴滿珍珠寶玉的綢緞，黑得發亮。沙漠的白天是非常漫長又疲憊的，而這迷人的夜色也正是自然之神給於付出一天辛苦的人們的獎勵。
他們靠著一個小沙丘結束了今天的行程。沙丘雖然不高，總能稍微擋些寒冷的夜風。這一路上能見到的灌木都被那個自稱費雅拉的男人收集起來，正是為此時準備。
天很冷了，小公主裹緊絨毛披風。濃黑的蒼穹上星星露了出來，月亮在小沙丘上投下冷冷的白光，矮灌木從的陰影黑糊糊的，多少有些恐怖。
看著男人以異常熟練的手法從火焰石裏掏出一團跳啊跳的小火苗，然後用它點著柴火。無論多少次，小公主始終覺得這既不可思議，又趣味盎然。不過接下來的作為就讓她惡心的想吐。
男人用沙漠人都熟練的技巧兩三下剝掉狼皮，然後削淨一個灌木枝把它串起來架在篝火上翻烤。狼群是在白天將近正午的時候遇到的，這幫野畜生在圍攻了一刻鍾後，在丟下幾具狼屍後突然撤走。以土狼的一貫習性而言，如此行徑的確讓人難以理解，不過他可懶得理這些無關緊要的東西，隻從中揀了一頭肉嫩點的放幹血綁在車轅上，算是對自己出力的報酬。
不一會兒，泛白的狼肉開始蒙上一層金黃，男人從隨身小布袋裏捏出一撮香辛料均勻撒在上麵，一陣烤肉的濃香撲鼻而來。
“好啦，馬上就可以吃囉！”他拍拍手笑得很開心，
看著他像個孩童般歡呼，純真的笑容絕是發自內心的。可以隨便去殺一個人，卻又能為這種小事快樂，究竟是個怎樣的人？公主不禁又開始迷茫。
“狼肉可能有些硬，但總比一直吃幹麵包強，要不要嚐嚐？”
“啊？”突然而來的好意讓仍想事情的達芙妮愣了一下，
“什麽？”她又用迷茫的眼神望向艾克。
“我說烤肉，”男人用小刀在肉上劃開幾個口子，挑起一片烤透的肉條遞到她麵前。“要不要嚐嚐？加料的，至少比黑麵包好吃。”
“謝謝。”公主小心翼翼的從刀尖上取下肉片，金黃的顏色很誘人。她用雪白整齊的小齒輕輕撕下一條，細細品嚐。整個動作的每一環節都保持著高貴優雅的王家作派。
“嗯，火候不太勻稱。不過香味挺特別，是今年的新品吧？有點可惜了。”她皺皺可愛的小鼻子，品頭論足的口氣一副專業氣派。
這段頗嚴格的評價讓男人笑了起來，
“你挺會吃嘛。我可不是王家廚師，用不著要求這麽高吧？”
“啊！對不起！我不自覺就……對不起！”羞得滿麵通紅的小公主連忙站起來，不停的鞠躬道歉，不敢去看男人那雙充滿笑意的眼睛。
“你有什麽事想問我吧？”男人突然插入一句，他在火光後麵捏著下巴凝視公主。從剛入夜他就發現這一點了，小公主有事沒事總在他周圍轉悠。那欲言又止、猶豫不決的樣子，隻要不是瞎子都看得出來。不過說起來她咬著小嘴唇皺眉的樣子倒是蠻可愛的，讓人忍不住就想逗逗她。所以男人一直打不定主意是繼續欣賞下去，而是像這樣點醒她。
“我……”公主愣住了，她可沒想到男人會突然這樣問。
“想知道什麽，直接問吧。我向沙漠老祖宗保證實話實說，這樣總行了吧？”男人試著鼓勵她，他伸出三根手指朝天擺出發誓的樣子。
達芙妮低頭看著腳下那片磨舊的座墊。“我……我……想請問您，我們現在的行程……是否已經決定了目的地？”
男人皺了皺眉頭，明白小公主實際上並不真正信任他，隻是沒別人可以依靠罷了。不過算了，誰也不能保證對一個剛剛認識的人付出全部信任。
“我可愛的小公主，這可不是旅行。”他挑了挑苗頭漸弱的篝火，飛散的火星發出劈叭劈叭的聲音。“要想實踐你的責任，達芙妮，請允許我這樣稱呼你。這可是個艱難的任務，單靠你我二人可差遠了，我們至少需要一個好向導和幾個合格的幫手，和一兩個沙漠部落打交道在所難免。”
“可是……”
達芙妮忍不住皺起眉頭。說真的，如果能選擇的話，她這輩子都不願意再和沙漠人見麵，沙盜留給她的印象實在太刻骨銘心了。
“他們也不全是野蠻人啦，”男人很快的抬起頭看她一眼，好像讀得出她心中的想法似的。
“我要去找的家夥們已經很跟上時代了。他們腦筋清楚，舉止也不粗魯，自己會釀酒和醃肉，也有手藝高明的工匠和樂師。更重要的是，他們是我的朋友，也會像朋友那樣對待你，所以你沒必要為此擔心。”
小公主勉強自己擠出一絲笑容：“好的，我明白了，就按您說的辦吧。”
接著就是一陣尷尬的沉默。男人也沒接口說話，隔著篝火對坐的二人似乎都已經無話可說，這讓沙漠的夜晚更顯出一分沉寂。
但男人終於決定打破這靜默。他覺得作為同伴，他覺得自己有義務給這位軟弱的小公主以適當的教育。
“你不能一旦麵對挑戰就逃開，達芙妮。”
他說話時盡量板著臉，語氣嚴厲。
“你的身份和你肩負的責任，你的國家和臣民正陷於痛苦的邊緣，而你正是他們唯一能企盼的。這一點我覺得不用我說你也明白。所以，你不單需要，而且必須讓自己擁有足夠多的堅強，成為能讓他們依靠的大樹，或者說，你必須像個男子漢那樣！”
達芙妮一下坐直身子，她很驚訝。男人的話說的非常直接，語氣激烈得像是在挑釁，但卻明白實際。她怔怔的看著這個男人，更猜不透他到底是個怎樣的人。她的嘴唇張了又張，然後垂下頭。
小公主的反應男人搖頭失笑，他站起身來。
“看來我說得太直接了些。對現在的你來說，要做到這些的確挺困難的。但這些東西我認為該讓你曉得，達芙妮。如果無法說服自己遠遠逃開的話，你幹嘛不試著主動承擔義務？失去的東西……可就真的無法挽回了。與其到時再後悔的話……還不如……好啦！很晚了，你先回車上睡吧，我去周圍看看。但願明天有個好天氣。”
他像個紳士那樣一鞠躬，轉身便走開了。達芙妮一直看著他孤單的背影融入夜色中，不禁陷入思緒中。像個男子漢那樣！他是這麽說的，但這怎麽可能呢？從小到大，從未有人給過她類似的警告，她隻被要求做一個嬌貴的好公主就足夠了。
她歎了口氣，又搖搖頭，然後抱著墊子站起來走向一旁的篷車。
………………
擦得透亮的大落地窗的外麵，太陽已經升起來了，幹淨的就像出浴的少女。天也是清冷的。
希姆斯坦坐在書房裏的暖椅上，已經在這個家族裏服務了十年的兼職理發師揮動著木柄剃刀，閃亮的銅製刀片利落地刮過他微顯胡渣的臉頰、下巴與頸子。漂亮的莎拉就在一旁靜靜地看著。
這名理發師也和其他同行一樣多話：“您打扮得這麽光鮮，—定是要見某位達官貴人吧？”
“什麽事都瞞不了你……”希姆斯坦沒有再多說，其實他剛收到總督府一封非常簡短的回函，要在這個風和日麗的春日上午緊急召見他。
“您也沒必要瞞我……會做官嗎？”
“不太可能。”
“願眾神保佑你！再怎麽說，您也是小弟我的衣食父母。”
“最好是這樣。”
理發師把刀片放進盛了天然含水蘇打的高腳杯中。他後退了幾步，檢視一下自己的成果，然後又小心地剃掉希姆斯下巴上幾根沒有利幹淨的胡須。
“太完美了。”他嘖嘖稱讚，“這麽好的手藝，簡直舉世無雙！到了總督府，別忘了替我宣傳一下，我希望有機會也能為貴族服務。”
“你最好別再提這事！”大商人毫不客氣的拒絕了理發師，並怒氣衝衝地盯著他說：“把你的鬼剃刀收好，不然我們都得跟著你陪葬！”
“好，好！”理發師投降似的舉起雙手，“我明白了，明白了。別發火嘛！”
大商人扭過頭哼了兩聲，沒再說話。
接下來，輪到莎拉打量他。
頭發梳得整整齊齊，身子洗淨並熏過香料，渾身上下一塵不染。檢查的結果很令人滿意。
“你準備好了嗎？”她問道。
“也該準備好了。你看我有什麽不妥的地方嗎？”
莎拉那雙嫵媚多情的眸子微微眯起，然後回答道：
“外表看起來，沒有。”
“總督的信讓人摸不著邊際。”
“不要抱太大希望就不會失望了。”
“你覺得他們不可能發現我的身份吧？”
“放心吧。”她臉上依舊帶著堅定不移的微笑，希姆斯坦似乎也因而安心不少。
“我很害怕，莎拉。”
“我也是，親愛的。但是我們不能退縮。”
她將冰涼的手心貼在希姆斯坦幹淨光滑的臉上，聲音如流水般溫柔而使人沉迷。
這是個靜謐的夏天早晨。太陽已經高懸在明淨的天空，可是田野裏還閃爍著露珠。蘇醒不久的山穀散發出陣陣清新的幽香。那片依然彌漫著潮氣，尚未喧鬧起來的樹林裏，隻有趕早的小鳥在歡快地歌唱。河畔已經有農民在疏通灌溉渠。緩緩傾斜的山坡上，齊婭拉座在駛往曼非穀地的馬車上欣賞著日光與河水交接之處的金碧輝煌。
古納德遞過來一顆保存得很好的水果。
“商人們比想象中要來得固執。”齊婭拉接過來說。
“所以才有我們今天此行。”古納德一麵咬著蘋果一麵回答，“有必要給這些家夥們一個忠告，安撫不等於放縱。”
齊婭拉點點頭，將目光投向遠處一座座小小的村落。
“書記官、情報總長和農地總監都是聲音低沉、成熟穩重的人，天生就能給人壓力。”古納德接著說道，“將談判交給他們至少讓人放心。”
“不能再給那些家夥抵賴的機會。”齊婭拉緊握拳頭。
“隻要我們找到那裏。”古納德笑著回答。
“但願一切順利。”
“不會白來的。”年輕巫師光芒閃動的瞳孔適時表現出自己的信心，“我仔細研究過從中轉商人菲瑞普那兒得到的信息，配合我們自己的調查，有十足把握！”
於此同時，在經過笑容可掬的新任治安總長索菲伊斯確認身份後，大商人希姆斯坦懷著忐忑不安的心情邁進總督府那扇大門。
達爾隆在武器廳接待他，那裏擺放著他的盾牌、劍以及捕獲的獵物。書記官、情報總長和農地總監也都在這兒，他們穿著打了稻子的長袖襯衫，外麵還套著繡有代表自身職位花紋的亞麻長袍，一臉嚴肅。
他們各自坐在由曲線設計成的座椅上，麵前的矮桌上則擺滿了仆人送來的食物。廚子準備了有以圓底陶缽烹煮、鮮美多/汁的牛肉以及串烤的雞肉鴨肉。除了新鮮的麵包之外，還有加了胡蘆巴和覓篙製成的奶油，這種奶油沒有加水也沒有加鹽，並且儲存在陰涼的地窖裏，以防止變色。此外，還有青豌豆加胡瓜搗成的醬，是沾肉用的。
“抱歉這麽早把你叫來。”達爾隆一麵說著，一麵朝侍從招招手。“比照我們，給新來的客人準備一份早餐。”
這是大陣勢。看著這一切，希姆斯坦多少顯得有些驚訝。等到侍從為他搬來一套嶄新的桌椅，他在喏喏道謝之後忍不住偷偷擦了一把冷汗。
仆人將三角洲產的紅酒倒入杯中，又將酒瓶放上木架後，便退出房間並隨手關上了門。
達爾隆滿意的看著他刻意營造的氣氛所產生的效果，他一口將紅酒倒入喉嚨裏，然後開口道：“既然到了這兒，我想我們沒必要轉彎抹角。直說吧，帝國認為是時候讓你向它顯示你此前所發誓的那份忠誠了。”
……
齊婭拉二人帶著隨從來到這個位於河穀邊緣，而距離斯丁諾城又較遠的的村莊。這裏也和他處一樣，農民忙於耕作，他們的妻子則在家照顧小孩、準備三餐。
這個村子的村長約莫五十來歲，挺著一個桶肚，相當親切有禮。他有五個小孩，而他們家世世代代以來都是村裏的望族。
村長很快就得知有陌生人到來，不得已隻好打斷午睡，去見見這群不速之客，隨身還帶著一個給他提煙袋的傭人。
當他的目光和那兩隻紅眼獵狗凶狠的眼神相遇時，驚得立刻停下腳步。
“各位朋友，你們好。”
“你也好。”負責控製那兩頭畜生的萊文回答。
“它們聽話吧？”村長一幅心驚膽顫的樣子。
“他們是宣誓過的警察。”
“真的……那你是？”
“我是治安監察萊文·忒蘭希爾，這位則是斯丁諾郡特別監察官—德法爾男爵閣下。”
村長大吃一驚，連忙縮腹彎腰，兩手伸得筆直以表敬意：“太榮幸了，真是太榮幸了！我們這個小地方，承蒙諸位大人不棄，大駕光臨……真是太榮幸了！”
直起身子後，村長滔滔不絕地說了一大串恭維餡媚的話，直到獵狗開始嗚嗚低吼，才急忙閉嘴，並憂心地問萊爾西：“你真的能控製得了它嗎？”
“當然！”萊文點點頭，但很快又加上一句：“除非它聞到犯罪的氣息。”
“幸好在我這個小村子裏是沒有的。”
村長裝模作樣的舒了口氣，開始偷偷打量麵前這位頂著男爵頭銜的年輕貴族，麵色深沉的特別檢察官。他雖然年輕卻很嚴肅，那份天生的威儀、眼神的深邃鋒利、態度的一絲不苟，似乎都帶著一點不祥的兆頭。
“怨我鬥膽請問一下：兩位身份如此尊貴，怎麽會到這偏僻的小村落來呢？”
“你的農田遼闊無邊，”古納德突然開口，“灌溉也做得非常好。”
“這隻是外表的假象，”村長看了古納德一眼，似乎在揣測這個人的身份，然後擺出一臉苦態，“這一帶的土地其實耕作不易。真是苦了那些可憐的農夫了。”
“可是去年夏天河水滿潮的漲水量很充足啊。”
“我們的運氣不好，由於這裏的水勢太猛，把我們的灌溉溝渠都衝壞了。”
“可是據說是大豐收。”
“沒有，比前年差多了。”
“葡萄的收成呢？”
“更叫人失望！成群的害蟲把藤葉和葡萄都咬得支離破碎的。”
“可是其他村莊並沒有這個問題。”齊婭拉突然插入。他說話的聲音裏充滿了懷疑，村長也沒有想到這位貴族老爺會如此單刀直入。
“也許是其他村長吹噓的，”他一臉無奈的聳聳肩，“也或許是我們這一村特別倒楣吧。”
齊婭拉偏過頭和古納德說了兩句話，然後再次麵對村長。
“我想，我應該代替總督閣下關心一下他轄區內人民的生活。請帶路吧，村長先生，我要參觀在你治理下的村莊。”
他一麵說著，一麵將深沉的目光定在村長的老臉上。
“您是總督大人的使者，當然可以，但會不會有點……”村長頓了一下，眼神閃爍的偷看檢察官，惟恐自己說錯話。“您知道，像我們這種小地方，在眼下的時節實在沒什麽值得費心的，看這些無聊的東西恐怕會耽擱您的時間……”
“我不希望再重複一遍我的要求！”齊婭拉一臉不悅的打斷他，兩隻獵狗也突然狂吠起來，露出寒光閃閃的鋒利牙齒，萊爾西手中的繩圈頓時崩得筆直。
“是……是！我明白，明白了。”村長慌忙縮起腦袋，唯唯諾諾的回答。
隨村長走進村子，齊婭拉發現這個村子一片繁榮景象：好幾間房子才剛剛重新上了白漆，牛和驢喂得飽飽的，毛色也很光亮，小孩身上全都穿著新衣。打掃得幹幹淨淨的街角供奉著大地母神的雕像，村中議事廳對麵的廣場上有一間麵包坊和一間磨坊，都是新近才開張的。
“恭喜你，真是治理有方。”他點點頭說，“村民們衣食無虞。這是我見過的最美的村子。”
“大人真是太誇獎了，我實在不敢當！”一番話說的村長眉開眼笑，突然又覺得眼前這位大人並不像他先前估計的那樣值得戒備。
“您請這邊走，請進走。”他更加鞠躬哈腰的在前麵領路。
他們接下來又參觀了幾個地方，齊婭拉其間不斷的誇獎更讓老村長心花怒放起來，那雙越發變得光彩的黃眼球裏似乎看到了自己做上鎮長的希望。
“大人！抱歉打擾您的興致，但午餐時間快到了。”在他們走過一間民居時，古納德突然出聲提醒。
“哦？”齊婭拉裝模做樣的抬起頭看看即將升至的太陽，“已經這麽晚了嗎？”
“你先去安排一下，”他半轉身對古納德說，“我很快就過去。”
“遵命，我的主人。”古納德以謙卑姿態的鞠躬行禮，在倒退一段距離後才轉身快步離開。
“你做得很好，”齊婭拉重新將目光投到老村長身上，“可惜今天沒時間了，不然也許可以為你所取得的功績做一份正式文書上報。萊文！我們走吧。”他衝牽著獵狗的治安監察喊了一聲。