“……我一定得邀請三位來鄙會作客！若就這麽讓救命恩人離去的話，那可真是金羽毛商會的恥辱啊！我說的沒錯吧？小姐。”他突然將問題拋向身後的少女。
“是……是啊！就……照馬丁先生的意思辦好了。”完全沒有準備的少女慌亂的回應著。
“我就代替我家少爺正式接受貴會的誠摯邀請，感謝您的盛情邀約！”已然達到目的的賈格拉斯微笑著躬身作出正麵回應。
“哈哈哈——，今天鄙會能邀請到像聖盧米埃家的天扉騎士閣下這樣的貴客，這麵子可真是又大又足啊！”
管事馬丁似乎對這個結果十分的高興，他快步走上前來，對同為管事的賈格拉斯又是握手又是拍肩，表現的十分親熱。齊婭拉也不好意思給對方壞臉色瞧，隻得強迫自己硬擠出些笑容。
“接受這種大奸商的邀宴……死後大概會下地獄吧？”他不禁在心裏為自己百年後的命運悲歎著。
就在薩卡與貝倫山脈的另一端，那是一座站在山坡上幾乎就能遙望得到的堅固要塞——怒吼者‘蘭布魯德’。
“趕在這個吃午飯的時候還要奉詔晉見，實在辛苦各位了。”將肘彎支在雲石壁爐旁的紅絨桌子上，奧爾丁大帝此時擺出的是一副和藹慈祥的麵孔。皇帝專用的金絲絨雕花禦椅和兩側臣屬們身下的藍絲絨木凳看來涇渭分明。
“為帝國服務是我們的榮幸，談不上辛苦。陛下！”一位長相威嚴的將軍首先站起來，他右手平放於胸前行了一個軍禮後說道。這是一個即使麵臨如此突然的召集也不忘披上鎧甲的勇猛武者。約莫三十多歲年紀，身材魁梧，肩寬腰細，長的很是均勻有力，眼神如新磨刀鋒般敏銳有神，一把墨黑的大胡子幾乎蓋住了嘴。
眾大臣紛紛附和。
“好！”奧爾丁大喝一聲，“帝國能夠有你們這樣忠心耿耿的臣子，實在是帝國的光榮，更是我奧爾丁·塞頓·多圖·薩瑪美索多的慶幸！”
“為了陛下，為了帝國的繁榮，我們赴湯蹈火、在所不辭！”大臣們全都起立行禮。站得筆直的他們一個個看上去均麵貌激動，聲音堅定。可又有誰能確知他們那顆深埋的心裏到底又在想些什麽呢？表麵欣慰的奧爾丁此時卻在心中不禁冷笑著。
“亞斯圖爾卿，高奴嶺那邊最近情況如何？”皇帝陛下看著自己左手邊的切斯頓領主，蘭布魯德大統領。這個眼波瀲豔、綽約絕俗的男人，在聽到陛下的垂詢後，那雙細致的眼角眉梢不由微微上挑，更顯明豔動人。
“很穩定，”他神態恭敬的回答，“我們沿著邊境派了三批人馬，商隊隻要一進入我們奧丁的領土就安全了；可以自豪的說，我們國境的領域之內完全沒有掠奪的情況發生。隻不過……”
私下裏有著“白狐”這個雅號的他露出一副為難的表情，欲言又止。
“繼續……”微皺眉頭的奧爾丁用銀湯匙輕敲著盤邊兒，這是他思考時常有的動作。
“遵命，我的陛下。”亞斯圖爾笑了笑，“據調查，一些藏身薩卡與貝倫山脈的山賊私下投靠了沙漠匪徒吉摩爾部落，為他們提供商隊的消息，這些窮凶極惡的沙盜們就都改把時間花在那段沙地裏了，他們隻作大買賣。”
“或是收什麽過路費，”站在亞斯圖爾身後，他的大兒子，小威爾突然插上一句。“要不然就是什麽保護費！他們強迫商隊接受他們的護航，這些討厭鬼專吸我們商人的血汗錢！”
“不要亂說話！”亞斯圖爾冷然嗬斥他的兒子，“這裏可沒你說話的地兒，還不給我退下！”
“對年輕人別太嚴格。”奧爾丁揮手打斷了訓斥兒子的嚴厲父親，“年輕人應該多發表看法，這樣才會有提高。”說著，他還以讚許的看了小威爾一眼，以表示對這個年輕人的鼓勵。
“那我們的駱駝騎兵呢？”
“我們人手不夠。”亞斯圖爾露出一絲苦笑，“陛下，實在很抱歉。”
“沒關係，”奧爾丁不以為意的擺擺手，“接著往下說。”
“如果要派遣人力去保護每一輛篷車穿過沙地……大戰在即，現有的人手真的不足以應付他們。況且普通騎兵根本無法顧及沙地上的戰鬥，那些沙盜們精通地理，來去如風。”
奧爾丁陛下眉頭緊皺，打成一結。敲盤邊的聲音更響了。大廳裏一度陷入沉默，隻有輕脆而有節奏的“叮叮……”聲。
“算了。”他突然舒展眉頭，“今天先不談這個。我之所以特別召集大家，是因為一件很重要的事要大家宣布。”
說到這裏，奧爾丁頓了頓，當看到所有的目光都緊緊的集中在自己身上，這才滿意的點點頭。
“大家想必都知道我在宮中至今未有一個堪以承襲大任的子嗣吧？”
“陛下您正值壯年，雄姿英發，沒有子嗣完全隻是暫時的問題。臣下相信，您很快就會有一位聰明、健壯的皇子出世的。”其中一位麵色蒼白，看來就是一付酒色過度模樣的文職大臣站起來一臉恭敬的點頭哈腰。
“是啊！陛下您一定會有一位聰明，健壯的皇子！”異口同聲的眾人紛紛不甘落後的乘機討好眼前這位皇帝陛下。不過仍有二人並未開口迎合，身披戰甲的勇武將軍冷哼了一聲，一臉不屑的別開頭，而那個白狐般的亞斯圖爾則露出了深思的表情。
“還真讓克洛特卿給說中了。”奧爾丁欣然說道。
眾大臣一陣茫然，他們麵麵相覷，最近似乎沒有聽說陛下添了一位皇子的事情啊！
奧爾丁不理眾人的反映，接著又說：“當年因故被我秘密流放，外出修行的皇子，我已經決定要把他召回身邊。”
“啊！那可真是恭喜陛下！”眾人在習慣性的回應後，這才猛然覺察在奧爾丁的話裏究竟包含著怎麽樣驚天動地的內容！
“陛下的意思……您在宮廷之外還有一個皇子？”主管祀祭的大臣畏畏縮縮的站起來，顫抖著身子細聲問道。那副膽戰心驚的樣子，顯然是害怕自己的這個不合時宜的問題觸怒了皇帝陛下。
“卿說的一點都沒錯，我的確有個兒子。而且一直都在秘密的尋找他。直到剛剛才接到密報說已經查到他的下落。”顯然心情愉快的奧爾丁不以為忤的爽快答複自己這位戰戰兢兢的臣子。
至於下麵的一幫子人看到皇帝現在的表情，都知道現在千萬不能說反對的話。否則小命不保！
“真是恭喜陛下，天佑我奧丁成就不世之基業！衷心希望陛下早日尋得皇子，為我帝國冊立皇儲，昭告天下，全民共慶，四鄰臣服……”眾大臣異口同聲的大拍馬屁。反正該管這些事的又不是自己，讓帝都宗法院的那幫成天吃飽了沒事做的老頭子們去頭痛好了！馬屁當然得留給自己拍。無恥之徒們不約而同的紛紛作此打算。
奧爾丁滿意的看著一幹大臣們的反映。這些隻求明哲保身的家夥們到底有什麽想法他當然非常清楚，不過，他於此時作此宣布卻另有所圖。
“還有，在沒找到皇子之前，今天我說過的這些話如果傳多一個人的耳朵裏，我叫你們全部人頭落地！好了，就到這兒吧。亞斯圖爾卿與艾爾豪斯卿留下，其他人都可以退下了！”不等眾人有所反應，突然聲色轉厲的奧爾丁大手一揮，親自結束了這齣鬧劇。
……
薩卡與貝倫山脈，這個以南北向隔斷阿卡林所在的羅爾德良和奧丁所在艾斯卡修的巨大山脈，在以仿佛脊骨般的姿態橫亙入耶及大沙漠。與東邊的涵蓋羅爾德良和奧梅尼迦的遼闊相比，西邊的艾斯卡修要小上許多。四、五百年前，當時的人們還不知道，就在群山的西邊，還有一處人跡未曾觸及的富饒大地存在。直到大陸北方諸國之間漸起紛爭，那是一場在當時甚至被認為永遠不會結束的大混戰。連綿戰火下四處蜂起的難民潮中，有一部分人逃到了薩卡與貝倫山脈附近，那塊處女地的存在在首次被人發現。
後來，在幾位英雄的努力下，這場曠日持久的戰事終於平息了。但仍有不少人脫離飽經戰火肆虐的東方，背井離鄉來到大陸西部謀生。後來，隨著人數的迅速增加，在西方也終於建立起新的國家，人們因此開辟了一條貫穿薩卡與貝倫山脈的道路，因為這項聲勢浩大的工程曾獲得過那些神秘的森之精靈的無私幫助，因而定名為“叢林之魂山道”。從此，東西大陸首次正式連結起來，無處不在的商人們也開始往來於東西之間，賺取和風險成正比的利潤。
今天，在這條寬闊的山道上，一個規模客觀的商隊正緩緩經過這兒。
並肩走在商隊中間，接受少女正式道歉的齊婭拉忍不住向少女提出疑問，卻得到了少女出乎意料的的答複。
“哦？”他在想了想後，繼續詢問。“這麽說……你是在仔細考慮之後才決定替那些藝人出頭的囉？”
“是的。”少女微笑著回答。
“那……你不覺得自己所抱持的希望太過渺茫無力了嗎？想必你也看到了，根本再沒有別人敢於站出來對抗那些惡徒。普通民眾都是軟弱怯懦的，麵對稍稍比自己強大一點的惡勢力，即使明知道隻有合在一起就一定能夠驅逐他們，但他們仍永遠隻會選擇逃避，因為沒有誰敢第一個站出來去指責那些暴/行。對於苟且偷生的他們來說，隻要能繼續活在這個世上，像豬囉一樣在汙濁的泥潭中打滾，那就心滿意足，別無所求了。”
少女靜靜等待他把話說完。“但是啊……我不是第一站出來，而您也最終幫手了嗎？至少我的目的已經達到了。”她以可愛的動作微微歪頭瞧著齊婭拉，滿眼都是盈盈的笑意。
齊婭拉明顯愣了一下，不禁啞然失笑。“似乎……還真是如此啊！”他搖頭感歎著。
“好人的一生總充滿著自私小人和惡人設下的障礙，但我始終相信著……那份善良和慈愛……會讓好人得到主的庇佑。抱歉耽誤了您的時間，我先告退了。”
少女在輕輕說完後，轉身返回篷車。看著消失在簾幕後的背影，齊婭拉突然想起爺爺曾說過的一句話。
“人生這東西呀……要記住哦！它從來不會如想象中那麽好，但也不會像想象中那麽壞……隻要你還擁有勇氣和希望這兩樣寶物……”
長舒了一口氣，齊婭拉朝山道兩側極目眺望。群山陡峭，灰黑色的尖峰處環繞著層層薄霧，它們就像是天上神兵衛士手中的長槍，貫穿入天的槍尖列陣平行排列著，走在這山道上，很容易讓人產生仿佛在晉見那天地間威嚴神祗的敬畏感。
一陣凜冽的山風吹過，齊婭拉禁不住打了個哆嗦，一張暖融融的披風立時從背後附上。大吃一驚下，他急忙回頭，隻看見身後賈格拉斯微顯皺紋的慈愛笑臉。
“賈格拉斯，”年輕人笑著打趣，“我們這幾天下來路上都沒見過什麽人。難道這裏不是那個盜賊猖獗的薩卡與貝倫山脈嗎？”
“嗯，我也不太清楚……大概是害怕被那些雇傭兵團圍剿吧！不過少爺，”惡德暗影者毫不示弱的打出反擊，“強盜有什麽好怕的，那種角色隻需要交給商隊護衛就行了！說起來，還是那些傳說中的怪物比較有看頭呢！如果真的出現的話，那可就要靠勇猛無畏的少爺您一劍劈過去了……”
“怪物！？”年輕人暗呼了一聲，腦海中隨風飄過的是一些不清晰的影像。
在由奧丁皇帝奧爾丁·塞頓·多圖·薩瑪美索多親率的黑色狂龍如突現的幽靈般出現在斯丁諾眺望塔的視野中後已然四個日夜，帝國攻打要塞斯丁諾的戰役仍在殘酷的進行著。
在經曆了無數的犧牲之後，頑強的奧丁士兵們終於掃清了所有的陷阱，填平了城牆下寬深的護城河。大型投石機也都成功的推進到射程以內。對他們而言，戰爭現在才剛剛開始。
“衝啊！奧丁最英勇無畏的戰士們！把那些亞蘭克豬砍成肉醬！榮耀隻屬於奧丁帝國！隻屬於你們！”隨著激勵師們的大喝此起彼伏，扛著一架架巨大的雲梯的奧丁工兵團們呐喊著衝向斯丁諾高大的城牆，掏出隨身攜帶的鉤刺將雲梯牢牢的固定在城牆上。緊隨其後的步兵團爭先恐後的搶在第一時間攀上雲梯衝向城頭。響徹雲霄的呐喊，如雷的戰鼓合著城牆上亞蘭克劍士營急促的號角聲匯集成一種死亡的協奏曲。盡管城頭上的亞蘭克士兵和他們引以為傲的劍士營不停的向下拋擲著滾燙的火油和巨大的石塊，瘋狂的砍殺著每一個闖入視線的奧丁士兵。然而，人數上zhan有絕對優勢的奧丁士兵們仍然以罕不畏死的姿態如同一條條附著在城壁上狂舞的黑龍般緊啣著城頭。慘叫聲此起彼伏，無論在是城牆下，還是在城頭上如小丘般堆積的屍體越堆越高，在殺紅了眼的士兵手中揮舞的利刃仿佛將整個天空都映的如血一樣鮮紅……
這時，在傳令官手中小旗的交替舞動中，那批手執巨型塔盾的奧丁重裝步兵方陣終於開始行動了。他們踏著整齊的步伐在投石機的掩護下，平舉著一根根巨大的撞木，在“陛下萬歲！帝國必勝！”的呐喊聲中直衝向要塞下堅固如鋼的巨型城門。
“嘭、嘭……”一聲聲震耳欲聾的撞擊聲傳遍了整個戰場，仿佛一柄柄巨錘般重重敲擊在每一個亞蘭克士兵的心頭。援軍什麽時候才能到，我們還能頂多久！在被那從天而降的熊熊烈焰燒毀了包括投石機和巨弩架在內的幾乎所有的城頭防禦後，這是幾乎環繞在每一個士兵心頭的疑問。天空中飛散的箭矢一如烏雲暴雨般密集，呼嘯的風聲、震耳欲聾的呐喊和此起彼伏的哀號都毫無分別的交織在戰場上每一個人的耳畔……
……
第三軍團，亦即眼下的攻城軍團，這批無畏戰士的首領——赫爾凱斯伯爵剛剛獲準被召見來到奧爾丁皇帝位於最前線的臨時營帳內。無論裏外都隻是一間很普通的營帳，除了大了點外，似乎再沒什麽任何特別之處。
“看來亞蘭克已經沒什麽人材了。這麽輕易就讓我們填平了護城河。”赫爾凱斯伯爵得意洋洋的在其他一同被召見的軍團長麵前炫耀著自己的功勞。得意忘形的他似乎並未發覺到皇帝陛下陰沉的臉色。
奧爾丁身軀挺直的高坐於王座，寬闊的手掌隨意的放在兩旁的純金獅子頭上，左手中指白金戒指上那顆鵪鶉蛋般大小的紅寶石流光妖異。散發著魔魅般的黑色光采的弑神戟靜靜的斜立在王座的一旁。
“赫爾凱斯卿，你做得很好。值得誇獎。”奧爾丁麵無表情的凝視著赫爾凱斯伯爵，雖然嘴裏說著‘誇獎’，神態間卻連一點誇獎的表示都沒有，緊鎖的眉頭反而好像很不滿意。
終於覺察到四周凝重氣氛的赫爾凱斯忍不住擦了擦額頭微顯的冷汗，他實在是搞不清楚為什麽陛下在他成功的完成了任務之後卻如此的不高興。
“微臣，微臣……”他唯唯諾諾，不知該如何回答。
“哼！竟然愚蠢到連自己錯在哪兒都不知道。亞斯圖爾，你代朕告訴他！”奧爾丁重重冷哼一聲，伸手指了一下就正如老僧入定般端坐在赫爾凱斯身邊的另一位軍團長——亞斯圖爾伯爵。身為怒吼者‘蘭布魯德’最高長官的他，這次竟然也帶隊隨軍出征，無疑顯示出奧爾丁誓奪斯丁諾的決心。
亞斯圖爾馬上站起來向前邁了一步，首先向奧爾丁行禮，然後轉身以盡乎輕蔑的眼神看著身旁心驚膽顫的赫爾凱斯開口說道：“我想請問您，‘英勇’的赫爾凱斯伯爵。在正式投入攻城戰役前，閣下的第三軍團一共有多少名戰士在編？”
並不是傻瓜的赫爾凱斯瞬間明白了奧爾丁動怒的原因。在這次殘酷的攻城戰起始，為了清除布滿整個戰場的陷阱和填平護城河，雖說在陛下要求的時限內成功完成了任務，但是整支軍團卻從最初的二萬人已經銳減至包括預備隊在內不足萬二人，不可不謂是損失慘重！而自己此時的態度卻……
“陛下……陛下……微臣……”赫爾凱斯惶恐的看著奧爾丁，身子如都抖的篩子般，語無倫次。
“本來會有這種損失已早在我意料之中。”奧爾丁輕敲著雕飾圓潤的金獅扶手，緊皺著的銀灰色濃眉之下，凜冽的目光緊緊盯在赫爾凱斯驚恐扭曲的臉上。“可是……讓我非常不高興的是你竟然敢謊報軍功！輕易！什麽叫輕易！！八千多帝國精銳的生命就隻配換來你這‘輕易’二字嗎！？ 八底牛奧爾丁憤怒的站了起來，左手怒指著赫爾凱斯，墨色的瞳眸猛然綻射出豪光，令人不敢逼視。
“微臣該死，微臣該死！！”驚慌失措的赫爾凱斯匆忙跪下朝著奧爾丁不停的磕頭，堅硬的石質地板砰砰作響。
“傳令下去。從現在起，撤除赫爾凱斯包括第三軍團軍團長在內的一切職位，改由副軍團長達爾隆接任。赫爾凱斯交由軍法團收押等候審判！”奧爾丁看也不看他一眼，背過身子以森冷的聲音當即宣布了對這個戰場上的虛偽者的判決。
“艾爾豪斯卿，率領你的第二軍團按步驟替下第三軍團，立時執行。士兵的生命是無可替代的，一定要給予充足的時間重新編製。”奧爾丁緊接著又發出一道命令。
就在亞斯圖爾對麵，那位身著紫黑色全身重鎧，濃眉高額長相威猛的大胡子將軍如颮鋒般站立出來，向奧爾丁鄭重行禮，沉聲道：“微臣領命，必不負陛下的信任。”隨即轉身大步離開營帳，寬大的黑色披風在其身後迎風飄舞，在那上麵，正是劍豪多格拉瑪家族的無畏象征，一隻栩栩如生的凶猛戰隼展翅欲飛。
“那麽……亞斯圖爾卿，你所統率的第四軍團即刻進入備戰狀態，隨時準備投入戰鬥。”奧爾丁下達了今天最後一個命令。至今為止，十萬大軍已隻剩下由他親率的第一禁衛軍團四萬人尚未正式投入戰場。
“遵命！陛下。”
接受命令的亞斯圖爾轉身離開帳篷。在揮退餘下將領後，奧爾丁終於能夠長舒口氣，重新坐回王座。十指交疊的他將雄偉的身軀深陷入那片溫軟的金絲絨中。
……這個一手帶領奧丁帝國走向強盛的男人，此時似乎也已感覺有些疲憊了。回顧我這不算漫長但卻仍稱得上絢麗多彩的一生，也曾有幸作為曆史的見證人之一目睹了奧丁帝國的崛起。無論如何，榮登帝國第一任皇帝，偉大的奧爾丁·塞頓·多圖·薩瑪美索多陛下必將在這段曆史當中留下不可磨滅的濃重一筆。也許，隻是曇花一現的輝煌。我不是聖賢先知，更無法撥開歲月的迷霧直視未來，自然也不能對我們今天的世界下一個權威性的論斷。所以我隻好無奈地將它們轉交由後人來評價，雖然是有些不負責任，但既然這是我所力不能勝的工作，也隻好如此了。我惟有忠實地記載下我所見所聞的一切，這是曆史賦予我，以及和我生活在同一時代的朋友們的一個使命。
於是，在先帝的忌日裏，我準備好了紙筆，看著窗外飄灑的潔淨雪花，開始努力地搜尋著記憶中那些殘存的片段點滴———朱利列斯·琺·康西諾子爵《愛與勇氣的交響樂－－在璀璨星空下的英雄們》。
……
腹蛇嶺。
位於薩卡與貝倫山脈中段，一段曲折回旋的險峻山嶺。自從出現山賊這個有前途的職業以來，潛龍嶺便成了薩卡與貝倫山賊的安樂窩。借著幽深大山和險惡回嶺的掩護，大肆劫掠那些途經潛龍嶺棧道前往大陸兩邊作生意的大小商隊。在阿卡林帝國時期一度幾乎被徹底剿滅的他們在這個洛托大公國中又迅速的複生起來了。無奈下諸國商隊隻能雇請傭兵對付強盜，但遇上“乎倫貝拉”那股最凶猛強悍的山賊團還是得乖乖奉上財物。
齊婭拉三人慢慢跟在大篷車後仔細觀察著潛龍嶺棧道詭異曲折的路線。前麵每輛篷車上幾乎都裝滿上等的絹布、陶器、香料、毛絨等等貴重貨物，寬厚的車輪在路麵上壓出兩條深轍。
不良的三人正在私下小聲討論著山賊收取過路費的條款。
“對山賊來說過往商旅當然是肥羊，更是維持生活的來源。但如果鬧得太凶就會把商人嚇走，那自己難免也要餓死，所以收取適當的費用即使在商隊當中也是允許的，不動刀槍自然皆大歡喜。所謂‘靠山吃山，靠水吃水’也正是如此。”
賈格拉斯的話讓兩位年輕人都笑了起來。
“那還雇傭這麽多號人幹嘛？”古納德開玩笑似的嘴努了努警惕的跟在篷車前後的那一大票膀大腰圓的傭兵團隊，“適當性的找幾個撐撐場麵還能剩下一筆不小的費用。”
“大概就是所謂的‘不怕一萬就怕萬一’吧！”齊婭拉想了想，說出自己的看法。“要別人尊敬你必須先要有足夠震懾對方的力量。同樣想要山賊們恪守規矩的話，這些必要的防衛手段還是得有的。換句話說，如果對手隻是兩三個旅人的話，大概就會被毀屍滅跡吧？”
賈格拉斯讚許的點點頭，“沒錯，不過這也隻是其中一個原因。山賊並不可怕，可怕的是在潛伏在叢林之魂山道末段的沙地裏的沙漠部落。”他的言語中透出深惡痛決，“而這些傭兵們要對付的實際上是那些窮凶極惡的沙盜。”
談話間，一支夾著凜冽破風聲的箭支衝毫無防備的齊婭拉劈麵而來，賈格拉斯猛地振臂抓住，即使在如此強勁的臂力下，箭支仍然向前滑出兩寸，堪堪抵住齊婭拉反射性向一旁極閃的麵頰上，寒光閃閃的鋒利箭尖掛上一滴鮮豔的血珠。
“弩矢！”脫口而出的古納德不禁倒吸了口涼氣。
弩是綴姆大陸職業公會明令禁止使用的武器。
製作精良的勁弩，必須使用特殊的輔助工具才能完成上弦的步驟，它所發射的矢箭，甚至可以穿透厚厚的金屬鎧甲。究竟是誰發明了這種可怕的遠程殺傷武器，已經無處可考。但是從弩的問世開始，職業公會就不遺餘力地封禁這種威力強大的新式武器，並且殘酷地鎮壓一切膽敢觸犯禁令使用它的人。
封禁弩的原因並不複雜，這種武器幾乎顛覆了綴姆大陸整個職業係統的秩序。雖然製作工序極其複雜，但隻要學會簡單的操作，即使沒有職業的普通人也可以用弩輕易地殺死擁有高級職業的強者。這使得高低職業之間原本不可逾越的距離幾乎蕩然無存，連職業等級和公會係統本身的存在也受到了嚴峻的挑戰。就在當年職業公會的年會上，破天荒地出現了全票通過某一項議案的“壯舉”，便是封禁弩並且嚴厲處決任何膽敢使用它的人。這項議案很快就得到了包括奧丁、阿卡林、聖魯尼亞三大國在內的大陸諸國不同程度的支持。甚至連托西斯教廷方麵也多次公開宣稱：讓卑賤者的雙手沾染上英雄的鮮血是聖主也無法容忍的冒瀆。
得到教廷支持的職業公會，也同時獲得了信仰上的大義名分。從此之後，每一個被發現膽敢窩藏弩的人都將身受刺刑和火刑的極端懲罰，他的家人親友也都會一並被貶為附近領主的奴隸。在那一段時間裏，即使連像托利尼領的奧比坎子爵那樣的大人物都難以幸免。很快地，弩幾乎在人類世界裏銷聲匿跡；緊接著，那種繁瑣的製作方法也自然隨之消亡。這種情況一直持續到那個震驚大陸的吉法爾事件的出現……
吉法爾是奧梅尼迦的芬脫亞領西部的一個年輕獵人，他的新婚妻子米莉亞是個遠近聞名的端莊美人兒。在他結婚的那天，他的領主戈爾必特伯爵帶了十來個騎士將米莉亞抓走，履行幾乎已經絕跡半個世紀的*。第二天清晨，受辱的米莉亞偷偷將餐刀藏在裙角裏，在行刺伯爵失敗後，她含恨自殺。事情具體如何發展並沒有明確的說法，隻知道過了半年多，戈爾必特伯爵被人用閃著黑光的弩箭射死在夜歸的路上。而那一天，正好是米莉亞的生日。
關於戈爾必特伯爵之死，毫無疑問，吉法爾的嫌疑最大。可是從那以後，就根本再也沒有人見過他。雖然職業工會曾多方追查，但這個人就象是突然從空氣中消失了一樣，哪兒也沒有他的痕跡。最後也隻得在職業工會上任會長的大發雷霆中不了了之，而這也自然成為那個事逢巧會的倒黴蛋在一年後的選舉中下台的最大原因。
齊婭拉的表情在一瞬間凝固了。簡直可說是從死神巨廉邊兒上兜了一圈的他忍不住舔舔自己的上唇，感到口幹舌燥。
賈格拉斯仔細端詳著手中的“弩矢”，緊皺眉頭，一言不發。單從外形上看，它和普通箭支幾乎一模一樣，唯一的不同就隻有箭杆尾部一顆小小的半圓形凸起。他奇怪的看了古納德一眼，不知道為什麽他會有如此堅決的認定這是一支弩矢。不過除非是為數極少的上位射手，真能射出這樣一支勁箭的人也實在不多見。
……
“哦？”姿勢惡劣的蹲在極遠的一根樹杈上，在蒙麵的黑發男子眼中閃過一絲驚訝之色。“居然失手了嗎？看來這個小皇子身旁也有相當出眾的護衛啊！不過這樣也就放心了，不會那麽容易被別人殺死的話……至少可以稍微利用一下吧……”
他在喃喃自語間站起身來，隨便幾下拆壞手中工具，緊接著仿佛野猿般幾個跳躍消失在那幽暗的叢林深處。
剛過上午十點，沙地的烈日就已灼人地照射在我們即將走出的山地前，在貝倫—吉維布巴山的陡峭的西坡，商隊在最後能遇到的一片柏樹林下紮下了他們的宿營地，從現在起的兩天內他們將試圖穿越麵前這片一望無際的沙地，而現在則是一段短暫的午間休息。
“漢爾沙·貝克？他是誰？”
齊婭拉的發問似乎引起了身後一小撮傭兵的嘲笑，向管事馬丁作出不要泄露身份的請求，一身普通打扮的他在這群粗野無知的笨蛋眼裏大概隻是個無所事事的小白臉吧？
“難道你不知道沙漠商隊殺手嗎？公子哥，你是不是耳朵聾了？所以還沒有聽到過有關他的傳聞。”其中一個傭兵訕笑著說，“他是沙漠的主人！他發怒時令人害怕，他生氣時使人恐怖，他仇恨時讓人吃驚，而在戰鬥中更是不可戰勝的。”
對於對方的嘲弄，齊婭拉隻是笑了笑，一幅完全沒有放在心上的樣子，隻是把頭轉向賈格拉斯那一邊，然後仿佛無所不知的暗影者立刻就給他一個詳盡的解釋。
“漢爾沙·貝克，最有名的沙漠商隊殺手。他的戰士是不許向非沙漠人說出他們部落的名字的，所以從沒有人知道他的出身來曆。所有的沙漠商隊都怕他。沒有人能說出他到底屬於哪個部落；整個寬闊沙漠都是他的打獵地。他的名字從薩卡與貝倫山脈到西耶拿，從耶及的綠洲上到歐普納的三角灣，都是眾所周知的。他一會兒在這裏，一會兒又出現在那裏，常常是消失得和來時一樣快。然而他所到之處就要付出貨物和人命作為犧牲品。他肯定有秘密的住處分散在整個耶及大沙漠上。也肯定有幫手，他們會把有關每個有價值的商隊的消息告訴他，並幫他為搶/劫的貨物找到買主。可是他的人員和行動籠罩在十分神秘的氣氛中，以致迄今還不可能說清楚。至於是不是不可戰勝的呢……我想他大概隻是一直在和那些弱小的胡狼及膽小的鬣狗戰鬥吧？”
他的聲音不大，卻也足以讓那些白吃飯的傭兵們聽到了。他們在想了一會兒，終於明白了其中的含義。
“可惡的家夥！想找死嗎？”距離最近的壯漢傭兵站起來以破鑼般的嗓子叫囂著，依稀就是剛才出聲譏笑的那個。
“你的嘴太髒了……”
話音未落，一道響亮的巴掌聲順勢響起，由聲音就可以了解其勁道之強，這名壯碩的巨漢居然整個人往一旁飛了出去，口噴鮮血的他在重重摔落地麵後就昏迷不醒了。傭兵們目瞪口呆，無法想象麵前這個看似瘦小的中年人居然會有如此強勁的臂力。
“你……你這個不知天高地厚的家夥！你可知道我們大哥是誰嗎？”
“哦？”賈格拉斯露出一幅很敢興趣的樣子。
“你……掏空耳朵仔細聽吧！在整個齊婭拉大陸上，有誰不知我所羅門大哥是與鐵手傭兵團的‘老鐵手’戴斯齊名的超級傭兵‘老鐵腳’，我們都是大陸最強的傭兵團“老鐵腳”的傭兵！”
賈格拉斯滿臉疑惑地回憶著“老鐵腳”這個名詞，看到對方這個樣子，那名嘍羅還以為賈格拉斯是嚇得不敢動彈，而得意地笑著。賈格拉斯當然聽過“老鐵手”的威名，那個聲名鶴起的傭兵團現在據說在傭兵工會的登記薄中已經穩坐第一的位置。反觀之，不隻是“老鐵腳”，就連“鐵腳傭兵團”這個滑稽的名字，賈格拉斯也是毫無印象。說實話，這大概就是所謂的狐假虎威的技倆罷了，他倒也心知肚明。
“若是知道自己的名聲被某些人拿來如此敗壞，遠在奧梅尼迦的老戴斯若是知道的話，不知會作何感想呢？不過如果是‘青狼’迪克那家夥的話，大概會立刻抄起那把三叉戟，暴跳如雷的衝殺過來吧？想想那戟邊銳牙閃過的點點寒光，即使頂著這麽大的太陽，似乎仍人不寒而栗呀……”
突然從旁插入的齊婭拉仿佛閑話家常般的感慨在不經意間隱隱透漏出他與鐵手傭兵團的相當熟撚的關係，傭兵中也不全是笨蛋，自然有人聽得出來。在他們的竊竊私語中，這群騙吃騙喝的冒牌傭兵自動夾起尾巴滾的遠遠的。
“是……是啊！就……照馬丁先生的意思辦好了。”完全沒有準備的少女慌亂的回應著。
“我就代替我家少爺正式接受貴會的誠摯邀請，感謝您的盛情邀約！”已然達到目的的賈格拉斯微笑著躬身作出正麵回應。
“哈哈哈——，今天鄙會能邀請到像聖盧米埃家的天扉騎士閣下這樣的貴客，這麵子可真是又大又足啊！”
管事馬丁似乎對這個結果十分的高興，他快步走上前來，對同為管事的賈格拉斯又是握手又是拍肩，表現的十分親熱。齊婭拉也不好意思給對方壞臉色瞧，隻得強迫自己硬擠出些笑容。
“接受這種大奸商的邀宴……死後大概會下地獄吧？”他不禁在心裏為自己百年後的命運悲歎著。
就在薩卡與貝倫山脈的另一端，那是一座站在山坡上幾乎就能遙望得到的堅固要塞——怒吼者‘蘭布魯德’。
“趕在這個吃午飯的時候還要奉詔晉見，實在辛苦各位了。”將肘彎支在雲石壁爐旁的紅絨桌子上，奧爾丁大帝此時擺出的是一副和藹慈祥的麵孔。皇帝專用的金絲絨雕花禦椅和兩側臣屬們身下的藍絲絨木凳看來涇渭分明。
“為帝國服務是我們的榮幸，談不上辛苦。陛下！”一位長相威嚴的將軍首先站起來，他右手平放於胸前行了一個軍禮後說道。這是一個即使麵臨如此突然的召集也不忘披上鎧甲的勇猛武者。約莫三十多歲年紀，身材魁梧，肩寬腰細，長的很是均勻有力，眼神如新磨刀鋒般敏銳有神，一把墨黑的大胡子幾乎蓋住了嘴。
眾大臣紛紛附和。
“好！”奧爾丁大喝一聲，“帝國能夠有你們這樣忠心耿耿的臣子，實在是帝國的光榮，更是我奧爾丁·塞頓·多圖·薩瑪美索多的慶幸！”
“為了陛下，為了帝國的繁榮，我們赴湯蹈火、在所不辭！”大臣們全都起立行禮。站得筆直的他們一個個看上去均麵貌激動，聲音堅定。可又有誰能確知他們那顆深埋的心裏到底又在想些什麽呢？表麵欣慰的奧爾丁此時卻在心中不禁冷笑著。
“亞斯圖爾卿，高奴嶺那邊最近情況如何？”皇帝陛下看著自己左手邊的切斯頓領主，蘭布魯德大統領。這個眼波瀲豔、綽約絕俗的男人，在聽到陛下的垂詢後，那雙細致的眼角眉梢不由微微上挑，更顯明豔動人。
“很穩定，”他神態恭敬的回答，“我們沿著邊境派了三批人馬，商隊隻要一進入我們奧丁的領土就安全了；可以自豪的說，我們國境的領域之內完全沒有掠奪的情況發生。隻不過……”
私下裏有著“白狐”這個雅號的他露出一副為難的表情，欲言又止。
“繼續……”微皺眉頭的奧爾丁用銀湯匙輕敲著盤邊兒，這是他思考時常有的動作。
“遵命，我的陛下。”亞斯圖爾笑了笑，“據調查，一些藏身薩卡與貝倫山脈的山賊私下投靠了沙漠匪徒吉摩爾部落，為他們提供商隊的消息，這些窮凶極惡的沙盜們就都改把時間花在那段沙地裏了，他們隻作大買賣。”
“或是收什麽過路費，”站在亞斯圖爾身後，他的大兒子，小威爾突然插上一句。“要不然就是什麽保護費！他們強迫商隊接受他們的護航，這些討厭鬼專吸我們商人的血汗錢！”
“不要亂說話！”亞斯圖爾冷然嗬斥他的兒子，“這裏可沒你說話的地兒，還不給我退下！”
“對年輕人別太嚴格。”奧爾丁揮手打斷了訓斥兒子的嚴厲父親，“年輕人應該多發表看法，這樣才會有提高。”說著，他還以讚許的看了小威爾一眼，以表示對這個年輕人的鼓勵。
“那我們的駱駝騎兵呢？”
“我們人手不夠。”亞斯圖爾露出一絲苦笑，“陛下，實在很抱歉。”
“沒關係，”奧爾丁不以為意的擺擺手，“接著往下說。”
“如果要派遣人力去保護每一輛篷車穿過沙地……大戰在即，現有的人手真的不足以應付他們。況且普通騎兵根本無法顧及沙地上的戰鬥，那些沙盜們精通地理，來去如風。”
奧爾丁陛下眉頭緊皺，打成一結。敲盤邊的聲音更響了。大廳裏一度陷入沉默，隻有輕脆而有節奏的“叮叮……”聲。
“算了。”他突然舒展眉頭，“今天先不談這個。我之所以特別召集大家，是因為一件很重要的事要大家宣布。”
說到這裏，奧爾丁頓了頓，當看到所有的目光都緊緊的集中在自己身上，這才滿意的點點頭。
“大家想必都知道我在宮中至今未有一個堪以承襲大任的子嗣吧？”
“陛下您正值壯年，雄姿英發，沒有子嗣完全隻是暫時的問題。臣下相信，您很快就會有一位聰明、健壯的皇子出世的。”其中一位麵色蒼白，看來就是一付酒色過度模樣的文職大臣站起來一臉恭敬的點頭哈腰。
“是啊！陛下您一定會有一位聰明，健壯的皇子！”異口同聲的眾人紛紛不甘落後的乘機討好眼前這位皇帝陛下。不過仍有二人並未開口迎合，身披戰甲的勇武將軍冷哼了一聲，一臉不屑的別開頭，而那個白狐般的亞斯圖爾則露出了深思的表情。
“還真讓克洛特卿給說中了。”奧爾丁欣然說道。
眾大臣一陣茫然，他們麵麵相覷，最近似乎沒有聽說陛下添了一位皇子的事情啊！
奧爾丁不理眾人的反映，接著又說：“當年因故被我秘密流放，外出修行的皇子，我已經決定要把他召回身邊。”
“啊！那可真是恭喜陛下！”眾人在習慣性的回應後，這才猛然覺察在奧爾丁的話裏究竟包含著怎麽樣驚天動地的內容！
“陛下的意思……您在宮廷之外還有一個皇子？”主管祀祭的大臣畏畏縮縮的站起來，顫抖著身子細聲問道。那副膽戰心驚的樣子，顯然是害怕自己的這個不合時宜的問題觸怒了皇帝陛下。
“卿說的一點都沒錯，我的確有個兒子。而且一直都在秘密的尋找他。直到剛剛才接到密報說已經查到他的下落。”顯然心情愉快的奧爾丁不以為忤的爽快答複自己這位戰戰兢兢的臣子。
至於下麵的一幫子人看到皇帝現在的表情，都知道現在千萬不能說反對的話。否則小命不保！
“真是恭喜陛下，天佑我奧丁成就不世之基業！衷心希望陛下早日尋得皇子，為我帝國冊立皇儲，昭告天下，全民共慶，四鄰臣服……”眾大臣異口同聲的大拍馬屁。反正該管這些事的又不是自己，讓帝都宗法院的那幫成天吃飽了沒事做的老頭子們去頭痛好了！馬屁當然得留給自己拍。無恥之徒們不約而同的紛紛作此打算。
奧爾丁滿意的看著一幹大臣們的反映。這些隻求明哲保身的家夥們到底有什麽想法他當然非常清楚，不過，他於此時作此宣布卻另有所圖。
“還有，在沒找到皇子之前，今天我說過的這些話如果傳多一個人的耳朵裏，我叫你們全部人頭落地！好了，就到這兒吧。亞斯圖爾卿與艾爾豪斯卿留下，其他人都可以退下了！”不等眾人有所反應，突然聲色轉厲的奧爾丁大手一揮，親自結束了這齣鬧劇。
……
薩卡與貝倫山脈，這個以南北向隔斷阿卡林所在的羅爾德良和奧丁所在艾斯卡修的巨大山脈，在以仿佛脊骨般的姿態橫亙入耶及大沙漠。與東邊的涵蓋羅爾德良和奧梅尼迦的遼闊相比，西邊的艾斯卡修要小上許多。四、五百年前，當時的人們還不知道，就在群山的西邊，還有一處人跡未曾觸及的富饒大地存在。直到大陸北方諸國之間漸起紛爭，那是一場在當時甚至被認為永遠不會結束的大混戰。連綿戰火下四處蜂起的難民潮中，有一部分人逃到了薩卡與貝倫山脈附近，那塊處女地的存在在首次被人發現。
後來，在幾位英雄的努力下，這場曠日持久的戰事終於平息了。但仍有不少人脫離飽經戰火肆虐的東方，背井離鄉來到大陸西部謀生。後來，隨著人數的迅速增加，在西方也終於建立起新的國家，人們因此開辟了一條貫穿薩卡與貝倫山脈的道路，因為這項聲勢浩大的工程曾獲得過那些神秘的森之精靈的無私幫助，因而定名為“叢林之魂山道”。從此，東西大陸首次正式連結起來，無處不在的商人們也開始往來於東西之間，賺取和風險成正比的利潤。
今天，在這條寬闊的山道上，一個規模客觀的商隊正緩緩經過這兒。
並肩走在商隊中間，接受少女正式道歉的齊婭拉忍不住向少女提出疑問，卻得到了少女出乎意料的的答複。
“哦？”他在想了想後，繼續詢問。“這麽說……你是在仔細考慮之後才決定替那些藝人出頭的囉？”
“是的。”少女微笑著回答。
“那……你不覺得自己所抱持的希望太過渺茫無力了嗎？想必你也看到了，根本再沒有別人敢於站出來對抗那些惡徒。普通民眾都是軟弱怯懦的，麵對稍稍比自己強大一點的惡勢力，即使明知道隻有合在一起就一定能夠驅逐他們，但他們仍永遠隻會選擇逃避，因為沒有誰敢第一個站出來去指責那些暴/行。對於苟且偷生的他們來說，隻要能繼續活在這個世上，像豬囉一樣在汙濁的泥潭中打滾，那就心滿意足，別無所求了。”
少女靜靜等待他把話說完。“但是啊……我不是第一站出來，而您也最終幫手了嗎？至少我的目的已經達到了。”她以可愛的動作微微歪頭瞧著齊婭拉，滿眼都是盈盈的笑意。
齊婭拉明顯愣了一下，不禁啞然失笑。“似乎……還真是如此啊！”他搖頭感歎著。
“好人的一生總充滿著自私小人和惡人設下的障礙，但我始終相信著……那份善良和慈愛……會讓好人得到主的庇佑。抱歉耽誤了您的時間，我先告退了。”
少女在輕輕說完後，轉身返回篷車。看著消失在簾幕後的背影，齊婭拉突然想起爺爺曾說過的一句話。
“人生這東西呀……要記住哦！它從來不會如想象中那麽好，但也不會像想象中那麽壞……隻要你還擁有勇氣和希望這兩樣寶物……”
長舒了一口氣，齊婭拉朝山道兩側極目眺望。群山陡峭，灰黑色的尖峰處環繞著層層薄霧，它們就像是天上神兵衛士手中的長槍，貫穿入天的槍尖列陣平行排列著，走在這山道上，很容易讓人產生仿佛在晉見那天地間威嚴神祗的敬畏感。
一陣凜冽的山風吹過，齊婭拉禁不住打了個哆嗦，一張暖融融的披風立時從背後附上。大吃一驚下，他急忙回頭，隻看見身後賈格拉斯微顯皺紋的慈愛笑臉。
“賈格拉斯，”年輕人笑著打趣，“我們這幾天下來路上都沒見過什麽人。難道這裏不是那個盜賊猖獗的薩卡與貝倫山脈嗎？”
“嗯，我也不太清楚……大概是害怕被那些雇傭兵團圍剿吧！不過少爺，”惡德暗影者毫不示弱的打出反擊，“強盜有什麽好怕的，那種角色隻需要交給商隊護衛就行了！說起來，還是那些傳說中的怪物比較有看頭呢！如果真的出現的話，那可就要靠勇猛無畏的少爺您一劍劈過去了……”
“怪物！？”年輕人暗呼了一聲，腦海中隨風飄過的是一些不清晰的影像。
在由奧丁皇帝奧爾丁·塞頓·多圖·薩瑪美索多親率的黑色狂龍如突現的幽靈般出現在斯丁諾眺望塔的視野中後已然四個日夜，帝國攻打要塞斯丁諾的戰役仍在殘酷的進行著。
在經曆了無數的犧牲之後，頑強的奧丁士兵們終於掃清了所有的陷阱，填平了城牆下寬深的護城河。大型投石機也都成功的推進到射程以內。對他們而言，戰爭現在才剛剛開始。
“衝啊！奧丁最英勇無畏的戰士們！把那些亞蘭克豬砍成肉醬！榮耀隻屬於奧丁帝國！隻屬於你們！”隨著激勵師們的大喝此起彼伏，扛著一架架巨大的雲梯的奧丁工兵團們呐喊著衝向斯丁諾高大的城牆，掏出隨身攜帶的鉤刺將雲梯牢牢的固定在城牆上。緊隨其後的步兵團爭先恐後的搶在第一時間攀上雲梯衝向城頭。響徹雲霄的呐喊，如雷的戰鼓合著城牆上亞蘭克劍士營急促的號角聲匯集成一種死亡的協奏曲。盡管城頭上的亞蘭克士兵和他們引以為傲的劍士營不停的向下拋擲著滾燙的火油和巨大的石塊，瘋狂的砍殺著每一個闖入視線的奧丁士兵。然而，人數上zhan有絕對優勢的奧丁士兵們仍然以罕不畏死的姿態如同一條條附著在城壁上狂舞的黑龍般緊啣著城頭。慘叫聲此起彼伏，無論在是城牆下，還是在城頭上如小丘般堆積的屍體越堆越高，在殺紅了眼的士兵手中揮舞的利刃仿佛將整個天空都映的如血一樣鮮紅……
這時，在傳令官手中小旗的交替舞動中，那批手執巨型塔盾的奧丁重裝步兵方陣終於開始行動了。他們踏著整齊的步伐在投石機的掩護下，平舉著一根根巨大的撞木，在“陛下萬歲！帝國必勝！”的呐喊聲中直衝向要塞下堅固如鋼的巨型城門。
“嘭、嘭……”一聲聲震耳欲聾的撞擊聲傳遍了整個戰場，仿佛一柄柄巨錘般重重敲擊在每一個亞蘭克士兵的心頭。援軍什麽時候才能到，我們還能頂多久！在被那從天而降的熊熊烈焰燒毀了包括投石機和巨弩架在內的幾乎所有的城頭防禦後，這是幾乎環繞在每一個士兵心頭的疑問。天空中飛散的箭矢一如烏雲暴雨般密集，呼嘯的風聲、震耳欲聾的呐喊和此起彼伏的哀號都毫無分別的交織在戰場上每一個人的耳畔……
……
第三軍團，亦即眼下的攻城軍團，這批無畏戰士的首領——赫爾凱斯伯爵剛剛獲準被召見來到奧爾丁皇帝位於最前線的臨時營帳內。無論裏外都隻是一間很普通的營帳，除了大了點外，似乎再沒什麽任何特別之處。
“看來亞蘭克已經沒什麽人材了。這麽輕易就讓我們填平了護城河。”赫爾凱斯伯爵得意洋洋的在其他一同被召見的軍團長麵前炫耀著自己的功勞。得意忘形的他似乎並未發覺到皇帝陛下陰沉的臉色。
奧爾丁身軀挺直的高坐於王座，寬闊的手掌隨意的放在兩旁的純金獅子頭上，左手中指白金戒指上那顆鵪鶉蛋般大小的紅寶石流光妖異。散發著魔魅般的黑色光采的弑神戟靜靜的斜立在王座的一旁。
“赫爾凱斯卿，你做得很好。值得誇獎。”奧爾丁麵無表情的凝視著赫爾凱斯伯爵，雖然嘴裏說著‘誇獎’，神態間卻連一點誇獎的表示都沒有，緊鎖的眉頭反而好像很不滿意。
終於覺察到四周凝重氣氛的赫爾凱斯忍不住擦了擦額頭微顯的冷汗，他實在是搞不清楚為什麽陛下在他成功的完成了任務之後卻如此的不高興。
“微臣，微臣……”他唯唯諾諾，不知該如何回答。
“哼！竟然愚蠢到連自己錯在哪兒都不知道。亞斯圖爾，你代朕告訴他！”奧爾丁重重冷哼一聲，伸手指了一下就正如老僧入定般端坐在赫爾凱斯身邊的另一位軍團長——亞斯圖爾伯爵。身為怒吼者‘蘭布魯德’最高長官的他，這次竟然也帶隊隨軍出征，無疑顯示出奧爾丁誓奪斯丁諾的決心。
亞斯圖爾馬上站起來向前邁了一步，首先向奧爾丁行禮，然後轉身以盡乎輕蔑的眼神看著身旁心驚膽顫的赫爾凱斯開口說道：“我想請問您，‘英勇’的赫爾凱斯伯爵。在正式投入攻城戰役前，閣下的第三軍團一共有多少名戰士在編？”
並不是傻瓜的赫爾凱斯瞬間明白了奧爾丁動怒的原因。在這次殘酷的攻城戰起始，為了清除布滿整個戰場的陷阱和填平護城河，雖說在陛下要求的時限內成功完成了任務，但是整支軍團卻從最初的二萬人已經銳減至包括預備隊在內不足萬二人，不可不謂是損失慘重！而自己此時的態度卻……
“陛下……陛下……微臣……”赫爾凱斯惶恐的看著奧爾丁，身子如都抖的篩子般，語無倫次。
“本來會有這種損失已早在我意料之中。”奧爾丁輕敲著雕飾圓潤的金獅扶手，緊皺著的銀灰色濃眉之下，凜冽的目光緊緊盯在赫爾凱斯驚恐扭曲的臉上。“可是……讓我非常不高興的是你竟然敢謊報軍功！輕易！什麽叫輕易！！八千多帝國精銳的生命就隻配換來你這‘輕易’二字嗎！？ 八底牛奧爾丁憤怒的站了起來，左手怒指著赫爾凱斯，墨色的瞳眸猛然綻射出豪光，令人不敢逼視。
“微臣該死，微臣該死！！”驚慌失措的赫爾凱斯匆忙跪下朝著奧爾丁不停的磕頭，堅硬的石質地板砰砰作響。
“傳令下去。從現在起，撤除赫爾凱斯包括第三軍團軍團長在內的一切職位，改由副軍團長達爾隆接任。赫爾凱斯交由軍法團收押等候審判！”奧爾丁看也不看他一眼，背過身子以森冷的聲音當即宣布了對這個戰場上的虛偽者的判決。
“艾爾豪斯卿，率領你的第二軍團按步驟替下第三軍團，立時執行。士兵的生命是無可替代的，一定要給予充足的時間重新編製。”奧爾丁緊接著又發出一道命令。
就在亞斯圖爾對麵，那位身著紫黑色全身重鎧，濃眉高額長相威猛的大胡子將軍如颮鋒般站立出來，向奧爾丁鄭重行禮，沉聲道：“微臣領命，必不負陛下的信任。”隨即轉身大步離開營帳，寬大的黑色披風在其身後迎風飄舞，在那上麵，正是劍豪多格拉瑪家族的無畏象征，一隻栩栩如生的凶猛戰隼展翅欲飛。
“那麽……亞斯圖爾卿，你所統率的第四軍團即刻進入備戰狀態，隨時準備投入戰鬥。”奧爾丁下達了今天最後一個命令。至今為止，十萬大軍已隻剩下由他親率的第一禁衛軍團四萬人尚未正式投入戰場。
“遵命！陛下。”
接受命令的亞斯圖爾轉身離開帳篷。在揮退餘下將領後，奧爾丁終於能夠長舒口氣，重新坐回王座。十指交疊的他將雄偉的身軀深陷入那片溫軟的金絲絨中。
……這個一手帶領奧丁帝國走向強盛的男人，此時似乎也已感覺有些疲憊了。回顧我這不算漫長但卻仍稱得上絢麗多彩的一生，也曾有幸作為曆史的見證人之一目睹了奧丁帝國的崛起。無論如何，榮登帝國第一任皇帝，偉大的奧爾丁·塞頓·多圖·薩瑪美索多陛下必將在這段曆史當中留下不可磨滅的濃重一筆。也許，隻是曇花一現的輝煌。我不是聖賢先知，更無法撥開歲月的迷霧直視未來，自然也不能對我們今天的世界下一個權威性的論斷。所以我隻好無奈地將它們轉交由後人來評價，雖然是有些不負責任，但既然這是我所力不能勝的工作，也隻好如此了。我惟有忠實地記載下我所見所聞的一切，這是曆史賦予我，以及和我生活在同一時代的朋友們的一個使命。
於是，在先帝的忌日裏，我準備好了紙筆，看著窗外飄灑的潔淨雪花，開始努力地搜尋著記憶中那些殘存的片段點滴———朱利列斯·琺·康西諾子爵《愛與勇氣的交響樂－－在璀璨星空下的英雄們》。
……
腹蛇嶺。
位於薩卡與貝倫山脈中段，一段曲折回旋的險峻山嶺。自從出現山賊這個有前途的職業以來，潛龍嶺便成了薩卡與貝倫山賊的安樂窩。借著幽深大山和險惡回嶺的掩護，大肆劫掠那些途經潛龍嶺棧道前往大陸兩邊作生意的大小商隊。在阿卡林帝國時期一度幾乎被徹底剿滅的他們在這個洛托大公國中又迅速的複生起來了。無奈下諸國商隊隻能雇請傭兵對付強盜，但遇上“乎倫貝拉”那股最凶猛強悍的山賊團還是得乖乖奉上財物。
齊婭拉三人慢慢跟在大篷車後仔細觀察著潛龍嶺棧道詭異曲折的路線。前麵每輛篷車上幾乎都裝滿上等的絹布、陶器、香料、毛絨等等貴重貨物，寬厚的車輪在路麵上壓出兩條深轍。
不良的三人正在私下小聲討論著山賊收取過路費的條款。
“對山賊來說過往商旅當然是肥羊，更是維持生活的來源。但如果鬧得太凶就會把商人嚇走，那自己難免也要餓死，所以收取適當的費用即使在商隊當中也是允許的，不動刀槍自然皆大歡喜。所謂‘靠山吃山，靠水吃水’也正是如此。”
賈格拉斯的話讓兩位年輕人都笑了起來。
“那還雇傭這麽多號人幹嘛？”古納德開玩笑似的嘴努了努警惕的跟在篷車前後的那一大票膀大腰圓的傭兵團隊，“適當性的找幾個撐撐場麵還能剩下一筆不小的費用。”
“大概就是所謂的‘不怕一萬就怕萬一’吧！”齊婭拉想了想，說出自己的看法。“要別人尊敬你必須先要有足夠震懾對方的力量。同樣想要山賊們恪守規矩的話，這些必要的防衛手段還是得有的。換句話說，如果對手隻是兩三個旅人的話，大概就會被毀屍滅跡吧？”
賈格拉斯讚許的點點頭，“沒錯，不過這也隻是其中一個原因。山賊並不可怕，可怕的是在潛伏在叢林之魂山道末段的沙地裏的沙漠部落。”他的言語中透出深惡痛決，“而這些傭兵們要對付的實際上是那些窮凶極惡的沙盜。”
談話間，一支夾著凜冽破風聲的箭支衝毫無防備的齊婭拉劈麵而來，賈格拉斯猛地振臂抓住，即使在如此強勁的臂力下，箭支仍然向前滑出兩寸，堪堪抵住齊婭拉反射性向一旁極閃的麵頰上，寒光閃閃的鋒利箭尖掛上一滴鮮豔的血珠。
“弩矢！”脫口而出的古納德不禁倒吸了口涼氣。
弩是綴姆大陸職業公會明令禁止使用的武器。
製作精良的勁弩，必須使用特殊的輔助工具才能完成上弦的步驟，它所發射的矢箭，甚至可以穿透厚厚的金屬鎧甲。究竟是誰發明了這種可怕的遠程殺傷武器，已經無處可考。但是從弩的問世開始，職業公會就不遺餘力地封禁這種威力強大的新式武器，並且殘酷地鎮壓一切膽敢觸犯禁令使用它的人。
封禁弩的原因並不複雜，這種武器幾乎顛覆了綴姆大陸整個職業係統的秩序。雖然製作工序極其複雜，但隻要學會簡單的操作，即使沒有職業的普通人也可以用弩輕易地殺死擁有高級職業的強者。這使得高低職業之間原本不可逾越的距離幾乎蕩然無存，連職業等級和公會係統本身的存在也受到了嚴峻的挑戰。就在當年職業公會的年會上，破天荒地出現了全票通過某一項議案的“壯舉”，便是封禁弩並且嚴厲處決任何膽敢使用它的人。這項議案很快就得到了包括奧丁、阿卡林、聖魯尼亞三大國在內的大陸諸國不同程度的支持。甚至連托西斯教廷方麵也多次公開宣稱：讓卑賤者的雙手沾染上英雄的鮮血是聖主也無法容忍的冒瀆。
得到教廷支持的職業公會，也同時獲得了信仰上的大義名分。從此之後，每一個被發現膽敢窩藏弩的人都將身受刺刑和火刑的極端懲罰，他的家人親友也都會一並被貶為附近領主的奴隸。在那一段時間裏，即使連像托利尼領的奧比坎子爵那樣的大人物都難以幸免。很快地，弩幾乎在人類世界裏銷聲匿跡；緊接著，那種繁瑣的製作方法也自然隨之消亡。這種情況一直持續到那個震驚大陸的吉法爾事件的出現……
吉法爾是奧梅尼迦的芬脫亞領西部的一個年輕獵人，他的新婚妻子米莉亞是個遠近聞名的端莊美人兒。在他結婚的那天，他的領主戈爾必特伯爵帶了十來個騎士將米莉亞抓走，履行幾乎已經絕跡半個世紀的*。第二天清晨，受辱的米莉亞偷偷將餐刀藏在裙角裏，在行刺伯爵失敗後，她含恨自殺。事情具體如何發展並沒有明確的說法，隻知道過了半年多，戈爾必特伯爵被人用閃著黑光的弩箭射死在夜歸的路上。而那一天，正好是米莉亞的生日。
關於戈爾必特伯爵之死，毫無疑問，吉法爾的嫌疑最大。可是從那以後，就根本再也沒有人見過他。雖然職業工會曾多方追查，但這個人就象是突然從空氣中消失了一樣，哪兒也沒有他的痕跡。最後也隻得在職業工會上任會長的大發雷霆中不了了之，而這也自然成為那個事逢巧會的倒黴蛋在一年後的選舉中下台的最大原因。
齊婭拉的表情在一瞬間凝固了。簡直可說是從死神巨廉邊兒上兜了一圈的他忍不住舔舔自己的上唇，感到口幹舌燥。
賈格拉斯仔細端詳著手中的“弩矢”，緊皺眉頭，一言不發。單從外形上看，它和普通箭支幾乎一模一樣，唯一的不同就隻有箭杆尾部一顆小小的半圓形凸起。他奇怪的看了古納德一眼，不知道為什麽他會有如此堅決的認定這是一支弩矢。不過除非是為數極少的上位射手，真能射出這樣一支勁箭的人也實在不多見。
……
“哦？”姿勢惡劣的蹲在極遠的一根樹杈上，在蒙麵的黑發男子眼中閃過一絲驚訝之色。“居然失手了嗎？看來這個小皇子身旁也有相當出眾的護衛啊！不過這樣也就放心了，不會那麽容易被別人殺死的話……至少可以稍微利用一下吧……”
他在喃喃自語間站起身來，隨便幾下拆壞手中工具，緊接著仿佛野猿般幾個跳躍消失在那幽暗的叢林深處。
剛過上午十點，沙地的烈日就已灼人地照射在我們即將走出的山地前，在貝倫—吉維布巴山的陡峭的西坡，商隊在最後能遇到的一片柏樹林下紮下了他們的宿營地，從現在起的兩天內他們將試圖穿越麵前這片一望無際的沙地，而現在則是一段短暫的午間休息。
“漢爾沙·貝克？他是誰？”
齊婭拉的發問似乎引起了身後一小撮傭兵的嘲笑，向管事馬丁作出不要泄露身份的請求，一身普通打扮的他在這群粗野無知的笨蛋眼裏大概隻是個無所事事的小白臉吧？
“難道你不知道沙漠商隊殺手嗎？公子哥，你是不是耳朵聾了？所以還沒有聽到過有關他的傳聞。”其中一個傭兵訕笑著說，“他是沙漠的主人！他發怒時令人害怕，他生氣時使人恐怖，他仇恨時讓人吃驚，而在戰鬥中更是不可戰勝的。”
對於對方的嘲弄，齊婭拉隻是笑了笑，一幅完全沒有放在心上的樣子，隻是把頭轉向賈格拉斯那一邊，然後仿佛無所不知的暗影者立刻就給他一個詳盡的解釋。
“漢爾沙·貝克，最有名的沙漠商隊殺手。他的戰士是不許向非沙漠人說出他們部落的名字的，所以從沒有人知道他的出身來曆。所有的沙漠商隊都怕他。沒有人能說出他到底屬於哪個部落；整個寬闊沙漠都是他的打獵地。他的名字從薩卡與貝倫山脈到西耶拿，從耶及的綠洲上到歐普納的三角灣，都是眾所周知的。他一會兒在這裏，一會兒又出現在那裏，常常是消失得和來時一樣快。然而他所到之處就要付出貨物和人命作為犧牲品。他肯定有秘密的住處分散在整個耶及大沙漠上。也肯定有幫手，他們會把有關每個有價值的商隊的消息告訴他，並幫他為搶/劫的貨物找到買主。可是他的人員和行動籠罩在十分神秘的氣氛中，以致迄今還不可能說清楚。至於是不是不可戰勝的呢……我想他大概隻是一直在和那些弱小的胡狼及膽小的鬣狗戰鬥吧？”
他的聲音不大，卻也足以讓那些白吃飯的傭兵們聽到了。他們在想了一會兒，終於明白了其中的含義。
“可惡的家夥！想找死嗎？”距離最近的壯漢傭兵站起來以破鑼般的嗓子叫囂著，依稀就是剛才出聲譏笑的那個。
“你的嘴太髒了……”
話音未落，一道響亮的巴掌聲順勢響起，由聲音就可以了解其勁道之強，這名壯碩的巨漢居然整個人往一旁飛了出去，口噴鮮血的他在重重摔落地麵後就昏迷不醒了。傭兵們目瞪口呆，無法想象麵前這個看似瘦小的中年人居然會有如此強勁的臂力。
“你……你這個不知天高地厚的家夥！你可知道我們大哥是誰嗎？”
“哦？”賈格拉斯露出一幅很敢興趣的樣子。
“你……掏空耳朵仔細聽吧！在整個齊婭拉大陸上，有誰不知我所羅門大哥是與鐵手傭兵團的‘老鐵手’戴斯齊名的超級傭兵‘老鐵腳’，我們都是大陸最強的傭兵團“老鐵腳”的傭兵！”
賈格拉斯滿臉疑惑地回憶著“老鐵腳”這個名詞，看到對方這個樣子，那名嘍羅還以為賈格拉斯是嚇得不敢動彈，而得意地笑著。賈格拉斯當然聽過“老鐵手”的威名，那個聲名鶴起的傭兵團現在據說在傭兵工會的登記薄中已經穩坐第一的位置。反觀之，不隻是“老鐵腳”，就連“鐵腳傭兵團”這個滑稽的名字，賈格拉斯也是毫無印象。說實話，這大概就是所謂的狐假虎威的技倆罷了，他倒也心知肚明。
“若是知道自己的名聲被某些人拿來如此敗壞，遠在奧梅尼迦的老戴斯若是知道的話，不知會作何感想呢？不過如果是‘青狼’迪克那家夥的話，大概會立刻抄起那把三叉戟，暴跳如雷的衝殺過來吧？想想那戟邊銳牙閃過的點點寒光，即使頂著這麽大的太陽，似乎仍人不寒而栗呀……”
突然從旁插入的齊婭拉仿佛閑話家常般的感慨在不經意間隱隱透漏出他與鐵手傭兵團的相當熟撚的關係，傭兵中也不全是笨蛋，自然有人聽得出來。在他們的竊竊私語中，這群騙吃騙喝的冒牌傭兵自動夾起尾巴滾的遠遠的。